Хорошо, когда в процессе зубодробительных приключений удается хоть как-то сполоснуться. Солдат на войне, конечно, первым делом думает о победе, вторым – как бы живым остаться, ну а третьим обязательно как бы пожрать и помыться. Ибо голод, дизентерия, окопные вши и кожные болезни порой гораздо быстрее вражьей пули могут довести тебя до цугундера размером два метра на один. Правда, на территории противника лучше с мытьем не затягивать. Поэтому хороший солдат умеет не только одеться за сорок секунд, но и всего лишь за втрое большее время более-менее прилично помыться холодной водой из помятого деревенского умывальника.
Когда я более-менее привел себя в порядок и вышел из-за ширмы, на деревянной лавке уже лежал новый камуляж и свежее нижнее белье, сложенное в аккуратную стопку.
– Это я тебе подобрала более-менее по размеру, – сказала Анья, сноровисто снаряжая пустой автоматный магазин патронами.
– Спасибо, – кивнул я. Все-таки в путешествии с хозяйственной женщиной есть свои преимущества. Кстати, и в совместной жизни, думаю, тоже… Одеваясь, я усмехнулся своим мыслям. Надо же, о совместной жизни с девушкой задумался, впервые за очень долгое время. Хотя, помнится, дал себе зарок ни о чем подобном более никогда не думать. Но любая жизненная позиция хороша до тех пор, пока не настает время ее пересмотреть. Так может, и вправду настало такое время?
– Камуфлу и свежее исподнее я из рюкзаков достала, – заметила Ксилия. – А берцы свои с Марда сам снимай, я же пока магазины снаряжу.
Я усмехнулся вторично. Любят же девчонки командовать мужиками до тех пор, пока те не хлопнут их по мягкому месту, чтоб не забывались. Это в нашем менталитете что-то типа игры, кто кого перекомандует. Впрочем, в этой игре слишком часто проигрывающий зачастую в семье оказывается вторым, о чем забывать не надо. Но сейчас хочет женщина развлечься, пусть развлечется. Как-никак, без нее я вряд ли вышел бы из клетки самостоятельно, так что сегодня ее день. А вот завтра – будет завтра. Если мы до него доживем, конечно.
Свои берцы я снял с трупа псионика, обтер их от крови его же одеждой и обулся. Губа у мертвеца при жизни была не дура, знал, какую обувку приватизировать. Но уж извините, поносили – и хватит. Помимо этого я, естественно, вернул свою «Бритву» и ножны вместе с добротным кожаным поясом, на этот раз не моим, ибо мой, штатовский, по качеству был хуже.
Кто то скажет – мародерство это. А кто-то – трофей. Первое звучит неблагозвучно. Второе – гордо. В свое время я долго пытался понять разницу между этими двумя понятиями, а потом до меня дошло. Если ты забираешь оружие и обмундирование побежденного врага – это трофей. А если враг снимает то же самое с твоего трупа – это мародерство. Вот и вся разница. Как всегда, все дело в главном противоречии войны. Все, что делаешь ты, – хорошо, ибо ты молодец и защитник справедливости. Все, что делает твой враг, – плохо, потому что он сволочь и вообще недостоин небо коптить своим смрадным дыханием. Кстати, враг думает о себе и о тебе то же самое, только наоборот. И рассудить это противоречие может только победа, после которой победитель уже для всего мира становится примером справедливости и благочестия, а все, что он награбил, – законными трофеями, никак не связанными с омерзительным понятием «мародерство». Кстати, и в этом тоже нет ничего предосудительного. Это просто закон войны, изначально ужасной по сути своей, и бесполезно осуждать или восхвалять ее последствия, которые по-любому должен принять всякий, в ней участвующий, – если, конечно, хочет остаться в живых.
Все это я додумывал в процессе переодевания в новые, аж хрустящие шмотки, по ходу ни разу не надеванные. Без «полей смерти» тут явно не обошлось, и Мастер поля, прокачивавший камуфлу времен Второй мировой, туго знал своё дело.
В общем, через несколько минут мы с Аньей готовы были выступить.
– Я думаю, что, пока не рассвело, мы можем просто надвинуть капюшоны поглубже и выйти отсюда, – предложила девушка. – Дойдем до ворот, выйдем, а там пусть ищут сколько захотят, я эти места знаю.
Я покачал головой:
– Это только в кино герои ходят в глубоко надвинутых капюшонах и все их всюду пропускают. Любой нормальный охранник прежде всего захочет увидеть лицо того, кого он должен пропустить.
– Что такое «кино»?
– Потом расскажу, долгая тема, – отмахнулся я. – Мы же сейчас сделаем вот что.
* * *Охранник ныне покойного Марда так и сидел на скамейке, свесив голову на грудь. Хорошо, что никто из сторожей стены не спустился разбудить гостя, – из разбитой губы незадачливого стража капала кровь, и на его камуфляже успело расплыться неслабое темное пятно. Небо уже понемногу светлело, очень скоро рассветет совсем, и тогда любому станет понятно, что с гостем не все в порядке. Так что по-любому следовало поторопиться.
Я еще в комнате, заваленной трупами, ввел Анью в курс дела. Девушка не особенно одобрила мою задумку, но других вариантов все равно не было.
– Вон там дом стражи, – кивнула она на длинное, слегка покосившееся здание с дырявой крышей. Понятное дело, казарма это не жилой дом. Солдат в любой армии должен испытывать тяготы и лишения, только вот на хрена их плодить искусственно – непонятно. Свои ж вроде солдатики-то, не чужие… Видимо, чтоб им жизнь медом не казалась. Ну да ладно, рефлексии бывшего военного оставим на потом, сперва – дело.
Правда, на этот раз наши перемещения не остались незамеченными. Анья еще раньше призналась, что изрядно выдохлась и больше ментально прикрывать нас не сможет. Без проблем, обойдемся нахальством, воинской смекалкой и (ну ладно, уговорила) низко надвинутыми капюшонами – внутри крепости они, пожалуй, смогут принести некоторую пользу.
– Куда? – раздался со стены невежливый голос.
– Туда, – отозвался я не менее грубо. – Мард сказал, что с одноглазым хочет перетереть кой о чем.
– А чё вдвоем претесь? – не отставал бдительный мутант.
– Тебя забыли спросить, – огрызнулся я. – Мы всегда как минимум вдвоем ходим и вам рекомендуем.
– Я заметил, – бросил нам в спины приставучий охранник стены. – То-то у вас там возня только что была знатная, со стонами и воплями, причем без баб. Так что ну их, ваши рекомендации. Мы уж как-нибудь по старинке…
М-да, похоже, не стрельба, а мы с Аньей все-таки привлекли внимание стражи. Вывод: заниматься любовью среди вражьих трупов и кровавых луж не только неприлично, но и опасно для здоровья. Хотя, признаться, заводит, особенно после горячки боя… Уффф, о чем я думаю? Вот уж не замечал за собой раньше склонности к подобного рода извращениям.
Так, ладно, вот и кривой дом. Будем надеяться, что Анья не ошиблась и это действительно казарма, что наряд стражников-уродов дрыхнет после смены караула, что их там только трое, а не больше… В общем, как всегда, надежда только на везенье и уровень личной удачи, благодаря которому я до сих пор жив… Вернее, мы с Аньей живы. Пора уже привыкать думать о нас, а не только о себе, как о вечном одиночке…
Я тряхнул головой, отгоняя от себя мысли, которые могут помешать действовать быстро и решительно, и распахнул изрядно скрипучую, рассохшуюся дверь.
Они сидели за столом и азартно резались в карты. Трое давешних уродов – качок без кожи, жабомордый и одноглазый, перед которым помимо карт лежали два автомата «Кедр», с которыми мутант, похоже, никогда не расставался.
А еще по обеим сторонам длинного стола возвышались двухъярусные койки, с которых на нас с Аньей немедленно уставились невообразимые хари мутов, словно сбежавших из кошмара шизофреника для того, чтобы поболеть за уродов-картежников.
Я вскинул трофейный автомат, Анья сделала то же самое. Правда, одноглазый оказался быстрее, чем я рассчитывал. Миг – и из его тела выпростались две гибкие, тонкие конечности, похожие на змей с длинными раздвоенными языками, которые оплели автоматы. Рывок – и стволы «Кедров» смотрят на нас. Так же, как стволы наших ППС уставились на бесформенного мутанта.
Пат. Все застыли на месте, так как понятно без слов – одно движение с любой стороны, и пространство казармы перечеркнут свинцовые очереди. При этом, скорее всего, никому не поздоровится. Скоротечная перестрелка в закрытом помещении это мясорубка, от которой никому не укрыться. А я-то надеялся по-тихому взять заложников и, прикрываясь ими как щитами, выйти из Новоселок. Теперь же придется попробовать совершить невозможное – с боем вырваться из этой крепости. Если, конечно, удастся обставить одноглазого.
Тот смотрел на меня не мигая. Осознавал. И, осознав, решил для начала поездить мне по ушам, а уж потом как карта ляжет. Например, может, удастся уболтать хомо, отвлечь внимание, а там и пришить, когда он автомат немного опустит. Не факт, конечно, что одноглазый думал именно так, но я редко ошибаюсь в противнике, особенно когда вижу его осознающие глаза. Или глаз. Этого тоже вполне достаточно.
– Неплохо, брат, – тихо проговорил мутант. – Очень неплохо. Стало быть, как я понимаю, Мард не пережил сегодняшней ночи. И это справедливо, ведь он не по чести выиграл поединок. Но я ничего не мог поделать – у Марда сильная армия в Сестрорецке, а интересы нашей крепости превыше всего. Я не мог рисковать жизнями своих людей.
Ого! Оказывается, одноглазый тут не просто начальник смены караульных, как я подумал вначале, а кто-то вроде местного царька. Это хорошо. Значит, достаточно одного его слова, чтобы нас отпустили с миром. Хотя, честно говоря, я бы не стал полагаться на его слово. Ну, отпустят, выйдем мы с Аньей за ворота, а со стены нас – из пулемета. И вся любовь. Хотя, конечно, другого выхода у нас нет. Похоже, придется довериться этому мутанту…
Черт!
Паршивая мысль. Причем не моя… Ее словно насильно впихнул в мой мозг обладатель единственного немигающего глаза… А ствол моего автомата тем временем уже почти успел опуститься до уровня пола…
Почти.
Я прямо кожей, всем своим существом почувствовал, как кончики гибких отростков на конечностях одноглазого медленно и синхронно потянули спусковые крючки «Кедров». Еще немного, сантиметр или даже меньше того, и струи раскаленного свинца вырвутся из коротких стволов…
Мне оставалось лишь одно – нажать на спуск чуть раньше, одновременно поднимая ствол ППС и разрезая очередью снизу вверх бесформенное тело мутанта. И ни фига это не вариант спасения. Это вариант уйти достойно, потому что перед смертью умирающий мут по-любому успеет дожать слабину спусков…
И в этот момент стена казармы, находящаяся за спиной одноглазого, рухнула внутрь от страшного удара. Ряд двухъярусных коек накрыло тяжеленными бревнами, и лишь чей-то мгновенно прервавшийся, сдавленный вопль и хруст костей возвестили о кончине доброй половины охранной смены.
Надо отдать должное реакции одноглазого, развернулся он шустро и тут же полоснул двумя длинными очередями по тому, что ворочалось в туче пыли под чудом не рухнувшей крышей.
Правда, толку от этого оказалось мало. Судя по звуку, пули ударились о стальную броню и, отрикошетив, с характерным визгом унеслись в никуда.
А из пыльного облака высунулась громадная растопыренная клешня.
Одноглазый с неожиданной для него прытью отскочил в сторону, клешня клацнула вхолостую, и тут же по ней ударил пулемет. Это отличился освежеванный качок, успевший подхватить своё габаритное оружие. Хорошо, что я успел сбить с ног Анью и накрыть ее собой. Немедленно над моей головой просвистело несколько рикошетов – палить из ПКМ по толстенной броне дело неблагодарное, а клешня, похоже, была вообще целиком стальная, с мощным шарниром на месте соединения лезвий.
К тому же она оказалась на удивление подвижной. Одно резкое, почти незаметное глазу движение, удар смертоносных щипцов и качок оказался рассеченным надвое в районе талии. Хлынула кровь, верхняя половина тела начала заваливаться влево, но мутант, как ни в чем не бывало, продолжал стрелять…
Правда, уже не прицельно.
Пошедшая веером очередь прострочила грудь жабообразного мута, отбросив того к уцелевшей стене, – тот и квакнуть не успел, как из него, словно из дуршлага, хлынула золотисто-желтая жидкость. У разных мутантов может быть кровь самых причудливых цветов, и человек-лягушка не был исключением.
Одноглазый тоже оказался сообразительным, не смотри, что с виду похож на кучу свежих фекалий. Поняв, что пулями неведомую тварь не взять, он с ловкостью мангуста юркнул под стол с мощной столешницей, по которому немедленно ударил увесистый обломок потолочной балки. Верный признак того, что дом вот-вот рухнет и из него нужно срочно сваливать, если хочешь дожить до следующего вечера.
Но сваливать было некуда. Лишившись стены, здание просело и зажало дверь, которую сейчас безуспешно дергал какой-то тощий, жилистый мут, похожий на большую аскариду с шестью конечностями. А с противоположной стороны в помещение неторопливо вползал стальной владелец клешни. Вернее, то, к чему она прикреплялась.
Это было похоже на тупорылый БТР, к которому бе-зумный конструктор присобачил стальные щипцы на толстом сегментированном приводе. Только вместо колес у этого БТРа были мощные членистые ноги. С другой стороны корпуса, видимо, тоже когда-то была клешня, но сейчас на ее месте торчала почерневшая культя с торчащими из нее обрывками проводов и синтетических мускулов…
Робот. Боевой робот, по конструкции похожий на «Спайдера», но более приземистый, скорее смахивающий на скорпиона, а не на паука. Не сомневаюсь, что, когда я вылезу отсюда, у механической твари обнаружится гибкий хвост с какой-нибудь гадостью на кончике, – конструкторы роботов редко мудрствовали лукаво, предпочитая просто повторять наиболее жизнеспособные формы, созданные природой. И, как показывала практика, они редко ошибались. Боевые «пауки», «динозавры» и, само собой, «люди», даже растратив боезапас, сумели пережить двести лет апокалипсиса. И сейчас одна из этих тварей твердо решила нами позавтракать – «био» сконструированы так, что при отсутствии нормального топлива способны питаться любой органикой, в том числе трупами врагов… или живыми, еще трепыхающимися врагами.
Я пока что был жив и намеревался трепыхаться до последнего. Тем более, что рядом со мной была девушка. Конечно, Анью сложно было назвать представительницей слабого пола, но я все равно последнее время ощущал себя мужчиной, обязанным защищать свою женщину любыми способами, и возможными, и невозможными. Потому и метнулся к роботу, забыв про автомат, – тем более что автомат был в данном случае бесполезен.
Но при этом остатки здравого смысла все-таки я сохранил. В моей руке была «Бритва», и это давало шанс победить монстра. Нож, способный рассекать как пространство между мирами, так и любые материальные объекты, не раз выручал меня в схватках с разнообразными чудовищами. И я очень надеялся, что он не подведет меня и теперь…
Но надежда оказалась призрачной.
Тварь среагировала быстрее, чем я мог ожидать. Она словно почувствовала, что невзрачная тень, метнувшаяся к ней сбоку, таит опасность. Гигантский скорпион молниеносно развернулся на месте, снеся при этом один из опорных столбов, поддерживающих остатки крыши здания, и небрежно отмахнулся клешней.
Удар был страшным. Меня словно в грудь крепостным тараном садануло. Внутри что-то ощутимо хрустнуло, в глаза плеснула темень, как это бывает при нокауте, и я грохнулся на пол.
«Держись, мать твою!» – пульсом билась мысль где-то на краю ускользающего сознания. «Держись, слабак чертов! Главное, не вырубиться, иначе кранты. И тебе, и Анье…»
Я еще много чего успел сказать себе мысленно за те секунды, пока валялся на полу. В критические мгновения умение вести внутренний диалог, при этом обкладывая самого себя семиэтажными матюгами, есть навык весьма полезный. Будит ярость и придает сил, как если б кто-то очень неприятный тебя вот так по матушке обласкал. Профессиональные сталкеры шутят, мол, главное при этом самому себе в морду не дать и не самоубиться от ненависти к говорливому уроду. Ибо любой ловец удачи, военный или, например, охотник за артефактами, материться умеет весьма забористо, так, что гражданским и не снилось.
В общем, несмотря на адскую боль в груди, удалось мне притормозить ускользающее сознание, и даже перекат совершить получилось, когда над моей головой нависла тень…
В следующую секунду стальная нога со страшной силой вонзилась в то место, где я только что валялся, кроя себя последними словами. Вонзилась, проломила дощатый пол, рванулась назад – и застряла, зацепившись за что-то там, под полом.
– Держи, брат!
Я резко повернул голову на истошный крик.
И увидел жутковатую картину.
Одноглазый валялся на полу, придавленный сломанным столом, а в его гибком отростке, заменяющем руку, была зажата моя «Бритва». При этом правая конечность мутанта стремительно чернела, словно ее экстренно прожаривали снизу вверх невидимой газовой горелкой.
– Держи!!!
Одноглазый извернулся, дернулся из последних сил – и нож заскользил по полу вместе с оторвавшимся от тела мутанта куском черной, дымящейся плоти, обвившим его рукоятку. Одноглазый застонал и, по-видимому, вырубился от нереальной боли – потеря конечности это всегда очень неприятно, даже если у тебя тонкий, гибкий отросток вместо нормальной руки.
Разматывать кусок горелого мяса, обвившийся вокруг рукояти «Бритвы», мне было недосуг, так что я подхватил свой нож, погрузив пальцы в черное месиво. Костей в лапе одноглазого не было, одни плотные мышцы, как в осьминожьем щупальце. Даже если б время и было, размотать слои паленого мяса сразу не получится. Да и ладно. Главное, рукоять «Бритвы» прощупывается, а остальное – детали. В общем, схватил я свой нож правой, левую ладонь положил на толстый обух клинка поближе к гарде, чисто чтоб мое оружие в руке не провернулось, да и крутанулся всем телом, нанося круговой секущий удар по стальной ноге «скорпиона».