– Один сипай, – отмахнулась она. – Он научил меня несколько слов. Совсем немного. – И снова повторила: – Молодой сагиб и Арунья – вот так! – При этом она сцепила пальцы двух рук и подняла их над головой.
– Арунья – это твое имя? – осторожно осведомился я.
– Да, Арунья! – Она указала на свою грудь. – И теперь Арунья и молодой сагиб – одно!
– Отчего ты так в этом уверена?
– Молодой сагиб подарить Арунье свою великую госпожу, свою великую белую мать! – воскликнула девушка и показала мне подаренный ей соверен.
И правда, на монете было отчеканено изображение нашей государыни, королевы Виктории.
– Раз молодой сагиб подарил Арунье портрет своей госпожи – значит, он хочет связать наши судьбы. Арунья согласна! Судьба Аруньи – в твоих руках, молодой сагиб!
– Мне очень лестно слышать такие слова, – начал я галантно, думая, как бы вежливо отшить туземную красавицу, – однако положение дел таково, что…
Арунья, однако, не слушала меня.
– Судьба Аруньи – в твоих руках, – повторила она с жаром, – и в знак нашего союза Арунья дарит тебе свою великую госпожу, Великую Черную Мать…
С этими словами она протянула мне круглую золотую бляху с каким-то эмалевым изображением.
Я не успел как следует рассмотреть этот подарок, поскольку в этот самый момент полог палатки приподнялся, и в нее вошел старый танцор, отец Аруньи.
Увидев его, Арунья испуганно вскрикнула и знаком показала мне, чтобы я спрятал ее подарок.
Впрочем, старый танцор смотрел вовсе не на меня, а только на свою дочь.
– Вот ты где! – воскликнул он в гневе и затем перешел на свой непонятный диалект.
Арунья что-то отвечала ему, то ли оправдываясь, то ли возражая, но старик не слушал ее, он метал громы и молнии. Наконец он схватил ее за волосы и потащил к выходу из палатки. Я хотел было вмешаться – но вновь посчитал это неудобным.
Перед тем как покинуть палатку, старик повернулся ко мне и проговорил:
– Извините, молодой сагиб, мою непочтительность! Извините также мою легкомысленную дочь, которая посмела нарушить ваш священный покой!
Хотя смысл его слов был весьма вежливым и почтительным, интонация, с какой они были произнесены, показалась мне едва ли не угрожающей, да и взгляд его глубоких, темно-желтых тигриных глаз выражал отнюдь не смирение.
Оставшись один в палатке, я задумался о происшествии.
Должно быть, девушка приняла мой скромный подарок, которым я хотел всего лишь отблагодарить ее за танец, за что-то вроде обручения или помолвки. Возможно, она решила, что, подарив ей монету с лицом своей королевы, я попросил ее руки и сердца.
Тут я вспомнил о ее ответном даре и вынул его из обшлага рукава, куда спрятал при появлении грозного отца.
Это была круглая золотая бляшка наподобие медали, размером чуть больше соверена, на которой цветной эмалью была весьма искусно изображена танцующая женщина.
Женщина эта была ужасна.
Обнаженная, с темно-синей кожей и синим лицом, она грозно сверкала глазами. Ярко-красный язык ее был высунут изо рта и казался окровавленным. На шее у нее висело длинное ожерелье из человеческих черепов, на талии – пояс из отрубленных человеческих рук. Под ногами у женщины была груда трупов.
У страшной танцовщицы были четыре руки. В одной из этих рук она держала длинный окровавленный меч, в другой – отрубленную человеческую голову.
При виде этого свирепого чудовища у меня по спине невольно пробежал озноб.
Когда-то мне приходилось видеть подобное изображение в книге профессора Блетсуорси, посвященной индийским богам. Я знал, что это – богиня Кали, одна из жен Шивы, богиня смерти, богиня-разрушительница, которую называют Великой Черной Матерью.
Почитание Кали очень распространено в Индии, даже столица Бенгалии носит ее имя – Каликутта, или Калькутта…
Однако одно дело – читать об этой богине в научной книге и разглядывать ее изображение на мелованной бумаге, и совсем другое – увидеть ее лик посреди индийских джунглей…
Тут я вспомнил слова прекрасной Аруньи.
Она сказала, что дарит мне изображение своей Великой Черной Матери в ответ на мой подарок – в ответ на изображение королевы Виктории.
Может быть, в их традиции такой обмен дарами и впрямь означает обручение?
А еще я вспомнил слова сбежавшего носильщика.
Накануне своего исчезновения он сказал мне, что танцоры домми исполнили для нас плохой танец, танец, посвященный Черной богине, богине Кали. Сказал, что они станцевали этот танец, чтобы предать нас в руки своей Черной богине!
Так ни к чему и не придя, я лег спать, решив, что утро вечера мудренее и утром я найду какой-то выход из своего двусмысленного положения.
Утром я проснулся поздно, когда караван уже готовился к очередному переходу. Я поискал взглядом Арунью и увидел, что отец держит ее рядом с собой, не отпуская ни на шаг.
Мы двинулись вперед, и тут я узнал от своего отца, что ночью пропал еще один человек – проводник, который хорошо знал местные тропы, в том числе путь во владения раджи Вашьяруни.
Впрочем, мы уже прошли большую часть пути, до владений раджи оставалось не более одного дневного перехода, и сипаи капитана Литтела уверяли, что отсюда найдут дорогу даже с завязанными глазами.
До полудня мы действительно уверенно продвигались вперед по широкой и удобной тропе.
Однако внезапно эта тропа оборвалась, точнее, разделилась на две более узкие тропинки.
Тут среди сипаев начались разногласия.
Одни уверенно говорили, что следует идти направо, другие столь же уверенно, что верная тропа левая.
Тут в их спор вмешался предводитель танцоров, старый домми. Он вышел вперед и почтительно проговорил, что хорошо знает эти места и что нам следует идти по левой тропе, тогда не позднее завтрашнего полудня мы увидим границы владений раджи, а к завтрашнему вечеру подойдем к воротам его замка.
Сторонники левого поворота обрадовались такой поддержке, сторонники правого начали возражать, но вскоре старику удалось и их склонить на свою сторону убедительными доводами, и караван двинулся по левой тропе.
Сипаи и носильщики приободрились, им уже виделось, что через сутки мы окажемся в гостеприимном доме богатого раджи, будем спать под крышей.
Я попытался взглянуть на Арунью и переговорить с ней, но старик отец всячески препятствовал этой встрече.
Наконец мы остановились на ночной привал – как мы считали, последнюю ночевку перед завершением нашего похода.
Аркадий Викторович взглянул на часы. Стрелки показывали половину второго. Пора было снова обходить магазин. Аркадий Викторович все делал строго по инструкции.
Аркадий Викторович закрыл книгу, которую читал (детектив Дэшила Хэммета «Кровавая жатва»), выпил крепкого кофе из термоса и отправился в обход.
Аркадий Викторович работал ночным сторожем уже много лет. Но не всю жизнь.
Когда-то давно он был большим начальником на крупном оборонном заводе. Работа была интересная и ответственная, но очень нервная. То срывался квартальный план, то неудачно проходили испытания нового, очень важного изделия, то назревал серьезный конфликт с начальством (хоть он и сам был начальником, но над ним, разумеется, было вышестоящее начальство…).
И однажды (как раз в кабинете начальника) у Аркадия Викторовича случился тяжелый сердечный приступ, в результате которого он едва не простился с жизнью.
Кардиолог, который его вытащил буквально с того света, долго качал головой, рассматривая кардиограмму, и наконец сказал, что если Аркадий Викторович не поменяет работу, то проживет он не больше года. От силы – года два.
«Вам совершенно нельзя волноваться, – строго сказал врач. – Волнение вас убьет. Причем очень скоро. А на теперешней вашей работе волнения неизбежны».
В первый момент Аркадий Викторович возмутился: как это – поменять работу? Ведь она такая важная, такая ответственная, он потратил столько сил, чтобы дослужиться до теперешнего важного поста, – и вдруг все бросить?
Но тут слева в груди снова мучительно заболело, перехватило дыхание… и он понял, что кардиолог прав и работу надо менять, чего бы это ни стоило.
И тогда Аркадий Викторович подал заявление об увольнении по собственному желанию и устроился на тот же оборонный завод ночным сторожем, рассудив, что на этой работе ему вовсе не придется волноваться.
И тогда Аркадий Викторович подал заявление об увольнении по собственному желанию и устроился на тот же оборонный завод ночным сторожем, рассудив, что на этой работе ему вовсе не придется волноваться.
Правда, очень скоро он понял, что это было ошибкой.
Работа, конечно, была спокойная, без волнений и нервотрепки, но когда он случайно встречался с бывшими сослуживцами, те недоуменно качали головой, а некоторые еще и норовили сказать какую-нибудь гадость.
Тогда он ушел с оборонного завода и устроился сторожем в антикварный магазин.
Тем более что платили там лучше, чем на заводе.
С тех пор он сменил несколько магазинов, антикварных и не только, и чувствовал себя гораздо лучше, чем в то время, когда работал на оборонном заводе.
Теперь он второй год работал в магазине индийской мебели и аксессуаров. В магазине каким-то образом прознали про его начальственное прошлое и в отличие от остальных сторожей, а также продавцов и прочих сотрудников низшего звена называли по имени-отчеству, против чего он не возражал.
Аркадий Викторович вышел в торговый зал и огляделся.
В зале горела только тусклая лампочка дежурного света. При этом неярком освещении магазин выглядел таинственным и опасным местом. Из темных углов выглядывали удивительные, фантастические создания – веселый бог Ганеша с головой слона, слон с двумя хоботами, вырезанный из черного дерева, шестирукий танцующий Шива, чудовище со змеиной головой…
Аркадий Викторович давно привык к этим экзотическим созданиям, привык к терпкому запаху благородного дерева, к запаху пряностей и благовоний, который принесли в магазин индийские шкафчики, сундуки и шкатулки.
Все это действовало на него умиротворяюще. Лучше, чем корвалол или валокордин.
Он обошел магазин, внимательно заглядывая в каждый угол, и уже хотел вернуться в свой уютный закуток, к недочитанному детективу – как вдруг дежурный свет мигнул и погас.
Аркадий Викторович забеспокоился, хотя и знал, что волнения ему противопоказаны.
Прежде в магазине не было перебоев с электричеством. Проводка была новая и качественная.
А ведь если отключилось электричество – вполне возможно, что перестала работать охранная сигнализация.
Аркадий Викторович протиснулся между двумя резными шкафами и подошел к задней двери. Здесь, на стене, был укреплен пульт сигнализации. И лампочки на нем действительно не мигали, значит, сигнализация отключилась.
Он полез в карман за телефоном, чтобы позвонить хозяину. Так полагалось делать в случае любых непредвиденных происшествий. Дальше хозяин уже сам решал, нужно ли вызвать полицию или другие экстренные службы или же можно обойтись собственными силами.
Но вытащить телефон Аркадий Викторович не успел: он увидел боковым зрением какую-то смутную тень, а затем на его голову обрушился удар, и наступила темнота, в которой не было даже тусклого дежурного света.
Прошло какое-то время – может быть, целый час, а может быть, всего несколько минут, – и в этой беспросветной темноте забрезжил неяркий свет.
Аркадий Викторович приоткрыл глаза.
Он лежал на полу. Голова ужасно болела. Боль была пульсирующая, мучительная. Аркадий Викторович никак не мог вспомнить, как он оказался на полу и что этому предшествовало. Он попытался приподняться, позвать на помощь…
От этого движения голову пронзила невыносимая боль, в глазах снова потемнело…
И от этой боли к нему вернулась память.
Он вспомнил, как обходил магазин, вспомнил, как неожиданно погас дежурный свет, как увидел отключенную сигнализацию, вспомнил метнувшуюся позади тень и удар, от которого он провалился в беспамятство.
И теперь он расслышал раздающиеся где-то совсем рядом странные звуки.
Он осторожно, стараясь не привлекать внимания, огляделся.
Он лежал на полу в задней части магазина, недалеко от запасного выхода. В нескольких шагах от него стояли два расписных шкафчика из розового дерева.
Эти шкафчики были куплены совсем недавно в составе большой коллекции какого-то знаменитого профессора. Они еще не были выставлены в торговый зал, потому что ожидали своей очереди на реставрацию.
И около этих шкафчиков возился незнакомый, очень высокий мужчина.
И этот смуглый великан ковырял стамеской боковую стенку одного из шкафчиков.
Первой мыслью Аркадия Викторовича было, что эти шкафчики так или иначе попадут к реставратору, который приведет их в порядок, так что ничего страшного не происходит.
Но он тут же сообразил, что, как бы то ни было, в магазин проник неизвестный злоумышленник, а он, Аркадий Викторович, – ночной сторож, ответственное лицо, значит, его прямой обязанностью является пресечь это правонарушение.
Правда, он не чувствовал в себе сил вступить в единоборство со взломщиком.
Тут Аркадий Викторович осознал, что его правая рука все еще находится в боковом кармане пиджака, куда он сунул ее, чтобы достать мобильный телефон и позвонить хозяину магазина, когда увидел отключенную сигнализацию.
Номер хозяина в его телефоне был выведен на отдельную кнопку, так что вызвать его можно было одним нажатием.
Правда, нужно было не ошибиться, нажать именно ту самую нужную кнопку – а сделать это на ощупь не так просто… хорошо хоть, что телефон у него старомодный, не с сенсорной, а с кнопочной клавиатурой!
Аркадий Викторович мысленно представил себе эту клавиатуру, представил, где находится кнопка связи с хозяином, и ощупал клавиатуру пальцами.
Вот здесь должна быть нужная ему кнопка…
Он еще раз проверил свои расчеты и нажал на кнопку.
Аппарат тихонько пискнул.
Аркадий Викторович затаил дыхание, молясь, чтобы взломщик ничего не услышал.
Кажется, его мольбы были услышаны – мужчина был так увлечен своей непонятной работой, что не обращал ни на что другое внимания.
Теперь оставалось надеяться, что хозяин услышит звонок и поймет, что в магазине происходит что-то криминальное и что сторож оказался в безвыходном положении…
Аркадий Викторович чуть заметно повернул голову, чтобы увидеть, чем занят взломщик. И от этого движения его голову пронзила такая боль, что он не выдержал и застонал.
* * *Валерий Степанович, или просто Степаныч, хозяин магазина «Раджа», проснулся среди ночи от звука мобильного телефона.
В первый момент он подумал спросонья, что звонит Марина, его бывшая. Действительно, первое время после развода она звонила ему в любое время дня и ночи, чтобы сказать очередную гадость или просто злобно помолчать в трубку, пытаясь этим молчанием сообщить все, что она о нем думает.
Он уже схватил с прикроватной тумбочки телефон, чтобы со вкусом обматерить Маринку… но тут вспомнил, что она давно уже благополучно подцепила покладистого бизнесмена средней руки, и неуместные звонки прекратились.
Тогда Степаныч взглянул на дисплей и увидел на нем надпись – сторож.
Тут он сообразил, что звонит ему ночной сторож Аркадий Викторович, которому было строго наказано в случае любой нештатной ситуации не звонить ни в полицию, ни даже (не дай бог) пожарным, а только ему, хозяину, чтобы он уже сам оценил серьезность угрозы и принял соответствующее решение.
Так что Аркадий Викторович действовал строго по инструкции, и ругать его было не за что.
Степаныч нажал кнопку ответа, поднес телефон к уху и недовольно проговорил:
– Ну, что там у вас случилось?
Он ожидал услышать взволнованный голос ночного сторожа – или смущенный, или виноватый, или испуганный, – но в трубке была странная тишина.
Степаныч подумал, что, возможно, сторож нажал кнопку вызова по ошибке, что на самом деле в магазине ничего не случилось и можно спокойно досыпать.
Однако он на всякий случай прислушался – и понял, что в трубке не полная тишина, что она нарушается каким-то странным скрипом и скрежетом, словно кто-то царапает сухое дерево.
Степаныч насторожился… и в это время из трубки донесся мучительный, полный боли стон.
Услышав мучительный стон, высокий злоумышленник прекратил свое странное занятие и повернулся к неподвижно лежащему на полу сторожу.
Аркадий Викторович, заметив этот маневр, закатил глаза и изобразил состояние полной отключки, однако следил за злодеем сквозь полуопущенные веки. Взломщик подошел к нему, какое-то время внимательно разглядывал.
Аркадий Викторович успел увидеть седую прядь, пересекавшую темные волосы подобно следу от сабельного удара, янтарно-желтые тигриные глаза.
Злоумышленник достал из кармана яркий шелковый платок и сложил его вдвое. Потом немного подумал и убрал платок в карман, негромко пробормотав:
– Не сейчас…
Затем он вернулся к индийским шкафчикам и продолжил свою непонятную работу.
Аркадий Викторович перевел дыхание.
На какое-то время опасность миновала его.
Но только на какое-то время.
Теперь все зависело от того, удалось ли ему связаться с хозяином и понял ли хозяин, что в магазине случилось ЧП.