– Ну да, по принципу: лучше пересолить, чем недосолить. Отвергаем и атмосферников. Дальше кто у нас – водные? Поехали.
– Знаешь, – сказал Юр с сомнением, – если этими заниматься всерьез, нам не то что суток – нам жизни не хватит. Потому что здесь полно всяких рас, от литоральных начиная, и ниже по глубинам. И на каждой глубине где-нибудь да существует разумная раса, местами – по нашим представлениям – теплокровные, в других мирах – вроде наших рыб, где-то моллюски, где-то обнаружили даже мыслящий планктон: собираются в кучу и мыслят до полного опупения. А ведь в каждом этом классе разновидностей – хоть ставь отсюда до Земли в колонну по одному…
– Стоп, стоп, – осадил своего собеседника капитан Козырь. – На кой черт такие подробности, нам же не уху варить. Посмотри вот что: в Простор они выходят?
– Тут сказано, что у подавляющего большинства водных рас существует лишь весьма неопределенное представление о космосе.
– А у подавленного меньшинства? Нам важна точность, чтобы не промахнуться. Ищи, ищи.
– Сейчас… Ага, вот: у некоторых рас понятие космоса существует, однако, он расценивается как враждебная среда, обиталище сил Зла, и потому вопрос о выходе в Простор не возникает. Тут еще упомянуто, что мировоззрение большинства этих рас основано на интуитивной науке, не имеющей прикладной ветви, и потому…
– Ясно и понятно. Значит, они тут не при чем. Отвергаем. Давай сухопутных. Их, наверное, и вообще не счесть?
– Не стоит и пробовать.
– Нет, боюсь, так мы ничего не найдем. Попробуем иначе. В мире существует великое множество сухопутных видов, но их, так сказать, кормовая база куда беднее, а нам ведь только она и нужна, потому что как этот король будет выглядеть – мне до лампады, все, что мне нужно – это чем его накормить, чтобы у него не возникло претензий. Сделай-ка запрос на тему: что вообще можно есть, жрать, кушать, штефкать, хавать… Не обязательно по разумным: в конце концов, они везде пользуются тем же провиантом, что и самые недоразвитые. Интересно, что нам ответят…
Ждать пришлось более десяти минут, что при быстродействии современной техники было небывало длительным сроком. А когда аппаратура начала наконец выдавать текст, у заказчиков глаза полезли на лоб, пожалуй, с такой же скоростью, с какой выползала лента с ответами.
– Да ну! – не выдержал Козырь. – Быть не может, чтобы все это ели!
– Вот это в особенности, – присовокупил Юр, ткнув пальцем в одну из записей.
Она гласила: «Человек: исторически, а местами и в настоящее время».
Принтер продолжал шуршать, а капитан и директор все еще смотрели друг на друга.
– В общем-то, – после паузы нерешительно проговорил Колян Юр, – мы об этом всегда знали, просто нас это как бы не касалось…
– А сейчас возникает предчувствие, что на сей раз коснется, – ответил капитан Козырь. – Потому что у меня так: раз уж начинает не везти, то не везет до самого конца.
– Из колонистов никто так и не вернулся, – не ко времени вспомнил Юр.
– Чудится мне, – сказал Козырь мрачно, – что они не были последними…
Колян Юр хотел, похоже, что-то возразить. И уже во второй раз сделать это не позволил Вит Швабер, ворвавшийся в тропический климат с очередным бланком в руке.
Козырь, однако, на этот раз не рассердился. Наоборот, в глазах его, обратившихся на вошедшего, можно было увидеть огонек надежды, хотя и слабый, словно спичка на ветру:
– Вит, – сказал он, – не хочешь ли принять стаканчик? При условии, конечно, что у тебя хорошие вести. Ну обрадуй меня, скажи, что они осчастливили нас, передав королевское меню…
– И что в нем не упоминаются блюда из человечины! – добавил Юр.
– …или хотя бы ты принес сообщение о том, что эта хренова яхта отвернула в другом направлении – или справилась со всеми неурядицами и продолжит путь без захода на Узел, – закончил капитан Козырь.
– Ты не забыл снова очки? – ответил Швабер вопросом на вопрос. – Тогда возьми и прочитай сам.
– Ну и ленив же ты! – с досадой молвил капитан, неохотно протягивая руку.
Текст был таков:
«По полученным нами сведениям, на станцию „Большой Узел“ направляется для ремонта судно, на борту которого находится король мира Элизиум Его величество Алоэндр 64-й. Доводим до вашего сведения, что визит этого выдающегося государственного деятеля Галаксии является первым в истории как Земли, так и названного мира. Целью предстоящей встречи является установление дипломатических, экономических и культурных отношений между нашими мирами, что представляется нам крайне важным в силу того обстоятельства, что до сегодняшнего дня между нами не существовало не только каких либо отношений, но отсутствовала вообще информация об этом мире. На основании изложенного, предписываем вам принять все мыслимые меры для обеспечения достойной встречи Его величества и абсолютного благополучия его пребывания на станции. Выражаем твердую уверенность в том, что возвращение корабля в строй вы осуществите наилучшим образом и в кратчайшие сроки. Однако время пребывания короля и его спутников на вашей территории по нашим представлениям не должно быть слишком кратковременным; этим соображением вам следует руководствоваться в первую очередь. Все детали вам следует уточнить в переговорах с лицами, осуществляющими сопровождение и обслуживание Е.В. Расценивайте это поручение как выполнение важнейшей государственной задачи со всей вытекающей ответственностью и возможными последствиями. Подписал первый вице-министр внутригалактических отношений, Государственный советник первого уровня Аргон Бубрик. Ожидаем подтверждения в получении данного документа. Начальник Первого Специального отдела Департамента вневременной связи Бонтон Уркан».
– Жизнь бьет ключом, и все по голове, – вспомнил старинную поговорку Колян Юр, когда Козырь закончил чтение и потянулся за стаканчиком, чтобы оросить пересохшее нёбо.
– Домкратом, – поправил его капитан, вытирая губы. – Таким, каким вагоны поднимают. Какому это идиоту пришло в голову, что на отдаленных станциях жизнь течет спокойно? А ведь именно этим меня и соблазнили. Швабер!
– Капитан?
– Отбей им на Землю квитанцию. И потребуй немедленно прислать все, что им известно об этих, как их там – ну, в общем, ты все понял, да? Но в первую очередь – относительно того, что они едят и пьют. Раз уж Земля с ними установила связь – значит, что-то им все-таки сообщили. Тем более, что Земле ведь тоже придется их кормить. Давай быстро! И результат сразу – нам сюда. За хорошие вести – нальем тебе поощрение. Бегом – марш!
Вит Швабер испарился. А Юр сказал:
– Нет, вряд ли они людоеды. Иначе эта депеша не была бы составлена с таким энтуазизьмом…
– Энтузиазмом, – привычно поправил Козырь. – Думаешь?
– Да если бы они и впрямь оказались людоедами, там бы скорее загрустили: сразу возникла бы куча проблем – какую им человечину давать, а главное – где ее взять?
– Ну, это как раз не проблема, – не согласился капитан. – Весь вопрос в том – кому поручат ее решать. Значит, скормят в первую очередь тех людей, кто с отборщиком в плохих отношениях, если его жена грызет – она и пойдет первым номером. Все конкуренты и претенденты на его кресло, конечно. А потом – на Земле оппозиция не такая уж маленькая, ею можно долго кормить даже очень большую и прожорливую делегацию. Согласен?
– Пожалуй, ты прав, – признал директор матчасти. – Нам было бы куда сложнее решать. Народу у нас и вообще мало, да и ребята все хорошие, жалко было бы хоть кем-то пожертвовать. Тем более – и жен здесь никаких нет.
– Да, – сказал задумчиво Козырь, – да и не только жен – и вообще женщин у нас всего две на всю станцию. А вдруг им для комфорта потребуются девочки? Конечно, можно наших обеих мобилизовать, все-таки государственный интерес, но все-таки не очень-то я уверен. Женщины, они порой мыслят странно.
– К тому же, – продолжил директор, – они, как бы это сказать, хотя и не жены, но и не одинокие, и уговаривать не только их пришлось бы, но и кое-кого из мужиков. А как наших уговаривать – ты сам знаешь.
Капитан Козырь только вздохнул. Потом сказал:
– Вся надежда на то, что им ничего такого не потребуется. Хотя, как я уже говорил, предчувствия у меня самые пакостные. Этим домкратом если уж стукнут, то насмерть. Ну, куда там Швабер девался? Уснул за пультом?
Швабер возник на пороге, словно только этого вопроса и дожидался.
– Ну, что сказали? Дали меню? Давай, телись в темпе!
Швабер выглядел не то чтобы грустным, но все же каким-то унылым, что ли. Словно его незаслуженно обидели, обнесли, например, стаканчиком.
– Сказали, что я тоже дурак.
– Это как? – спросил Колян Юр. – Ты тоже? А кто тогда…
– Да мы с тобой, кто же еще, – проговорил Козырь. – А еще что?
– Сообщили, что связь с кораблем прервана ввиду истощения его энергетического ресурса, что нам искать связь куда легче, потому что мы почти рядом, а до Земли – немерянные парсеки. И что они ожидают от нас подробной информации об этих людях и их потребностях и пожеланиях, чтобы на Земле все приготовить по высшему разряду. А если мы, мол, окажемся не в состоянии осуществить такую мелочь, как установить связь на расстоянии вытянутой руки, то они сделают соответствующие выводы, которые нам не понравятся.
– Сообщили, что связь с кораблем прервана ввиду истощения его энергетического ресурса, что нам искать связь куда легче, потому что мы почти рядом, а до Земли – немерянные парсеки. И что они ожидают от нас подробной информации об этих людях и их потребностях и пожеланиях, чтобы на Земле все приготовить по высшему разряду. А если мы, мол, окажемся не в состоянии осуществить такую мелочь, как установить связь на расстоянии вытянутой руки, то они сделают соответствующие выводы, которые нам не понравятся.
– Ну да, – сказал Козырь, – поэтому они и хотят, чтобы мы гостей тут держали подольше. Ничего себе вытянутая рука! Им бы такую руку!
– У них она как раз есть у каждого, – ухмыльнулся Юр. – Они свои руки запускают в любой карман, расстояние роли не играет. И думают, что все люди такие же, как они сами. А у нас рука выше козырька не поднимается. Но что-то делать все-таки надо!
– Надо, – невесело признал капитан. – Сколько им еще ползти? Двадцать часов? Не густо. И все же… Одну возможность я вижу: у нас разведкатер – хороший ходок, и возможности обнаружения у него классные, до их развалины он дойдет – ну, часа за три, самое большее. Все правильно; посылаем к ним катер…
– У него же вместимость – два человека, да и то если худенькие.
– Хватит и одного. Задача: состыковаться, установить контакт, получить на месте всю информацию и сбросить по связи нам, а затем – оставаться там, чтобы яхта могла использовать его как станцию связи. Разведчику это – раз плюнуть. Кто у нас там? Да, Гермеза Пинка. Ну, ей такое задание – это семечки, она это и во сне сделает. Вит, пригласи даму. Только вежливо.
Востребованная появилась через несколько минут, протирая заспанные глаза, и всем показалось, что в оранжерее сразу стало тесновато. Гермеза всегда вызывала именно такое ощущение благодаря своим габаритам – назвать ее крупной женщиной было бы явным преуменьшением. В просторечии она именовалась у одной половины персонала Узла «молодой Галактикой», у остальных же – «Центром тяготения». Тем не менее, разведчиком она была весьма опытным и к заданию капитана отнеслась весьма спокойно. Спросила только:
– Одной лететь?
– А когда это ты искала компании?
– В Просторе я и без компании справлюсь, – ответила Гермеза. – А вот вести переговоры не обучалась, не люблю никакой болтовни. Да и языков других не знаю, а там же Чужие какие-то – как мне с ними разговаривать?
– А тебе много говорить и не надо, главное – побольше увидеть и услышать. Что касается языков, то ты общайся с корабельной командой, они вроде бы по-нашему говорят, с капитаном же мы сносились. Тут мы тебе подготовили список вопросиков, а еще – список наших ресурсов, в смысле – съестного. Покажешь там капитану, пусть он пометит – что им годится, а что – нет. А вместо твоего напарника в катере разместишь образцы. Мы уже распорядились, тебе коробку приготовят: консервы, овощи и фрукты собственного, как понимаешь, производства, в общем по правилу: чем богаты, тем и рады.
– Это хорошо, – одобрила Гермеза.
– Ты это… довези в целости, – обеспокоенно сказал Колян Юр. – Лучше поешь перед полетом. А груз доставь в сохранности. Даже если искать яхту придется дольше обычного.
– Да ладно, – сказала Гермеза. – Что я, не понимаю? Сейчас есть неохота, вы мне с собой приготовьте паечку, по дороге развлекусь. А насчет поисков – да куда он денется, корабль этот? Так что, дольше обычного не задержусь.
– Сделаем. А главное – будь постоянно на связи, и все сразу сообщай, нам любые сведения важны. На что эти путешественники похожи, каковы размерами, как видят, слышат, чем дышат, что едят-пьют, какую температуру предпочитают, а то ведь мы не знаем – то ли для них холодильник готовить, то ли в печку сажать; может, размещать их в эллинге, а может, они и в сахарнице уместятся. В общем, будешь там нашими глазами, ушами, да и головой тоже. Ты ведь у нас умная, сама понимаешь.
– Не глупее других, – согласилась девушка. – Так я пойду одеваться?
– Через полчаса сможешь вылететь?
– Если только вы перестанете задерживать. А то ведь как начнете говорить, вас так сразу и не остановишь.
– Все, уже молчим. Давай, на выход шагом – марш! Алло, дежурный по Узлу? Стартовую команду в эллинг, выпускать разведчика. Юр, твои парни пусть все быстренько упакуют и доставят на борт. Скомандуй. А мы с тобой до связи с Гермезой еще разок все продумаем, и на всякий случай кое-что заранее подготовим, чтобы потом времени не тратить. Главное – повара проинструктируем, пусть пошарит по своим рецептам, отметит самое, как говорится, экзотическое, чувствую я – своей привычной кухней не обойтись. Такая вот программа действий.
– Черт его знает, – сказал Колян Юр, – у меня от такой неразберихи даже аппетит пропал.
– Да и у меня ощущение такое – словно водка прокисла, даже смотреть на нее не хочется. Может, заболеваю?
– Да ну, – сказал Юр, – такую болезнь еще не придумали, чтобы тебя загнать в койку.
– Спасибо за доброе мнение. Ладно – пойдем в пищеблок к поварам, пока еще Гермеза не долетела, а то потом ведь из рубки связи и не отлучишься.
– А это с собой прихватим, что ли? – указал Колян на бутылки и закуски.
– Оставим. На наше никто не посягнет. А мы если вылезем из этой передряги живыми и здоровыми, вернемся – и уж тогда расслабимся по полной.
– Есть мнение – согласиться, – кивнул директор матчасти.
Повара выслушали начальство спокойно. Когда Юр закончил излагать проблему, старший повар Утин Ступ (ему, правда, больше нравилось, когда его называли шеф-поваром и никак иначе) проговорил, не скрывая своего недоверия:
– Говорите, они там что-то передали насчет меню? Так в чем же трудности?
– Там ничего не понять. Слышимости не было, одни обрывки слов…
– Вы же не специалисты – оттого и не поняли. А профессиональный повар поймет коллегу не то что с полуслова, но и с полунамека. Позвольте взглянуть на эти ваши записи?
Колян Юр с готовностью протянул кулинару заполненный бланк.
– Так… – проговорил повар после нескольких секунд, понадобившихся ему на расшифровку. – Ну, что же, по-моему, тут все ясно. – Он передал запись коллеге. – Посмотри.
– Полный ажур, – подтвердил кормилец номер два. – «Суп» и «сфа» – всего навсего суп фасолевый, тут написано «с фасолью», но писал ведь не специалист; кушать все умеют – или думают, что умеют, а вот правильно назвать блюдо дано не каждому. Ну что же, фасоль у нас своя, оранжерейная, все прочее тоже в наличии – лук, масло, петрушка… Можем предложить несколько вариантов. Хотите – суп-пюре из белой фасоли, это блюдо простенькое, но весьма, уверяю вас, вкусное; его можно готовить с молоком и поджаренной мукой, лучше – на грибном бульоне. Если хотите поразнообразнее, можем сварить фасолевый с картошкой, накопаем молоденькой, или с лапшой – есть люди, которые любят именно фасолевый с лапшой. Но лично я посоветовал бы выбрать остренький, с перцем и толчеными орехами, или же мясной, лучше из баранины – мясо, правда, придется брать консервированное, да и рис у нас тоже не растет, но можно использовать рисовый концентрат – его у нас еще два ящика, третий начат. Вы только скажите, когда они будут на подходе, чтобы вовремя поставить на огонь.
– Ну, а еще что вы там вычитали? – спросил капитан Козырь, не очень доверяя, но уже надеясь на благоприятный исход.
– Тоже никаких сложностей. «Аз» – конечно же, азу, мы его не готовим, но замороженного бефстроганова у нас еще немало осталось, просто подливу сделаем другую; «сты», я думаю, это обрывок «капусты», вернее всего, речь идет о тушеной капусте, ее можно использовать, как гарнир, хотя в сочетании со строгановым это не классика, но в разных мирах бывают разные вкусы, верно? «На трет» – наверное, натереть надо все-таки, то есть, варить суп-пюре фасолевый. Это такая вещь – пальчики оближете!..
– А вот это: «доб», «рен»?
– Ну, это уже явно десерт. Предположительно речь тут идет о сдобе с вареньем. Ладно, джем у нас еще не перевелся, испечем не хуже, чем где-нибудь в Москве или Париже. Сейчас поставим тесто. Какие еще сложности, капитан?
– Да вроде бы никаких, – признал капитан Козырь и облегченно вздохнул – впервые за все последние часы. – Молодцы. Меню гостевого обеда утверждаю. Начинайте подготовку, чтобы и суп, и жаркое, и булочки – вся программа была готова. Да, кстати, тут еще в самом конце «вод» – это, как я понимаю, уже про напитки?
– Уж надо полагать, – ответил шеф-повар. – Но этого мы не готовим.
– Хотя при случае потребляем, – дополнил его коллега. – Запасы пока еще достаточные. Хватит и на гостей, не беспокойтесь. Если вы сами, конечно…
– Благодарю от лица службы, – перебил его капитан. – Ну что, директор – вернемся к связи, скоро должна уже объявиться наша посланница. Уверен, что от нее получим полное подтверждение поварской расшифровки.
– Все в порядке, – такими словами встретил начальников в рубке связи Вит Швабер. – Гермеза их нашла, потом сообщила, что идет на стыковку. Вот уже семнадцать минут прошло – думаю, скоро доложит об установлении личного контакта.