Рианнон беспомощно смотрела, как лицо Саймона приближается к ее собственному. А потом он принюхался, глубоко втянув ноздрями воздух и поведя головой из стороны в сторону, как волк, учуявший добычу, которой вот-вот предстояло стать ужином.
Губы Саймона, все в переплетении черных прожилок, разошлись в широкой улыбке, когда он потянул обоих детей к себе. Одной рукой он обвил талию Рианнон, другой – Бена, подхватил их с земли и, повернувшись, уволок в темноту.
Глава семнадцатая
Внедорожник миновал последний поворот, и его высокие фары выхватили из темноты дом, из которого Эмили с детьми бежали так недавно. Ворота гаража так и стояли открытыми, но никаких признаков детей нигде не было. Плавно разворачивая машину, Эмили освещала окрестности фарами, стараясь увидеть хоть какой-то намек на то, куда могли деться Рианнон и Бен.
Стремительное движение справа привлекло ее внимание. Из темнеющего леса по полянке ей навстречу неслась какая-то тень. Тор!
Он несколькими мощными бросками преодолел двор и оказался возле задней пассажирской двери прежде, чем автомобиль окончательно остановился. Эмили разблокировала дверные замки, отстегнула ремень безопасности (после того, что сегодня случилось, она больше ни за что не станет водить непристегнутой!), изо всех сил потянулась и открыла дверцу. Пришлось слегка подтолкнуть ее рукой, чтобы маламут мог просочиться в салон. Эмили отметила, что пес сделал это несколько неуклюже. Когда она снова закрывала дверцу и блокировала замок, рука беспрестанно наталкивалась на мохнатое туловище и влажный язык, который норовил облизать ее.
Эмили опять пристегнулась и медленно повела внедорожник вдоль дома, стараясь, чтобы яркие фары вырвали из-под покрова темноты каждый дюйм окружающей местности.
Тор казался каким-то необычайно тихим. Как только автомобиль тронулся, он слез с сиденья и свернулся на полу за центральной консолью в позу эмбриона (собачьего, конечно), не сводя глаз с лица Эмили. Вряд ли пес был ранен, скорее он выглядел просто… испуганным.
Миновав открытый гараж, она свернула за дальний угол дома, плетясь со скоростью черепахи и едва не своротив боковое зеркало об водосточную трубу, и увидела несколько акров окаймленной деревьями открытой местности, которая тянулась до самой рощи. Эмили заметила, как на самой границе освещенного фарами участка что-то мелькнуло. Мелькнуло очень быстро, и Эмили не была точно уверена, что именно она видела. Она вначале направила автомобиль в эту сторону, а потом резко оттормозилась, когда в луче света показался Саймон. Он скачками несся к деревьям, держа под мышками два обмякших тела.
Эмили снова прибавила скорость, и фары ее автомобиля полностью осветили Саймона вместе с его грузом. Она оказалась права: это были дети.
Дети и кое-что еще. Нечто крупное, массивное, будто уклоняющееся от света фар. Эмили примерещились вроде бы тонкие бледные конечности, исчезнувшие в ближайшей тени, едва очутившись под прицелом фар.
Саймон же, захваченный светом, замер, не завершив шага. Приблизившись, Эмили снова разглядела три черных отростка, которые приметила еще прежде. Сейчас, отчетливо видя их в свете фар, она подумала, что больше всего те похожи на пуповины. Подгнившие, зазубренные пуповины, атрибуты неких чудовищных родов, которые гнулись и извивались, пока существо, от которого они тянулись, отступало глубже в тень.
Саймон обернулся и посмотрел на Эмили, буравя глазами тьму. Оба ребенка вяло обмякли у него под мышками, и журналистка понятия не имела, живы они или мертвы. Их руки и ноги бессильно свисали к земле. Потом дети подняли головы – сперва Рианнон, а потом и ее брат. Эмили увидела, как они сморщились и прищурились от яркого света.
Они живы! Они оба еще живы.
И в тот же миг, когда Эмили это осознала, она увидела, как на лице псевдо-Саймона появилась улыбка. Он словно искушал ее, провоцировал попробовать, всего лишь попробовать отобрать у него ребятишек. Подойди и возьми их, говорила эта улыбка. Попытайся забрать у меня мое. Подойди, и ты увидишь то же, что видят они.
Эмили знала, что самым разумным будет развернуть автомобиль к другому дому, где ждут ее упакованные пожитки, забрать их и уехать. Но она не могла оставить этих детей на произвол судьбы, в руках отца, находившегося под контролем инопланетного разума.
– Вот хрен тебе! – выплюнула она и нажала на газ.
Вибрация от восьмицилиндрового двигателя поднялась по рулевой колонке, передалась ее рукам и отозвалась звоном в голове. Эмили раскрыла боли объятия, радуясь ей и позволяя подпитывать свою ярость, а собранный в Детройте прожорливый полуторатонный агрегат из металла и кожи тем временем метнулся вперед, будто бык, взгляд которого прикован к матадору. За считаные секунды «дюранго» разогнался до сорока пяти миль в час, буквально глотая расстояние. Спидометр показывал пятьдесят, когда до псевдо-Саймона и его пленников оставалось меньше десяти футов. Эмили увидела, как Рианнон, привлеченная ревом внедорожника, снова подняла голову, и свет фар отразился в полных ужаса глазах девочки, которая вдруг осознала, на какой скорости несется к ним автомобиль.
С такого близкого расстояния Эмили видела, что Саймон выглядит теперь не совсем по-человечески. Кожа его стала пятнисто-красной, напоминая леопардовую шкуру странного цвета, а грудь вздымалась и опускалась так быстро, словно он только что пробежал марафон. Темные, варикозные, расширенные вены под самой поверхностью кожи лица и кистей рук пульсировали так, что казалось, вот-вот лопнут. Но выражение лица Саймона, несмотря ни на что, не изменилось.
– Прости, Саймон, – шепнула Эмили.
Когда между ними оставалось меньше пяти футов, Эмили резко вывернула руль влево, направив джип не на Саймона, а на темную тень, в которой скрывался пришелец, и издала триумфальный вопль, когда тот наконец-то очутился в свете фар.
Бледное, как у покойника, продолговатое тело инопланетянина балансировало на шести неправдоподобно тонких конечностях, похожих на вялые мокрые стебли. Удлиненный многосоставной глаз тянулся вдоль похожей на луковицу головы. За то краткое время, пока чудовище оставалось в свете фар, Эмили не разглядела у него рта, зато заметила три отростка, которые, извиваясь и перекручиваясь, тянулись к Саймону от трех узелков, расположенных над единственным глазом, похожим на глаз насекомого.
«Дюранго» наехал на первую пару ног страшилища, и раздался треск, как от ломающихся веток, слышный даже за ревом мотора. На лобовое стекло брызнула черная жидкость, а куски ног цвета пшеничной соломы, отскочив от капота, разлетелись по обе стороны автомобиля. Краем глаза Эмили увидела в кровавом свете задних габаритов, как чудовище шатнулось в сторону. Навалившись на руль, она круто развернула машину. Теперь она могла одновременно видеть инопланетянина, Саймона и детей, которых он по-прежнему крепко держал под мышками. Внедорожник, переехав две передние левые конечности чудовища, укоротил их на две трети, и теперь оно корчилось и извивалось, не издавая ни единого звука и извергая черную жидкость из открытых ран прямо на три человеческие фигуры.
Отростки, тянувшиеся к Саймону, внезапно с влажным чмоканьем и брызгами отцепились от его спины и втянулись в узелки на голове инопланетянина, как шнур пылесоса. В тот же миг Саймон, выпустив детей, неподвижной кучей рухнул рядом с ними на землю. Эмили увидела, как Рианнон, приподнявшись, сперва с ужасом и отчаянием посмотрела на то, что все еще выглядело как ее отец, а потом перевела взгляд на возвышающееся над ней раненое чудовище, преграждавшее путь к Эмили, к машине, к безопасности.
Эмили прямо-таки видела, как крутятся шестеренки в мозгу девочки. Может, ей рискнуть? Удастся ли ей пробраться мимо монстра к Эмили? Нет, думала Эмили, убегай! Просто убегай.
Может, девочка владела телепатией, а может, просто была умнее, чем полагала Эмили, но она схватила младшего брата за руку, заставив подняться с земли, и вместе с ним побежала к дому. Малыш то и дело спотыкался и размахивал на бегу свободной рукой, изо всех сил стараясь не отставать от сестры.
Инопланетное чудовище едва могло стоять. Широко расставив ноги, чтобы компенсировать потерю двух передних конечностей, оно покачивалось, стараясь удержать равновесие. Вот-вот упадет, подумала Эмили, но монстр кое-как выровнялся. Его голова покачивалась из стороны в сторону в карикатурном подобии движений, которые так недавно проделывал Саймон, а единственный глаз вначале посмотрел на джип, а потом снова переключился на бегущих детей. Небось прикидывает, где у него больше шансов, решила Эмили.
Наконец инопланетянин принял решение и с нелепым проворством существа, только что потерявшего две конечности из шести, похромал следом за ребятишками, выписывая невероятные кренделя ох-какими-тонкими ногами. Эмили не сомневалось, что, будь у него полный комплект конечностей, поимка детей стала бы делом считаных секунд. Даже в нынешнем замедленном темпе его движения были полны той стремительной текучести, которая напоминала о грациозных движениях мастеров тай-чи, тренировки которых Эмили иногда видела в Центральном парке. Не было никакой надежды, что дети успеют добежать до дома прежде, чем инопланетянин их схватит. Никакой надежды.
Эмили надавила на газ и направила машину прямиком на монстра. Его голова в тот же миг повернулась в сторону джипа, и темная злоба впившегося в нее единственного продолговатого глаза так контрастировала с остальными невыразительными чертами этого существа, что желудок Эмили словно ушел в свободное падение.
Инопланетянин быстро приближался к детям. Ножки Бена просто не могли шевелиться достаточно быстро, и Рианнон наполовину волокла брата к дому. Она, должно быть, слышала раздававшееся все ближе и ближе клацанье конечностей преследователя, потому что Эмили видела, как девочка оглядывается назад. Потом она отчаянно завертела головой из стороны в сторону в поисках укрытия и внезапно бросилась влево, увлекая за собой братишку и едва не вывихнув ему руку. Теперь она бежала к подъездной дороге. Неужели она решила, что сможет добраться до леса? Может, одна Рианнон и справилась бы с этим, но Бен сильно замедлял ее движение. Им не успеть добраться до деревьев, чудовище схватит их раньше.
Эмили напрягала все силы, чтобы справиться с автомобилем, а он гремел и подпрыгивал на неровной земле. В считаные секунды она оказалась рядом с инопланетянином, из обрубков тонких, как тростинки, ног которого все еще хлестала черная жидкость. Инопланетянин, не сбавляя хода, гнался за детьми, и теперь разделявшее их расстояние было столь мало, что Эмили не смогла бы в него вклиниться. А если бы она наехала на монстра сзади, он рухнул бы прямо на маленьких беглецов. Лучшее, что ей оставалось, – это отвлекающие маневры. Крутанув руль влево, она направила джип на инопланетянина, свернув за миг до столкновения и изо всех сил надеясь, что нечаянно не заденет детей. Если бы ей только удалось втиснуть машину между ними и их преследователем, она смогла бы выиграть немного времени, чтобы они успели добраться до леса.
Эмили увидела, как что-то взметнулось из головы чудовища и, как кнутом, вспороло воздух. Это был один из тех отростков, при помощи которых оно подчинило себе Саймона. Кончик отростка чуть-чуть недотянул до затылка Рианнон, разбрызгивая какую-то жижу по плечам запнувшихся детей. Это существо не пытается убить, поняла Эмили, оно хочет взять детей в плен так же, как Саймона. Может, оно хочет использовать их как рычаг давления на Эмили?
Нет уж. Эмили нажала на газ и пустила «дюранго» наперерез чудовищу. Оно шарахнулось в сторону, на мгновение замедлив свой бег и дав Эмили возможность, которой та добивалась. Теперь или никогда. Круто вывернув руль влево, Эмили вклинила внедорожник между монстром и детьми, а потом резко нажала на тормоз. Машину занесло на траве, а потом она остановилась прямо перед чудовищем.
Оно попыталось тоже остановиться. Потом, видимо поняв, что не успевает, монстр попробовал пропустить внедорожник под аркой уцелевших конечностей. Из открытого окна Эмили видела, как блеснуло над крышей автомобиля гладкое подбрюшье монстра, а его задним ногам почти удалось избежать столкновения с «дюранго». Но потом одна нога все-таки задела верх пассажирской дверцы, заставив Эмили сползти на пол, и инопланетянин рухнул на землю прямо перед автомобилем.
Эмили поднялась с пола и выглянула в окно пассажирской двери. Инопланетянин растянулся футах в восьми от машины. Его нога, задевшая дверцу, скрючилась и казалась ни к чему не пригодной, но он, тем не менее, все равно снова старался подняться.
Дети остановились и стояли теперь футах в двадцати от раненого чудовища. Бен цеплялся за сестру, обвив ручонкой ее талию, а Рианнон прижимала брата к себе. Монстр пополз к ним на брюхе, отталкиваясь уцелевшими конечностями. Похоже на калечного кузнечика, думала Эмили, глядя, как ноги чудовища на манер ножниц елозят туда-сюда по грязи.
Но оно продолжало движение, а вот дети – нет, и Эмили завопила в открытое окно:
– Бегите!
Рианнон бросилась к дому, по-прежнему волоча за собой братишку. Поставив рычаг коробки передач на реверс, Эмили сдала назад, переключилась на «драйв» и направила внедорожник прямо на монстра.
Она знала, что их враг наверняка почуял стремительно надвигающийся автомобиль, который вот-вот должен был отправить его обратно на занюханную планетку, с которой он явился, где бы та ни находилась. Но, понимая это, он не удостоил Эмили и взгляда, продолжая ползком преследовать детей.
Когда четыре двадцатидюймовых колеса внедорожника, прерывая жалкую жизнь монстра, вдавили его в землю, Эмили увидела, как из головы поверженной твари метнулся во тьму отросток… и оба ребенка повалились на землю.
Глава восемнадцатая
Машина еще толком не остановилась, а Эмили уже выпрыгнула из нее и неслась в темноту к упавшим детям, смутно осознавая, что вокруг переднего колеса размазано что-то липкое и черное. В глубине души она почувствовала глубокое удовлетворение от того, что смогла разделать эту тварь под орех.
– Рианнон? Бен! Вы где? – закричала она. Луч ее фонарика метался туда-сюда, рассекая тьму.
Впереди раздалось почти беззвучное хныканье, и Эмили посветила на звук. Рианнон и Бен жались в устье алюминиевой трубы, которая использовалась для отвода от дома ливневых и паводковых вод. Дети съежились в ее тени, и Рианнон крепко прижимала голову брата к своей груди.
Оба были живы. Благодарение Богу, они оба были живы!
– С вами все в порядке? – спросила Эмили, боясь дышать.
Бен повернул голову и уставился на нее огромными, яркими, как две луны, глазами, смотревшими с перепачканной зареванной мордашки.
– Меня било злое чудище, – сказал он. И добавил: – А где папочка?
Как сообщить малышу о том, что его отец, скорее всего, мертв? Правда, полной уверенности в этом у Эмили не было, но немедленно выяснять этот вопрос она не собиралась и поэтому предпочла проигнорировать его, протянув детям руки:
– Давайте-ка вы оба выберетесь отсюда, и мы пойдем к машине, о’кей?
Одного за другим она вытащила ребятишек из устья трубы. Бен слегка отодвинулся, когда Эмили посадила его подле себя на траву, но Тор тут же принялся лизать лицо мальчика, от чего то стало несколько чище.
– Злое чудовище, – Эмили помолчала, подыскивая слова, – сделало тебе больно, Бен? Дай посмотрю, где болит. – Она мягко взяла дрожащего малыша за плечи, развернула и задрала на нем рубашку. Под правой лопаткой наливался небольшой синяк с маленькой красной выпуклостью посередке, едва заметный в скудном свете ее фонаря. Ничего серьезного. Эмили опустила рубашку и заправила ее в штанишки мальчика. – С тобой все будет хорошо, парень. А сейчас надо вернуться домой и забрать оттуда наши вещи.
– Не хочу, – начал возражать Бен.
– Все нормально, дебил, – кашлянув, чтобы сдержать слезы, дребезжащим голосом вклинилась его сестра. – Мы должны пойти с Эмили и помочь ей.
– Не называй меня так, – огрызнулся мальчик. Казалось, оскорбительное словечко Рианнон вернуло его к реальности. – Сама ты дебил.
– Я-то нет.
– И я нет.
Эмили взяла детей за руки, отвела к джипу, позаботившись, чтобы по дороге им не попался на глаза растерзанный инопланетянин, и усадила на заднее сиденье. Тор запрыгнул в салон и уселся между детьми, которые вновь замолкли и словно впали в ступор.
Эмили села за руль и покосилась на темные очертания убитого пришельца. Его переломанные конечности торчали кверху, будто огромные прутья, проросшие из земли, а вытекшая из ран жидкость до сих пор слабо парила.
За останками инопланетянина Эмили видела очертания изувеченного тела Саймона. Он лежал в той же позе, в которой бросил его чудовищный кукловод: одна рука на животе, вторая – поперек лица, ноги раскинуты в стороны на мокрой траве. Эмили смотрела на его неподвижное тело, понимая, с одной стороны, что надо бы пойти и проверить, вдруг он еще жив, а с другой стороны осознавая, что Саймон умер задолго до того, как она нашла детей.
Когда Эмили вцепилась в руль «дюранго» и медленно развернула автомобиль к гравиевой подъездной дороге, ее руки дрожали. Саймон говорил, что отсюда до его дома есть какой-то более короткий путь. Эмили медленно вела машину тем же путем, которым они ехали в первый раз, разгоняя темноту дальним светом, и внимательно вглядывалась в стену деревьев, стараясь заметить хоть малейший намек на разветвление дороги. В прошлый раз она была слишком занята тем, чтобы здоровенный внедорожник не слетел в кювет и чтобы их не настигло инопланетное чудовище, а сейчас заметила гравиевую дорожку, убегавшую налево в гущу леса. Эмили свернула туда, постепенно разогнавшись до двадцати миль. Она все еще нервничала, сомневаясь в своих водительских способностях, но сейчас ее куда сильнее тревожило, чтобы дрожь в руках не передалась всему остальному телу и не превратилась в полноценную истерику.
Дети тихонько сидели сзади. Рианнон смотрела строго вперед, Бен жался к Тору, голова которого покоилась у него на коленях.
Шок. Неверие. Ужас. Каждый раз, глядя в зеркало заднего вида на лица детей, она читала на них новые чувства. Если бы мир был прежним, она знала бы, к кому обратиться: в нем существовали специалисты, которые помогли бы пережить подобное потрясение. Но сама Эмили понятия не имела, как справляться с чувствами ребятишек. Господи, да она с собой-то только начала справляться и еще не научилась этому как следует. И что теперь прикажете делать? Она не могла остановиться, не могла спрятаться вместе с детьми в какую-нибудь берлогу и там попытаться объяснить им, что происходит. Приближалась буря. Буря, какой еще не знал этот мир. И как она должна поступить?