– Ты еще забыл Средним нас попугать, – ехидно напомнил Тимка. – Вдруг он где за поворотом с ножиком прячется?
– Вот именно, – невозмутимо согласился Хозяйственный, – с ножиком. Тем более мы должны быть бдительными! Что будем делать?
– А чего там, – зевнул Ворча, – сначала поедим. Потом поспим. Потом…
– С тобой все ясно. – Боня повернулся к Тимке. – Может, ты что-нибудь дельное предложишь?
– Предложу. – Тимка поискал взглядом Тузика. Смерчик весело катал по залу ком тряпья, футболя его так и эдак. На друзей он не обращал никакого внимания, полностью увлеченный своей игрой.
– Пустим перед собой Тузика, – Тим подмигнул Боне, – он и невидимый, и бесшумный. И убить его не убьешь. Пусть смерчик будет нашим разведчиком! Если какая опасность впереди и окажется, то он нас всегда предупредит.
– Умно, – подумав, согласился Хозяйственный. – Слушай! Раз ты сегодня такой головастый, то, может быть, заодно и решишь, в который из этих туннелей нам лезть?
– Запросто. – Тимка наугад ткнул пальцем. – Вот в этот!
– Это почему – вот в этот? – поразился Бонифаций. – А почему не в тот или в тот? – он повел рукой в сторону других отверстий.
– Потому, – отрезал Тим. – Ты спросил – я ответил. Еще вопросы есть?
Боня поглядел на темную дыру хода, пожал плечами:
– Какая, собственно, разница? Можно и туда.
Затем он достал из кармана кресало и, прежде чем зажечь факел, глянул в сторону Тузика:
– А с ветерком, Тимыч, давай сам толкуй. Ты его в разведчики назначил – ты и будешь его на подвиг уговаривать, – и поджег просмоленную тряпку.
Глава 13 Подземное путешествие
Свет факела тускло отражался от гладких стен туннеля, расплывался по ним багровыми зайчиками. Факел нещадно коптил и трещал, плюясь во все стороны огненными капельками, задымленный воздух пах торфяным пожаром.
– Боня, да загаси ты эту вонючку! Совсем меня задушил. – Тимка надрывно закашлялся. – Фонарик ведь есть, чего ты в самом деле! Ярко, надежно и без вони.
– Не-а, – Хозяйственный лишь наклонил факел в сторону, чтобы капли не падали на них, – фонарик мы побережем. Бродить по норам можно и так, с вонючками, как ты их называешь. А вот когда к Червю заявимся, там уже твой фонарик в самый раз будет. Потому что действительно – ярко и, главное, без вони. Вдруг Червь запахи чует?
– Никогда не слышал, чтобы черви нюхать умели, – недовольно проворчал Тимка, но настаивать не стал. Только повязал на лицо носовой платок – от дыма.
Ход шел извилисто, плавно изгибаясь то влево, то вправо, но почти все время на одном уровне, без крутых подъемов и спусков. Что было весьма кстати – стены, пол и потолок оказались покрыты той же скользкой зеркальной броней, что и воронка. Словно ход не прогрызался в земле, а проплавлялся. Или прожигался.
Тим с любопытством поглядывал на стены, прикидывая в уме, как такое можно было сделать. Но догадаться так и не смог. Ворча с несчастным видом брел позади мальчика, вполголоса канюча устроить коротенький привальчик и хорошенько, добротно поесть. Тимка, устав слушать его нытье, на ходу полистал записную книжку и в рабочем порядке сотворил для карлика пирог с мясом. Ворча сразу перестал жаловаться на свою голодную судьбинушку и вплотную занялся пирогом.
– Боня, как ты думаешь, Червь – это кто? – Тимка дернул Хозяйственного за куртку. – А то мне непонятно: раз он и в лунный день чудище, то, значит, и в остальные дни такой же. Ведь так?
– Наверное. – Боня переложил факел в другую руку. – Мне кажется, что Червь скорее всего какой-то здешний подземный работник. Только одичалый от беспризорности. Вот смотри – ветерки, например, много лет убирают улицы, чистоту наводят. Дворниками работают, короче говоря. А Червь, видимо, был специальной рабочей землеройкой: канализацию под городом прокладывал или фундаменты для домов рыл. А когда контролировать его перестали, озверел и стал безобразничать.
– Жаль, – разочарованно протянул Тимка, – я так надеялся, что он на самом деле – местный заколдованный король! Тогда бы мы его озуровским снадобьем опрыскали и он сам отдал бы нам лурдин посох. Без драчки.
– Ишь размечтался! Без драчки нам скорее всего никак не обойтись. – Хозяйственный внезапно остановился. – Нате вам! Ход раздвоился. – Боня помахал перед собой факелом, раскочегаривая пламя посильней, сразу стало гораздо ярче. Тим выглянул из-за спины Хозяйственного – туннель впереди разделился на два одинаковых рукава. И в который из них надо было идти, Тимка сказать не мог.
– А где наш разведчик? – Боня тихонько посвистел, точно собачку к себе подзывал. – Тузик, Тузик! Где ты, песик? Иди к дяде, он тебе вкусную кость даст. Косточки, Тузик, косточки!
– Какую косточку? – возмутился Тимка. – Ты что, и впрямь его собакой считаешь?
– Отстань, – огрызнулся Хозяйственный, – что же мне, воздушным шариком его к нам приманивать?
– Кто тут про косточку говорил? – торопливо подал сзади голос Ворча. – Ежели мозговая и с мясом, то лучше мне отдайте, больше проку будет. Зачем Тузику косточка, вовсе она смерчику не нужна. Он ее в мусор выкинет!
– Дурдом какой-то, – схватился за голову Боня. – Замолчите вы, оба! Немедленно!
В наступившей разом тишине было слышно лишь как потрескивает факел да как бурчит в животе в Ворчи чем-то недовольный пирог.
– То-то. – Хозяйственный грозно посмотрел на друзей, еще раз раздул факел и, бесшумно ступая, направился к разветвлению туннеля. Тим на цыпочках засеменил следом, на всякий случай тоже очень-очень грозно посмотрев на Ворчу. Карлику грозить взглядом было некому, поэтому он показал кулак своему предательски бурчащему животу и потопал за Тимкой.
Боня проверил факелом, в котором из коридорчиков есть сквозняк: в левом туннеле пламя отклонялось заметно сильнее.
– Ни в коем случае не шуметь! – еле слышно шепнул Хозяйственный и плавно скользнул в темноту коридора. – Кажется, мы уже близ… А-а-а! – истошно заорал Бонифаций. Свет факела вдруг замерцал и исчез; в кромешной темноте из коридорчика донесся зловещий костяной перестук, затем треск и звонкий лязг металла.
– Боня? – Тимка включил фонарик и вбежал в туннель: то, что он там увидел, было определенно не для слабонервных – перед Хозяйственным, громко клацая зубами, в воздухе висело с пяток то ли волчьих, то ли крокодильих черепов. Черепа как живые крутили мордами туда-сюда, а Боня с остервенением лупил мечом по ним куда придется. Осколки черепов костяным дождем сыпались на землю и погасший факел.
– Ловушка, елки-палки! – прокричал Хозяйственный. – Тим, помогай! Стреляй в них из пульта!
Но не успел Тимка вытащить из кармана пультик, как черепа сами по себе градом посыпались к ногам Бонифация, образовав перед ним приличную зубастую кучу.
– Вот вам, вот! – Хозяйственный с остервенением продолжал рубить черепушки, хекая с каждым ударом как заправский мясник. Тим недоуменно смотрел на происходящее, не зная, что ему дальше делать, когда внезапно почувствовал, как его знакомо обдало жарким сухим воздухом.
– Боня, Тузик вернулся, – Тимка посигналил в спину Хозяйственному фонариком, – наш храбрый разведчик!
– Погоди ты, – отмахнулся Бонифаций, для верности утаптывая сапогами костяные обломки, – не до тузиков-пузиков! Занят я.
Смерчик, почти незаметный в электрическом свете, отскочил от Тимки к Боне, подхватил с пола осколки черепов и весело принялся ими жонглировать внутри себя, складывая в воздухе из костяшек быстрые узоры.
– Ого. – Хозяйственный перестал топтаться, сунул меч в ножны и устало вытер рукавом пот со лба. – Что же такое получается? Значит, это вовсе не ловушка была, а попросту наш пустоголовый шпион подшутить надо мной решил? Черепа мне в подарок приволок!
– Боня, ты же сам кричал ему: «Тузик, косточки!» Вот он и принес тебе косточек, сколько смог. Как и было заказано, – Тимка не удержался от нервного смешка. – Он ведь не виноват, что насквозь прозрачный и потому в сумерках не виден!
У Бони от злости усы стали торчком, он запыхтел, как перегретый самовар, но сдержал себя и ругаться не стал. Только стукнул изо всех сил по стене кулаком, постоял так минутку и, остыв, достал из рюкзака новый факел.
Путь под землей казался бесконечным. У Тимки появилось неприятное подозрение, что они напрочь заблудились, потому что сам он давным-давно потерял счет всем тем ответвлениям и развилкам, через которые им пришлось пройти. Сначала Боня с умным видом обязательно проверял пламенем факела верность выбранного им направления – если пламя колышется, то, значит, есть сквозняк и, следовательно, где-то там впереди находится вход в логово Червя. Но сквозняки были почти во всех туннелях, и порой очень сильные, иногда даже факел гасили, а вот пещеры всю не было.
Через час блужданий Хозяйственный стал нервничать, через два – злиться. Через три часа Боня совсем озверел и чуть не впал в истерику: он бил ногами по стенам, плевался в потолок и криком требовал Червя немедленно явиться к нему для полной и окончательной разборки, хочешь – на кулаках, хочешь – на мечах.
Через час блужданий Хозяйственный стал нервничать, через два – злиться. Через три часа Боня совсем озверел и чуть не впал в истерику: он бил ногами по стенам, плевался в потолок и криком требовал Червя немедленно явиться к нему для полной и окончательной разборки, хочешь – на кулаках, хочешь – на мечах.
– Кто такие запутанные ходы роет?! – брызгая слюной от злости, орал Боня в равнодушную темноту очередного коридора. – Кто роет? Свинья ты после этого, а не Червь! Нет, хуже – грызофейный костополз! Гусеница!
Тимка только диву давался, глядя на Хозяйственного, – таким разъяренным он его давно не видел. Надо было каким-то образом успокоить Боню, пока он со злости не натворил глупостей, но Тим не знал каким. И тут, как ни странно, все это время молчавший Ворча подал простую, но здравую мысль.
– Накормить его надо, – сказал карлик, неодобрительно наблюдая, как Хозяйственный бьется головой о стену, – хорошая еда и спокойный сон – вот лучшее лекарство от зряшной злости. Ну вот, наше сердитое величество уже и шишку себе набило! Ежели так и дальше пойдет, то боюсь, что вскоре Боня станет похож на свежую отбивную. Причем в полный рост.
– Ворчик, ты прав как никогда. – Тимка, подсвечивая фонариком нужную страницу, немедленно зачитал вслух продуктовое заклинание. А так как еду загадывал лично Ворча (Боню привлекать не стали – в таком состоянии он бы такого понапридумывал! Не вкуснее печеных мухоморов), то стол получился роскошный. Прямо-таки праздничный стол вышел! Ароматные запахи были такими заманчивыми, что Хозяйственный вскоре поневоле отвлекся от ковыряния стен ногами и лбом, сказал напоследок о Черве пару ласковых и хмуро сел обедать.
Так как есть и одновременно держать факел Тимка не мог, то он поручил Ворче поработать немного подсвечником: постоять с факелом возле разложенных на полу блюд минут пять, не больше. Пока Боня слегка не наестся. Эти пять минут для карлика, похоже, выдались самыми трудными в жизни – все едят, а он нет! Вид у Ворчи был несчастней, чем у дрессированной собаки, которой положили на нос кусочек пахучей колбасы и дали строгую команду «сидеть!». Если бы Тим не сжалился над Ворчей и не забрал у него факел пораньше, то карлик скорее всего на пятой минуте захлебнулся бы слюной. Насмерть.
После еды Боня сказал, что надо идти дальше, и чем скорее, тем лучше. «Ибо, – он так и сказал, – …ибо поганый Червь, порождение гнусной тьмы, не дремлет и мы… должны…» – Тут Хозяйственный прислонился к стене и уснул. Ворча решил не отставать от Бони, тем более что все съедобное было им, Ворчей, уже съедено и выпито и, значит, пришло время сна. Тимка поглядел на сладко спящую боевую парочку, позевывая, отгреб ногой огрызки подальше в сторону и тоже собрался завалиться спать. Но прежде он долго шептал что-то Тузику, а тот понятливо кивал и приседал, полностью соглашаясь с мальчиком. И когда Тим, воткнув горящий факел ручкой в горло кувшина из-под заказанного Ворчей лимонада, растянулся на полу, ветерок озорно крутанулся на месте, втянул в себя мусор вместе с ненужными тарелками и умчался в темноту туннельного лабиринта, весело позвякивая на лету унесенной посудой. Тимка слегка удивился такому – в задании, которое он дал смерчику, ничего не говорилось о тарелках. Но потом вспомнил, что Тузик как-никак дворник и скорее всего на дух не переносит мусор в любом его виде. Тим довольно улыбнулся и спокойно уснул.
Проснулся Тимка от негромкой перебранки: то и дело оглядываясь на мальчика и шикая друг на дружку: «Тише! Разбудишь!» – Боня и Ворча, стоя в стороне, о чем-то горячо спорили между собой. Тимка потянулся, зевнул и сел.
– Чего ругаетесь? – Тим прикрыл лицо ладонью и поглядел на спорщиков сквозь растопыренные пальцы – свежий факел светил хоть и неярко, но после сна все одно резал глаза.
– Да вот, – Ворча сердито потыкал Хозяйственного в живот кулачком, – наш оборотневый начальник забыл, в какую сторону мы шли! Не отметил направление и завалился дрыхнуть. Куда теперь нам идти?
– А я говорю – отметил! – Боня оттолкнул ворчин кулак. – Я в том направлении вилку положил. А сейчас ее нету! Пропала вилка. Украли.
– Я, что ли, украл? – Ворча побагровел от негодования. – Ты на это намекаешь?! Да не нужна мне твоя вилка, я и без вилок прекрасно обхожусь! Пальцы-то человеку на что даны? Не только в ухе ковыряться.
– Тогда кто? Неужели… – Хозяйственный со страхом уставился в темную глубину коридора. Ворча тоже посмотрел в том направлении и, правильно истолковав бонин взгляд, проскрипел севшим голосом:
– Червь вилку украл… подкрался и стащил, пока мы спали… и тарелки тоже уволок. Ужас!
Тимка как сидел, так и упал, дрыгая в воздухе ногами от смеха.
– Нет, не Червь, – глядя на Тимку, повеселел Ворча, – вон как Тимофейский заливается! Знает что-то, а молчит. Скрытничает. А ну говори, в чем дело, пока мы с Боней от переживаний не полысели!
– Сейчас. – Тимка для разминки еще немного подрыгал ногами. Потом подумал и подрыгал еще. Хозяйственный не вытерпел, схватил Тима в охапку и поставил его на ноги:
– Хватит разминаться! Говори давай, физкультурничек.
– Все вилки и тарелки Тузик унес, – Тимка шмыгнул носом, потер его ладонью, – я смерчика отправил на задание, а он…
– Какое задание? – в один голос воскликнули Боня и Ворча.
– Ответственное. – Тим сделал важное лицо, сложил руки на груди. – Скоро Тузик вернется, тогда я вам и расскажу, в чем оно заключалось.
– Сейчас рассказывай, – потребовал Боня, – не в игрушки ведь играемся. Кто тебя знает, чего ты ему напоручал!
– Ладно. – Тимка махнул рукой. – Тузик прекрасно видит в темноте и отлично ориентируется в этом червячном лабиринте. И я решил, что, пока мы отдыхаем, он может быстренько пробежаться туда-сюда по коридорам, найти пещеру Червя и проводить нас к ней.
– Опа! – Боня от неожиданности поперхнулся воздухом и сильно постучал себя в грудь. – Предупреждать надо! Уф, полегчало… Ничего себе заданьице! А попросить Тузика заодно принести нам посох ты не догадался?
– Не-а, – удрученно поник головой Тим, – не догадался.
– Врешь ты все, Тимка, – Ворча в сердцах сорвал с головы кепку и метнул ее в мальчика, – а зачем врешь, не понимаю. Интересно, как это ты смог узнать, что ветерок и видит хорошо, и заблудиться не боится? Он же разговаривать не умеет!
– А, проще простого. – Тим подобрал шапочку и любезно надел ее карлику на голову, натянув козырьком на нос. – Я Тузика спрашивал, а он мне кивал, если хотел сказать «да». А если хотел сказать «нет», то приседал. Понял, Ворчух неверящий?
Ворча засопел, с трудом перетягивая кепку на затылок:
– Ну и подумаешь! А брови зачем прищемлять? Брови-то при чем?
Тимка не ответил, не успел – чуть не сбив мальчика с ног, из темноты вылетел смерчик и принялся скакать и прыгать вокруг друзей, жарко облизывая их воздушным языком.
– Эй, потише! Факел погасишь. – Боня замахал руками, отгоняя от себя Тузика. – Тимка, приструни своего дружка. Чего это он такой веселый?
– Наверное, встрече рад. – Тим потрепал ветерок по горячему боку. – Ты нашел Червя?
– Что там? – нетерпеливо заворчал Боня. – Он как, кивает или прыгает? Ничего не вижу. И зачем он только такой прозрачный?
– Кивает, кивает, – успокоил его Тимка, – а если тебе так важно его видеть, тогда давай как-нибудь Тузика заметней сделаем. Скажем, ворчину кепочку на него оденем.
– Не дам! – Ворча суетливо обхватил руками голову. – Моя кепка, личная! Любимая!
– Тим, не хулигань, – Хозяйственный поморщился, – ты видишь ветерок, и ладно. Будешь, так сказать, смерчевым переводчиком. Итак, приступим…
Ветерок «рассказал» многое. Сложность была лишь в том, чтобы придумывать для него правильные вопросы. Зато потом, ориентируясь на смерчиковы «да» и «нет» – поклоны и приседания, – можно было достаточно подробно представить себе общую картину путешествия Тузика. Во-первых, оказалось, что подземные ходы, прорытые Червем, действительно представляют собой очень сложный запутанный лабиринт. Мало того, все семь туннелей, идущих от воронки в разные стороны, рано или поздно соединяются между собой. Во-вторых, из лабиринта есть и запасные выходы на поверхность земли – Тузик по пути обнаружил парочку. Так что воронка была лишь парадным ходом, вернее, парадной норой Червя. А в-третьих – и самое главное, – Тузик нашел подземную пещеру, где обитал Червь. Больше ветерок не смог сообщить ничего: на все вопросы о том, что сейчас делает Червь и много ли там у него хранится награбленного добра, Тузик лишь неопределенно покачивался из стороны в сторону. Видимо, у него это обозначало что-то вроде человеческого недоуменного пожимания плечами.
– Ну-с, большего мы от нашего скорохода, пожалуй, не добьемся, – подвел Боня итог допросу. – Но и то, что мы узнали, – немало! Молодец, Тузик, молодец. Что ж, давайте двигаться в путь.