Они побрели назад. Вокруг сгущалась темнота. Карине стало любопытно, неужели между мирами тоже бывает ночь? И какая же планета в это время отворачивается от солнца?
– Темнеет, что ли? – спросила она.
– Ты бы лучше обратно в волка, – нервно отозвался Диймар. – А то, если нападут, я тебя им первым делом скормлю, имей в виду.
Вот тебе и раз. То «милашкой» обзывал, причем кавычки там точно присутствовали, то скормить кому-то собрался, джентльмен. Карина уже раскрыла рот, чтобы высказать все, что думает, как вдруг нарастающая тьма колыхнулась и словно разделилась на отдельные комки-сгустки.
Сгустки тьмы приблизились, у них отчетливо выступили ноги – высокие, тонкие, но явно очень сильные. Недосущества пустились в галоп, перебирая этими ногами, как лошади. Затем выделились длинные змеистые хвосты и, наконец, громадные, вытянутые, прямо-таки крокодильи пасти, полные острых зубов. Ослепительной белизной полыхнули глаза. И эти жуткие твари с каждым шагом уплотнялись, обретали физические тела, становились все ближе и ближе… Может, это их боялся Диймар? А она сама в каком кошмаре могла их видеть? Откуда-то ей знакомы эти собаки-призраки?
– Глубинные гончие, – выдохнул Диймар. – Одна… две… пять. Паучертова императрица! Сбрызни куда-нибудь, не мешай.
И мальчик почти неуловимым жестом достал из ниоткуда тонкий шест, с виду безобидный. Движения стали… собранными? Или наоборот, плавно-текучими, угрожающими. Да уж, лучше сто раз подумать, прежде чем в драку с таким лезть.
Первая гончая, получив удар концом шеста в грудь, отлетела, нелепо перебирая лапами и роняя с оскаленной пасти клочья пены. Ее визг не прозвучал, а словно отразился в сознании Карины. Она хотела кинуться на помощь Диймару, но зачарованно замерла – его странное оружие то ли жило собственной жизнью, то ли, наоборот, стало такой же частью тела бойца, как рука. Движения шеста сливались в сплошные восьмерки, и гончие отлетали от них, как теннисные мячики от ракетки, но снова и снова, упорные и неутомимые, набрасывались на мальчишку.
Интересно, на сколько его хватит, на десять минут, двенадцать? И что будет потом, доберутся и разорвут? Дикий, парализующий страх иголками пробежал по Карининой спине. И тут же каким-то шестым чувством, боковым зрением, дремучим инстинктом она уловила движение сбоку. Оскаленный живой комок тьмы бросился на нее. Девчонка в ужасе завизжала, зажмурилась, вскинула руку, нелепо пытаясь защититься и понимая, как это безнадежно. Вот сейчас адские клыки сомкнутся вокруг ее руки, туша глубинной гончей рухнет на нее…
Но ничего этого не произошло, только руку обдало жаром, а в голове снова отразился отчаянный вой жуткой твари. Она с трудом разлепила глаза. Казалось, на это ушла вечность, на самом деле – доля секунды.
Гончая валялась на обочине тускнеющей лунной тропы со вспоротым брюхом. Ее четыре собрата, изрядно потрепанные, однако по-прежнему готовые рвать своих упрямых жертв, обступили Диймара. Вот кому пришлось плохо – царапина вроде всего одна, на левой руке, зато сил уже никаких. Он только обводил псов полубезумным взглядом, пытаясь понять, какой же кинется первым.
– Держись! – крикнула Карина и только тут поняла, что же произошло.
Ее рука больше не была прежней. Человеческие пальцы, серая шерсть и когти гигантского волка, размер и сила соответствующие. Так вот как она расправилась с гончей!
Тело прекрасно помнило, что следует сделать, чтобы превратиться не целиком. Мозг просто дал команду, такую же, как «иди» или «садись». Импульсы понеслись по нейронным цепочкам, в нервные окончания, в мышцы…
Девочка бросилась наперерез псам, на ходу превращая вторую руку в лапу…
И ощутила почти разочарование, когда все пятеро, включая раненого пса, вдруг поджали хвосты, превратились в комья тьмы и утекли вдаль, на ходу сливаясь в единое темное пятно. Межмирье снова стало туманным и светлым.
– Гончие только волков и боятся, – с трудом выговорил вконец измотанный Диймар. Он сел, где стоял, прямо на тропу. – У них, кроме четвертого измерения, нет ни одного. И они кидаются на всех, у кого другие измерения есть. Питаются трехмерными телами.
– Бррр, пакость какая. А волки…
– Нет, оборотни совсем другое дело. Они, то есть вы, глубинные твари, существа абсолютной четырехмерности. Чувствуешь разницу? Волков почти не осталось, вот гончие и обнаглели. Понимаешь теперь, почему тебе в Трилунье надо?
– Не понимаю и понимать не хочу, – огрызнулась Карина. – Не за что.
– Чего-чего?
– «Спасибо, что спугнула этих тварей, Кариночка. – Не за что».
– А-а-а… Вот уж точно – не за что. Лично ты тут ни при чем, у них страх перед вообще любыми оборотнями на подкорке записан. Если есть у них мозг, конечно.
– Ну, пусть тебя в следующий раз не лично я, а твои «вообще оборотни» спасают, – фыркнула Карина, любуясь своими лапами.
Надо будет попробовать хвост отрастить. Или уши. А еще лучше – клыки. И с ними в школу явиться. Эх, мечты…
– Интересно, а у оборотней вообще такой характер мерзкий или лично у тебя? – Диймар поморщился, но встал на ноги. – Пошли уже, тропе-то все равно, драка тут или бал придворный, закроется, и будем куковать лет пятьсот еще.
И пошел вперед, явно не собираясь больше общаться.
– Да не мерзкий у меня характер, – пробурчала Карина, догоняя мальчика и обращаясь больше к его спине. – Я просто так привыкла. Первая огрызаюсь, чтобы потом не реветь.
– А-а-а… И как, помогает?
– Через раз где-то. – И она спрятала когти, потому что очередной шаг сделала уже по Земле – по плотному ковру сырой хвои осеннего леса. Лунная тропа, так хорошо видимая в межмирье, растаяла, скрываясь от человеческих глаз. – А что за императрица? – вспомнила Карина.
– «Что за императрица?» – не то переспросил, не то передразнил Диймар.
– Ну, когда эти гончие появились, ты сказал «чертова императрица». И еще раньше что-то такое упоминал. У вас там империя, что ли?
– Почему тебя это вообще интересует?
– Просто мне кажется, что я уже видела этих гончих.
– Конечно, когда в первый раз в Трилунье проскочила.
Карина помотала головой:
– Нет, раньше.
И, ругая себя на чем свет стоит, выложила ему историю с отодвинутым шкафом и рожей. Только про браслет умолчала.
Диймар выслушал неожиданно серьезно.
– Странно, чем ты могла заинтересовать императрицу… Вообще-то гончими распоряжается она. Что ты там про империю спрашивала? Раньше была, сейчас нет. Только Тающие острова. Но и там не совсем империя. Понимаешь, это просто титул. На самом деле императоры… они не правители, они ученые. И распоряжаются самым большим Информаториумом Трилунья. Их выбирают из символьеров – выпускников Высшей императорской школы.
Воспоминание накрыло Карину, как удар учебником по макушке.
– Ты что, не могла ей воды налить? Да хотя бы знак сотворить, чтобы у нее миска наполнялась. Она же и твой детеныш, не только мой!
– Я символьерила! Я составляю новый знак.
Ох, мамочки…
– Ты сказал «символьеры». Кто это?
– Это знаккеры, которые не просто пользуются ритуалами или заклятиями. Они создают новые. Чтобы стать символьером, надо закончить Высшую императорскую школу. А туда попадают только лучшие из лучших.
Вздохнул или ей показалось? Ну же, Карина, не выдавай своего смятения, скажи какую-нибудь гадость.
– А ты, значит, не лучший из лучших?
– Что? – удивился предположительно не лучший и снисходительно ответил: – Я же еще Академию не закончил, мне как бы рано в Высшую школу. Там никого младше восемнадцати никогда и не было. Ну, я понял, ты меня типа подколола. Не твоя вина, что ты дурочка и у тебя не получилось.
Ей прямо жар в лицо бросился. Не офигел ли, часом, этот гость из иного измерения? За дурочку можно и огрести в полную силу, благо от него ей свой «волчий секрет» скрывать не надо.
Только почему-то ее глаза вдруг оказались на мокром месте, и рот как-то подозрительно закривился. Хоть бы этот противный Диймар в темноте не рассмотрел…
И Карина собрала всю свою вредность.
– Не твоя вина, что тебе без дурочки до дома не добраться, – фыркнула она.
– Ага. Это ты сейчас огрызаешься, чтобы потом не реветь? Или чтобы сейчас не реветь?..
– Смотри сам не зареви. – Голос, кажется, предательски дрогнул. – Отправим мы тебя домой в следующее полнолуние, не бойся.
– Да чего ты заладила: «Отправим домой», – вдруг снова ни с того ни с сего психанул мальчишка. – Тебе самой туда надо, идиотка ты тупая. Туда, а потом обратно. А потом снова туда. Ты же где-то выкопала про волков, неужели не поняла ничего? Не будешь по лунным тропам гонять, конец придет и этому миру, и тому, и межмирью тоже. Этот пацан, статуя на тропе, он омертвел, потерял глубину. Знаешь, что такое омертвение? Я тебе покажу.
Он грубо схватил ее за руку и поволок куда-то в сторону, в нагромождение валунов и деревьев. От удивления девчонка не сопротивлялась. Диймар пинком убрал с дороги поваленную елочку и почти вышвырнул Карину в образовавшийся проход.
Он грубо схватил ее за руку и поволок куда-то в сторону, в нагромождение валунов и деревьев. От удивления девчонка не сопротивлялась. Диймар пинком убрал с дороги поваленную елочку и почти вышвырнул Карину в образовавшийся проход.
И мир вокруг умер.
Глава 13 Омертвение
Карина редко видела страшные сны. Редко, но очень метко. Точнее сказать, один и тот же с минимальными вариациями. В этом сне она долго искала маму – бегала по хитро перепутанным коридорам, заглядывала в пустые комнаты, звала, звала до хрипоты.
Во сне Карина откуда-то знала, что за пределами дома наступила тьма, все люди на земле умерли и мама тоже умрет, если она не отыщет ее. Руки холодели, страх промораживал девчонку насквозь. Тьма проникла в дом и клубилась в каждом углу, за каждым поворотом. Еще немного, и маму будет не найти, и тогда Карине придется одной вечно носиться по коридорам и звать, звать, зная, что все бесполезно и мамы больше нет…
Еще один поворот коридора, и неожиданно она оказалась в просторной комнате с огромными окнами. Пейзаж за ними расплывался, но сквозь стекла струилось неяркое сияние. Мама стояла между окнами и, улыбаясь, протягивала Карине руки. Едва смея поверить глазам, девочка бросилась к маме, обняла ее…
Вместо мамы она обняла манекен. Точную, но неживую копию.
И манекен начал разрушаться в ее руках. Поверхность бледного маминого лица пошла трещинами, из них посыпалось что-то, не то песок, не то пыль. Крупный осколок гулко стукнулся об пол. Мама была полой изнутри, обломки белели сколами, как чудовищное папье-маше.
Не может быть…
– Это не мама! – закричала Карина. Ей хотелось броситься на пол и колотить по нему руками и ногами, требуя, чтобы невидимый шутник прекратил свои кошмарные розыгрыши. – Это не она!
Но на полу рассыпались в пыль обломки того, что когда-то было ее мамой, а в голове нарывом лопнул ответ: «Это она». И ничего не исправить… Ни-че-го.
Карина слетела с кровати с беззвучным воплем. За окном едва теплился рассвет, на будильнике горело: 06.37. Еще двадцать с лишним минут до звонка. Она потрогала руками свое лицо, потянула за нос… Все настоящее. Ткнула пальцем в штукатурку на стене… осыпается, но не больше, чем обычно. Только потом решилась оглядеть комнату. Три стены в побелке, одна с обоями – они с Лариком клеили, не имея ни малейшего представления, как это делается. Поэтому терпения хватило только на одну стену… Вот громоздкий старый шкаф, рядом с ним на полу валяется школьный рюкзак…
Внизу уже кто-то ходил, скрипели половицы. Была мамина очередь готовить завтрак.
Карина бегом метнулась вниз, отгоняя дурной сон. Утренний холод ударил по ногам. На кухне горел свет. Ее строгая, неласковая, но такая родная и единственная мама присела на подоконник, поднося к губам первую утреннюю чашку кофе.
– Ма-а-ам!
Мама обернулась, кривовато улыбнулась, отсалютовала дочери чашечкой кофе – синей с золотой каемочкой. И Карина поняла, что уже давно плачет, как маленькая. Плачет от облегчения, от того, что мрак и смерть отступают.
– Мне такое приснилось, жуть!
– Какое, – спросила мама, – такое?
И разлетелась на полсотни осколков пересохшего папье-маше – картон и засохший клей, белая пыль.
Жалобно звякнув, раскололась об пол синяя чашечка…
Она, конечно же, снова проснулась, уже по-настоящему. Всегда просыпалась. И то с легкостью, еще до умывания, то с трудом, к третьему уроку, но умудрялась забыть страшный сон – как и полагается поступать со страшными снами.
Но сейчас Карина стояла на огромном обломке скалы – одном из многих, образовавших «каменную реку», след давнего камнепада. Она словно очутилась посреди своего старого кошмара. Только маму тут не найти. И проснуться невозможно. Потому что это не сон.
Ничего живого тут не было. Все – и камни, и деревья – было… ненастоящим. Словно сделанная из папье-маше старая театральная декорация в натуральную величину. Пыльная, тусклая и потрескавшаяся. Кто-то заменил живой и красивый кусок пространства ужасной фальшивкой, небрежной, но очень точной копией.
Карина присела на корточки, потрогала камень. Действительно, не настоящий, картонный какой-то.
– Что… что это? – с трудом выжала из себя вопрос.
– Омертвение, – ответил Диймар. – Из этого куска мира ушла глубина. И – сама смотри – все на месте, а жизни нет. Это больше не твой мир и вообще не мир, а так…
– А… а животные, птицы?
– Если не успели удрать, то… – И мальчик прошел несколько шагов вдоль кромки, внимательно вглядываясь в темноту (обычную темноту осеннего вечера, но какую же мертвую и зловещую!). – А, вот, смотри.
И он сорвал с ветки и бросил ей что-то маленькое. Шишку?
Она поймала брошенный предмет и едва не отбросила. Птичка. Вернее, непонятный комок то ли картона, то ли чего-то подобного. Муляж.
– Она… картонная?
– Нет, дубина. Она из плоти, крови, перьев и прочего. Но у нее больше нет глубины. Она теперь такая же, как все вот это. А вон там, – он махнул в сторону того, что сначала показалось ей каменными глыбами, – люди какие-то…
– Кто? – неумно брякнула она, чувствуя, что ноги совсем отнимаются. – Какие еще люди?
– Теперь уже никакие, – хмыкнул мальчишка, – омертвелые. Знаешь, что странно в омертвениях? Когда оно происходит, конец всем, кто не унес ноги. Но когда оно остановилось, вот как это, то… пока ты ребенок, не взрослый человек, ты можешь сюда зайти. Взрослому сразу крышка. Так что имей в виду тут можно спрятаться. Не от всех, конечно… Пошли отсюда.
И они снова выбрались на то место, откуда начинали свой путь по лунной тропе.
– Я читала об этих… обмертвениях, – сказала Карина.
– Не обмертвениях, а омертвениях, – поправил тот. – Если серьезно, то хуже них ничего нет. Но где ты могла читать об этом? У нас-то они почти не изучены, куда уж вам с вашими… трехмерными мозгами.
На этот раз она пропустила колкость мимо ушей. Ей практически не приходилось видеть умерших. Когда погибла мама, Ларик ее на похороны не пустила, а больше и не умирал никто. Вот оторванную лапу можно было считать настоящим «куском мертвечины», как Лариса говорила. Но воспринималось это совсем по-другому, не так, как сейчас. Сейчас Карина очень остро и ярко осознала, что встретилась с умиранием. Кусок леса и каменной реки был абсолютно, неоспоримо, безусловно мертв. И это было…
Она кинулась к кустам, едва успела. Пироги, какао, все, что было пару часов и сто тысяч лет назад съедено в кафе, вылетело наружу, да еще и в потоках мерзкой желчи. Она кашляла, отплевывалась и содрогалась в новых, пустых уже спазмах, словно стараясь выкинуть из себя смерть, настигшую кусок ее мира.
Диймар осторожно подошел к ней, сел на корточки, похлопал по плечу.
– Мерзко, знаю. Я когда налетел на омертвение в первый раз, сам точно так же с кустами шептался. Ты это… На, глотни. И он протянул ей какую-то бутылочку. В воздухе нарисовался и растаял символ – перепутанные ветки какого-то растения и капля воды.
Питье на вкус было отвратным, но ей принесло облегчение. Она кое-как вытерлась краем форменной юбки. Мерзко, стыдно, но по сравнению с омертвением – неважно…
– Это настой лунного хвоща, – преувеличенно-бодро проинформировал ее Диймар. – Я у вас тут еще кровохлебки надрал, осенью она, конечно, так себе. Зато вмешал в самую глубину настоя. Как, полегче? Я, конечно, не учел, что ты волк. А у вас, говорят, страх перед омертвениями от природы заложен. Но ничего, так доходчивее.
Вот скотина. Она повозила рукавом куртки по лицу будем считать, что вытерлась.
Мучитель наблюдал за ней с любопытством и вроде бы даже чуть-чуть с тревогой, но ей было не до анализа выражения его лица. Она рванула первый попавшийся под руку куст – оказалось, малина. Замечательно.
Два раза она успела огреть его прямо по лицу. И еще, когда мальчишка прыгнул на нее, навалился, вырывая колючую ветку, вцепилась ему зубами в руку, дала прицельного пинка под коленную чашечку. А потом Диймар отшвырнул ее в сторону и изготовился вытаскивать свое оружие.
Холодный воздух немного отрезвил ее.
– В следующий раз учти, что я волк, придурок. – Каждое слово превращалось в клуб пара. – Или я учту, что ты мой обед.
– Ну, я же говорю, так доходчивее. – Он с облегчением выдохнул. – Поняла теперь, что может случиться, если ты не будешь ходить по лунным тропам? Все пространство станет таким.
Карина решительно тряхнула головой. Волосы окончательно растрепались.
– Угу. Короче, считай, уговорил. В полнолуние попробуем пройти в твой мир. Тебя домой отправим, а сама назад вернусь. Нельзя же, в самом деле, чтобы такая пакость разрасталась…
Интересно, как он тут продержится до следующего полнолуния в холод-то такой? Впрочем, придурку невредно померзнуть и, возможно, поголодать.
– До города доберешься? – с сомнением в голосе спросил придурок.