Клоун попросил внимания и накрылся черным покрывалом. После яркой вспышки действие перенеслось в мрачный подвал, а клоуны, с непостижимой для человеческого сознания быстротой, сменили пестрые костюмы на кожаные куртки, галифе и сапоги. Выстроившись в шеренгу, они стали методично расстреливать зрителей из револьверов. Первыми под пули попала семья, занимавшая ложе. Кто-то в первых рядах страшно закричал, призывая на помощь. Сверху, из-под купола на арену посыпался град, на который, во всеобщей суматохе, никто не обратил внимания, и только фигляр-фотограф, сдернув с головы черное покрывало и парик, стал собирать ледяные горошины и прятать в складках шутовского наряда. Оркестр, заглушая крики и стоны умирающих, заиграл гимн, и в отчетливых звуках литавр слышалось нескрываемое торжество…
В бледном отзвуке раннего ноябрьского утра празднично блестели протертые окна. На стеклах мелкими каплями холодело серебро замерзшей росы. Где-то в углу под половицей скреблись мыши. Из-за соседской стены, приглушенно льющаяся из репродуктора мелодия государственного гимна, торжественно вещала о начале нового трудового дня. Мерно тикающие на стене «ходики» прогоняли остатки сна, давая возможность вести правильный отсчет времени и возвращая к реальности.
- Куда ночь - туда и сон, - пробормотал, приходя в себя, Левша и успокоился, понимая, что это был всего лишь ночной кошмар. Нет больше клоунов, стреляющих в зрителей, и криков о помощи. Но, словно в опровержение подуманному, с улицы, в сопровождении кошачьего шипения, по всему подворью Архиреевой дачи пронесся леденящий душу крик.
- На помощь! - донеслось с улицы.
Наспех одевшись, он выскочил во двор.
Операция по извлечению Никанора Катсецкого из ледяного плена прошла успешно. Левша сходил в сарай за топором и ломом и принялся осторожно вырубать соседа изо льда. Вокруг правой руки, ноги и части туловища, отступив сантиметров пятнадцать, прорубал во льду глубокую выемку, и ломом, стараясь не причинить вреда, осторожно отделял Катсецкого от промерзшей земли. Никанор за все время не проронил ни слова и только благодарно сопел.
Когда работа была закончена, спасатель подхватил Катсецкого под руку и, далеко отшвырнув ногой соскочившую с сапога, покрытую толстым слоем льда, левую калошу, потащил несгибаемого Ката в дом.
После этого прискорбного случая Кат перестал надевать калоши и, сидя у себя в комнате, Левша безошибочно узнавал его шаги по звонкому цоканью металлических подковок.
Никто из жителей Архиреевой дачи так и не узнал о злоключениях Никанора. Единственным свидетелем был рыжий кот, круглыми глазами наблюдавший за происходящим с высоты акации. Но коты – не свидетели. Они всего лишь очевидцы.
- Пропади ты пропадом, недотепа, - то ли о себе, то ли о Никаноре подумал Золотой. Пораскинув кошачьими мозгами и убедившись, что опасность миновала, неудачник-мародер стал осторожно спускаться вниз, грустно поглядывая в сторону своего жилища. С каждым днем душегубка становилась все меньше пригодной для жилья. Неугомонные пацаны отгибали металлическую обшивку и отдирали куски торфа, который жгли по вечерам. Торф, служивший изоляцией, тлел и противно дымил. Едкий запах и дым разгоняли комаров. А в душегубке по ночам гудел колючий холодный ветер и, к счастью, она уже никогда не могла использоваться по прямому назначению. Но, к сожалению, становилась все непригодней для обитания. Золотой был недоволен таким положением вещей и все чаще подумывал, как бы сменить место жительства, переселившись хотя бы в коридор Архирейской резиденции.
Несмотря на двухстороннее воспаление легких, Катсецкий наотрез отказался ложиться в больницу. Лечился по старинке: скипидаром, козьим жиром с горчичниками и чистым медицинским спиртом.
Надпись «Наружное» на спиртовом флаконе игнорировал напрочь и принимал «лекарство» исключительно внутрь. На второй день к больному наведался близкий друг и сослуживец по прозвищу Степка-Быкголова, служивший начальником корпуса при тюрьме. Гость был высокого роста, одинаково широкий в тазу и в плечах. Казалось, что серая шинель у офицера внутренних войск вот-вот лопнет по швам. Непомерно большой головой, с выдвинутой за пределы допустимого челюстью и крупными, пожелтевшими от табака и крепкого чая зубами, он полностью оправдывал свой псевдоним. С его приходом Архиреева дача наполнилась запахом лука, водки, топотом и громовым начальственным басом. В качестве гостинца он принес несколько головок чеснока, банку топленого смальца и связку бубликов с маком.
Левша с первого взгляда стал относиться к Быкголове с пониманием. У них была общая черта. На поселке его самого прозывали Лошадиной головой или Пуголовком. Но его это не смущало. Он рос, а голова оставалась почти такой же и пропорция восстанавливалась. И еще надеялся, что качество мозгов в голове с годами станет соответствовать количеству.
Быкголова сразу же откомандировал «Пуголовка» в город за фельдшером.
- И пусть не засиживается,- напутствовал он посыльного, вручая на дорогу бублик. - Скажи, мол, оперативник пострадал ... при исполнении. Ранение в руку. - Указал взглядом на замотанную не совсем свежим вафельным полотенцем ладонь Никанора. И, понизив голос, добавил:
-Заслуженный чекист ... Участвовал в ликвидации самого ...
Как иллюстрацию к сказанному поднял вверх два волосатых пальца. Кат неодобрительно заворочался в постели, дотянулся до стоящего на тумбочке графина с водой, и, судорожно дернув острым кадыком, сделал несколько глотков.
- Лишнее сказал, Степа. Пить надо меньше. Хватит меня расхваливать. Как будто речь держишь на моих похоронах. Рановато. Поживу еще ... Врагам на злобу. И еще помочусь на их могилах, - недовольно прервал гостя Никанор и, глядя в упор на Левшу, добавил:
- Он парень бойкий. Сам найдет что сказать.
Левша сгрыз с бублика мак, спрятал в карман и отправился за фельдшером.
Худенький старичок фельдшер нервно поправил очки с круглыми, выпуклыми линзами, придающими его лицу удивительное сходство с ночным филином. Недовольно принюхиваясь к резкому запаху скипидара, медик внимательно обследовал больного и констатировал:
- Крупозное воспаление легких. Рекомендую постельный режим. И три раза на день пенициллин. Без него не обойтись.
Фельдшер выписал рецепт, размотал Никанорову ладонь и, поморщившись, с язвительной улыбкой, добавил:
- А рана на руке неглубокая. Достаточно помазать зеленкой.
Никанор перевернулся на бок, выставил из под одеяла жилистую руку, и, сжав ладонь в кулак, помахал перед носом у эскулапа.
- Ты, клистир, продери очи и не особо иронизируй. Сам вижу: не рана это, а царапина. На мне ран нет и быть не может. Я ни пули, ни ножа не страшусь. Заговор на мне, проклятие. И какая смерть мне суждена – знаю. Так что сделал дело и будь здоров.
Предложение не пришлось повторять дважды. «Клистир» накинул пальто, наспех обмотал горло вязаным шарфом и, подхватив под мышку саквояж, с такой силой хлопнул дверью, как будто хотел заколотить её навсегда.
Левша стал ежедневно заходить к Катсецкому. Никанор еще месяц пролежал в постели, и ему была необходима помощь. Левша мотался в город за продуктами и лекарствами, мыл полы и топил углем печку так, что чугунные конфорки раскалялись докрасна. Уголь, который Никанор получал на ведомственном складе, был большими кусками и матово блестел на солнце. Левше, прежде чем засыпать печь, долго приходилось крошить его ломом. С того времени стало теплей и у них с матерью.
- «Антрацит», - с уважением говорила она, засыпая в печку ведро Никанорового угля. Не то, что наш курной «орешек», пополам с пылью.
Несколько раз приходил Быкголова, приносил продукты и рассказывал тюремные новости и анекдоты. Столкнувшись в дверях с Левшой, он хлопнул его по плечу и пробасил:
- Молодец. Не доведи Бог, попадешь ко мне на корпус, подберу лучшую хату. С ворами сидеть будешь.
- Типун тебе на язык, - зло одернул корпусного Никанор. - Хотя ни от чего зарекаться нельзя.
Каждый день из тюремной медсанчасти к Катсецкому приходила медсестра и колола пенициллин. Была она среднего роста, чуть полнее, чем бы ей хотелось, вся в веснушках и поминутно улыбалась. Левша улыбался в ответ, грел на печке воду, сливал над ведром, когда она мыла руки, помогал кипятить шприцы и вился около нее как уж.
Никанор исподволь наблюдал за стараниями Левшу и ухмылялся. Когда медсестра, попрощавшись, уходила, его масляный взгляд провожал ее до самых дверей и словно увязал в темноте коридора, где постепенно затихали ее шаги.
- Правильно мыслишь, казак. Эту конопатую не плохо бы пригласить на собеседование. Нашему брату без женского внимания никак не годится. Природа всегда возьмет верх. Я хоть и не первой молодости, но постоянно об этом думаю. В мире всем движет любовь и голод. Все остальное прах и суета.
Несмотря на разницу в возрасте и жизненном опыте, их взгляды на силу любви и голода совпадали, но Левша на первое место поставил бы голод. На пустой желудок ему не думалось ни о чем, кроме еды. Но он не возражал Никанору, а молча слушал, ожидая, когда за этими общими философскими рассуждениями последуют конкретные выводы и советы.
- А ты-то сам, отчего бобылем живешь? – спросил Левша собеседника.
- Я свое отжил. Была как-то у меня семья. И жили мы, вроде, ладно. Не хуже других. Но видать у всего есть свой срок. И всему свое время,- Никанор надолго замолчал, думая о чем-то своем. - Я так гадаю, что все дело было в березе. Росла у нас на меже береза, а соседка все пристает - сруби, да сруби. Казалось ей, что во время бури упадет береза и крышу ей снесет. А у меня рука на это дерево не поднималась. Много лет я с этой каргой не ладил из-за березы, так она стала поливать березу рассолом из бочки с огурцами. Береза и засохла, а ее сын, Витька-пьяндыга, срубил ее под корень. Как раз на то время семья моя и распалась, как будто душа ее в березе жила. Но я ни о чем не жалею. Всему свой час.
Левша поймал себя на мысли, что он постоянно думает о том же, что и Никанор. Воображение рисовало самые заманчивые картины, но с медсестрой, к сожаленью, дальше улыбок дело не шло. Когда он, улучив удобный момент, зажал ее в полутьме коридора и стал подбираться к застежке на лифчике, настойчиво приглашая к себе в комнату на «собеседование», то получил по рукам.
- Какой ты горячий до работы. Сейчас не время. - Засмеялась конопатая. - Остынь, сквозняк тут. А та застудишь чего-нибудь.
Она учила Левшу делать уколы и, пожелав Никанору побыстрее выздоравливать, перестала приходить на Архирееву дачу.
Все шло ладно, но однажды Левша вернулся из города с пустыми руками. На двери аптеки, где он брал лекарства для Никанора, висела табличка «Перерыв», и ему пришлось ожидать открытия. На углу, окруженный толпой зевак, долговязый, с прокопченным лицом, одноногий инвалид поставил перед собой посылочный ящик и, подзадоривая публику прибаутками, бойко менял местами три швейных наперстка, предлагая угадать под каким находится шарик.
- Кручу верчу, вас запутать хочу. Любой желающий может проверить свое внимание и удачу. Угадавший получает сто целковых. Делайте ваши ставки. Не спите, а то замерзнете, - скороговоркой гудел, как шмель, инвалид.
- Точь-в-точь, Джон Сильвер по кличке Окорок из «Острова сокровищ». Только попугая ему не хватает... - подумал Левша, проталкиваясь в толпе.
Инвалид выпрямился во весь свой богатырский рост, покачнулся на обутой в хромовый офицерский сапог ноге и уронил на тротуар костыль. Пока он нагибался, сосед Левшу поднял крайний левый наперсток и, показав тому лежавший под ним шарик, быстро поставил на место.
«Джон Сильвер» ничего не заметил и только одним движением поменял местами левый и правый наперстки. Теперь было очевидно, что шарик покоится в правом. - Делайте ставки и пусть вам улыбнется удача, - гудел «Окорок». - Меньше сотни не принимаю.
- Ставим по полсотни на правый, - толкнул ловкий сосед Левшу под локоть. - Верное дело. У меня больше нету.
- Сам ставь. Тебе нужней. Ты больше горя видел. Дуракив нема, - Левша выбрался из толпы, достал из бокового кармана деньги, завернутые в носовой платок, купил у лоточницы пирог с ливером и стал медленно жевать. Рядом, покуривая «Беломор», остановился интеллигентный молодой человек с чуть раскосыми смеющимися глазами. Докурив папиросу, «интеллигент» щелчком отправил окурок в урну, откашлялся и плюнул так неудачно, что большая часть слюны попала на левую сторону груди Левшу. От возмущения у него перехватило дыхание. Ему нанесена обида, и по законам уличной чести обидчик сейчас дорого заплатит за свою оплошность. Незнакомец был года на три старше Левшу, но это ничего не меняло. Он побывал во множестве уличных стычек, которые как минимум сводились к боевой ничьей.
- Ну, косоглазый, счас посмотрим, чья кровь краснее будет, - процедил сквозь зубы Левша и нырнул в карман за свинцовым кастетом. Интеллигент, опережая события, поминутно извиняясь, принялся правой рукой стирать слюну, а левой придерживать борт телогрейки Левшу. Делал он это так энергично и искренне, что успел случайно расстегнуть верхнюю пуговицу. Исправив следы своей неаккуратности, «раскосый» еще раз извинился и скрылся в толпе.
Когда Левша хотел расплатиться за заказанные медикаменты, денег во внутреннем кармане не оказалось.
Никанор отнесся к потере хладнокровно.
- На то и щука в озере, что б карась не дремал.
К рождеству Никанор окреп, на щеках появился румянец, он стал вставать с постели и, одетый в холщевое белье и валенки на босу ногу, ходил из угла в угол. Спиртное днем не употреблял и только к вечеру выливал в алюминиевую миску «четвертушку» самогона, крошил туда полбуханки ржаного хлеба и медленно, с расстановкой, черпал деревянной ложкой. Одной закваски ему хватало на целый вечер.
- Нельзя бросать резко. - Объяснял он наблюдавшему за ним Левше. -Становая жила может не выдержать.
Что он подразумевал под «становой жилой» до сих пор остается тайной.
После десятой ложки Никанор достал из под кровати трофейный патефон, покрутил ручку и, сдув с пластинки невидимую пылинку, поставил Русланову.
- А ей горя пришлось хлебнуть не мало. Хорошо, вовремя спохватились. Такой талант могли загубить.
Дослушав песню, перевернул пластинку, зачерпнул со дна миски, не пережевывая, проглотил и остро прицелился взглядом Левше в переносицу.
- Ты, брат, за тот казус с калошей строго не суди и зла на меня не держи. Будем считать, что я у тебя в долгу. Расквитаюсь. Не последний день живем.
Никанор прокрутил почти весь свой патефонный репертуар и за время концерта полностью опустошил миску. Последней поставил пластинку с песней Свиридова про карманных воров. Пластинка была старая, заезженная и из всей песни Левша разобрал только три слова из окончания припева:
-...Веселые карманные воры ... - с русской удалью весело выводил Лемешев.
Никанор знал слова на память, тихо и неразборчиво подпевал знаменитому тенору, притопывая в такт валенком. Левше стало казаться, что радостней, чем у карманника, нет на свете профессии. Не то, что какой-то токарь из ФЗУ.
Дослушав Лемешева, Никанор спрятал патефон и с тоской глянул в пустую миску.
- Ставь, наверное, чайник. Будем чаевничать. К ночи это самое дело. И глянь там, в кульке: Быкголова халвы да сухарей принес. Из передачи, небось, поцупил... Изъял, так сказать, как вещественное доказательство. А может, из ларька тюремного позаимствовал. С него станется.
Левша подбросил на тлеющие угли два березовых полена и поставил на плиту чайник. В кульке, кроме халвы и сухарей, оказалось несколько кусков сахара-рафинада. Были они неправильной формы, в несколько раз крупнее пачкового, гораздо слаже и отливали синевой. Катсецкий принялся колоть твердый, как камень, рафинад.
- Бог дал день и Бог дал пищу. О завтрашнем дне не думай. – Перекрестился Никанор, размачивая сухарь в кружке с чаем. - А ты знаешь, среди урок щипачи самые фартовые. Такие чистоделы встречаются - на ходу подметки рвут. Тут техника нужна, квалификация. Это тебе не гопстопники или штопорилы – залил глаза, достал наган и давай из людей душу вынимать. Настоящий карманный вор – мастер своего дела. И как всякий профессионал достоин уважения. Попадаются среди них и «законники», а есть и нечистые на руку. Ссученные. Вот, к примеру, в нашем городе сразу после войны банда Лезаря промышляла. Было их более десятка. Все, как один, рослые, упитанные. И в форме офицерской. Только без погон. До пятьдесят третьего продержались. А за счет чего?
Никанор поднял палец вверх в форме вопросительного знака и продолжил.
- С уголовкой снюхались. Город наш хлебный. Базары, толкучка у Коксохима, вокзал, народу приезжего тьма. Ну и залетных щипачей пруд пруди. А Лезарь с дружками их под уголовку и подводил. В доверие втирался и сдавал с потрохами. «Конторе» давал «наколку», когда и на каком маршруте залетные «работать» будут. А ему с «пристяжными» - зеленый свет. После сталинской амнистии настоящих урок в город понаехало, во главе с законником Васькой Психом, На сходке Лезаря и приговорили. Один Сюля каким-то чудом уцелел. Видать вовремя почуял неладное и к жуликам переметнулся. Но шрам у него все-таки от бритвы остался с того времени. Так воры «сук» метили. Сюля этот меченый теперь одиночка, сам «работает». Как щипач он не очень, но «котлы» «сбивает» мастерски. Правой рукой на мгновение пережмет зеваке руку выше локтя, тряханет слегка, а левой ремешок расстегивает. Часы сами ему в руку падают. А сам в глаза потерпевшему смотрит и извиняется. Не за того, мол, принял, прощения просим. За день с пол дюжины разных марок «насбивает», изредка «рыжие» попадаются, и на «Благовещенский» к барыгам отнесет, а вечером в «Люксе» заседает. По части «котлов» с ним только Гном мог сравниться. Да тот ушел от дел. На вокзале по крамам бегает. А Псих этот и по мою душу урок насылал, да не по зубам я им всем. Зачем пришли, то и получили. А пахан Псих, года два назад, с дальней северной зоны в побег ушел. Сроку у него три Петра. До звонка вряд ли дотянул бы. Директива вышла негласная – всех воров в законе под корень … их же руками. Еще Ленин сказал: «Преступность сама себя изживет». Вот и поделили зеков на воров и блядей. И друг на дружку травят опера. Резня идет. А кто уцелеет, того на баржу и топят в Белом море. Баржи специальные, дно открывается. Сейчас в городе потише стало. Но карманники не перевелись. Так что ты не зевай. А Псих одноглазый где-то здесь ошивается. Я его нутром чую.