Пегги сидела, потрясенно хлопая глазами. Неожиданно слева донесся другой голос: он исходил от Делфакана, но губы преподавателя по-прежнему не шевелились…
– Не ищи меня, – сказал голос, – я – одна из двенадцати красных горошинок на галстуке другого робота. Меня зовут Казор, я из семейства амеб. Хотя размером я не больше конфетти, мощь моего разума превосходит все пределы, доступные твоему воображению. Я родом с планеты Марс. Земляне вечно представляют себе инопланетян в виде больших кровожадных монстров, но они заблуждаются: большинство инопланетных форм жизни имеет микроскопические размеры. Мне известны целые народы численностью в три миллиона душ, которые легко поместились бы в вашей спичечной коробке. Я здесь, чтобы помочь Зооару в его борьбе против сил Зла. Кроме тебя, никто не знает о нашем существовании, даже супергерои, которые работают у нас учителями.
– Почему же вы решили открыть такую страшную тайну мне? – удивилась Пегги. – Ведь я всего лишь одна из здешних учениц.
– Нет, – отозвался голос, исходящий из книги, – мы знакомы с твоей крестной – Азеной, рыжеволосой феей[5]. Она-то и порекомендовала тебя нам. Азена полагает, что только ты сможешь нам помочь. Вот почему мы вынудили тебя прийти в нашу школу. Ты нужна нам здесь, в этих стенах.
– Я все еще не понимаю, – запинаясь, пробормотала девочка. – Чем я могу быть вам полезна?
– Мы основали колледж, чтобы бороться против сил Зла, – объяснила амеба с галстука-бабочки Делфакана. – Наша цель заключалась в том, чтобы создать армию из юных героев, способную одолеть их. Но, увы, оказалось, что нашим врагам удалось просочиться в школу. Они стремятся отыскать нас и уничтожить, вот почему мы так старательно прячемся. К сожалению, рано или поздно кто-нибудь непременно догадается, что Каламистос и Делфакан всего лишь андроиды.
– Вы подозреваете кого-нибудь конкретно? – спросила девочка.
– Всех и каждого! – яростно выкрикнула живая запятая из своего параграфа, где ей приходилось все время сидеть скрючившись. – Это может быть преподаватель, супергерой или даже ученик…
– Ученик?
– Один или несколько, – подтвердил Казор. – У нас есть доказательства, что некоторые из вас – злокозненные создания, замаскированные под детей. Тебе придется напрячь все твое внимание. Не доверяй здесь никому. Если наши враги прознают, что ты работаешь на нас, они постараются избавиться от тебя. Их цель заключается в том, чтобы разрушить до основания колледж и уничтожить супергероев. Как только последний супергерой исчезнет, никто не сможет встать им поперек дороги, и они легко подчинят себе весь мир. Тебе понятно?
Пегги потрясенно кивнула. Последние несколько минут она все время спрашивала себя, не спит ли она, не видит ли сон. Прежде ей никогда не доводилось разговаривать с запятой и с красной горошинкой на галстуке-бабочке!
– Опасность может исходить из любого места, от любого человека! – снова заговорил Зооар, понизив голос. – Уже полгода мы не знаем, кому можем довериться. Ты – наш единственный шанс спасти школу. Мы глубоко почитаем Азену, а потому полностью доверяем тебе, но ты не должна делиться своим новым знанием ни с кем. Если наши враги узнают, где мы прячемся, то немедленно сожгут книгу и галстук, чтобы убить нас. Наша гибель приведет к разрушению школы, которая существует лишь благодаря усилию наших мыслей. Если мы умрем, весь мир будет уничтожен вместе с теми, кто в нем находится: с тобой, твоим псом, другими учениками, а также с Дьяблоксом и всеми учителями. За долю секунды вы обратитесь в ничто.
– Ладно, я поняла! – нетерпеливо воскликнула Пегги. Она терпеть не могла, когда ее принимали за безмозглую дурочку. – И изо всех сил постараюсь выручить вас. Но сможете ли вы помочь мне в моем расследовании? Если я должна разоблачить злодеев, было бы славно, если бы меня освободили от остальной школьной работы. Могу я сдавать экзамен понарошку?
– На это не рассчитывай, – решительно отрезала запятая. – Возможность того, чтобы мы подделали результаты выпускных испытаний или заранее сообщили тебе правильные ответы, даже не обсуждается: подобное противоречит нашим принципам. Ты должна сама преодолеть все школьные трудности. Думаю, ты вполне способна с ними справиться. В школе супергероев жульничать не принято! Просто держись все время начеку. Время от времени мы будем вызывать тебя сюда, чтобы узнать, как продвигается твое расследование. И тщательно готовься к экзаменам: если ты провалишься, мы лишимся нашего секретного агента, что будет иметь самые плачевные последствия для будущего колледжа, так как угроза становится все более реальной.
Пегги невольно поморщилась. Ей казалось, эти двое требуют от нее чересчур многого: как сможет она совмещать работу детектива с тем, что необходимо делать ученице?
Внезапно робот Делфакан как будто вернулся к жизни. Он встал и направился к двери.
– Нам пора заканчивать беседу, – сообщил он. – Если разговор сильно затянется, наши враги могут что-то заподозрить. Официально – ты получила выговор за плохое поведение. Письменное подтверждение будет вывешено на доске объявлений через тридцать минут. Неплохо, если в школе ты будешь не на очень хорошем счету: в таком случае шпионы, проникшие в школу, не будут тебя сильно опасаться. Не бойся показаться недисциплинированной – возможно, это даже заставит их разоблачить себя, если они попытаются сделать тебя своей сообщницей. Теперь ступай и никогда не заговаривай с нами на людях. Если тебе понадобится сообщить нам что-то срочное, нарисуй синюю звездочку на одном из административных объявлений, вывешенных на доске в холле. Удачи… и будь настороже!
Пегги Сью оставалось только покинуть кабинет.
«Что ты об этом думаешь?» – телепатически спросила она синего пса, который следовал за ней по пятам.
«Вот так штука! – мысленно ответил пес. – Ты слышала? Они говорили о врагах, замаскированных под детей. Придется подозревать всех вокруг. Какая мерзость!»
Девочке стоило немалого труда, чтобы вернуться к реальности. Неожиданный поворот событий совершенно ошеломил ее. Прежде всего ей была отвратительна мысль о том, что придется солгать Наксосу, дружбой которого она очень дорожила. Смелый, но такой печальный мальчик нравился ей все больше. На первый взгляд его можно было принять за робкого эльфа: он не любил рисоваться и не хвастался, как другие мальчишки, а золотые волосы и бледная кожа придавали ему вид неженки. Однако он уже доказал обратное во время охоты за человеком-змеей, проявив поразительную храбрость и мужество.
Пегги вернулась в учебный зал, и Наксос поспешил к ней, чтобы расспросить о том, как все прошло. Она несколько сбивчиво пересказала ему басню, придуманную Зооаром и Казором, и мальчик решил, что причиной ее неуверенного поведения стал выговор, который ей только что пришлось выслушать.
Джефф за их спинами не скупился на насмешки. Он никак не мог простить Пегги Сью, что та похитила его славу, самостоятельно изловив человека-змею.
Адский экзамен
В последующие дни Пегги Сью не упускала ни единой возможности, чтобы понаблюдать за своими одноклассниками. Безусловно, наименее симпатичными из них были Джефф и его шайка: надменные, хвастливые, нередко жестокие, они лучше всего подходили на роль подозреваемых.
– Мне они нравятся не больше, чем тебе, – вздохнул синий пес. – И я бы с готовностью счел их виновными, но нам следует остерегаться поспешных выводов. Если шпионы, о которых говорил Зооар, притворились детьми, чтобы проникнуть в школу, думаю, они достаточно хитры, чтобы не привлекать к себе внимания. На их месте я бы, напротив, прикинулся каким-нибудь славным парнем или девочкой-тихоней, а вовсе не выскочкой, которая у всех на виду.
– Ты прав, – согласилась Пегги. – Но я никак не могу придумать, каким образом можно их разоблачить. И к тому же мне совсем не нравится шпионить за людьми.
– Я буду следить вместо тебя, – предложил пес. – Я могу вертеться у них под ногами и прислушиваться к их разговорам. Никто не обратит на меня внимания, потому что все принимают меня за обычную собаку.
И вот госпожа Зизолия вывесила на доске объявлений дату первой контрольной. До нее оставалось всего две недели!
– Тот, кто провалит эту контрольную, не получит права доступа на второй этаж, – объявила она. – Вас исключат из учеников и отправят на кухню, где вы будете мыть посуду до тех пор, пока вас не замуруют вместе с теми, кто не сможет получить диплом об окончании учебы. Страх перед наказанием должен заставить вас всерьез призадуматься и как следует приналечь на занятия. Здесь не существует никаких переэкзаменовок. Если бы в других колледжах дело обстояло так же, все школьники получали бы хорошие оценки и блестящие знания!
Дьяблокс говорил примерно о том же.
Дьяблокс говорил примерно о том же.
– Я знаю, что курсы внеземной ботаники и зоологии кажутся вам скучными и ненужными. – Голос старого супергероя звучал приглушенно. – Вы не представляете, для чего они могут вам пригодиться, и считаете, что впустую тратите время… Но могу заверить вас, что вы ошибаетесь. Через каких-нибудь две недели ваша жизнь будет целиком зависеть от того, как вы усвоите эти знания. Второй этаж – опасное… нет, даже очень опасное место, и некоторым из вас не суждено вернуться оттуда. Возможно, придет момент, когда то, что вы вынесете из своих занятий, спасет вам жизнь. Так что подумайте и еще раз подумайте, когда вас снова посетит желание вышвырнуть учебники на свалку.
– Вы не смеете так поступать! – запротестовал верзила Джефф. – Вы не имеете права скрывать от нас правду! Ответьте, что ожидает нас там, наверху?
Но Дьяблокс только усмехнулся в ответ.
– Очень скоро вы сами обо всем узнаете, – проворчал он, поворачиваясь к ним спиной.
Пегги Сью, Наксос и синий пес отнеслись к предупреждению серьезно и с головой погрузились в изучение необычных учебников, загромождавших полки библиотеки. Синий пес, как всегда, ловко вышел из затруднения – читал в мыслях Пегги, что избавляло его от необходимости самому тыкаться носом в книги. Поэтому он просто лежал под столом, свернувшись калачиком и уютно пристроив морду на передних лапах.
Содержимое учебников было и в самом деле довольно унылым. Речь шла исключительно о чудовищных животных с причудливыми свойствами или о диковинных растениях, более опасных, чем львы и тигры, например, о хищных цветках, ядовитых колючках или взрывающихся томатах, набитых картечью из железных семечек. Сведения об этих и других ужасных созданиях мучили школьников во снах, когда они наконец в изнеможении валились на подушки с головой, перегруженной новыми знаниями.
– У меня такое впечатление, что нас и в самом деле собираются забросить в дикие джунгли, – с тяжелым вздохом сказал Наксос однажды вечером, потирая покрасневшие от бесконечного чтения глаза. – Неужели мы просто поднимемся на второй этаж? Ты веришь, что такая жуть кишит прямо у нас над головами?
– Похоже, Дьяблокс убежден в этом, – ответила Пегги. – Наша школа такая странная, что здесь можно ожидать чего угодно. Когда мы окажемся наверху, нам следует держаться вместе и присматривать друг за другом.
– Только на то и надеюсь, – отозвался золотоволосый мальчик. – Я не трус, но у меня нет привычки к опасным приключениям. У себя на родине я ни разу не совершил ничего исключительного. Боюсь, я не справлюсь.
– Не волнуйся, – прошептала Пегги, беря его за руку, – я помогу тебе.
* * *Когда первая неделя подготовки миновала, госпожа Зизолия собрала учеников в большом зале, чтобы объяснить им, как будет проходить экзамен.
– Во избежание всякого жульничества, – объявила она, – вам запрещается брать с собой что бы то ни было. Книги, тетради, карандаши, ручки, ластики… все это вы получите утром перед началом испытания. Каждому из вас будет выдан портфель с необходимыми принадлежностями. Для сдачи каждого предмета вы будете переходить в новую комнату. Не мешкайте. На каждом шагу вас будут ожидать ловушки, назначение которых – проверить вашу реакцию и находчивость. Будьте начеку и не теряйте самообладания.
– Звучит не слишком ободряюще, – заметил синий пес. – А что же делать мне, если я не умею писать?
– Я поговорила о тебе с Дьяблоксом, – объяснила Пегги. – Поскольку ты и я неразделимы, писать буду я, но ты имеешь право мне подсказывать. Но зато если я провалюсь, то и ты провалишься тоже.
– Вот как! Что ж, тем лучше, – вздохнул пес, – а то я никак не мог представить, как мне удержать ручку в зубах. Значит, мы победим или погибнем вместе. Как у нас и было до сих пор.
– Скорей бы уже все закончилось, – простонала Пегги. – Ожидание сводит меня с ума. Мне иногда кажется, что моя голова вот-вот взорвется. Школа и в самом деле ад!
* * *Настал день экзамена. У Пегги Сью от волнения так сводило желудок, что на завтрак она не смогла проглотить ни крошки. Только присутствие синего пса придавало ей некоторую уверенность: верный друг обладал исключительной памятью и интуицией, и, если на их пути действительно возникнут ловушки, он сумеет их обнаружить.
Слегка побледневшие ученики собрались в холле. В соответствии с инструкциями, они не взяли с собой ничего из школьных принадлежностей. Каламистос, взобравшись на помост, обратился к ним с ободряющей речью. Пегги в который раз восхитилась тем, насколько естественно робот играл свою роль. В самом деле превосходная работа: невозможно было догадаться, что он – всего лишь железная кукла, обтянутая каучуковым покрытием.
– Пора! – объявила госпожа Зизолия. – Постройтесь в линию, я отведу вас в экзаменационный центр.
Наксос стиснул руку Пегги.
– Удачи… – шепнул он. – Надеюсь, мы встретимся у выхода.
– Тихо! – прикрикнула надзирательница. – Чтобы больше я не слышала ни слова. Лучше приберегите дыхание для предстоящих испытаний. Как знать, быть может, вам придется побегать…
Сначала школьникам пришлось пройти через помещение, где служители выдали каждому из них портфель с набором словарей и письменными принадлежностями – карандашами, ручками, ластиками. Пегги Сью с удивлением обнаружила в нем еще и бинокль, а также свечку и зажигалку… Набор показался ей довольно странным. Но, как выяснилось, точно такое же снаряжение получили и другие ученики.
На крышке каждого портфеля красовались крупно выведенные номера. Пегги достался номер 21.
– Внимание! – приступила к разъяснениям госпожа Зизолия. – Когда вызовут ваш номер, вам следует незамедлительно отправляться в комнату, предназначенную для экзамена. Не задерживайтесь, потому что время играет против вас. Испытания проходят на скорость, и в ваших же интересах продемонстрировать максимальную быстроту. Чем больше вы промедлите, тем сложнее окажется ваша задача. Больше я ничего сказать не могу, так как неожиданность является частью испытания. Сейчас приготовьтесь: за этой дверью начинаются экзаменационные классы. Теперь все зависит от вас… Желаю удачи!
На том ее напутственная речь закончилась.
Подростки единым движением устремились к распахнувшейся двойной двери, за которой должна была решиться их судьба. Удивленному взору Пегги предстал бесконечно длинный коридор, уходивший, казалось, за самый горизонт. В узкий и скупо освещенный проход выходило множество классных комнат, и над входом в каждую из них висели световые мигающие табло, какие можно увидеть в аэропортах. В данную минуту на всех табло светилась цифра 0.
Девочка поискала глазами Наксоса, но толпа оттеснила его. К тому же и видно было плохо, потому что единственным источником света были тусклые желтоватые лампочки под потолком. В таких потемках уходивший вдаль коридор приобретал особенно зловещий вид.
Внезапно табло на дверях негромко защелкали, и на них в беспорядке стали выскакивать цифры: 15… 3… 17… 2… 12… 7…
Увы, поскольку коридор был очень длинным, цифры мигали далеко друг от друга. Некоторым ученикам достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться в нужном экзаменационном классе, а остальным приходилось бежать более пятидесяти метров, чтобы попасть туда, куда их вызывали.
– Так вот для чего нужен бинокль! – догадался синий пес. – Цифры могут загораться на таком расстоянии, что их не разглядишь невооруженным глазом.
Соискателей охватила паника. Они превратились в неуправляемую толпу, которая металась из стороны в сторону, не зная толком, куда бежать. Но едва толпа пришла в движение, как обнаружилась и первая ловушка: начищенный до блеска паркет оказался скользким, как ледяной каток! С десяток школьников сразу потеряли равновесие и кувырком полетели на пол, увлекая за собой окружающих.
Стараясь держаться подальше от свалки, Пегги Сью прижалась спиной к стене и, достав из портфеля бинокль, принялась внимательно осматривать длинную вереницу дверей. Наконец она заметила номер 21, который мигал на расстоянии не менее шестидесяти метров от нее. Девочка поспешила в ту сторону, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Ей казалось, что она бредет по замерзшему озеру, и ее чересчур гладкие подошвы все время скользили. Ее преследовало чувство, что драгоценное время уходит. По дороге девочка дважды упала, но сумела быстро подняться, не получив особых ушибов. Наконец она переступила порог комнаты номер 21. В ней не оказалось ничего, кроме черной школьной доски, парты и стула. На крышке парты лежал лист белой бумаги.
– Внимание! – прогнусавил голос из громкоговорителя. – Обратный отсчет уже пошел. Он начался в тот самый момент, когда ваш номер появился на светящемся табло. С этого момента условия экзамена становятся все более сложными. Экзаменационный вопрос, написанный на доске, начинает постепенно стираться, а лист бумаги, на котором вы должны написать ваш ответ, постепенно уменьшается. Если вы продолжите терять время, вопрос исчезнет еще до того, как вы успеете его прочесть, а лист бумаги станет таким маленьким, что у вас не останется места для ответа. Написав ответ, поставьте под последней строчкой ваш номер и слово «закончено»: надпись остановит процесс уменьшения листа, но с этого момента вы больше ничего не сможете добавить к написанному. После этого вам надлежит подняться и покинуть комнату. Светящиеся табло в коридоре укажут вам, где вас ожидает следующий экзаменационный вопрос. А теперь удачи, вы и так уже сильно задержались…