Лезвие вошло в броню со скрипом. Видимо, обманутый чужой мертвой плотью, обвившей рукоять, нож сомневался – хозяин им орудует или не пойми кто? Может, на всякий случай и ему конечности подпалить?
Но все же мои руки остались целы, а лезвие «Бритвы» относительно благополучно просекло ногу робота на три четверти, после чего я выдернул нож от греха подальше. Еще застрянет меж бронепластин, и снова я без оружия останусь. А мне терять любимый нож уже как-то поднадоело, хватит.
В общем, рубанул я – и откатился в сторону, закусив губу от боли в груди. Такое впечатление, что механическая тварь мне пару ребер сломала, чтоб ей провалиться. Хотя, не появись она, как знать, чем бы кончился наш с одноглазым голливудский пат со стволами, направленными друг на друга.
Между тем «скорпион» в очередной раз дернул застрявшей ногой, на этот раз всерьез решив освободить ее из плена.
И освободил.
Нога хрустнула в месте разреза, часть ее осталась торчать в полу, искря обрывками проводов. Робот же, не ожидавший такого поворота событий, по инерции завалился на бок, круша панцирем остатки стены и возмущенно вереща. Правда, лежать на боку ему сразу не понравилось, и он попытался перевернуться, суматошно суча лапами…
Но его подвел подгнивший пол. Доски подломились, не выдержав веса стальной махины, и «скорпион» оказался на спине, став похожим на обычного жука, не способного в таком положении перевернуться обратно.
Даже хвост не помог, который я наконец-то смог рассмотреть. Эдакая длинная сегментированная плеть, бестолково хлещущая по земле. А на кончике – ствол виднеется, калибром не менее тридцати миллиметров, запакованный в толстый чехол из бронепластин. Неплохой, кстати, замысел конструкторов. Автоматическая пушка на гибком приводе, способная стрелять абсолютно в любом направлении, и одновременно хлыст для проламывания стен, бортов легкобронированной техники и, разумеется, голов тех, кто привык прятаться за стенами и броней. При этом ствол пушки, запакованный в толстый стальной рукав, повредить практически нереально.
Однако чудо-хвост имел еще одну дополнительную функцию. Поняв, что перевернуться не получается, скорпион свернул его кольцом и сунул куда-то в район гипотетической задницы. Послышалось жужжание, после чего хвост вновь взметнулся вверх, но уже с длинным мечом на конце.
Понятно. Клинок, навинчиваемый на нарезы ствола, эдакое оружие последнего шанса, когда снарядов уже нет, клешни бесполезны, а обороняться как-то надо. Снаряды, кстати, наверное, уже давным-давно кончились, а меч «скорпион» берег, бережно таская в заднем проходе, чтоб не затупился и не сломался ненароком.
Но сейчас выбора у робота не было. Поэтому хвост его изогнулся кольцом в другую сторону, удар – и вот уже меч всажен в пол на всю длину, и монстр, получив дополнительную точку опоры, вот-вот перевернется обратно. И тогда большой вопрос, смогу ли я что-то противопоставить твари, которая уже в курсе насчет возможностей моего ножа. При наличии шести ног, потеря одной, конечно, трагедия. Но «скорпион» наверняка и на пяти бегать сможет, а одной клешни и меча, пусть даже затупленного, ему вполне хватит, чтоб разделаться со мной одним-единственным ударом.
Но случилось неожиданное.
К «скорпиону», прямо к его передней, головной части, откуда начинала расти ужасная клешня, смазанной тенью метнулась… Анья. Я хотел заорать, мол, что ты делаешь, остановись! Но из груди, изрядно помятой ударом робота, вырвался лишь сдавленный хрип. И сделать я тоже ничего не успевал. Девушка сейчас была намного быстрее меня. Впрочем, как я понимаю, не только сейчас. Я и предположить не мог, что она может так стремительно двигаться.
А она, грациозно увернувшись от удара клешни, проскользнула вперед, резким движением всунула ствол автомата куда-то меж налобных пластин и нажала на спуск.
Дело в том, что у «скорпиона» не было ярко выраженных глаз, рта, дыхательных ходов или каких-то других заметно уязвимых зон. Одна сплошная броня, как у башни танка, лишенной амбразур или каких-то других заметных отверстий. Отличное решение конструкторов. Куда ни сунься, везде броня, не подступиться. Тем не менее, любой биоробот вынужден питаться, стало быть, пасть у него должна быть по-любому. Даже если глаза ему заменяют какие-нибудь микрорецепторы, микровидеокамеры или еще какая-нибудь высокотехнологичная хрень, жратву ему куда-то пихать надо. Другое дело, что отыскать в головной части «скорпиона» ротовое отверстие было очень непросто – все сплошь прикрыто бронещитками. То есть, как говорится, надо точно знать, где оно расположено.
Анья знала точно.
Другое дело, что для мощного робота струя раскаленного свинца оказалась не фатальной. Неприятной, конечно, но не смертельной. Послышался скрежет. Автомат вырвало из рук девушки, и в следующее мгновение «скорпион» выплюнул ППС, ствол которого теперь был просто смятым, бесформенным куском металла.
Но для того, чтобы выплюнуть автомат, роботу пришлось на мгновение раздвинуть защитные бронепластины на тупорылой морде и приоткрыть пасть…
Бывают мгновения, когда время останавливается и в твоей памяти навечно отпечатывается потрясающий кадр, вырванный из непрерывной киноленты твоей жизни. Если когда-нибудь появится технология, способная распечатывать на бумаге яркие картины, взятые из памяти, из недавних я распечатал бы две. Наш бой на болоте, когда мы с Аньей отбивались от чудовищ, собиравшихся ее сжечь…
И вот эту.
Девушка, выдирающая чеку из гранаты, и ужасный робот с раскрытой бронепастью и растопыренной клешней, занесенной над головой прекрасной воительницы.
Но ударить второй раз «скорпион» не успел. Возможно, ему неудобно было бить из положения лежа на спине. А может, просто Анья оказалась быстрее стальной биомашины, созданной для убийства. Так или иначе, но девушка швырнула гранату в щель меж раскрывшихся на мгновение бронированных щитков, после чего вполне профессионально ушла в перекат, уходя от удара гигантской клешни.
Который расплющил лишь и без того искалеченный ППС, валяющийся на полу.
А потом внутри сучащего ногами робота глухо хлопнуло.
Скорпион дернулся, нереально изогнулся, практически став на «мостик», – и вдруг разом обмяк, рухнув на остатки деревянного пола. Местами из-под бронещитков «скорпиона» потекла густая жидкость, цветом напоминающая вишневый сок, разбавленный изрядной порцией гноя.
– Все хомо уязвимы, – раздался сдавленный голос позади меня. – Даже если из них вытащить мозг и запаковать его в броню, все равно они останутся тупорылыми хомо. В отличие от нас.
Я обернулся.
Из-под разрушенного стола, кряхтя и постанывая, вылезал одноглазый. Без своих автоматов, помятый, с обугленным огрызком руки и расплывающимся натурально синим фингалом под глазом, выглядел он гораздо менее воинственно. При этом подбитый глаз смотрел на меня вполне дружелюбно.
– Только что ты доказал еще раз, что не имеешь ни малейшего отношения к бестолковым человекообразным, – торжественно произнес одноглазый. – Мард заставил меня в этом усомниться, но сейчас он мертв, стало быть, биохомо тоже сдох, а мы, истинные люди, – живы и здоровы.
– Ну, ты-то не совсем здоров, – сказал я, кивнув на почерневшую культю.
– А, мелочи, отрастет, – одноглазый махнул здоровым отростком, заменяющим левую руку. После чего взялся им же изувеченный огрызок правой конечности, энергично крутанул несколько раз и, оторвав, отбросил в сторону. Немедленно из черного пятна на месте оторванной руки полезло что-то розовое, напоминающее крошечное щупальце детеныша осьминога.
– Сожженная рука мешала расти новой, спасибо, что напомнил, брат, – сказал одноглазый. – После такой битвы немудрено и забыть об элементарном самолечении. Кстати, я видел, что биохомо тебя ударил. Ты в порядке?
Я посмотрел на подошедшую Анью и кивнул, мол, нормально все, прорвемся. Грудь ныла, но без вспышек боли на вдохе. Стало быть, ребра вроде целы. Остальное неважно. Ну вот, «стало быть»… Похоже, словосочетание-паразит, которым явно злоупотреблял одноглазый, приклеилось и ко мне.
– У тебя кровь, – сказала Анья и, быстро протянув руку, расстегнула пуговицу у меня на груди. Вторую расстегивать не потребовалось, ибо она была выдрана с мясом и висела на одной нитке.
– Точно наш человек, – произнёс одноглазый, ощерив в жуткой улыбке огромную пасть, расположенную сразу под глазом. – Брат. Я никогда не ошибаюсь.
Удар «скорпиона» еще глубже вдавил в мою грудь выточенную Букой стальную летучую мышь со знаком радиационной опасности в когтях[2]. И сейчас из-под странной эмблемы сочилась кровь – пока еще просто красная, без оттенков, как у обычного человека.
* * *Позже одноглазый рассказал, что уцелевшие боевые роботы время от времени атакуют Новоселки в надежде поживиться свежим мясом. До сегодняшнего дня их атаки удавалось успешно отбивать – био не особо любят, когда по их броне молотят пули крупнокалиберных пулеметов, и предпочитают искать более доступную добычу. Но сегодняшнему «скорпиону» повезло больше. Он приперся на рассвете, когда любая охрана обычно клюет носом – или, например, сонно щелкает клювом, если сторож не человек, а мутант.
Позже одноглазый рассказал, что уцелевшие боевые роботы время от времени атакуют Новоселки в надежде поживиться свежим мясом. До сегодняшнего дня их атаки удавалось успешно отбивать – био не особо любят, когда по их броне молотят пули крупнокалиберных пулеметов, и предпочитают искать более доступную добычу. Но сегодняшнему «скорпиону» повезло больше. Он приперся на рассвете, когда любая охрана обычно клюет носом – или, например, сонно щелкает клювом, если сторож не человек, а мутант.
Так или иначе, но «скорпиона» охрана прощелкала, вследствие чего тот проломил стену, растоптал незадачливых сторожей и ломанулся к ближайшему дому, набитому едой, – тепловизоры практически любого био могут видеть даже через бетонные стены, что уж говорить о деревянных.
Ломанулся – и обломился, благодаря чистой случайности. В результате жители Новоселок потеряли пятерых воинов, правда, приобрели неслабое количество слегка побитых бронещитков, на которые «скорпион» был раздерган часа за три. Как и предполагалось, внутри биоробота оказалась мешанина из проводов и синтетических мышц вкупе со слегка подгнившим, но все еще живым мозгом.
Кстати, последнее вызвало приступ воодушевления у лысого Ярго. Жуткий мутант вылез из своего дома, где благополучно отсиделся во время боя с биороботом, прихрамывая, бросился к останкам «скорпиона» и при помощи своих длинных когтей выковырял из них мозг. Полюбовался на свой трофей, истекающий синтетической кровью, раскрыл кожистую складку на голове, оказавшуюся нехилой пастью, и запихнул добытый мозг туда целиком.
– Сейчас начнется, – доверительно сообщил одноглазый, последние несколько часов активно набивающийся ко мне в кореша. Мы с Аньей уже были не прочь покинуть Новоселки, но одноглазый уговорил нас остаться еще ненадолго.
– Оружие почините, одежду тоже, – увещевал он. – И то, и другое нынче дорого стоит, но для вас починка обойдется совершенно бесплатно.
Аргумент оказался весомым. Совершенно новая камуфла, доставшаяся нам в наследство от Марда, после боя со «скорпионом» пришла в полную негодность. А на новую одежду и припасы пришлось бы потратить весь наш обменный фонд, к настоящему времени весьма небогатый. По законам постапокалиптического мира, одинаковым что в Москве, что в этих местах, имущество, которое ты потерял, никто тебе никогда не вернет – разве что нашедший его твой закадычный кореш. Соответственно, все, что мы принесли в Новоселки, по праву победителя перешло к Марду, а нам, его уделавшим, по тому же праву досталось лишь то, что мы вынесли из его дома. Остальное – собственность населения Новоселок, к нам с Аньей никакого отношения не имеющая. Поэтому предложение одноглазого оказалось из разряда тех, от которых невозможно отказаться.
Тем более, что помимо обещанного и посмотреть было на что.
Сожрав мозг, Ярго похлопал себя по одному из животов и уселся посреди площади в позе подсвечника, смятого ударом молота по верхушке. Обе задницы на земле, четыре ноги в стороны, а длиннющие лапы обхватили яйцевидную голову, будто собрались ее раздавить, одни уши из-под когтей торчат и шевелятся, будто локаторы.
– Уже скоро, – шепнул мне на ухо одноглазый, при этом похлопав по плечу новым щупальцем, отросшим уже на полметра.
И действительно. Сквозь пролом в стене, проделанный роботом, полезло нечто студенисто-антрацитовое, напоминающее гигантскую медузу, добросовестно вымоченную в чернилах.
– Поле смерти! – ахнула Анья, доселе в чисто женских эмоциях не замеченная.
– Точно! – во всю свою чеширскую пасть ощерился одноглазый. – Оно самое, черное Поле смерти. Хоть и небольшое, но тем не менее. Ярго у нас настоящий Мастер полей, умеет не только обновлять в них предметы, но и призывать Поля, когда нам это потребуется. А потом – прогонять обратно. Он у нас вообще способный, много чего может. Только стеснительный.
Я тут же заметил, что при таких способностях стеснительного яйцеголового можно было бы вообще Поля далеко от крепости не прогонять, по мере надобности дистанционно натравливая их на особо нахальных биороботов.
Одноглазый вздохнул.
– Так-то оно так. Но для того, чтобы призвать Поле и подчинить его себе на некоторое время, Ярго необходимо скушать живой мозг человекообразного. Хомо, например, или вот, биохомо, как сейчас. Но из бронированных био чрезвычайно трудно добыть живой мозг, а небронированные хомо обходят эти места стороной, ибо Закон Предков предписывает нам немедленно их уничтожать. Вместе с мозгом, разумеется.
– А как же Мард и его свита?
Одноглазый с удивлением посмотрел на меня заплывшим глазом.
– Странно, что ты не понимаешь, брат. Стало быть, сильный хомо, или полезный хомо – это уже не просто хомо, которого можно есть. Мард был сильным псиоником, владеющим ментальной силой, то есть человеком, несмотря на то, что выглядел как хомо. И если человек считает, что свита, состоящая из хомо, может быть ему полезна, то никто эту свиту есть не будет. Жаль, конечно, что ты и твоя подруга перебили всех хомо Марда, не оставив ни одного живого мозга. Но, думаю, Ярго сможет извлечь максимум пользы из того, что смог достать из бронированного монстра, напавшего на нас.
«Ага, – отметил я про себя. – Возможно, охранник Марда, которого я приложил локтем, все-таки пришел в себя и в суматохе сумел улизнуть через пролом в стене, проделанный «скорпионом». Или же био его сожрал по пути, между делом, что тоже вполне возможно. И даже если нет, вряд ли парень без Марда живым доберется до дома через светящийся лес… Эх, жизнь человеческая, в этом мире ничего не стоящая. Был человек, нет человека, и всем до фонаря, куда он делся. Впрочем, ничего нового. Во всех мирах без исключения то же самое…»
Пока я предавался философским размышлениям о бренности бытия, Поле смерти протиснулось через пролом в стене и подползло к лысому мутанту, восседающему посреди площади. Кстати, теперь понятно, для чего в крепости такие широкие ворота, – чтоб Полям было проще внутрь Новоселок попадать. Просто сейчас пролом в стене пошире ворот будет, вот Ярго и решил не заморачиваться.
Дальнейшее выглядело довольно банально. Местные понесли на площадь разный хлам, сваливая его за спиной лысого мутанта и тут же спеша ретироваться, – Поле, чуя живую плоть, слегка нервничало, угрожающе выпуская черные ложноножки в сторону боязливых мутантов.
Впрочем, Ярго такая реакция аномалии ничуть не смущала. Одной из своих лап он брал из кучи какую-нибудь вещь, часто вообще ни на что не похожую из-за слоя ржавчины и налипшей грязи, и швырял предмет в Поле, которое немедленно меняло цвет, становясь серо-полупрозрачным. Было видно, что неведомая дрянь внутри аномалии немедленно начинала трансформироваться. С нее слоями отваливалась грязь, осыпался слой коррозии, начинали появляться недостающие детали… И вот под зыбким маревом Поля уже можно разглядеть лежащие на земле: новенький электрочайник, небольшой телевизор с плоским экраном, самый натуральный пулемет «Максим» без станка и бронещитка, а также никелированный полотенцесушитель для ванны.
Я недоуменно почесал макушку и ткнул пальцем в бургистый бок одноглазого – если это, конечно, был бок, а не что-то другое.
– Слышь, брат ты мой названый. Ну, пулемет я еще могу понять, глядишь, при желании и патроны к нему найдете. Но на хрена вам тут телевизор или, блин, полотенцесушитель?
– Понятия не имею, – одноглазый пожал плечами, а может, и чем-то другим, при его комплекции трудно сказать, чем именно. – Маркитанты приезжают и гребут все подряд, взамен дают патроны и порой привозят свежие мозги. Поэтому мы не морочимся и восстанавливаем все металлическое, что найдем на свалке. Вы свою камуфлу и автомат обновлять будете? А то Ярго в любой момент может сдуться, и тогда мое предложение потеряет силу.
Я не стал более терзать мутанта вопросами. Мы с Аньей быстренько сбегали к Ярго, сбросили верхнюю одежду, оставшись в одном исподнем, и Ярго любезно обновил нам гардероб и оружие вне очереди, тем более что они не требовали длительной прожарки в Поле – сунул-вынул-получите обратно все новое, благо камуфляжи и ПСС всего-то на сутки и требовалось пододвинуть назад по временной линии.
Одеваясь, я в очередной раз подивился способности Полей обновлять вещи, воссоздавая даже их навсегда утраченные детали. Получается, каждая часть неодушевленного предмета хранит в себе информацию о нем – так же, как в каждой клетке живого организма содержатся ДНК, хранящие сведения обо всем остальном теле. Возможно, все это работает по-другому, но факт налицо – из одного носика чайника в Поле воссоздается весь чайник. Правда, при этом куча барахла, лежащая рядом с Ярго, немного уменьшается в объеме – Поле таскает необходимые для воссоздания атомы не заморачиваясь, из наиболее доступных и близких источников. Так что к концу сеанса вполне возможно, что от кучи металлических обломков, валяющихся возле Мастера полей, останется лишь горстка ржавой пыли.