Впрочем, если они знают двери и пользуются ими, то им ни к чему совершенствоваться в полетах и летной технике. Она вылетела на открытую местность и сделала круг на таком расстоянии от горы, которое по ее разумению не вызовет поломку аппарата. В теле генератора машины был кристалл, он реагировал на не совсем типичные поля энергий в этих местах, что заставляло машину выходить из строя.
С высоты она заметила животное. Мощный желто-бурый зверь с темной полосой на спине трусил по болоту, не пытаясь укрыться. Вот кто пугает местных, родственник ее знакомых зверей в горах. Выходит их много, и водятся они везде. Они перемещаются по миру и ведут открытый образ жизни. Эти хитрюги могли дурить ее знакомого охотника хоть до конца его дней. Она улыбнулась.
Зверь остановился, поднял морду вверх и недовольно ударил лапой по болотистой жиже. Эл видела, как сверкнули на солнце брызги.
- Да ладно тебе, - сказала в слух Эл.
Зверь растаял, а она повернула назад.
Двое горцев уже трепали за шиворот охотника, когда она посадила машину.
Они отчаянно ругались, как она заметила еще сверху. Стрик-охотник запросто отбивался от двоих потерпевших крушение, верзила его не страшил.
Она выскочила из кабины и сходу сбила здоровяка с ног.
- Это мой слуга! - грозно заявила она. - Он мой.
- Я бы зашиб его, если бы тебя еще не было.
- Не нужна мне твоя посудина. Я осмотрелся, - возмутился Монту.
Для острастки здоровяк получил звонкую оплеуху.
- Идем, старик. А вы сами выбирайтесь, безмозглые болваны.
Монту оказался рядом с охотником и по-хозяйски грубо потянул его за собой в лес. Они скрылись.
- Он не похож на гвардейца, - сказал другой из пилотов, что пострадал больше.
- Он сказал, что из двадцать второго, - зло возразил здоровяк. - Рука у него тяжелая. Вот паскуда! Попадись он мне снова.
- Брось дурить, - сказал его товарищ. - Благодаря ему, нас не обвинять в умышленной попытке попасть на гору. Я тебя предупреждал.
- Мы были близко, - досадовал здоровяк.
- Я совсем не разбираюсь. Двадцать второй - это гвардия?
- Да.
- Он не похож на гвардейца.
- Да кто их разберет, где они только не шляются. Давай его арбитрам сдадим, - предложил верзила.
- Нам и так попадет, за то, что нарушили распоряжение, полетели к горе…
Они не знали, что за деревьями их слушали охотник и его спутница. Болтовня пилотов сначала не нравилась охотнику, потом они заговорили о том, что относилось к будущей войне и планах, о том, как и в каком порядке, ожидаются войска. Болтали они долго, потом пришли в себя и улетели.
- Хорошо запомнил? - спросила она.
- Зачем нам это? Они слишком болтливы для солдат, - сказал он.
- Я опоила их милитой. Побочный эффект - болтливость, - сказала она.
- А я подумал, что их так развезло от падения, тот, что помладше еле ходил. Дурно так поступать, но назавтра они тебя плохо будут помнить.
- Если не решат, что сами катер починили, - усмехнулась она.
- А ты откуда знаешь их аппараты?
- Мне приходилось с этим иметь дело. Вот что, мне не хочется оставаться здесь до прихода основных сил. Завтра я проберусь к горе, а ты меня прикроешь, - сказала она.
- Ты хочешь попасть наверх?
- Как получиться.
- А если не получиться?
- Буду воевать в одной из групп до следующего случая. Внедриться к ним - не самое сложное. Сложнее понять, что тут вообще твориться. Зачем им уничтожать друг друга. Они один народ.
- Так ты и этого не знаешь? - удивился охотник. - Поразительно. Ты знаешь их машину и просто справляешься с ней, но не понимаешь, почему они воюют.
- Давай устроимся где-нибудь, где они нас не найдут и поговорим, - предложила она.
- Им не до нас, но уйти к краю леса будет правильно, - согласился он.
Они нашли такое укромное место, что заметить их возможно было с воздуха. Огня не зажгли.
- Давай поговорим откровенно, - предложил охотник. - Ты какое-то расчудесное существо. Я не задавал вопросов, потому что не считал это своим правом. Но мы теперь, как будто, объединились и союзник ты опасный. Я бы лучше дела с тобой не имел, но мое охотничье чутье подсказывает, что ты сюда пришла не просто ради любопытства. Может быть, расскажешь? Так мне проще будет тебе помогать и доверять. Еще раз прошу. Ты не горец?
- И я опять отвечу - нет. Хорошо, я попытаюсь тебе объяснить. Меня сюда привела одна запутанная легенда. Она о страннике, про которого ты мне рассказывал. Я хочу понять как он погиб и погиб ли вообще. Если верно, что его сила где-то здесь, то она должна в чем-то заключаться. Эта война словно специально затеяна, чтобы не пускать сюда никого. Во всяком случае, ничего необычного тут нет. Есть некоторые аномалии, но простому смертному от них ни тепло, ни холодно. Тут что-то другое.
- А почему тебя интересует этот странник?
- Быть может, этот странник - я? - сказала она и умолкла.
Охотник онемел. В сумерках он из темноты слышал только ее голос. Он не так уж глуп и непредвзят, чтобы отрицать такой вариант.
- Ты себя не путаешь с чем еще? - на всякий случай спросил он и вдруг подумал о забвении.
Был среди горских жрецов один странный тип, он прежние годы знал его, а потом предпочел не общаться. Он такой странный был, что свои его обходили стороной. Вот сейчас тот горский знаток мудрости сильно бы ему помог понять, что за женщина рядом. Кажется, он в этом разбирался.
- Может и путаю. - Было слышно, как она шуршит, меняя позу.
- Забвение, - выдал свою догадку охотник.
- Да, - спокойно ответила она. - Я представилась женщиной, потому что моя память носит остатки иной памяти. Женской. Но я ни мужчина и не женщина. Всякий, кто встречал меня, путается. Каждый, что хочет, то и видит.
- Я, как правило, чужими именами не интересуюсь, - сказал он. - Тебя действительно зовут Монту?
- Нет. Это скорее прозвище.
- А как еще?
- Эл.
- Тебя, почему потянуло к горе? Из-за забвения?
- Вовсе нет. Не знаю, ведомо ли тебе, король Мартин женился. Так вот один из горцев хотел убить невесту. Но скрылся. Он кое-что разболтал об этой войне. Это меня сюда и привело. Я ищу не убийцу, а секрет его ненависти. Несчастная девушка ничего им не сделала.
- Мартин-лекарь женился? - растягивая от удивления слова, переспросил охотник.
- Да. Полагаю, да. Еще накануне зимы было объявлено о свадьбе.
Охотник задумался, а потом заключил.
- Тебе нужно на гору. Я, пожалуй, остаюсь и поищу кое-кого из горцев.
- На рассвете выступим, - услышал он благодарный голос из темноты.
Они молчали, он слушал тишину, потом не выдержал и спросил:
- Каково это ничего не помнить?
- Временами забавно, сейчас мешает, а так - может и к лучшему, - ответила она. - У нас тут будет своя маленькая война, и мой опыт может оказаться полезным.
- Ты говоришь, что жена Мартина ничего не сделала. Ты ошибаешься. Она появилась и это означает, что у этого мира будет наследник. А тут каждому понятно, кто такой Мартин.
Он услышал в ответ тяжелый вздох.
- Меня поражает осведомленность местных смертных, - сказала она.
- А что тут скрывать? - удивился в ответ охотник. - Я могу понять этих горцев. Для них Мартин - смертный король - отступник. Они своего императора и некоторых жрецов мнят выше. Значит, так вышло, что вместо владычицы в столице короля Мартина появилась его будущая жена? Ну что ж. Это не такая дурная новость.
Он вдруг засмеялся. Эл думала, что он никогда не смеется.
- Для наших вояк дурная, если тот горец собирался… Вообще-то он владычицу ждал. - Эл задумалась.
Роль Нейды была никак не озвучена. Тиотим Мелиор не знал, кем станет Нейда. Он ее никогда не видел, но был убежден, что действует верно, собираясь убить владычицу. Которая придет.
Она была тогда слишком пьяна, чтобы обдумывать его слова. По дороге сюда она старалась припомнить хоть часть ночного разговора с Тиотимом. Но, увы, помнила не все, только начало разговора, бред Лота, озлобленность Тиотима, но озлобленность без ярости и безумного гнева, скорее желание этим актом что-то исправить, несправедливость по меркам Тиотима Мелиора. Поэтому Эл не увидела в нем врага. Он был искренен.
Эл обратилась к охотнику. Старик, как многие тут знал много того, чего совсем не знала она. Она не ошиблась, когда подошла к его костру.
- Расскажи мне, во что верят горцы. Мне придется изображать одного из них.
- У тебя не получиться, - возразил охотник. - Ты значительно добрее и сильнее их. Они быстро понимают, какого качества существо рядом, потому что верят не в облик, а в силу. Они удивились, что ты полезла им помогать, потому что они не оказывают друг другу помощь, потому что убеждены, что если кто-то совершает ошибку, то он сам виновен и должен ее исправить. Если он погибнет, он сам виновен. Они подумали, что ты тем самым хочешь их унизить. Заметила, как они пренебрежительно говорили о гвардии. Обычные батальонные горцы не любят элиту императора.
- Послушай, а сколько у них императоров?
- Послушай, а сколько у них императоров?
- Один.
- А с кем он воюет?
- Ни с кем.
- Опять не понимаю. Они воюют друг с другом и, значит, у каждого лагеря должна быть своя власть.
Эл помнила, что в тех мирах, какие знала она, самый развитый народ не имел гражданских войн, и особо подчеркивалось, что они друг с другом не воюют.
- Вот что. Я плохо понимаю их устройство. Вот ты же назвала число своего военного отряда. Откуда ты его взяла? - спросил он.
- Услышала от того, кто приходил убить невесту Мартина. Это фрагмент, он говорил, что в двадцать втором лучшие разведчики, они рассыпаны по миру. Он кое-что болтал об этом.
- Твои хитрости мне не нравятся. Это рискованно. Понимаешь, нам лучше бы держаться от них подальше. Но я не могу бросить тебя, а ты отсюда не уйдешь. Видно это та самая великая сила тянет тебя к горе. Ты и сама этого не понимаешь. И зверь тебя не тронул - это знак. Давай поступим, как я скажу, - предложил он.
- Хорошо. Говори, - согласилась она.
- Я пойду к ним сам. Предложу свои услуги. Если те двое не вспомнят меня, я буду принят в снабжение и буду охотиться для них, а значит, смогу уходить и приходить, когда сочту нужным. Тебе там не следует показываться. Если же те двое помнят нас, то я скажу, что ты мало пообещал за службу и назову тебя кем-нибудь важным. Нам придется ждать прихода основных сил, если ты не сможешь попасть на гору. Среди них был один очень странный мой знакомец. Он знает много чего и к чужакам вроде меня относиться достойно. Не каждый год он приходит, но раз у Мартина теперь жена, то в этом году тут будет ажиотаж. Я найду его и познакомлю вас. Я боюсь напутать, что они там придумали с претензиями на власть и почему не ставят высоко короля Мартина. Он толково объяснит тебе, что значит эта война, и чего они добиваются. Сам я не возьмусь. У тебя и так муть в памяти и поступках, я не хочу тебе сказать что-то неверно. Придется рискнуть и остаться здесь. Готова? Тебе предстоит прятаться.
- Идет, - коротко согласилась она.
- Утром я провожу тебя к горе и скажу, где они не ходят. Будем встречаться на стоянках, какими здесь пользовались. Места найдешь?
- Да.
Глава 2 Зверь
Охотник не понял, что она может перемещаться. План не вызвал у нее нареканий, иметь своего лазутчика весьма полезно. Старик прав ей будет трудно играть, не изучив тех, с кем предстоит иметь дело. Торопиться не стоит.
Утром он проводил ее до края лес, и они разошлись. В утреннем сумрачном тумане маячила гора. Она обошла ее уже раза три за все время, что была здесь. Проблем с подходом к горе у нее не случилось, как предупредил старик. Была другая проблема - в район горы нельзя переместиться, непреодолимая сила вышвыривала ее на окраину леса. Она прикинула в голове план местности и поняла, что пространство здесь искривляется странным образом. Признаться, принцип срабатывания дверей она понимала плохо, в мирах отца она просто учила каналы, по которым двигалась сила, перенося ее от точки к точке. За эти дни она провела немало экспериментов и оставила метки по всему лесу, обозначая собственные места перемещений, но принципа вычислить не смогла. Дальше черты, за которой заканчивался этот перелесок, выводя путника на пространство вокруг горы, где лес не рос совсем, попасть с помощью перемещения было невозможно. И все же, пока охотник устанавливает дипломатические отношения с горцами, у нее есть время попробовать снова.
Она прошлась вдоль кромки леса в поисках собственной метки. Теперь она попробует переместиться отсюда к горе.
Ее вышвырнуло где-то на другом конце леса, совсем не там, где она оставила метку. Вскоре после серии перемещений, она поняла, что больше ее система меток не срабатывает. Она не вынырнула ближе к горе ни на шаг, она не нашла свои метки, а поскольку лес был огромен, то точной карты местности она изобразить бы не смогла. Единственное, что получалась - оказаться там, откуда была видна эта пресловутая гора силы.
После последней попытки Эл выбилась из сил, голову ломило. Она совершила больше двух десятков переходов. Она села под деревом где-то на окраине леса, вдали виднелась цепь холмов. Оттуда она пришла. Как раз сетка троп была видна отсюда, все они расходились по склону, минуя лес, сюда вела самая незаметная. Желающих ходить в лес было не много. Снега там уже не было, появились признаки местной зелени, тропы размыло.
Дорог в этих местах никаких. Как сюда перебрасывают армии. По воздуху? Тот аппарат, что видела она, вмещал не больше пятнадцати пассажиров. За день никто больше не прибыл. То есть арбитров не больше двадцати пяти? Узнать бы, чем они теперь занимаются? Потом. Охотник расскажет. Перемещаться больше не хотелось, она не может найти правильную точку выхода и попадает черти куда, счастье, что на них не натолкнулась. Эл устало растянулась под деревом, кутаясь в плащ.
Она была готова задремать, но чужое присутствие заставило ради спокойствия подняться на ноги. Эл хлопнула себя по колену.
- Не прячься. Выходи, - сказала она в густой кустарник. - Не буду я с тобой играть в прятки.
В просвете веток показалась половина громадной голову с темным, круглым глазом. Потом из кустов раздался шумный вздох.
- Я тоже вздыхать люблю, вылезай, вместе повздыхаем, кошмар и ужас этих мест. Я тебя вижу.
Раздался треск ломающихся веток. Светло-бежевый сородич того зверя потемней, которого она вчера видела на болоте, вышел на нее из кустарника.
- Уоу, - ухнул он.
Эл доверительно присела, опустившись на одно колено. Он может распознать в ее движении согласие поиграть, и запросто сметет ее с ног, имея преимущество в росте и неожиданности, Эл рискнула.
Зверь подошел и лишь толкнул ее мощной круглой головой в грудь. Эл, как собаку, потрепала его по шее.
- Ну? - спросила она. - Чем заслужила такое доверительное отношение? Не пугаюсь я вас. Извините.
Зверь сел напротив. Сейчас начнет гипнотизировать. Она не стала сопротивляться. Он показал ее метания по лесу.
- Не могу пройти к скале. Мне нужно наверх, - пояснила она вслух, потом вспомнила, что совсем не обязательно говорить. Это Монту в голову не приходило, а ей такой контакт знаком. Дальше диалог проходил молча. - Я не помню, кто я… В том и трудность… Они мешают проходам… То есть они умышленно отклоняют двери… Они это умеют?! Вот так уровень!… Не понимаю, что означает снова стать тобой?… Как стать?… Как это поможет? Это ваша забота пугать местных… Что значит, вы их никогда не пугали? А кто?… Я?!… У меня плохо с памятью, но забавляться, пугая смертных я бы в худшем положении не стал, не стала бы… Я то здесь с какого боку? Почему я?… Нет, это ты или вы все не понимаете, меня тут никогда раньше не было… Похожий мог быть, соглашусь… Как это стать тобой?… И пытаться не буду?… Ты настаиваешь, что я когда-то превращалась в вас?… Таких как ты… Похожих… С вами, умниками, спорить - бесполезное занятие… То есть нужно попробовать, пока они на болте не поставили свои штуковины… А испортить не пробовали?… Понимаю, начнут охотиться… Нет, я не знаю своего прошлого, то есть свое я знаю, но это скорее будущее… Показать? Тогда лучше коснуться тебя. Сам прочтешь?… Шишку мне своей башкой не набей.
Зверь дернулся, Эл оказалась опрокинутой на спину, башка зверя так стукнула ее в лоб, что звезды из глаз посыпались.
- Ай! - выкрикнула она. - Больно же!
- Фыф, - фыркнул зверь.
Эл потерла ушибленное место. Зверь вознамерился повторить свое действие. Понравилось, морда у него стала хитрая.
- Я сама, - Эл со всей силы уперлась ему в лоб руками. - Да сдвинься ты, махина. Не вынуждай меня.
Она взяла зверя за холку. Было у них на шее такое уязвимое место, что-то наподобие железы, стоило вцепиться и сжать в кулак шкуру зверь заурчал, но не злобно. Воздействие на зону вызывало удовольствие, и зверь присмирел, засопел и чмокнул. Эл не удержалась и пощекотала его смеясь. Зверь зачмокал с удовольствием и сжал своими мощными пластинами-челюстями ее плечо. Ему не составит труда раздробить ей кости. Эл убрала плечо из пасти и обняла зверя за шею.
Она попробовала представить картины, которые обещала. Сознание помутилось и ее воображение очень быстро нарисовало череду картин, они замелькали так стремительно, что она потеряла чувство реальности, если не сознание.
Потом ей стало чудиться, что она мчится по болоту, но жижа под лапами не проседает, от нее не сложно оттолкнутся, если правильно поставить лапы. Способ доступный только существу с такой конструкцией тела. При всей мощи и весе, решающими были тренировка и скорость. Движение давалось просто, как отработанное до рефлекса. То, что Монту мог вполне помнить. С умениями проблем у него не было, а вот события, при которых был получен навык, не воспроизводились. Только процесс. Она мчалась по болоту в теле зверя, испытывая удовольствие, сознание воспринимало это, как естественное действие. Ее разум ничуть не противился внушению, наоборот восторг и удовольствие от ощущения себя одним из них был больше по воздействию, чем дурман милиты, полеты или падение в колодец. Потом он показал ей проход. Головокружительное впечатление от перемещения. Зверь не терял при этом силу, как было с ней, он таким способом набирал ее. Скачок сопровождался мощными волнами силы, под кожей зверя как будто накопитель. Это каким путем и сколько нужно эволюционировать, чтобы иметь в результате такие качества? Их, таких существ было довольно много, и они чувствовали друг друга не зависимо от расстояния. Это семейство состояло из почти тридцати особей, между собой они имели более тесную связь, один легко видел то, что видел другой на большом удалении. Телепатия высокого уровня. Что же до представителей других семей, то тут нужно было скорее согласие другой особи, в крайнем случае - симпатия. Но это среди одного вида. Со смертными они в контакт не вступали, по причине разницы в развитии.