Коллу не сразу удалось свыкнуться с мыслью, что он гостит в доме, на заднем дворе которого была самая настоящая конюшня.
Колл также обзавелся новой одеждой, купленной специально для него в универмаге и тщательно отутюженной, прежде чем ее развесили и разложили на полки в гардеробе в его комнате. Белые рубашки. Джинсы. Купальные шорты.
Тамара, должно быть, выросла в окружении всего этого. В ее тоне, когда она говорила с дворецким и экономкой, сквозила легкая фамильярность. Она просила принести к бассейну чая со льдом и бросала мокрые полотенца прямо на траву, уверенная, что кто-нибудь обязательно придет и подберет их.
Родители Тамары даже вызвались сами сообщить Аластеру, что Колл гостит у них и что они проводят его в Магистериум, когда начнется учебный год. Миссис Раджави сообщила, что Аластер, с которым они говорили по телефону, был очень любезен и желал Коллу хорошо провести время. Колл искренне сомневался, что Аластер был рад этому звонку, но Раджави были достаточно могущественны, чтобы отец решился прийти за ним, пока он гостит в их доме. А в Магистериуме он уж точно будет в безопасности.
Он слабо представлял, что будет делать в конце учебного года, но до него было еще так далеко, что не о чем было беспокоиться.
Несмотря на всю тревогу из-за отца, Колл в полной мере наслаждался долгими часами под солнцем, плавая в бассейне или валяясь на траве и поедая мороженое. Он стеснялся, когда в первый раз вышел в шортах к бассейну, по форме напоминавшему ракушку, так как ни Аарон, ни Тамара до этого не видели его голых ног. Его левая нога была тоньше правой, и всю ее покрывали рубцы, за долгие годы из ярко-красных ставшие светло-розовыми. Они не такие уж страшные, взволнованно думал он, разглядывая их в своей комнате. И все же он не любил, когда их видели посторонние.
Впрочем, никто из его друзей не обратил на них ни малейшего внимания. Они все так же смеялись и принялись брызгаться, и вскоре Колл уже сидел на газоне вместе с ними и Алексом с Кимией, обсыхая на солнышке и попивая сладкий мятный чай со льдом. Он даже заметно подзагорел, чего с ним, наверное, никогда не бывало. Неудивительно, если учесть, что он ходил в школу под землей.
В те редкие моменты, когда Алекса удавалось оторвать от созерцания лица Кимии, они с Аароном играли в теннис. Магический теннис, на взгляд Колла, во многом напоминал обычный, за тем исключением, что, когда мячик улетал слишком далеко, Алекс призывал его назад щелчком пальцев.
Хоть они и планировали практиковаться в магии, но на деле это происходило крайне редко. Пару раз они выходили во двор и зажигали в ладонях огненные шары, которые можно было спокойно держать, не боясь обжечься, или с помощью магии земли вытягивали из почвы крупинки железа. Как-то раз они тренировались в поднимании валунов, но один из них пролетел на опасно близком расстоянии от головы Аарона, после чего из особняка вышла миссис Раджави и отругала их за то, что они подвергли творца опасности. Тамара лишь глаза закатила.
Как-то днем, ближе к вечеру, когда во все еще горячем влажном воздухе гудели пчелы, Колл, направляясь из столовой, в которой они завтракали, к лестнице, уловил со стороны одного из салонов голос мистера Раджави. Он говорил тихо, но Колл, подкравшись ближе, услышал, как Алекс его перебил. Юноша не кричал, но в его тоне явно слышалась злость:
– Что именно вы хотите этим сказать, сэр?
Колл подвинулся еще ближе, чтобы понять, чему именно был посвящен разговор. Он убеждал себя, что делает это на случай, если они говорят об Аароне, но на самом деле его больше беспокоило, что они могли узнать что-то о нем.
Что, если Аластер сказал миссис Раджави по телефону нечто такое, о чем она не стала говорить Коллу? Магический мир считал Аластера сумасшедшим, но любые его слова о Колле могли обернуться правдой.
– Мы рады, что ты гостишь у нас, – сказала миссис Раджави. – Но Кимия еще очень юна, и мы считаем, что вы слишком торопитесь.
– Мы всего лишь просим вас повременить, пока не закончится новый учебный год, – поддержал жену мистер Раджави.
Колл облегченно выдохнул. Они не говорили ни об Аароне, ни о нем, ни вообще о чем-либо важном. Всего лишь о свиданиях.
– И вы хотите сказать, что это никак не связано с тем, что моя приемная мать оспорила ваше последнее предложение в Ассамблее? – судя по голосу, Алекс был вне себя. Колл решил, что речь шла все-таки о важных вещах.
– Придержи язык, – холодно предупредил мистер Раджави. – Или ты уже забыл наш разговор о необходимости проявлять уважение?
– Как насчет того, чтобы проявить уважение к желаниям вашей дочери? – повысил голос Алекс. – Кимия? Скажи ему!
– Поверить не могу, что все это происходит на самом деле, – сказала Кимия. – Прошу вас, прекратите друг на друга орать! – Имея большой опыт в спорах с родным отцом, последний из которых вылился в нечто настолько невообразимо ужасное, что от одного воспоминания его начинало мутить, Колл понимал, что этот разговор ничем хорошим не закончится. Сделав глубокий вдох, он толкнул дверь в салон и обвел четверых находящихся в нем людей самым недоуменным из своего арсенала взглядом.
– Ой, – остановился Колл на пороге. – Извините. Этот дом такой большой, я постоянно сворачиваю не туда.
– Коллам, – миссис Раджави выдавила из себя улыбку.
Кимия, похоже, была на грани слез. Алекс выглядел так, будто был готов кого-нибудь ударить – Колл узнал это выражение его лица.
– Кстати, Алекс, – Колл заторопился придумать достойный предлог, чтобы увести его отсюда, прежде чем он натворит что-нибудь, о чем потом будет жалеть, – ты не мог бы выйти со мной на секунду? Аарон хотел… э-э… о чем-то тебя спросить.
Алекс со злостью посмотрел на Колла, и на секунду тот пожалел о своем вмешательстве. Но затем юноша кивнул и сказал:
– Конечно.
– Я рад, что мы поговорили, – обратился к нему мистер Раджави.
– Я тоже, – процедил Алекс, после чего покинул салон, да так быстро, что Колл не сразу смог его нагнать.
Алекс вышел во двор и пошел по лужайке в сторону каменного фонтана. Добравшись до него, он с силой пнул основание и выкрикнул слово, которое Аластер раз и навсегда запретил Коллу произносить вслух.
– Прости, – сказал Колл. Отсюда было видно, как Аарон и Тамара в дальней части двора бросают Хэвоку палки. К счастью, подслушать их с Алексом они не могли.
– Аарон ведь не хотел со мной ни о чем говорить, так? – спросил Алекс.
– Нет, – ответил Колл. – Прости еще раз.
– Так почему ты вытащил меня оттуда? – Алекс больше не злился, в его голосе звучало искреннее любопытство.
– Ничем хорошим это бы не закончилось, – серьезно ответил Колл. – В такого рода спорах не бывает победителей.
– Может, и так, – пробормотал Алекс. – Просто они… они так меня разозлили. Им лишь бы пыль в глаза пустить. Показать, что они все такие из себя идеальные, а остальные нет.
Колл нахмурился:
– Что ты хочешь этим сказать?
Алекс бросил быстрый взгляд на Аарона и заговорил еще тише:
– Ничего. Я ничего не хотел этим сказать.
Было ясно, что Алекс думал, будто Колл ничего не понимает. Бесполезно было объяснять, что пусть со стороны и кажется, что родители Тамары хорошо к нему относятся, но, знай они правду о нем, все было бы по-другому. Что их симпатия к Аарону никогда бы не проявилась, не будь он творцом. Но Алекс бы ни за что не поверил, что такой маленький мальчик, как Колл, мог хранить столь важные для других тайны, хотя именно так все и было.
Прошли считаные дни, и Коллу пришлось сложить свою новую одежду в сумку и собраться в школу. За завтраком он до отвала наелся сосисок и яичницы, зная, что съесть что-нибудь не из лишайника ему предстоит еще очень не скоро. Аарон и Тамара уже переоделись в новенькую зеленую форму второго года обучения в Магистериуме, а Алекс и Кимия – оба в белой, соответствующей четвертому году – обменивались сердитыми взглядами.
Колл в своих джинсах и футболке чувствовал себя совершенно не к месту.
Алекс бросил на него красноречивый взгляд, будто говоря: ты тоже никогда не будешь для них достаточно хорош.
Мистер Раджави посмотрел на часы.
– Пора, – объявил он. – Колл?
– Да? – Колл повернулся к нему.
– Береги себя. – В голосе отца Тамары было что-то такое, что заставило Колла засомневаться, были ли они сказаны от всего сердца, хотя, может, на него просто повлияло отношение Алекса.
Все направились в фойе, куда Стеббинс, сверкая лысой головой, вынес их багаж. У Аарона и Колла были новые спортивные сумки, а у Тамары и Кимии – похожие чемоданы из змеиной кожи. Алекс подхватил небольшой чемодан со своими инициалами «АТС» и пошел к выходу.
Оказавшись на улице, он, не замедляя шага, направился вниз по дороге. Колл с удивлением заметил в конце подъездной дороги белый «Мерседес» с работающим двигателем. Автомобиль принадлежал приемной матери Алекса.
Кимия приглушенно ахнула. На лице Стеббинса появилось мечтательное выражение.
– Ничего машинка, – оценил он.
– Замолчи, – приказала Тамара. – Эта твоя страсть к машинам когда-нибудь не доведет тебя до добра. – Она бросила на него предупреждающий взгляд, но Колл не успел поразмыслить, что бы это могло значить. Слишком много других событий случилось одновременно.
Кимия бросилась вслед за Алексом, отлично зная, что все присутствующие уставились на них двоих.
– Что это значит? – спросила она, когда наконец нагнала его. – Я думала, ты поедешь с нами на автобусе!
Алекс резко остановился посреди дороги и повернулся к ней:
– Я держу дистанцию, как и хотел твой отец. Анастасия довезет меня до Магистериума. Лето прошло. Между нами все кончено.
– Алекс, ты не можешь… – Кимия покраснела от гнева. – Давай поговорим…
– Мы достаточно поговорили. – Казалось, от боли он с трудом подбирает слова. – Ты должна была поддержать меня. Должна была бороться за нас! – Он забросил чемодан за плечо. – Но ты этого не сделала.
Развернувшись на месте, Алекс двинулся дальше по дороге.
– Алекс! – закричала Кимия, но он не обернулся. Стоило ему забраться внутрь «Мерседеса», как тот сорвался с места и исчез в клубах пыли.
– Кимия! – Тамара бросилась к сестре, но мать поймала ее за запястье.
– Дай ей минутку, – сказала она. – Наверняка ей сейчас хочется побыть одной.
Взгляд миссис Раджави был пронзительным и тяжелым. Колл подумал, что ему еще никогда в жизни не было так неловко. Он вспомнил, как Алекс просил: «Кимия, скажи им», – но Кимия не сказала ничего из того, что он так ждал от нее услышать. Видимо, из-за страха перед своими родителями. Колл едва ли мог ее в этом винить.
Несколько минут спустя в ворота поместья въехал желтый школьный автобус. Кимия, вытирая рукавом глаза и судорожно шмыгая носом, вышла из дома и, ни на кого не глядя, взяла свой чемодан.
Мать положила ей на плечо руку, но Кимия нетерпеливо стряхнула ее.
Колл присел и расстегнул свою сумку, желая убедиться, что ничего не забыл. Он уже хотел закрыть молнию, когда миссис Раджави заметила его кинжал, засунутый между складками одежды.
– Это Семирамида? – спросила она.
Колл кивнул и торопливо застегнул сумку:
– Он принадлежал моей маме.
– Я знаю. Я помню, как она его сделала. Она была очень талантливым магом металла. – Мать Тамары склонила голову набок. – Семирамидой звали царицу Ассирии, которая после смерти превратилась в голубя. «Коллам» тоже означает «голубь». Голуби олицетворяют мир, чего твоя мать желала больше всего на свете.
– Видимо, так все и было. – Под прицелом внимания миссис Раджави Коллу стало еще более неуютно, и к этому добавилась легкая грусть оттого, что эта женщина знала о его матери больше, чем он сам.
Миссис Раджави, улыбнувшись, смахнула ему с глаз прядь угольно-черных волос:
– Готова спорить, что она очень сильно тебя любила. И что тебе ужасно ее не хватает.
Колл прикусил внутреннюю сторону щеки, вспомнив слова своей матери, которые она высекла во льду пещеры перед смертью.
Она наверняка очень долго выбирала ему имя. Подготовила, наверное, целый список, спорила с Аластером над каждым вариантом, пока не остановилась на Колламе. «Коллам» – что означает «голубь, мир и окончание войны». А затем Константин Мэдден убил ее дитя и забрал себе его маленькое тело. Колл был противоположностью всего, на что она надеялась.
До него вдруг дошло, что он прикусил щеку так сильно, что она начала кровоточить.
– Спасибо, миссис Раджави, – с трудом выдавил он. После чего, едва замечая, куда идет, Колл поднялся в автобус. Хэвок запрыгнул следом и лег в проходе, так что всем приходилось через него перешагивать.
Внутри уже сидели несколько учеников. Аарон расположился на одном из передних сидений. При виде Колла он подвинулся, приглашая его сесть рядом, и они вместе наблюдали, как мистер и миссис Раджави на прощание целуют Тамару.
Колл вспомнил истории Тамары о ее родителях и третьей сестре, которая стала одной из Поглощенных. Вспомнил, какими строгими и неприветливыми они выглядели во время Испытания. Может, вся эта игра в идеальную семью была разыграна ради Аарона, чтобы он смог ощутить себя в кругу счастливой семьи, которой у него никогда не было?
Какое бы впечатление они ни пытались произвести, Колл сомневался в успехе. Всю дорогу до Магистериума Кимия проплакала на заднем сиденье.
Колл хорошо помнил, как впервые оказался в Магистериуме и какими чуждыми и странными казались ему тогда его пещеры, где стены облеплял светящийся биолюминесцентный мох, подземные реки плескались о скользкие каменистые берега, а с потолка, точно клыки, свисали мерцающие сталактиты.
Сейчас же ему казалось, что он вернулся домой. Из ворот хлынула толпа смеющихся и болтающих детей. Все принялись обниматься. Джаспер даже пересек всю пещеру, чтобы обнять Тамару, что, на взгляд Колла, отдавало откровенной фальшью – ведь они не виделись всего пару недель. Вокруг Аарона быстро собралась толпа, даже несколько учеников четвертого и пятого годов со сверкающими серебряными и золотыми браслетами на запястьях не преминули подойти, чтобы похлопать его по спине или по-дружески взлохматить ему волосы.
Колл ощутил чью-то руку на своем плече. Это оказался Алекс, который на машине успел прибыть в Магистериум раньше их медленного автобуса.
– Не забывай, – сказал он, глядя на Аарона, – сколько бы вокруг него ни было шумихи, ты все равно остаешься его лучшим другом.
– Я знаю, – ответил Колл. Он ожидал, что Алекс будет расстроен их разрывом с Кимией, но юноша выглядел как обычно.
Кто-то бросился к Коллу, протиснувшись сквозь толпу:
– Колл! Колл!
Густые светло-русые волосы Селии были затянуты в хвост на затылке. Девочка, судя по широкой улыбке, явно была рада его видеть. Алекс, ухмыляясь, отошел в сторонку.
– Как прошло лето? – спросила Селия. – Слышала, ты гостил у Тамары. Классно было? Тебя пригласили на прием? Мне рассказывали, вечеринка была потрясающая. Видел магические трюки? А правда, что там были замороженные мантикоры?
– Там были ледяные мантикоры… в смысле не настоящие мантикоры, которых заморозили. – У Колла голова закружилась от ее болтовни. – То есть я так думаю. А что, мантикоры правда бывают?
– Как же здорово! Джаспер мне все уши прожужжал!
– Джаспер… – Колл посмотрел на сияющее лицо Селии и решил не развивать тему Джаспера. Селии нравились все, в этом не было ее вины. – М-да… Так почему тебя там не было?
– О, – Селия вдруг вспыхнула и опустила голову. – Так уж вышло. Мои родители не очень ладят с родителями Тамары. Но Тамара мне нравится, – поспешно добавила она.
– Ничего страшного, даже если бы она тебе не нравилась, – заметил он.
Селия недоуменно воззрилась на него, и Коллу захотелось самому себя пнуть. С чего он взял, что у него есть право решать, что для нее страшно, а что нет? Его привычка записывать все подряд в графы «за» и «против» в свою мысленную табличку Вселенского Зла начала выходить за рамки. Разве было бы хорошо, если бы Селии не нравилась Тамара? Ведь Тамара его лучший друг, наравне с Аароном!
Хэвок вдруг залаял и поставил передние лапы на живот Селии, прервав тем самым разговор. Селия захихикала.
– Коллам Хант! – К ним сквозь толпу пробирался мастер Руфус. – Не будешь так добр заставить своего хаосного волка помолчать? – Он бросил на Хэвока суровый взгляд, и волк пристыженно припал к полу. – Тамара, Аарон, Колл, идемте в ваши комнаты.
Аарон улыбнулся Коллу, и они, забросив за плечи сумки, пошли за мастером Руфусом по туннелям. Дорога была знакомой, и Колл отметил, что его больше не нервируют звон капающей со сталактитов воды и удивительная тишина, царившая в пещерах.
В какой-то момент Тамара остановилась, чтобы заглянуть в небольшой водоем, где плескалась стайка бледной рыбы. Коллу показалось, что он заметил на стене за ней какое-то движение и знакомый блеск кристаллов. Что, если это был Уоррен? А может, какой-нибудь другой элементаль? Вспомнив о ящерице, Колл невольно нахмурился.
Наконец они оказались перед входом в свои прежние комнаты. Мастер Руфус сделал шаг в сторону, чтобы Тамара смогла махнуть перед дверью своим новеньким медным браслетом. Та тут же распахнулась.
Все выглядело точно так же, как в первый день их Железного года. Тот же канделябр в виде язычков пламени, тот же полукруг из письменных столов, те же поставленные друг напротив друга диваны и тот же массивный камин. Три двери с их именами из мерцающих в свете свечей прожилок слюды и кварца вели в их личные комнаты.
Колл шумно выдохнул и плюхнулся на диван.
– Через полчаса будет ужин в столовой. После разберите вещи и ложитесь спать пораньше. Ученики первого года прибыли вчера. Занятия начнутся уже завтра, – сообщил мастер Руфус, одаривая каждого из них долгим изучающим взглядом. – Считается, что Медный год особенно труден. Догадываетесь почему?