Создавалось такое впечатление, что поселение вокруг оживает и постепенно превращается в настоящий населённый пункт. Вот только в чём причина этих изменений? Что же такого успело произойти пока я был в отрыве от цивилизации?
Щурясь на солнце, наша компания медленно продвигалась по главной улице прямо по направлению к главным воротам. Пусть мы и покинул Бездну, я всё равно пока не давал себе расслабится. Мне почему-то казалось, что чувствовать себя в безопасности я смогу только за пределами кольца стен.
С самого момента нашего выхода на поверхность я пока ещё не проронил ни слова, хотя буквально спиной чувствовал, что идущим рядом девушкам это не по нраву. Вот только самим начинать разговор они почему-то не спешили. Я прекрасно понимал, что долго отмалчиваться у меня не получится, но старался всеми силами отдалить этот момент. Слишком уж своеобразную историю мне придётся поведать. Нет, конечно можно было бы опять соврать что-нибудь, но поступать так с Шаной мне не хотелось. Да и Ши после перенесённых вместе с ней приключений то жи вроде как не чужая.
Блуждая рассеянным взглядом по окрестностям, в попытке придумать какую-нибудь стороннюю тему для разговора, я заметил небольшой дом с вывеской, на которой были грубо намалёваны штаны и рубашка. При свете дня мой внешний вид выглядел ещё более непрезентабельным чем раньше, так что заглянуть туда мне явно не мешало бы. К тому же может если я ненадолго покину общество девушек, то получится немного разрядить обстановку.
- Мне нужно сюда зайти. Постоите пока тут? А то сомневаюсь, что мы все туда влезем. Да и к гигантскому пауку хозяин может отнестись несколько нервно, - повернувшись к девушкам, произнёс я, а сам подумал, что такой поступок больше похож на бегство.
- Если ненадолго, то хорошо, - откликнулась Шана и несколько неловко пошутила, - только не вздумай пропасть там на целый месяц.
- Жди здесь, - обращаясь уже исключительно к Сену, добавил я.
Тихо прошипев что-то невнятное в ответ, он лениво отполз в тень лавки и рухнул пузом на землю, вытянув свои суставчатые лапы во все стороны. Похоже солнечный свет ему, после проживания в подземелье не очень по нраву.
- Мы за ним присмотрим, - Ши присела рядом с развалившимся паучонком и принялась аккуратно чесать ему спину, избегая острых хитиновых отростков.
Кивнув в знак согласия, я легонько толкнул дверь и вошёл в лавку. Сразу же стало понятно, что оставить остальных снаружи было правильным решением. Большую часть крошечной полутёмной комнаты занимала массивная и довольно грубая на вид деревянная стойка. Никаких витрин или чего-то подобного с готовым товаром в помещении не наблюдалось в принципе. В нём вообще практически ничего не было, кроме стойки и стоящего за ней старичка. Небольшую дверь за его спиной, почти идеально сливающуюся со стеной, я заметил только когда подошёл вплотную к стойке.
- Добрый день. Чего желаете? - спокойно и даже как-то степенно поприветствовал меня невысокий, слегка сгорбленный хозяин лавки.
- И вам добрый, - об ответной вежливости забывать не стоило, - мне нужна одежда. Широкие штаны с хорошим поясом, какая-нибудь жилетка и шляпа.
Старичок тут же без всяких вопросов скрылся в подсобке и вскоре вернулся с ворохом одежды, поверх которого сиротливо примостилась широкополая крестьянская шляпа из грубой и некачественной кожи. Большую часть одежды я сразу же отсеял, так как прекрасно видел, что влезть в неё у меня не получится при всём желании. Разъяснив старичку более чётко, что именно мне нужно, я вскоре получил ещё один ворох одежды. Вот с ним мне повезло несколько больше. Среди предложенного ассортимента мне попались достаточно широкие полотняные штаны и жилетка, которую можно было одевать не через голову, а с помощью пуговиц. Немаловажная деталь учитывая обстоятельства. С выбором шляпы я долго возиться не стал - взял ту, которую лавочник принёс в первой партии.
Заплатив за всё это мизерную по меркам Бездны цену, я прямо в помещении обрядился в свои покупки. Хозяин лавки отнёсся к этому довольно спокойно и вопросов на тему того, почему я не сниму доспехи сначала, задавать не стал. Кое-как оглядев себя, я пришёл к выводу что сойдёт.
В обновках я был похож на молодого искателя или наёмника, вчерашнего крестьянина, который где-то раздобыл части защитного снаряжения... если конечно забыть про бинты, покрывающие всё моё тело. Осталось нацепить на пояс какое-нибудь не сильно дорогое оружие и образ будет окончательно завершён. По сравнению с "мумией в плаще" такой облик довольно неплох.
- Могло быть и лучше, - первым же делом "поддержала" меня Шана, когда я вышел из лавки.
- А то я не знаю, - хмуро согласился я.
- В чём проблема? - Ши, перестав чесать Сена, стала переводить озадаченный взгляд с Шаны на меня и обратно.
- Всё нормально, - успокоил я ящерку, после чего бросил взгляд дальше по улице в направлении ворот, - идём?
Вот только не успели мы отойти от лавки и на десять метров, как Шана обратила на себя внимание, положив мне руку на плечо.
- Тисмор, а ты не хочешь наконец рассказать, что с тобой произошло? Мы ведь уже покинули Бездну... - "доверительно" обратилась ко мне девушка.
- Я ведь уже говорил, что это довольно долгая история. Может когда выйдем за стены? - сделал я попытку отмазаться.
- Пусть долгая. Но и мы ведь никуда вроде не торопимся? - напарница сдаваться была не намерена.
- Послушай. Я честное слово всё расскажу, но только когда выйдем на дорогу, хорошо? - успокаивающе начал я и тут же не давая вставить Шане не единого слова, применил старую добрую хитрость со сменой темы, - мне вот кстати тоже очень интересно что произошло с вами? Когда мы с вами вынуждены были расстаться вы выглядели... несколько по-другому.
- Ну уж не... - договорить Шантири не успела, прерванная словами заговорившей одновременно с ней Ши.
- Наверно можно и рассказать... - начала ящерка. Шантири тут же бросила на неё весьма выразительный взгляд, грозящей "предательнице" всеми возможными карами. Споткнувшись на полуслове, Ши уже не так уверено закончила, - он ведь поклялся, что всё расскажет, когда выйдем за ворота. Зачем его заставлять против воли?
- Ладно-ладно, - тяжело вздохнув пошла на попятную Шана, - всё равно это лучше, чем и дальше молчать всю дорогу. Кто будет первой: ты или я?
- Давай ты, - несколько смущённо отозвалась Ши, натягивая капюшон глубже, словно пытаясь в нём спрятаться. Кстати, уже не в первый раз замечаю за ней такое поведение. Интересно, когда и почему у неё появилась такая привычка?
Тем временем, Шана начала свой рассказ...
...Когда я пропал, девушки остались одни на четвёртом уровне. Ясное дело они оказались растеряны и не знали, что делать дальше. К счастью в тот момент победил голос рассудка, поэтому они не попёрлись обратно в глубины Бездны на мои поиски, а пошли в Город. Пару дней они провели в раздумьях и... трауре. Довольно неловко было слушать про то, как меня оплакивали, кстати, но да не об этом речь.
Так вот некоторое время спустя Шантири без всяких веских причин начала готовиться к моим поискам. Ши, видя такое дело, тоже постаралась не отставать.
Я правда так и не понял на каком основании они тогда решили, что я вообще ещё жив и решились на поиски. Впрочем, ладно Шана - мы с ней как-никак давно знакомы и успели порядком друг к другу привязаться, но зачем я сдался Ши?
Так или иначе они занялись поиском и сбором информации о Бездне. Заодно с этим каждая не забывала тренироваться и развивать свои собственные возможности по мере сил.
Благодаря обилию свободного времени и безопасности, Шане удалось вплотную заняться постижением своих возможностей. Неудивительно что в итоге это дало свои плоды. Я не очень понял объяснения девушки на этот счёт, но вроде как она смогла обнаружить ту преграду, которая ограничивала её возможности по превращению, и преодолеть её. Но этого было мало, на мой взгляд, чтобы её облик так сильно изменился и... я оказался прав.
Одной из побочных возможностей, которой научилась девушка после преодоления своего предела была ассимиляция металлов. Каким-то образом Шантири научилась принимать в свой состав практически любые металлы, передавая им почти все возможности своего родного.
К тому же она теперь могла изменять свою общую массу, делая её либо больше, либо меньше в зависимости от желания. Например, её новое тело без внешних доспехов практически не отличается по массе от неё в прошлом. Кстати эти доспехи, которые сейчас на ней, сделаны из дополнительного металла ей поглощённого.
Правда у этой возможности тоже были некие ограничения. При излишне большой массе Шантири с лёгкостью теряла над ним контроль. Напротив, же при слишком малой массе, она начинала чувствовать себя не очень хорошо. Словно с металлом уходила сама её жизнь.
Как бы то ни было, в итоге, используя все открытые ей возможности девушка смогла создать облик практически неотличимый от человеческого. На мой вопрос о том, почему она тогда оставила себе стальной цвет кожи, она ответила, что ей так просто больше нравится.
Как бы то ни было, в итоге, используя все открытые ей возможности девушка смогла создать облик практически неотличимый от человеческого. На мой вопрос о том, почему она тогда оставила себе стальной цвет кожи, она ответила, что ей так просто больше нравится.
За рассказом девушки мы незаметно преодолели весь путь до ворот. Нас на удивление спокойно пропустили через них без всяких проволочек... хотя опасливых взглядов на Сена бросали все, кому не лень. Теперь впереди нас расстилалась только длинная дорога, по которой мы собственно и зашагали.
Вскоре рассказ Шантири подошёл к концу и слово взяла Ши. С ней всё оказалось несколько проще, чем с моей напарницей.
Причиной изменений, постигших её тело была сама природа её расы. Как мне уже было известно в определённый возрасте тела Харатхи начинают меняться, превращаясь из ящероподобных в человеческие. Обычно эти изменения у них занимают от полугода до года, но при определённых обстоятельствах этот процесс может сильно ускориться.
В случае Ши этими определёнными обстоятельствами оказались тяжкие телесные повреждения, полученные ей из-за обвала. Как я сам понял, её телу и так пришлось бы ломать кости и рвать мышечную ткань для того, чтобы завершить самые обширные изменения, так что почувствовав подходящий момент оно попросту ускорило протекающие в себе процессы. Да и не стоит забывать про то, что к моменту обвала Ши уже была чуть ли не на середине процесса трансформации. В общем из-за полученного стресса её тело в течение этого месяца завершило почти все оставшиеся изменения. И я буду не я, если это дело не сопровождалось мягко говоря неприятными ощущениями. Впрочем, последнее лишь моё предположение.
В какой-то момент, мы незаметно переключились на разговор о других событиях, которые девушки пережили за этот месяц. Я уже подумал, что про моё обещание забыли, но нет:
- Как бы то ни было, Тисмор... но ворота уже давно остались позади. Не пора ли и нам услышать о том, что с тобой произошло? - выбрав момент, Шантири легко и непринуждённо сменила тему.
- Да... ты ведь обещал, - поддержала её Ши, среагировав немного запоздало.
Под выжидающе-внимательными взглядами двух девушек и одного паука, я быстро понял, что на сей раз отвертеться у меня не получится.
- Хорошо-хорошо, я всё расскажу, - протяжно вздохнув, признал я своё поражение. В голове отчётливо возникла ассоциация с классической сценой допроса из боевиков. Задумавшись на мгновение о том с чего лучше начать, я принялся "колоться".
...Мой рассказ занял около часа. Я почти ничего не стал скрывать, утаив лишь ту информацию, в которой сам был до конца не уверен. Ну и про то, что я родом из другого мира тоже распространятся не стал. Всё остальное я поведал во всех подробностях.
Реакция девушек на мой рассказ разнилась меж собой. Шана меня к примеру, то и дело перебивала, задавая за раз под сотню разнообразных вопросов по интересующим её темам. Ши же напротив слушала тихо и внимательно, лишь изредка осторожно вставляя слово-другое. Правда кое-что их роднило меж собой. Обе были весьма впечатлены открывшимися им реалиями.
Когда моё повествование дошло до момента с Королём мёртвых, я в качестве вещественного доказательства показал девушкам свою правую руку. На её предплечье я намотал цепочку медальона, стащив его с шеи, когда переодевался в лавке.
Пока девушки рассматривали невзрачную на вид безделушку, я вдруг понял, что совсем про него забыл. А ведь не так давно хотел его выбросить чуть ли не прямо за воротами. Впрочем, ничего не мешает мне сделать это прямо сейчас.
- Давайте устроим небольшой привал? - моё предложение отвлекло Шану и Ши от рассматривания медальона.
- Так рано? Зачем? - удивилась Шана.
- Надо разобраться с этим, - я кивнул в сторону медальона.
- Тебе нужна помощь? - тут же откликнулась Ши.
- Нет, спасибо. Просто отойду с дороги в лесок и прикопаю его где-нибудь, -
- Ладно, только не задерживайся, - неожиданно легко согласилась Шантири.
- Мы подождём, - вторила ей Ши.
Не теряя времени, я быстро свернул в небольшой подлесок, который совсем недавно появился по обе стороны от дороги. Углубившись метров на пятьдесят под кроны редколесья, я осмотрелся по сторонам. Вспоминая то во что превратила эта невзрачная с виду вещь бывшего архинекроманта, мне не трепелось как можно скорее избавится от неё.
Быстро раскопав небольшую ямку латной рукавицей в корнях ближайшего дерева, я стал аккуратно разматывать цепочку с руки. Не сомневаюсь, что расставание с такой вещью просто так для меня не пройдёт. Воспоминания о том, что было, когда я взял медальон в руки всё ещё были свежи в моей памяти...
Стоило мне разжать пальцы, удерживающие цепочку с медальоном над ямкой, как я сразу же понял, что мои опасения были не напрасны. На тело навалилась всепоглощающая слабость, точь-в-точь как в момент приобретения артефакта.
Потеряв точку опоры, я ничком рухнул на землю. В голове послышался невнятный шёпот десятка... нет, даже сотни голосов. Потом на мгновение я почувствовал как будто прямо позади меня кто-то стоит и... всё резко закончилось. В теле всё ещё чувствовалась какая-то незначительная слабость, но в остальном моё состояние кажется пришло в норму.
Кое-как закопав ямку и немного притоптав её напоследок, я поплёлся обратно к девушкам. Запоминать место я даже не пытался. Пусть это и легендарный артефакт с поразительными свойствами, но эту хрень я в руки больше брать не хотел ни при каких обстоятельствах.
За время моего отсутствия на дороге ничего не произошло. Обе мои спутницы молча стояли у обочины и выглядели глубоко задумавшимися. Под ногами у них в это время носился Сен, внимательно осматривая каждый камень или палку на своём пути. Ничего удивительно, ведь это его первый визит на поверхность. Он и по дороге вёл себя примерно так же.
Вся троица моё возвращение заметила далеко не сразу.
- Всё? - вышла из раздумий Шантири, обратив на меня внимание, когда я уже находился в какой-то паре метров от них.
- Да. Я от него избавился, - в голосе помимо моей воли проскользнула толика усталости.
- С тобой всё в порядке? - обеспокоено взглянув на меня, спросила Ши.
- Всё нормально, - отозвался я, а сам в это время постарался силой воли прогнать остатки слабости из тела.
- Идём дальше или может немного передохнём? - похоже Шана тоже поняла, что со мной что-то не так.
- Нет. Я же сказал, что всё нормально, - отмахнулся я.
- Ладно, как скажешь, - недоверчиво откликнулась Шана. Ши же просто посмотрела на меня с толикой укоризны.
...Всего через полчаса я, наконец, закончил свой рассказ о похождениях в Бездне. После этого на дороге повисло молчание. Обе девушки переваривали полученные знания и пока не стремились продолжить общение. Про миссию Артура и связанные с ней подозрения повелителей я им кстати так и не рассказал. Эта тема мне показалась излишне скользкой, чтобы к ней притрагиваться.
Некоторое время спустя обе мои спутницы немного пришли в себя и завязали меж собой разговор. Обсуждались естественно полученные от меня знания. В какой-то момент они даже меня втянули в это дело, хотя я этого не особо то и хотел. За разговором время тянулось быстрее, поэтому то что вокруг начало постепенно темнеть я заметил далеко не сразу.
Припомнив моё казалось невероятно давнее путешествие к Бездне, я прикинул сколько нам осталось идти до ближайшего к Бездне города - Картара. Вышло что-то около четырёх-пяти часов шагом. В принципе недалеко и можно было бы поднажать, но в свете последних обстоятельств, касающихся моего психического состояния, мне не очень хотелось выяснять отношение с ночной стражей у ворот. В том, что они не пустят нас просто так в город после заката я даже не сомневался.
В общем мы шли ещё около часа, пока совсем не стемнело, после чего стали готовиться к ночлегу. И вот тут-то я обнаружил довольно прискорбный факт. Что бы там не стало с моим телом после всего пережитого, но сейчас я очень ясно чувствовал холод. В дороге, да ещё и днём я этого видимо не замечал, но стоило лишь ненадолго расслабиться, как это стало очевидно. Не знаю, может быть это была как-то связано с кучей ожогов, покрывающих девяносто процентов моего тела, а может быть и нет. Не исключено, что на поверхности сейчас просто наступила зима. Не суть важно.
Остальные в это время тоже занимались стоянкой, как и я, но похоже никакого дискомфорта не чувствовали. Я бы ещё понял, что Шантири не беспокоил бы холод, но и Ши с Сеном, похоже тоже ничего такого не чувствовали. Осознавать, что из всех лишь я один оказался уязвим к низким температурам... было несколько неприятно.
- Надо развести костёр. Я схожу за дровами, - чувствуя, как постепенно цепенеют мои конечности, я не выдержал и направился прямиком к лесу. Как по мне, мёрзнуть, когда есть возможность этого не делать довольно глупо.