Вынужденная неподвижность ужасно действовала ей на нервы. Пегги Сью совершенно не хотелось послужить угощением для кого-нибудь из здешних обитателей.
«Лишь бы только синему псу повезло, – размышляла она. – Будет ужасно, если он столкнется со львом или кем-нибудь еще. Все-таки он слишком маленький, чтобы справиться со свирепым хищником».
Время шло, но ситуация ничуть не улучшалась. Время от времени издалека доносился рык, похожий на львиный. Звери охотились в высокой траве саванны, невидимые, но смертоносные.
– Не хотелось бы, чтобы ветер донес до них наш запах, – вздохнул Наксос. – А кстати, тут есть ветер?
– Да, здесь работают вентиляторы. Я слышу, как они шумят.
Ребята умолкли, опасаясь выдать свое присутствие звуком голосов. Внезапно трава перед ними заколебалась… Кто-то шел прямо на них! Пегги сжалась, ожидая увидеть кровожадную львиную морду, но это оказался синий пес: он возвращался, покрытый пылью, высунув длинный язык.
– Недалеко отсюда есть озерко, – пропыхтел разведчик, – но вокруг него рыщут хищники, и мне пришлось пробираться тайком. Я оттащу вас туда по очереди. Надеюсь, мне хватит сил.
Не откладывая, он разбежался и прыгнул на Пегги Сью, чтобы опрокинуть ее. А когда девочка повалилась на землю, схватил ее за руку, скованную затвердевшим рукавом, и потащил. Как у многих зверей, его челюсти обладали немалой силой[8], но все-таки ему приходилось часто делать остановки, чтобы передохнуть.
– Удивляюсь, как только твои зубы выдерживают! – восхитилась Пегги.
– В этом мы, животные, обладаем преимуществом, – вздохнул синий пес. – В физическом отношении мы гораздо совершеннее, чем люди.
Они натерпелись страху, когда неожиданно хриплый рев раздался совсем рядом с ними. Хищный зверь рыскал поблизости, вероятно, почуяв человечину. Им пришлось вжаться в прелую листву, вонь от которой перебивала любой запах. Неведомый хищник удалился, так и не заметив их.
«Лишь бы он не напал на Наксоса!» – встревожилась девочка.
Наконец, после бесконечного перехода, прерывавшегося частыми передышками, добрались до края болота. Берег вокруг заводи был испещрен следами каких-то тяжеловесных гигантов. Пес зашел в мутную воду и потянул за собой Пегги. Когда она погрузилась по грудь, пес присел в сторонке, чтобы отдохнуть.
– Я слишком выдохся, – просипел он, – и не могу сразу отправляться назад.
– Я понимаю, – отозвалась девочка. – Уже чудо, что ты смог дотащить меня сюда.
Однако на самом деле Пегги не испытывала облегчения: она не могла оторвать напряженного взгляда от берегов водоема. Ей было известно, что дикие звери имеют обыкновение с наступлением вечера приходить на водопой, поэтому она с ужасом ожидала появления представителей местной фауны, о которых все-таки мало знала, потому что здешние звери были родом с других планет.
Почувствовав, что силы к нему возвращаются, синий пес встряхнулся и поднялся на своих коротких лапах.
– Не нравится мне оставлять тебя одну… – проворчал он.
– Ничего не поделаешь, – ободрила его Пегги. – Мы не можем бросить Наксоса, ведь он наш друг и отличный парень.
– Я знаю, – вздохнул ее мохнатый приятель, – и уже иду.
И пес снова скрылся в густой траве.
Сидя в болоте, Пегги чувствовала себя довольно глупо. Каждую пару минут она пыталась пошевелиться в надежде, что ее одеяние начало размягчаться, но, увы, процесс требовал явно больше времени, чем ей бы хотелось.
После ухода синего пса прошло уже около четверти часа, когда девочка вдруг заметила подозрительную рябь на поверхности заводи…
«Как будто под водой плывет какая-то крупная тварь…» – подумала она. От страха у нее засосало под ложечкой.
Кто там – крокодил? Инопланетная акула? От этого места можно было ожидать чего угодно!
Загадочное существо плавало туда-сюда, то приближаясь, то удаляясь, как будто присматривалось к своей жертве. Пегги громко закричала, надеясь напугать его, однако звук ее голоса не оказал никакого действия. Возможно, у водной твари и ушей-то не было, и она не могла ничего слышать.
Существо проплыло мимо Пегги еще дважды, подбираясь каждый раз все ближе. Затем оно внезапно перешло в атаку и ринулось на девочку со скоростью торпеды.
Оцепенев от ужаса, Пегги Сью разглядела сквозь мутную воду длинное рыло, уснащенное длинными острыми зубами: животное походило на аллигатора, с той разницей, что его чешуя имела розовый цвет.
«Все кончено – я пропала», – успела подумать она, по-прежнему не в силах пошевелиться. Намертво скованная своей пропитанной крахмалом одеждой, Пегги не могла выбраться на берег, чтобы оказаться вне досягаемости рептилии.
А зубастая тварь была уже совсем рядом… Вот ее огромные челюсти сомкнулись на правой руке девочки… Удар был такой силы, что Пегги показалось, будто в нее врезался автомобиль.
Своим чудовищным броском аллигатор вырвал девочку из ямки в донном иле, где та сидела, и потащил за собой, яростно жуя руку, которую продолжал держать в пасти. Однако он не ожидал, что панцирь, в который была заключена Пегги, окажется ему не по зубам. Сколько зверь его ни грыз, даже его могучие клыки не могли расколоть скорлупу из волшебного крахмала. Теряя самообладание, ящер яростно заколотил хвостом по воде, подняв тучи брызг. Пегги ничего не могла сделать, чтобы высвободиться, только старалась держать голову над поверхностью воды, боясь захлебнуться, потому что монстр выволок ее уже на самую середину водоема.
«Если он теперь меня отпустит, мне конец, – подумала она. – Тяжелый панцирь утянет меня вниз, и я не смогу выплыть».
Пегги так разозлилась, что почти забыла о страхе. Избежать съедения, чтобы утонуть, – это было уже чересчур!
Случилось именно то, чего она боялась: разочарованный аллигатор разжал челюсти и бросил свою никчемную добычу, которая оказалась определенно несъедобной. Как только ящер перестал ее удерживать, Пегги почувствовала, что идет ко дну. Тяжесть скорлупы утягивала ее в илистые глубины болота. Она наполнила легкие воздухом, чтобы как можно дольше не дышать, и стала медленно погружаться.
Вода была такой мутной, что Пегги ничего не могла разглядеть. В последней попытке спастись она отчаянно забилась, стараясь преодолеть сопротивление панциря. Воздуха уже не хватало, и вот-вот придется невольно вдохнуть эту грязную жижу…
Кровь стучала у нее в висках, конец неминуемо приближался… как вдруг девочка почувствовала, что одежда поддается ее судорожным движениям. Пропитавшаяся водой ткань утратила каменную твердость и размякла до состояния картона. Внезапно куртка и штаны треснули по швам, и Пегги выбралась из них, как из липкой кожуры. Задыхаясь, она замолотила ногами по воде и вырвалась на поверхность со скоростью ракеты.
Вовремя! Не оглядываясь, она быстро поплыла к берегу, надеясь, что аллигатор не вернется по ее душу.
До твердой суши она добралась на исходе сил и – совершенно голая, потому что вся ее одежда осталась на дне болота.
Не успела Пегги стыдливо укрыться в высокой траве, как в ту же минуту на берегу появился синий пес, таща за собой в зубах Наксоса. Четвероногий друг выглядел настолько измученным, что Пегги Сью сразу бросилась ему на помощь, совсем позабыв, что на ней ничего нет. Только перехватив изумленный взгляд Наксоса, она осознала, как выглядит, и покраснела до корней волос.
Затерянные в саванне
Из наспех сплетенной травы Пегги соорудила себе нечто вроде набедренной повязки, в которой чувствовала себя на редкость глупо. Когда Наксос погрузился в болотную воду, она уселась на берегу, сложив под рукой кучу камней, чтобы швырять их в аллигатора, если тот вдруг вздумает вернуться.
От влажного, душного зноя саванны клонило ко сну. Пока одежда Наксоса размокала в воде, Пегги рассказала ему, что лишилась рюкзака, оставшего на дне болота, когда она чуть не утонула.
– Очень жаль, – вздохнула девочка, – там была уйма всяких полезных вещей.
– В одном я уверен, – сказал синий пес, – в саванне мы не можем чувствовать себя в безопасности. Насколько я понял из того, что успел увидеть, это излюбленные охотничьи угодья всех окрестных хищников. Нам нужно как можно скорее подыскать себе убежище. Какую-нибудь пещеру… или что-то в таком роде.
Как только Наксос снова обрел свободу движений, они поспешили прочь с берега озерца. Мальчик вскарабкался на высохшее деревце, чтобы с него оглядеть местность, и увидел: по другую сторону саванны высится лес. Причем его деревья, хоть и отличались громадными размерами, выглядели почти нормально.
– Пойдем в том направлении, – решила Пегги. – Если нам повезет, мы сможем устроиться в кроне, на какой-нибудь толстой ветке.
Трава саванны поднималась метра на три, поэтому им пришлось двигаться вслепую.
– Будем надеяться, что мы не ходим по кругу! – нахмурился Наксос.
– Будем надеяться, что мы не ходим по кругу! – нахмурился Наксос.
Они шли молча, инстинктивно втягивая голову в плечи, если поблизости раздавался звериный рык. Каждому было ясно, насколько велик риск столкнуться нос к носу с хищником, привлеченным запахом свежей плоти.
К счастью, до леса добрались без всяких неприятностей. Поспешно покинув негостеприимную саванну, друзья ступили под сень больших деревьев. Никаких баобабов здесь не было. Оранжевые стволы, исчерченные черными полосами, напоминали расцветкой тигриную шкуру, а покрытые густой листвой ветки казались вполне крепкими и надежными.
– Мы могли бы соорудить на дереве платформу, – сказал Наксос. – На ней будет удобнее спать.
Пегги Сью готова была согласиться, когда позади них раздался… женский голос.
– На вашем месте я бы так не делала, – посоветовал голос. – Это деревья-тигры, и их листья хищные. Они питаются птицами и обезьянами, которых приманивают, издавая очень соблазнительный сладкий аромат.
Трое друзей одновременно повернулись и увидели очень красивую чернокожую девушку, которая внимательно наблюдала за ними. Ее голову украшали тугие маленькие косички, а одеждой ей служила пятнистая звериная шкура. Под мышкой девушка держала длинный боевой лук. На вид ей было лет шестнадцать, и ее сильное мускулистое тело выдавало в ней воительницу.
– Привет, – сказала она. – Меня зовут Лоба, и я пленница этого проклятого места вот уже три года.
– Привет, – ответили подростки. – Мы здесь первый день, и начался он не очень хорошо.
Лоба насмешливо прыснула:
– Напротив! Раз вы до сих пор живы, значит, вам изрядно повезло. Как все новички, вы очень наивны. Вы даже не представляете, что вас здесь ожидает.
Она поманила ребят рукой, приглашая следовать за собой, и прибавила:
– Пойдемте, не стоит слишком долго оставаться на одном месте, иначе хищники непременно нас обнаружат. Ступайте за мной, я отведу вас к затерянным в саванне.
Не тратя времени на дальнейшие объяснения, девушка легко побежала среди деревьев.
От тяжелого прелого запаха перехватывало дух. Кусты, лианы, листья и плоды – все в этом лесу выглядело иначе, чем на Земле, все имело диковинный вид. Дыни и тыквы походили на гримасничающие рожи, лианы извивались, как змеи, чешуйчатые деревья тянулись вверх, как шеи динозавров… И все они находились в непрестанном движении: и фрукты, и овощи, и даже кустарники. Если пристально смотреть на них пару минут, можно было увидеть, как они переползают с места на место, перекатываются или бегают, перебирая корнями.
– Никогда не прикасайтесь к плодам, – предостерегла их Лоба. – Иначе они плюнут вам в лицо железными семечками, и вы рискуете лишиться глаз. Здесь вся природа – сплошная западня, у которой лишь одна цель: сожрать вас. Даже здешние овощи питаются мясом.
– Как же вам удается не умереть с голоду? – опасливо спросила Пегги.
– Нужно уметь отличать менее опасные виды и употреблять их в пищу с большой осторожностью, – пояснила юная охотница. – Остерегайтесь земляных орехов: их кожура наполнена газом, который, высвобождаясь, взрывается и может оторвать вам пальцы. Здесь каждый орешек, каждый маленький цветочек обладает защитным механизмом. Это дикий, кровожадный мир, привыкший к войне. Нам здесь нет места.
Тут она умолкла и указала пальцем на отверстие в земле, замаскированное крышкой из переплетенных лиан.
– Вот вход в наш бункер[9], – прошептала она. – Спускайтесь по одному, а я пойду последней и закрою люк.
Подростки послушно стали спускаться. Пегги подхватила синего пса под мышку слева, а правой рукой осторожно нащупала уходящую в темноту подземелья бамбуковую лестницу. Очутившись внизу, она увидела перед собой туннель, освещенный только подвешенными к потолку керосиновыми лампами. Ей приходилось низко нагибать голову, чтобы не опалить себе волосы.
– Вот это круто! – воскликнул Наксос. Как и все мальчишки, он просто обожал всякие военные объекты.
Тоннель ветвился и извивался, как кротовый ход. Кое-где в нем попадались забранные защитными решетками узкие смотровые отверстия, через которые можно было наблюдать за джунглями.
Около десятка молодых людей сидели в потемках, скрючившись на полу. Большинство из них были одеты в лохмотья или нехитрое подобие одежды, сплетенной из растительных волокон. У некоторых на голове были импровизированные шлемы из половинок кокосовой скорлупы.
Лоба представила гостей и хозяев друг другу, но Пегги Сью не сумела запомнить имена, шепотом произнесенные в полумраке. У всех этих людей ладони были влажные: было очевидно, что они умирают от страха, и уже давно.
– Однажды, несколько лет назад, мы тоже пересекли порог второго этажа, как и вы, – объяснила Лоба. – Тогда мы еще не знали, что никогда не сможем вернуться назад.
– Почему? – удивилась Пегги.
– Потому что шансы на возвращение почти ничтожны, – вздохнул молодой человек с короткой бородкой. – Чудо еще, что мы до сих пор живы. Здешние растения и животные быстро обучаются, их невозможно дважды обмануть одной и той же уловкой.
Пегги поспешила поделиться, каким образом нашла способ пересечь лес из раздувающихся деревьев, но рассказ о ее подвиге был встречен равнодушным пожатием плеч.
– Питер прав, второй раз это не пройдет, – пояснила его реакцию Лоба. – Баобабы запомнят, что ты им сделала, и выработают ответное защитное приспособление. Если ты попытаешься прорваться сквозь них, используя тот же трюк, тебя ожидает неприятный сюрприз.
– Но ваша жизнь ужасна! – не сдержался Наксос. – Я не смог бы сидеть целыми днями под землей, как вы! Я бы почувствовал себя кротом!
Питер усмехнулся.
– Все новенькие говорят так, – проговорил он презрительно. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебе три или четыре раза едва удастся избежать пасти хищного зверя.
Остальные согласно закивали головами. Все они выглядели гораздо старше своих лет: привычный страх сделал их черты грубее и жестче.
Чувствуя, что страсти накаляются, Лоба поспешила вмешаться.
– Вы останетесь с нами на несколько дней, – решила она. – Этого времени вам хватит, чтобы войти в курс дела. Потом поступайте как знаете. Каждый из вас свободен идти, куда пожелает, но я не могу отпустить вас такими несмышлеными. Запомните: вы не на экскурсии в зоопарке, где вас развлекают утомленные старые львы, отяжелевшие от сладостей. У животных и растений, которые рыщут там, снаружи, есть только одна цель: заполучить вас себе на прокорм.
* * *За следующий час юная охотница нашла для Пегги новую одежду и провела ее по подземным помещениям.
– Раньше, – продолжала она свои пояснения, – здесь была швейная мастерская…
– Швейная мастерская? – поразилась Пегги.
– Ну да, – подтвердила Лоба. – А ты для чего сюда явилась? Чтобы сшить себе костюм супергероя из какого-нибудь легендарного животного, разве не так?
– Да.
– Так вот, когда кто-нибудь из учеников убивал животное, за которым охотился, он приходил сюда, чтобы работать в укрытии, в относительной безопасности. Животное свежевали, выделывали его шкуру и старались сшить из нее подходящее для себя одеяние. Все это делалось здесь, под землей, подальше от разъяренных хищников.
Вслед за Лобой Пегги прошла через кожевенную мастерскую, где громоздились чаны для дубления и рамы для распяливания кож. В ней царил устойчивый гнилостный смрад, а лезвия скребков, которыми мездрили шкуры убитых животных, чтобы очистить их от остатков жира, заржавели от крови.
– М-м… – приободрился синий пес. – Как здесь вкусно пахнет! У меня прямо слюнки текут.
Пегги же постаралась побыстрее покинуть помещение. Дальше располагалась швейная мастерская с большими столами для кройки, лекалами и манекенами. Огромные швейные машинки пылились в углу.
– Раскроить и сшить шкуру монстра – совсем не легкое дело, – вздохнула Лоба. – Многим оно оказалось не по силам. Чтобы справиться с задачей, недостаточно пары ножниц, иголки и катушки ниток. Со шкурой монстра можно работать только специальными инструментами.
Она указала на длинный верстак, где лежали в ряд странные ножницы, похожие на мечи, иглы, напоминающие кинжалы, и катушки, на которые вместо ниток была намотана стальная проволока.
– Даже мертвое, животное продолжает сопротивляться, – добавила она, понизив голос. – Нужно все время быть настороже. Я видела мальчиков и девочек, зарезанных собственным костюмом, когда они пытались его шить.
– Все здесь такое заброшенное… – заметила Пегги. – Разве сюда больше никто не приходит?
– Приходят время от времени, но все реже и реже. Лишь немногим ученикам удается выжить.
– А как же ты? – не унималась Пегги. – Ты никогда не пробовала сшить собственный костюм?
Лоба опустила глаза.
– Я отказалась от такой мысли, когда едва не погибла второй раз, – сказала она, распахивая свою тунику.