Наконец змея в мешке! Первая змея, пойманная самостоятельно! Я вытер со лба прохладный пот. Убедился, что в луже, куда забрел, уже не идет от ног мелкая рябь. Гордо поднял голову, расправил плечи и эдаким орлиным взором окинул болото.
«Ух, проклятые! Испугались! Попрятались! Ничего, я еще до вас доберусь!..»
В общем чувствовал себя так, будто первым влез на вершину Эвереста или забил решающий гол.
Но человек привыкает ко всему. Через пару дней я брал гадюк, «чувств никаких не изведав», и швырял их в мешок. Правда, мысленно я все время себе напоминал, что еще ни один летчик не разбился во время первого полета… Роковая встреча с землей происходит гораздо позже, когда пилот уже не столь внимателен и собран.
Настал такой день и для меня. Это было первое по-настоящему серьезное испытание. Я уже поймал около сотни змей и стал, мягко говоря, несколько самоуверен. Охота в тот день была особенно удачной. Но когда я опускал в мешок двадцатую гадюку, она вдруг резко изогнулась и выскочила наружу. Кратчайший путь на землю — моя левая рука, которая держит мешок. Змея пошла по руке.
Нормальный человек должен отдернуть руку. Это естественно. Меня бы это погубило. Я вовремя вспомнил, что на коротком расстоянии змея ориентируется с помощью терморегулятора и кусает любой предмет, излучающий теплоту. Но неподвижный источник тепла она не атакует. Так что при малейшем движении я получил бы укус.
Мне оставалось только ждать. Ждать, когда она соскользнет с руки. И если эта полуметровая тварь вздумает ползти под рубашку или на шею, я не шелохнусь! Где-то билась мысль, что в мешке еще девятнадцать змей, что они тоже могут полезть на волю и путь у них все тот же — рука.
А гадюка ползла и ползла… Когда ее голова была около локтя, я, наконец, сообразил, что надо делать. Другой рукой достал пинцет, осторожно поднес его к голове змеи, и… через мгновенье она билась в мешке.
К концу второй недели охоты в наших мешочках уже сидело несколько сот гадюк. Надо было рассадить их в транспортные ящики.
Итак, ящик на столе, а змеи в мешках. Открываю крышку, пинцетом беру один угол мешка. Алексей — другой. Потом он снимает зажим, и сорок змей с сухим и жутковатым шелестом вываливаются в ящик. Верхние еще сыплются, а нижние уже норовят выскочить. Десяток голов сразу же высунулось наружу.
Я просто оторопел.
— Осторожно! — предупреждает Алексей.
— Смотри! Справа!
— Ах, тварь!.. Стой, тебе говорят!
— Да, справа же! Атакует!
— Уф-ф, мимо! Внимание! Две под рукой!..
Кое-как загнали змей в ящик. Передохнули. Взялись за пинцеты.
— Поехали, — сказал Алексей.
Открываю крышку. Сразу же дюжина змей полезла из ящика. Но я должен выпустить одну, только одну. Щелк! Алексей схватил змею пинцетом и выбросил на стол. Пока он берет ее в руки, загоняю остальных в ящик, закрываю крышку.
Алексей берет змею за шею и хвост. Осматривает. Прикладывает к ленте портновского сантиметра и односложно бросает:
— Самка. Черная. Шестьдесят три.
Я быстро записываю. Бросаю карандаш. Хватаю пинцет и отодвигаю крышку. Опять лезет несколько змей. Алексей выхватывает одну. Измеряет. Я записываю. Бросаю карандаш. Отодвигаю крышку… Цикл — семь секунд. Опоздаешь — поставишь под угрозу товарища.
И так три часа! Три часа мы были в сантиметре от смерти. Любая из трехсот пар ядовитых зубов могла оставить роковую метку. Но только три раза мы действительно едва не оплошали. Одна змея вырвалась из рук Алексея и только потому, что была изрядно помята подругами, не цапнула его за палец.
Претендентки на мою руку были активнее, но утешаться им пришлось только рукавом. А одна «блондинка» — так мы называли серых гадюк — так рассвирепела, что мертвой хваткой вцепилась в рубашку. Тогда я взял ее за шею и рванул в сторону. Надо было видеть ее побелевшие от боли и злости глаза!
Когда я взглянул на рукав, то поначалу оторопел: в манжете торчали два ядовитых зуба.
— Н-да… Дантист из меня неважный… Кажется, я ее изувечил…
— Пустяки, — хмыкнул Алексей. — Вырастут новые… Эй! Атакует справа!
Когда стало мельтешить в глазах от змеиных тел, когда руки стали вялыми и преступно неосторожными, я начал ныть:
— Если б можно было заворожить этих подлых тварей! — вздыхал я. — Лежали бы они смирненько на донышке, а я бы только приказывал: «Эй, брюнеточка! Пожалте на стол!»
Наконец я швырнул пинцет и заявил:
— Хочу стать факиром! На два часа! Я так ошалел от этих «хычников», что…
— Так бы и сказал. Научу… Прежде всего произнеси это слово по слогам. Повторяй за мной. Шар-ла-та-ны! Понял?.. Сейчас докажу. Обычно факиры работают с кобрами. Так?.. Это хорошо смотрится. Встанет она на хвост, раздуется и легонько покачивается. Вот-вот ударит. Заклинатель, конечно, сидит и с таинственным видом наигрывает на флейте. А кобре наплевать на эти заунывные мелодии. Если даже побагровеет от натуги полковой оркестр, она ничего не услышит. Ты же знаешь, змеи органа слуха не имеют… Между прочим, первый шаг на пути к тому, чтобы стать факиром, ты уже сделал. Помнишь «блондинку», которой вырвал зубы?.. Все заклинатели змей начинают с этого. Дают кобре укусить какую-нибудь тряпку. Она берет мертвой хваткой. Как раз это и нужно, чтобы вырвать зубы. Но это еще не все. Часа через два у нее откинется запасная пара ядовитых зубов. Операцию с их удалением повторяют. Теперь, когда эта беззубая карга безопасна, бери флейту, тромбон, кочергу — что больше нравится, и жди… Кобра может часами стоять в позе угрозы. Раздразни ее. А как только на тебя кинется, трахни ее по носу тромбоном: ведь нос — самое болезненное место у большинства животных. Кобра снова бросится. Опять ударь! И так раз двадцать. После этого можешь садиться около змеи и дуть в кочергу… Кобра будет шипеть, угрожать, раскачиваться, но не бросится до тех пор, пока перед глазами будет то, чем колотил ее по носу.
— Отлично! Я возьму флейту-пикколо и буду сидеть в десяти сантиметрах от кобры. Раз она беззубая — риску никакого.
— Не советую. Через месяц зубы отрастут — и кобра снова смертельно опасна… Ладно, поехали дальше… Самка. Серая. Шестьдесят… Да не брыкайся ты! Вот так… Умница. Шестьдесят шесть…»
Ловля ядовитых змей затягивает похлестче рыбалки или охоты. Видимо, поэтому после защиты диссертации Андрей снова поехал в экспедицию. Вскоре он научился ловить эф, а потом кобр и гюрз. Через его руки «прошло» несколько тысяч этих смертельно опасных змей, но ни одной из них не удалось преодолеть тот сантиметр, который отделяет ядовитые зубы от пальцев змеелова. И все же Андрей прекрасно понимал, что рано или поздно придет день, когда этот сантиметр исчезнет.
Олег еще издали заметил лежащего Андрея.
«Вот дьявол, — подумал он, — дрыхнет! Нет чтобы обед приготовить!»
— Друг называется, — ворчал Олег, переодеваясь в палатке. — Если моя очередь, ему и в голову не придет сварить какой-нибудь супешник… Ну, чего молчишь?.. Хоть бы костер развел… Да, ты знаешь, Витька-то опять к мазару[5] пошел! Не верю я, что там есть гюрзы…
Олег не спеша начал разводить костер. Огонь прыгал по веткам, скручивал листья, но костер не разгорался.
— Чертовщина какая-то! Дай спички! — крикнул Олег. — Спишь?.. Ладно, сам возьму… Гм, в куртке нет… Посмотрим…
И вдруг он увидел багровую, покрытую чернильными пятнами руку Андрея. Олег медленно опустился на колени… Перевернул Андрея на спину… Нащупал пульс…
— Та-а-ак… Нарвался…
Олег внимательно осмотрел место укуса… Разрез… Рваную рану…
— Все ясно. Выгрызал… Но где же след укола?.. Сыворотка у него была. Значит, укол сделал. Наверняка сделал.
Но когда Олег увидел в здоровой руке Андрея судорожно зажатый обломок шприца, он все понял.
«Что же делать?.. Куда бежать? — лихорадочно думал Олег. — Моя аптечка у Витьки. Он — в Рамазан-сае. Туда и обратно — часа три, не меньше… Андрей может не дождаться. Может быть, встречу Витьку по дороге…»
Олег втащил Андрея в палатку. Потом достал фляжку и буквально влил в него стакан водки.
— Ну, Андрюха, я побежал… Ты только меня дождись! Обязательно дождись!..
Виктор, проклиная свое упрямство, все бродил и бродил у большой кучи камней. Куча как куча; с той лишь разницей, что из ее середины торчат шесты. На самом длинном болтаются конские хвосты. К коротким привязаны разноцветные тряпки.
Так выглядит мазар — могила святого. Ее считают чудотворной. Свидетельство тому — приношения паломников: цветные ленточки, привязанные к ветвям могучих карагачей, которые растут недалеко от мазара.
Небольшой ручей, огибая мазар, бежит мимо карагачей и впадает в тщательно ухоженный пруд. Где вода, там и змеи. Поэтому Виктор нисколько не сомневался, что у ручья найдет не одну гюрзу. Но пока их не было…
Небольшой ручей, огибая мазар, бежит мимо карагачей и впадает в тщательно ухоженный пруд. Где вода, там и змеи. Поэтому Виктор нисколько не сомневался, что у ручья найдет не одну гюрзу. Но пока их не было…
«А может быть, Олег прав, — думал Виктор, в сотый раз обходя вокруг мазара. — Третий день ищу — и ни одной змеи».
Вдруг он увидел здоровенную гюрзу. Она скользнула между камнями и скрылась в глубокой щели. Виктор нащупал змею крючком, но вытащить не мог.
— А-а-а, черт! Возись тут с тобой! Все равно достану!
И он начал разбрасывать камни.
— Стой, нечестивец! Стой! — раздался вдруг дребезжащий тенорок. — Остановись, сын греха и блуда! Остановись! Да будут прокляты твои предки и потомки до седьмого колена!
По тропинке трусил старик и, размахивая суковатой палкой, сыпал проклятья. Подбежав к мазару, он бросился на Виктора, норовя огреть его палкой. Тот едва успел увернуться.
— Там змея, отец! — кричал Виктор. — Большая ядовитая змея! Надо ее поймать!
— Убирайся прочь, неверный! — визжал старик. — На святой могиле не может быть ничего нечистого! Убирайся прочь, да сожрет тебя и твое племя Иблис![6]
— Но ведь здесь бывают паломники! Кого-нибудь гюрза наверняка цапнет!
— Э-э-э, неверный, — презрительно сказал старик. — На всех праздниках бывает ишан Абду-Саттар. Его молитва исцеляет любую болезнь!
— Нет, от змеиного укуса молитва не поможет. Нельзя пускать сюда людей!
— Я не буду с тобой спорить, неверный, — отвернулся старик. — Не тебе указывать, где собираться правоверным на моление! Сегодня у нас большой праздник. Вечером сюда придут сотни паломников, и хутьбу[7] прочтет сам Абду-Саттар!
— Ладно, дед. Ругаться я с тобой не буду. Скажи лучше, где живет ишан…
— В Ура-Тюбе. Это за перевалом.
— Ничего. Часа за три дойду.
Как Виктор ни торопился, до кишлака он добрался лишь к полудню. Ишан Абду-Саттар принял охотника в тенистом саду у большого прохладного хауза[8]. Он сидел в окружении своих причетников на укрытом коврами айване[9] и задумчиво перебирал четки.
Виктора подвели к айвану и указали на краешек коврa. Ишан сонно взглянул на охотника и, вздохнув, снова опустил веки.
— Говорите, — шепнул мулла. — Ишан-бабахан слушает вас.
— Я пришел сказать, ишан-бабахан, что проводить праздник у мазара в Рамазан-сае нельзя! Там есть змеи!
Ишан погладил бороду и важно сказал:
— Уважаемый морибоз![10] Даже до нашего глухого кишлака, стоящего в стороне от шумных путей мирской жизни, долетела ваша слава. Мы уважаем вас и ваши славные дела. Да наградит вас аллах! Однако сейчас ваша тревога напрасна. Сорок лет отмечают правоверные великий праздник курбан-байрама у святого мазара! И ни один правоверный не пострадал за эти годы. Аллах, это он, великий и всемогущий, охраняет молящихся от зловредных гадин! Без его святой воли ни один волос не упадет с головы правоверного! Иди с миром, морибоз. Быть празднику у мазара! О-о-омин!
Ишан молитвенно погладил бороду и закончил:
— Час полуденного намаза близок. Нам молиться нужно.
— Подожди еще минутку, ишан, — настаивал Виктор. — В прошлые годы курбан-байрам праздновали в другие месяцы. Тогда змеи сидели в норах. А сейчас, после зимней голодовки, они усиленно охотятся… Проводите праздник в другом месте. Иначе не миновать беды! Кто-нибудь обязательно нарвется на гюрзу, а сыворотки у вас, конечно, нет…
«Ах, морибоз, морибоз! — думал ишан. — До чего же ты глуп! Неужели ты не понимаешь, что курбан-байрам — это лишняя возможность собрать верующих и словом божиим удержать их подле себя?!. Нет, морибоз, даже если бы все змеи Памира сползлись к мазару, я не отменю праздника!»
— Сыворотка твоя нам не нужна, — сказал ишан. — Это лекарство сделано из крови свиньи! А свинья — самое презренное и проклятое аллахом животное! Ни один истинный мусульманин не позволит влить себе кровь свиньи! Даже под страхом смерти! Я свое слово сказал. Нам молиться нужно и собираться в путь. Паломники уже ждут. О-о-омин!
На площадке перед мазаром сидели люди. В торжественной тишине они ждали проповеди.
Ишан вышел к народу в белоснежном халате и зеленой чалме. С двух сторон его почтительно поддерживали мюриды[11]. Они почтительно ввели ишана на минбар[12] и отступили. Ишан провел руками по лицу и бороде, важно откашлялся и начал хутьбу. Долго говорил ишан, пока не прозвучал общий «О-о-омин». Потом он сел на коврик и погрузился в благочестивое молчание.
Тем временем к мазару выводили приготовленных для заклания животных. Им связывали ноги и укладывали рядами, головой в сторону Мекки. Хозяева телят, коз и баранов точили ножи и ждали, когда ишан совершит омовение и скажет: «Бисмилля!»
Наконец ишан медленно подошел к роднику. Сбросил калоши. Закатал рукава халата… Глянул на вскинувшиеся ножи. Протянул руки к струе… И взвизгнул от ужаса!!! Из щели вылетела змеиная голова, и два острых зуба вонзились в запястье… Ишан рухнул наземь.
Мюриды дико закричали! Вопль подхватила толпа! Никто ничего не понимал, но все с перекошенными от ужаса лицами носились по площадке. Перепуганным людям всюду мерещились змеи… Блеяли и мычали животные… Кричали люди… Еще мгновение — все бросятся к тропе и, сталкивая друг друга в пропасть, побегут вниз.
Вдруг на минбар вскочил мулла.
— Правоверные! — закричал он. — Аллаху было угодно испытать твердость нашей веры! Сейчас ишан-бабахан прочтет молитву — и снова будет здоров!
А ишан лежал в тени карагачей и лихорадочно соображал, что же предпринять.
«Слишком великое испытание послал мне аллах, — думал он. — Если бы молитва действительно могла исцелить! О-о-о! Я благословил бы эту змею. Но молитва не поможет. Я умру… Где-то поблизости бродит морибоз… Сделает укол — и буду жить… Но тогда люди поймут, что молитва бессильна… Нет, лучше смерть… Будут пышные похороны… Откроют еще один мазар… Рука синеет… Скоро я потеряю сознание… Тогда умру наверняка… О аллах, прости меня! Сегодня ты потеряешь много рабов своих! Все эти люди станут свидетелями моего позора и больше не пойдут в мечеть. Но я не хочу умирать! Слышишь, аллах, не хочу!!! Исцели меня! Или я позову морибоза, и он вольет в меня кровь свиньи!»
Разыскали Виктора быстро. Когда он осмотрел руку ишана, то сразу понял, что одним уколом здесь не обойтись.
«Ну, ишан, повезло тебе! — подумал он. — Не порвись у Олега карман, его аптечка ко мне бы не попала. Был бы тебе тогда полный каюк…»
— Сынок, — тихо сказал ишан. — Бог нас рассудит… Сделай мне укол…
— Не слышу, ишан. Говори громче! Да и люди хотят слышать твое слово… Ты хочешь, чтобы я влил тебе кровь свиньи?..
Ишан взглянул на притихшую толпу. На руку… И твердо сказал:
— Лей!
Первый укол Виктор сделал быстро. А когда обламывал кончик второй ампулы, рука дрогнула.
«Сами-то мы теперь без сыворотки, — мелькнула страшная мысль. — Не дай бог, кто-нибудь нарвется… Ладно, обойдется… Тем более одна ампула есть у Андрея».
— Всё! Теперь в больницу. Быстрее! — сказал Виктор. — И не вздумайте заезжать в мечеть! Скачите прямо в райцентр!
Виктор спешил. До лагеря еще час ходу, а фиолетовая темень уже выползала из ущелий и плотно обволакивала горы.
«Ничего, доберусь и впотьмах, — успокаивал себя Виктор. — Не впервой…»
И вдруг он услышал шум камней и хриплое дыхание. Виктор схватился за нож и прижался к скале… Из-за поворота показался человек. Но самое странное — он не шел, а бежал. Бегущий человек в горах такая редкость, что Виктор еще больше насторожился.
Когда Виктор узнал Олега, у него перехватило дыхание и противно засосало под ложечкой.
— Олег! — закричал он. — Что случилось?!
— Андрея… гюрза… в руку… — задыхаясь, выдавил Олег.
— Укол сделал?
— Он… разбил… шприц… Лежит… без сознания… Я — за тобой… Надо вводить… обе ампулы. Побежали!
Виктор тяжело опустился на камень… Снял рюкзак. Достал аптечку.
— Нет у меня сыворотки, — тихо сказал он. — Видишь — пустая коробка… И твоя пустая… На мазаре гюрза ишана цапнула… Пришлось обе ампулы…
— Та-а-ак… Сразу обе!.. Щедрый очень!.. Ладно, морду набью потом… Что с Андрюхой делать?.. Часа два он продержится. Потом — конец…
— Да-а-а… История… Подожди, — встрепенулся Виктор. — Я вчера Лешку видел. У него сыворотка наверняка есть! Вот что. Ты возвращайся назад, а я побегу. Лешка у Кизил-Булака. Жди часа через полтора!
— Куда ты? — закричал вслед Олег. — Темнеет. Не найдешь ты ночью Кизил-Булака!
— Найду! — уже со скалы ответил Виктор. — Нужно найти! Иначе Андрею конец!..
Алексей заканчивал ужин, когда к костру шагнул старик с окладистой бородой.