– Не будем делать скоропалительных выводов, – спокойно произнёс Тиконтар. – Ласена мог просто надиктовать это сообщение и записать его на диск, а потом поставить его на автоматическое проигрывание. Пока мы не доберёмся до лагеря, мы ничего не сможем узнать.
– Допустим, ребята всё ещё держатся, – сказал Са-Вин. – Вопрос – как мы сможем им помочь? У нас один вездеход с лёгкой бронёй, импровизированная лазерная пушка, четыре бластера и винтовка Ю-Сьена. Согласитесь, что для того, чтобы помочь парням, этого недостаточно. И ещё одно обстоятельство не стоит сбрасывать со счетов.
– Это какое же? – полюбопытствовал Лодерслаг.
– Мы – шахтёры, а не военные. Ну, если не считать Ю-Сьена, но один бывший убезийский отставной космодесантник погоды не сделает. Как мы сможем что-то предпринять, что позволит изменить ситуацию?
Мельн и Тиконтар переглянулись.
– Я действительно мало что могу сделать и здесь ты верно говоришь, Эпп, – медленно произнёс убезиец. – Но те навыки и умения, что я получил в бытность свою десантником убертийского флота, никуда не делись. Поэтому давайте сначала доедем до лагеря и посмотрим, что там происходит.
Мельн с минуту молча глядел на Тиконтара, потом, ничего не говоря, отключил коммуникатор и и откинулся на спинку кресла.
Спустя два с половиной часа Дел Ли Анек, резко крутанув руль в сторону, свернул с некоего подобия дороги и подвёл вездеход к плотно растущему у края полосы ровного грунта, которую использовали в качестве дороги для наземного транспорта, колючему кустарнику с листвой густого зелёного цвета. Скрипнули тормоза, машина по инерции проехала ещё несколько метров и остановилась.
– Всё, – веллитиец включил ручной тормоз. – Дальше ехать опасно. До лагеря километра три, не больше. Нужно осмотреться.
– Ю – тебе карты в руки, как бывшему военному. – Зеррид Мельн взглянул на убезийца. – Что нам делать?
Тиконтар проверил счётчик зарядов винтовки и хмыкнул.
– Нашли для себя командира? – убезиец оглядел себя. – Хороший командир, ничего не скажешь! Ни брони, ни щита, одна винтовка – и весь антураж!.. Ладно, раз так, то мне тогда нужен стереобинокль.
– Зачем? – не понял Турнелл.
– Рядом с нами, на противоположной стороне дороги, есть возвышенность. – Тиконтар решительно поднялся на ноги и закинул винтовку за спину. – Надо осмотреться, прежде чем лезть в самое пекло. Прикройте меня кто-нибудь.
– Гент, Кравен – прикройте Ю-Сьена, – распорядился Мельн. – Только осторожнее.
Трое шахтёров выскользнули через открывшийся люк «мула», который сразу же после этого встал на своё место. Хор Ашанса, едва только люк вездехода занял своё место, снова включил вакуум-плотный режим. И снова в вездеходе воцарилось гнетущее молчание.
Ю-Сьен Тиконтар, Зандор Гент и Реннек Кравен, пригибаясь и тщательно выискивая любые возможные укрытия, осторожно поднялись на вершину поросшего густой растительностью холма, который возвышался над местностью на почти восемьдесят метров, и залегли в траве. Убезиец, отложив в сторону импульсную винтовку, выудил из чехла электронный стереобинокль и поднёс его к глазам. Отрегулировал увеличение и направил его в сторону базового лагеря.
И изумлённо крякнул спустя минуту, заодно присовокупив к этому звуку пару весьма экспрессивных фраз на своём языке.
– Что там, Ю? – не выдержал стьюджонец. – Что ты там такого увидел?
– Сами посмотрите! – Тиконтар протянул бинокль Генту.
Стьюджонец взял протянутое ему оборудование и приложил бинокль к глазам. Кравен покосился на него и заметил, как брови Гента медленно поползли вверх, а глаза стали расширяться, будто стьюджонец увидел через стереооптику эротический танец в исполнении танцовщиц-тви’лечек.
– Эй! – возмущённо воскликнул Кравен, за что тут же получил хороший подзатыльник от Тиконтара. – Ю – какого хатта?!
– Заткнись, Реннек, чего орёшь, как недорезанный?! – зашипел на него убезиец. – Насмотришься ещё!
– Что вообще за хренота тут творится, парни?! – потрясённо прошептал Гент, передавая бинокль Кравену. – Откуда эти уроды тут вообще появились?! Я никогда ничего подобного не видел и ни о чём подобном не слышал!
Тиконтар лишь усмехнулся в ответ на слова стьюджонца и сделал ему знак замолчать, чтобы не отвлекать Кравена, давая тому возможность спокойно осмотреть ситуацию в районе базового лагеря экспедиции КК.
А посмотреть там было на что. Несколько сотен невысоких существ явно рептилоидного вида, облачённые в необычно выглядящую броню тёмно-серого цвета и вооружённые короткими клинками, под командованием высоких гуманоидов в иссиня-чёрной броне с какими-то непонятными предметами в руках, больше всего похожих на боевые посохи воинов-монахов Айнг-Тии, осаждали огромную гусеничную машину, имеющую некоторое сходство с краулером М-ЕТТ/А корпорации «Цзерка», огрызавшуюся огнём бластеров, плазменных ружей и шахтёрских излучателей. Ничего похожего на энергетическое или масс-драйверное оружие никто из буровиков не заметил, хотя некоторых гуманоиды – вероятно, офицеры – имели при себе нечто вроде короткоствольных ружей, хотя они просто находились в некоем подобии набедренных кобур. Рептилоиды, правда, время от времени бросали в сторону краулера какие-то небольшие предметы, которые при попадании в краулер взрывались с громким шумом, но никакого вреда броне машины не причиняли. Три напоминающих стационарные автоматические бластеры E-Web установки, расположенные полукругом, периодически выпускали по краулеру заряды плазмы, которые, правда, не приносили никакого урона толстой и прочной броне машины, способной вести разработку полезных ископаемых в самых экстремальных условиях, от крайне низких температур до агрессивных сред кислотных озёр. Но самое интересное и необычное заключалось в другом. Две непонятные то ли машины, то ли ещё что, высотой примерно метров шесть, крутились возле краулера на шести тонких ходильных конечностях, периодически выпуская из своих хоботообразных стволов явно сгустки высокотемпературной плазмы.
– Что это такое?! – Кравен оторвался от бинокля и непонимающе уставился на убезийца.
– Полагаешь, я знаю об этих тварях побольше твоего лишь потому, что я – убезиец? – невесело усмехнулся Тиконтар. – Но это отнюдь не так, Реннек. Я никогда ничего подобного не видел.
– Дай сюда. – Гент отобрал бинокль у оторопевшего Кравена и снова поднёс его к глазам. – Я не понимаю, почему они стоят на одном месте. Путь ведь свободен до капонира, да и что эти уроды могут противопоставить краулеру? Он же их всех просто передавит!
– Ничего, это верно, – отозвался убезиец, продолжая внимательно рассматривать панораму базового лагеря экспедиции, – но похоже, что у машины повреждён двигатель. Дымок курится в районе машинного отделения. Вот тебе и ответ. А выйти парни не могут – вон сколько этих вокруг шарится, да ещё и кидают какие-то штуки. Однозначно могу сказать – нападения с тыла противник явно не ожидает. – Тиконтар задумчиво посмотрел на стоявший у подножия холма вездеход. – Не знаю, правда, выдержит ли он выстрелы тех… пушек и ходунов, но попробовать можно.
– Но их там сотни, Ю! – Гент, наконец, оторвался от бинокля и перевёл взгляд на буровика.
– И что? Эти рептилоиды ничего при себе не имеют, кроме клинков – это вообще анахронизм в наше время – и тех гранат, которые они швыряют в краулер. Пробиться сквозь их ряды к краулеру и под прикрытием огня лазера и ручного оружия вывести наших парней наружу и попытаться пройти в капонир. От того места, где стоит краулер, до ангара всего-то полкилометра!
– Ага, под вражеским огнём!
– Мы можем сократить число противника, – недобро усмехнулся убезиец.
– И каким это образом?
– Смотрите сюда. – Тиконтар, осторожно проползя ещё пару метров по направлению к краю вершины холма, указал рукой на базовый лагерь. – Видите, со стороны лощины никого нет? Этим мы можем воспользоваться для контратаки. Выносимся из лощины, наносим удар посредством орудия, подлетаем к краулеру, уничтожаем солдат противника, обеспечиваем эвакуацию наших. Затем, прикрываемые опять же «мулом», рвём к капониру и проникаем на борт корвета. Выжигаем носовыми орудиями всевозможные помехи – и уходим с планеты к ближайшей военной планетарной или космической базе Империи или Гегемонии.
– Ближайшая имперская военная космобаза Туркана находится в одноимённой системе, в двадцати девяти парсеках отсюда, – сказал Гент. – Ближайшая же военная база тионцев – в системе Калуула, втрое дальше, чем Туркана. Но… а как же блокада?
– Какая блокада? – не понял Кравен.
– Вы не станете ведь утверждать, что эти типы – местные? Однозначно они прилетели на Венруд откуда-то, а следовательно, на орбите должна быть блокирующая эскадра. А мы даже понятия не имеем, что у них за корабли, сколько их и каким вооружением они располагают. Наши фрегаты способны выстоять против пиратов или небольшой группы боевых судов, но факт их отсутствия о многом говорит.
– Всё равно, Реннек – выбора у нас нет. Мы – шахтёры, а не военные. Мы должны попытаться вырваться отсюда, чтобы сообщить о нападении властям. Поэтому мы должны попытаться. Но если ты можешь предложить иной вариант, то я его готов выслушать.
– Да нет у меня никакого другого варианта, – пробурчал Кравен. – Но да… ты прав. Или мы погибнем с оружием в руках, в бою – или нас просто-напросто вырежут.
– Рад, что ты это понимаешь, Реннек. – Тиконтар улыбнулся, однако в светло-зелёных глазах убезийца не было и намёка на улыбку. – Тогда давайте не будем зря терять время. У наших там, – он кивнул в сторону базового лагеря, – его совсем мало осталось. Кто знает, что ещё имеется в арсенале у этих существ?
Осторожно, ползком, отодвинувшись от края вершины холма, трое шахтёров принялись быстро и сноровисто спускаться по поросшему невысокими деревьями с прямыми чешуйчатыми стволами и листвой глубокого зелёного цвета склону холма к стоящему у его подножия вездеходу.
Зеррид Мельн внимательно выслушал соображения Тиконтара по поводу их теперешнего положения и ситуации в базовом лагере и хмуро оглядел своих подчинённых.
– Кто имеет что сказать, парни? – спросил мандалорец.
– Ю дело говорит, – проворчал Са-Вин. – Или мы сидим тут и ждём, пока нас прирежут эти сволочи – или пробуем спасти и себя, и наших товарищей там, в лагере.
– Надо напасть! – решительно заявил Лодерслаг. – Мы тоже не пяткой сморкаемся, аклай их разорви!
Остальные общим гулом выразили своё согласие с этими словами.
– Значит, решено. – Мельн перевёл взгляд на Ли Анека. – Дел – твоё слово.
– Я же согласен, как и все, – недоумённо промолвил веллитиец.
– Я не об этом. Сможешь выжать из «мула» максимум скорости?
– А, вот оно что! – Ли Анек понимающе хмыкнул. – Это без проблем! Машина-то почти новая, всего три года как выпущена! Влетим в лагерь как андоранская песчаная буря!
– Так, парни – все по местам! – Мельн вытащил из кобуры бластер. Лодерслаг, Кравен и Гент последовали его примеру, а Тиконтар отстегнул от винтовки ремень для переноски и смотал его, после чего убрал куда-то под сиденье, чтобы в бою тот не мешал его действиям. – Хор – к орудию!
Ли Анек аккуратно вывел «мула» на ровный участок и, глубоко вдохнув, решительно изо всей силы нажал правой ногой на педаль акселератора. Мощный двигатель вездехода взревел, словно атакующий тук’ата, и машина, резко набрав скорость, устремилась к базовому лагерю экспедиции Консорциума.
– Давай, Хор! – выкрикнул Мельн, едва лишь «мул» вынесся из лощины.
Установленное в носовой части вездехода самодельное лазерное орудие на основе двух шахтёрских излучателей открыло огонь по солдатам противника. Заряды энергии, способные в течении пятнадцати секунд превратить метровый толщины пласт ломмитовой руды в транспортабельный порошок, вонзились в роящихся перед краулером рептилоидов, раскидав их в стороны, заодно превратив в месиво чего-то непонятного одну из турелей. Несколько вражеских солдат угодили под арочные колёса «мула» и были раздавлены машиной.
Шагатели – или что это было на самом деле – быстро сориентировались в обстановке и переключили своё внимание на «мула». Но Ли Анек среагировал на изменение обстановки весьма оперативно. Резко вывернув руль вездехода, веллитиец бросил машину влево, уходя с линии огня.
– Готовь взрывпакеты, Керрик! – крикнул Мельн.
Турнелл, схватив пару самодельных взрывных устройств, сделанных наспех из взрывпакетов для горнопроходческих работ, метнулся к люку вездехода, готовясь метнуть их в противника.
– Давай!
Тяжёлая пластина люка отошла в боковой паз, освобождая пространство для метания, и Турнелл швырнул оба пакета друг за другом в направлении шагоходов. Ли Анек сразу же после этого снова крутанул руль, при этом Турнелл едва не выпал из машины, и развернул «мула» носом к противнику. Снова загрохотала пушка, посылая в сторону солдат противника заряды энергии и заставляя их искать укрытия. Турнелл выскочил наружу и швырнул в их сторону ещё пару взрывпакетов. Но каттадец не заметил, как один из гуманоидов метнулся к одной из турелей и развернул её в его направлении.
– Керрик – назад! – заорал Тиконтар, выпрыгивая из «мула» и вскидывая к плечу винтовку. Но опоздал.
Заряд плазмы, выплюнутый – именно так показалось убезийцу – турелью пролетел разделявшее её и каттадца расстояние и угодил в Турнелла, отбросив того в сторону. Ю-Сьен, дико выругавшись на своём языке, почти не целясь, выстрелил в ответ. Однако броня гуманоида выдержала попадание винтовочного заряда. Но его почти сразу же накрыл шквальный огонь со стороны краулера – шахтёры заметили манёвр своих товарищей и решили поддержать их огнём.
Эллисон и Са-Вин выскочили из машины и бросились на помощь Турнеллу. Вслед за ними из вездехода показались ведущие прицельный, насколько это было возможно, огонь из бластеров Лодерслаг и Кравен.
– Шеф – вы меня слышите? – проорал в микрофон коммуникатора Мельн, вызывая руководителя экспедиции КК.
– Зеррид? – услышал мандалорец голос Ласены. – Вы живы?!
– Как видите. И мы намерены вытащить вас отсюда.
– Истребители этих мерзавцев выбили двигатель краулера, но мы использовали его в качестве бронебастиона. Нас здесь шестнадцать…
– И всё?!
– Нападение было слишком внезапным. Многие погибли в первые же секунды атаки, остальные – при прорыве к краулеру, когда десантолёты высадили этих тварей. Никогда прежде ничего подобного не видел!
– Где их корабли?
– Высадили солдат и ушли обратно в космос… Всё, Зеррид – мы выходим! Прикройте нас!
– Понял, шеф… Все наружу! Быстро, быстро! Хор – оставайся на месте! Прикрывай нас огнём пушки!
Куривар молча кивнул, не отрываясь от импровизированного прицела самодельного лазерного орудия.
Спустя некоторое время аппарель краулера начала опускаться на каменистую почву и по ней наружу устремились выжившие шахтёры, почти все – с оружием в руках. Снова заработала пушка «мула», не давая возможности рептилоидам перейти в контратаку.
– Как Керрик? – Мельн навскидку выстрелил из бластера, целясь в сторону вражеских солдат. Красный энерголуч угодил в голову одного из рептилоидов, опрокинув того наземь.
– Мёртв! – услышал он голос Са-Вина. – Прямое попадание плазменного заряда – чего ещё вы хотели?!
– Надо уходить, пока эти твари не перегруппировались! – Тиконтар двумя точными выстрелами свалил ещё одного рептилоида, броня которых оказалась куда менее прочной, нежели у гуманоидов. Броня тех успешно противостояла импульсным зарядам и бластерному огню. – Зеррид!
– Да-да! – мандалорец выстрелил ещё раз. – Хор! – крикнул он в гарнитуру полевого комлинка.
– Я прикрою вас! – отозвался куривар.
– Все за мной! – крикнул Мельн, устремляясь в направлении капонира, где находился космический корабль.
Эпп Са-Вин, подхватив с земли бездыханное обожжённое тело Керрика Турнелла, со всех своих десяти ног устремился к капониру. Остальные буровики, прикрываемые Ашансой, последовали за соваксом.
– Ю! – Мельн оглянулся на бегу и обнаружил, что убезиец по-прежнему остаётся возле «мула», припав к развороченному корпусу артезианского насоса. – Какого хатта?!
– Кто-то должен прикрыть Хора! – крикнул в ответ убезиец. – Не останавливайтесь! Мы скоро!
Пушка, смонтированная Гентом и Са-Вином в носовой части вездехода, сделала ещё три выстрела по противнику и замолкла. Хор Ашанса недоумённо нажал на спуск несколько раз подряд, пока до него не дошло, что самодельное орудие больше не стреляет. Брошенный куриваром на пульт управления орудием взгляд тут же обнаружил причину. Индикатор энергии горел зловещим красным светом.
– Дерьмо! – Ашанса со злостью ударил кулаком по пульту, едва не содрав кожу. – Вот дерьмо!
Самодельное орудие, да ещё монтировавшееся в спешке – ничего удивительного в том, что нагрузки не выдержал главный питающий кабель. А времени для устранения поломки у него не было.
Вскочив на ноги, Ашанса бросился к выходу из «мула», прихватив по пути тяжёлый разводной гидравлический ключ. Нет бластера – сгодится любой подручный предмет, который можно использовать в качестве оружия. Пусть Хор и не имел должной военной подготовки, но постоять за себя куривар мог. Пусть даже его противник был вооружён.
– Вот дерьмо! – услышал он голос Тиконтара. Затем до слуха куривара донёсся шум схватки.
Всё же гуманоиды, которые командовали рептилоидами-десантниками, были куда смекалистее и проворнее своих подчинённых. Одному из них удалось подобраться к убезийцу незамеченным и сейчас он пытался обезоружить Ю-Сьена, схватив импульсную винтовку за ствол и тянув её на себя.
Момент для разглядывания чужака был, прямо скажем, неподходящим, но Ашанса всё-таки сумел разглядеть инопланетянина. Серокожий, с нездоровым оттенком фиолетового цвета, с бритой налысо головой (или она у него такая от природы?) и изуродованным шрамами и испещрённым татуировками лицом, на котором выделялись пронзительные чёрные глаза с мешками под ними и скошенный лоб. Носа, как такового, у гуманоида не было – вместо него были две носовые пазухи. Ю-Сьен Тиконтар был отнюдь не малорослым, со своими ста восьмьюдесятью пятью сантиметрами роста, но гуманоид оказался на голову выше убезийца. И, судя по всему, сильнее. Худощавый уроженец Убертики был сильнее обычного человека, что было связано с особенностями убезийской физиологии, но пришелец был ещё сильнее. Он без особого напряжения держал винтовку за ствол, отводя её от себя и не давая Тиконтару выстрелить.