Охотник, размахивая топором, не переставал осыпать разными чарами противника. Внезапно могучая фигура Мрака окуталась дымом, он упал, скрючился, а в следующий миг огромный волк с опаленной шерстью поднялся, повел лобастой головой по сторонам, прыгнул прямо на плотную цепь людей. Двое упали, раздались крики, блеснул поднятый над головой нож. Олег спешно устанавливал двойной щит против объединенной мощи волхвов — незнакомой, несильной, но с острыми концами.
— Умри! — услышал он торжествующий рев.
Мощный удар магического молота обрушился с такой мощью, что у Олега потемнело в глазах. В следующее мгновение, когда вспомнил себя, он судорожно бился в темном холодном мире, где не было опоры, где падал, переворачивался через голову, падал снова и не мог найти земли.
Таргитай проводил коротким взглядом бедную уродину, что суматошно хлопала крыльями и кувыркалась над их головами, со вздохом обнажил меч. В свете костров везде блистали кроваво-красные блики, лишь оранжевое лезвие блеснуло, как узкий луч золотого солнца.
— Наконец-то, — сказала Лиска сердито.
Она уже бережно прижимала к груди жезл Олега и его одежду, другой рукой старалась поднять с земли секиру Мрака.
— А вдруг он тоже человек? — спросил Таргитай печально.
— Тем более руби скорее!
Охотник с ревом прыгнул на него. Таргитай коротко взглянул в пылающие красным нечеловеческие глаза, начал поднимать оружие. Меч рванулся дальше сам, над головой звякнуло, бронзовый конец топора со свистом метнулся в толпу, а топор вырвало из рук гиганта. Золотое острие полоснуло Охотника по широкой и выпуклой как бочка груди. Длинная рана заполнилась кровью. Охотник пошатнулся, в недоумении взглянул вслед отлетевшему топору, ухватился за грудь.
В толпе встревоженно крикнули:
— Это див!.. Бей дива!
Меч снова дернулся вперед, с хрустом разрубил плечо Дикого Охотника. Темная в свете луны кровь брызнула ручьем, но исчезла, не достигнув земли. Охотник побелел, словно крови в нем не осталось, а Меч в руках Таргитая застонал от наслаждения, потеплел от притока горячей крови.
— Ты… — прошептал Охотник, — откуда… этот Меч…
Он упал на колени. Таргитай угрюмо взмахнул Мечом в последний раз. Двое в белом обогнули схватку с боков, подходили сзади, а от чужих волхвов Таргитай хорошего не ждал. Острие ударило по голове Охотника. Послышался стук, словно рубили каменную глыбу. Меч врубился на ширину ладони, развалил череп до глаз. Багровые глаза начали гаснуть. Охотник пытался встать, грохнулся лицом вниз, как срубленное дерево, разбросал руки!
Кто-то сказал в наступившей тишине:
— Он умер достойно.
— Он мог бы и жить достойно, — возразил Таргитай.
Лиска метнулась к нему, вскрикнула:
— Молодец! Ты победил!
— Разве победил? — возразил Таргитай. — Я его всего лишь убил…
Меч даже не противился, отяжелевший от сытости, когда Таргитай вдвинул его в ножны. Лиска уже растолкала гуляк, неслась со всех ног, оглядывалась, показывала язык. Таргитаю орали подбадривающе, парню осталось только затащить девку в кусты и задрать юбку.
Глава 10
На берегу сидели долго, потерянные, осиротевшие. На рассвете с неба упала птица, побарахталась в одежде. Олег встал и сказал замученно:
— Мрак все еще дерется… Эти волхвы — крутые парни. К счастью, их заклятия не действуют на оборотня. А своих спьяну уже напревращали в камни, жаб, зайцев…
— Зайцев? — встрепенулся Таргитай. — Ты бы прибил пару. С голоду мрем!
— Тарх, думай, прежде чем сказать.
— Пробовал, — буркнул Таргитай обиженно. — Еще хуже.
Огромный волк выбежал внезапно, но Таргитай тут же бросил ему одежду, а Лиска с готовностью протянула секиру. Мрак торопливо оделся, кивнул:
— Не скоро догонят. Мы с Олегом кое-кому глотки порвали, кому — штаны. Им есть чем заняться. А завтра решат, что спьяну пригрезилось.
— А труп? — спросила Лиска скептически.
— Мало ли к ним чудищ на пьянку слезлось? Там такие рожи… Их мамки у дивов в полоне побывали. Решат, что свои подрались.
— Там были волхвы, — возразил Олег ревниво. — Пьют, но разум не пропивают. Все запомнят.
— Как же, — сказал Мрак саркастически, — запомнят! Особенно ежели мозги расплескались на сажень. Я что, я больше штаны рвал, без штанов все одно не вояки. А ты прямо в темя клевал! Изверг.
Лиска смотрела на Олега восторженными глазами. Мрак подмигнул, чтобы порасспросила подробности, волхв-де герой, отчаюга, скромничает, а ежели подлащиться — расскажет, как клювищем долбил мозги…
Послышалось громкое хлопанье крыльев. Лиска ухватилась за лук. Из низких туч вынырнула огромная черная птица. От взмахов крыльев воздух заколыхался.
Птица села в трех шагах на валун. Это был крупный ворон — черный как смоль, с блестящими глазами, а крепкие когтистые лапы, которыми держался за камень, напомнили Мраку лапы Змея. Ворон зорко оглядел путешественников, поворачивая к ним голову то одним боком, то другим.
— К несчастью, — прошептала Лиска, ее пальцы засновали, рисуя предохранительные знаки.
— У кого как, — буркнул Мрак. — Что речешь, пташка?
Ворон повернул голову к Олегу, внимательно оглядел снова. Когда раскрыл клюв, голос прозвучал почти человеческий, только хриплый:
— За вами погоня.
— Удивил, — снова сказал Мрак. — Скажи новенькое.
Лиска переводила вытаращенные глаза то на птицу, то на невров, которых говорящая птица ничуть не удивила. Таргитай шепотом начал объяснять, что у них в Лесу можно научить разговаривать ворон, галок, даже скворцов. Если удается научить говорить глупую ворону, то уж ворона — и без того мудрого…
— Новое? — прокаркал ворон. Он переступил с ноги на ногу, поправил крылья, на миг задумался. — Не знаю… Один отряд идет из чужих земель. Другие, собираемые неведомой мне магией, стягиваются с разных мест уже здесь…
Мрак вздохнул:
— Как хорошо с крыльями… Вишь, Олег, ворон тоже вроде не совсем орел, рылом… э-э-э… клювом не вышел, а летает высоко, видит много. А ты все бедных зайцев бьешь!
Олег спросил напряженно:
— Как скоро будут здесь?
Ворон подумал, почесал лапой за ухом, с трудом балансируя на другой.
— Отряд, который идет за вами, будет вот-вот. Еще два идут наперехват. Те поспеют позже.
Олег в страхе огляделся, вскрикнул:
— Мудрая птица, помоги!
— Цена? — потребовал ворон.
— Что хочешь? У нас золотые монеты, кольца, жемчуг…
Ворон хрипло раскаркался, запрокинул голову.
— Это предложи вороне, а не ворону. Мудрый ценит знания, а не золото. Знание — это уже и золото, и мощь, и магия, и власть… и многое другое.
Олегу послышался далекий звук охотничьего рога.
— Спрашивай! Да спрашивай же!
— Гм… спешка — помеха мудрости. Пошто за вами столько народу гонится? Плюнули в суп верховному волхву?
— Точно! — вскрикнул Мрак, снова не давая слова сказать Олегу. — Еще и высморкались в скатерть. А Таргитай и ноги вытер. Ты не мог бы спрашивать как-нибудь по дороге? За нами целая стая псов, с ними не справиться и волку, а следом — конные лучники!
Ворон вытянул шею, прислушивался. Сквозь мерный гул прибоя слышались голоса гончих псов, а чуть дальше — хриплый рык и лай боевых псов, приученных хватать жертвы за горло, рвать на части. Земля начала подрагивать от тяжелого топота: кони на острове были громадные, рослые.
Без слов ворон поднялся в воздух. Взметнулись песчинки, даже галька зашелестела. Невры провожали взглядами черную птицу, что сделала круг над волнами, снизилась, сделала еще круг, едва не задевая за верхушки. Внезапно прямо из высокой волны взметнулась ощеренная пасть гигантской рыбы, где ворон бы поместился целиком.
Ворон ловко ударил клювом, чудовище рухнуло, расплескав воду. Ворон камнем упал водяному зверю на спину, вонзил когти, снова взмахнул клювом. Людям послышался легкий хлопок. Олег посерел, догадался, что ворон выклевал второй глаз.
— Лихой боец, — пробормотал Мрак с невольным восхищением. — Но какой же он мудрый? Мудрые сидят себе в норках… или гнездах, сопят в две дырки. Или у ворона одна? Неужто думает вытащить такую махину?
Ворон выпустил добычу, но по тому, как оглядывался, направляясь к берегу, видно было, как жалел о брошенной добыче.
Когда тяжело рухнул на прежний валун, Мрак сказал саркастически:
— Ну, мудрец, даешь!.. На что тебе такая мелкая рыбешка? Ее ж тебе на один кутний зуб!
Ворон строго оглядел нагло ухмыляющегося невра.
— Во мне другая сущность делает ошибки. Она и ответствует… Вы хотите уйти через море быстро и опасно… или медленно, но без риска?
Мрак не успел открыть рта, как его толкнул в бок Тартигай, взмолился:
— Безопасно, безопасно! А что медленно, так еще лучше. А то и так пена капает даже изо рта. В мыле все, где растут волосы. Правда, Олег? Правда, Лиска?
— Безопасно, безопасно! А что медленно, так еще лучше. А то и так пена капает даже изо рта. В мыле все, где растут волосы. Правда, Олег? Правда, Лиска?
Ворон взлетел, сделал круг над головами. Лай собак был совсем близко. Топот нарастал, из-за близкого бора выметнулись всадники. Впереди стелились низко над землей крупные лохматые псы.
— В воду! — крикнул Мрак страшно. Секира была в его руках. — Псы не полезут, там примем бой!
— В воде околеем, — вскрикнул Таргитай. — Это Гиперборея.
Олег присмотрелся, крикнул:
— Быстрее к воде! Там плывет плот вверх дном. Или миска, из которой обедали велеты.
Ворон пролетел над их головами, прокаркал:
— Перевезет на тот берег… если ваше повествование заинтересует меня. Нет, нырнет на дно морское. С вами.
Олег первым вбежал в воду, вскарабкался на костяной панцирь. На берег черепаха не шла, то ли боялась ударов волн, то ли собак. Мрак потащил упирающегося Таргитая, а Лиска побежала последней. Мрак ухватил и ее, забросил наверх, там подхватил Олег.
На панцире помещались едва-едва, хорошо — горбатая костяная спина в канавках, можно зацепиться, но когда черепаха тяжело развернулась и двинулась обратно, края панциря опустились в воду.
Преследователи подскакали к берегу, когда черепаха потеряла дно и поплыла. Стрелы упали в воду, самые горячие пустили коней прямо в волны. Собаки в бессильной злобе носились у кромки волн, лаяли, отпрыгивали от обрушивающейся массы воды.
Две стрелы ударили по панцирю, три Мрак отразил щитом. Наконец на берегу остались потрясающие кулаками фигурки. Ветер донес крик всадника в блестящем шлеме, он вбежал в кипящие волны коню по грудь:
— От меня все одно не уйти!.. Боги предрекли нам встречу!
Мрак проворчал, не оглядываясь:
— Хотя б слова менял. Это песни Тарха можно слушать много раз.
Черепаха ползла медленно, волны накатывались, вскоре все четверо вымокли с головы до ног, продрогли. Лиска цокотала зубами как белка, тряслась и прижималась к волхву. Мрак съежился, с подозрением глядел на волны.
— Мы плывем? Аль черепаха заснула, а волны гонит ветер?
Над головами послышался шум, голос с высоты каркнул:
— Пока что плывет. Но скоро начнет нырять… Ответствуйте, кто вы?
— Удобное местечко для допроса, — пробормотал Мрак.
Олег торопливо крикнул:
— Мы — невры из Большого Леса, а это поляница вольного племени. Мы были посланы взять кусочек Алатырь-камня для волшебного Жезла.
— Ага, — каркнул ворон удовлетворенно. — Удалось, вижу. Но почему среди погони чужаки?
— Старые свары! Мы порушили царство киммерийцев, теперь там тюринцы. Из киммерийцев уцелел царевич Фагимасад, теперь он зовется Агимас. Он преследует нас всюду!
— Это маг растущей силы. Если не остановить, накопит страшную мощь… Зачем вам Жезл?
— Хотим порушить и царство злых магов. Пусть люди живут по своей воле.
— А добрых?
Олег не успел ответить, вмешался Таргитай, голос певца дрожал от обиды:
— Добрые… тоже, если заставляют. Человека… нельзя заставлять!
Ворон сделал над ними круг, раскрывал клюв, словно хотел что-то спросить, но, так и не надумав, повернул на север, мощно заработал крыльями и вскоре исчез.
Озябшие, продрогшие, с тоской смотрели на бескрайнее море. Островок сзади удалялся, всадники превратились в крохотных букашек, но впереди были все те же волны. Когда черепаха доплывет, застынут от холода.
Внезапно навстречу начал дуть резкий пронизывающий ветер. Он усиливался, все ощутили, как остатки тепла выдуваются из самых потаенных мест.
— Это Агимас, — прошептал Олег, едва шевеля губами. — Наслал встречный.
Мрак, чьи ноги болтались в воде, попробовал загребать сапогом, вытащил секиру и начал грести, используя широкое лезвие как весло, но пальцы задубели и не слушались. Внизу в прозрачной воде мелькали серебристые рыбки. Черепаха дергалась, вытягивала длинную дряблую шею, с интересом рассматривала добычу.
— Шоры бы ей на глаза, — не вытерпел Мрак. — Вдруг нырнет, зараза?
— Боги, — сказал Таргитай тоскливо. — Уж и околеть спокойно не дадут!
С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа — блестящие, похожие на огромных горбатых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людьми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза были выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой.
— Олег, — сказал Мрак торопливо, — ты у нас волхв… Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например.
— Ты всегда был любителем подраться, — напомнила Лиска ядовито. — Самое время согреться.
Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой черепахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими как весла лапами. Второй промчался еще ближе, но внезапно рыба пронеслась дальше одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны.
Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак придерживал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска была зеленой от качки.
— Пусть плавают сами, — сказал Мрак подбадривающе. — Неча бедных рыб мучить.
— Рыб неча, — сказал Олег бесцветным голосом, — а черепаху можно…
— Черепаху мы покормим, — возразил Мрак. — Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу.
— Ежели доплывем.
Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки.
— Сейчас пойдут на приступ, — сказал вдруг Олег. — Я понял их язык.
Мрак оставил Лиску, она торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в обе руки секиру, сказал сварливо:
— Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской подеремся за четверых.
— Добро, — согласился Таргитай с облегчением. Подумав, добавил: — А кто нас самих держать будет?
Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все новые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на черепаху. Мрак поднял секиру.
— С кем только не дрался…
Нападавшие обрушились со всех сторон, навстречу заблистали секира и Меч, а Олег бешено бил Жезлом как простой дубиной. Вода окрасилась кровью, рыбы тут же уходили на глубину, а тела оглушенных и убитых погружались медленно. Уцелевшие отпрянули, посовещались, внезапно повернули рыб-тюленей, исчезли так же неожиданно, как и появились.
— Пеньки трухлявые, — выругался Мрак. — Если бы разом с одной стороны, нас бы опрокинули вместе с черепахой!
— Молчи, — прошипел Олег. — В море далеко слышно.
Он зажимал длинную царапину на предплечье, а Таргитай неумело выпутывал сломанное острие остроги. Черепаха ползла еще медленнее, над водой торчала лишь верхушка панциря. Мрак уже прикидывал, как бы пришпорить: ножом или стрелой, но над водой высовывалась лишь вершина панциря, а нырнуть — сразу задубеть и пойти камнем на дно.
— Брось, — не вытерпел он. — Чешешься, как пес шелудивый! Сыграй лучше.
— На дуде? — удивился Таргитай.
— На чем же еще? Все одно скоро сгинем, у меня ноги отнялись. Я привык умирать под музыку.
Таргитай лишь с третьей попытки выудил сопилку. Задубевшие пальцы не слушались, а когда поднес ее к синим губам, из дудочки раздался сиплый вой, похожий на лай простуженного пса. Мрак смотрел угрюмо, Олег и Лиска молчали, не понимали пристрастия оборотня к таргитаевскому дудению.
Продрогший и закоченевший Таргитай сумел все-таки заставить пальцы передвигаться с дырочки на дырочку, выводить рулады — не самые сложные, но все же лицо Мрака смягчилось, он полузакрыл глаза, слушал.
Таргитай не сыграл и двух песен, когда Лиска ткнула пальчиком в морскую даль.
— Опять!
Прямо на них снова неслись, бешено прыгая по волнам, морские люди. На этот раз около сотни. Мрак молча взял в руки секиру, а Таргитай спрятал дудочку и потащил из ножен Меч.
Морские люди заходили вокруг черепахи, что-то показывали знаками. Олег догадался первым.
— Приглашают пересесть. Ну, даже Таргитай не настолько…
Никто не двинулся, оружие холодно блистало наготове. Морские люди посоветовались, один провалился под волны, а когда вынырнул, в руках был моток веревок.
Мрак поймал брошенный ему конец, поколебался, затем закрепил за выступ, придавил сапогом. Если что не так, всего лишь сдвинет подошву. Олег следил с беспокойством.
— Ты хоть что-то понял?.. Я — ничего.
— Я тоже, — ответил Мрак хладнокровно. — Когда много думаешь — много ошибок.
Всадники ухватились за веревку, растянулись по всей длине. Черепаха втянула голову и убрала под панцирь лапы. За веревку цеплялись все новые всадники, она натянулась и дрожала, как тетива перед боем. Черепаха сперва бороздила волны, как полянская соха, потом уже летела, прыгая с волны на волну, будто брошенный плоский камень.