- Я понимаю, - ошарашенно промямлил Ник. - Но у нас все равно говорят "прилетел"... Упасть - это когда полет неконтролируемый. И тогда бот... плод получает повреждения. Я могу испугаться, если услышу слово "упал". Испугаться и огорчиться.
Криста снова смотрела на него без тени понимания. Кажется, у нее в сознании не укладывалось понятие неуправляемого полета. Или это она относительно испуга и огорчения недоумевает?
- Ладно, - сменил тему Ник. - Как я спущусь вниз?
Криста встрепенулась.
- Падай... то есть лети, - велела Криста и разом вознеслась метра на три над ветвью.
Ник, понятно, остался стоять, где стоял.
Криста успела отдалиться метров на двадцать; потом оглянулась.
- Ну, что же ты?
- Криста, - беспомощно протянул Ник. - Я не умею летать... То есть я не умею не падать. Если я соскользну с ветки, я просто шлепнусь оземь и умру. Разобьюсь. Переломаю все кости.
Криста вернулась; теперь лицо ее выражало легкую озадаченность.
- То есть ты умеешь только подниматься?
- И подниматься я не умею. Я могу только ходить по поверхности. Или по какой-нибудь твердой и надежной опоре вроде этой ветки.
- А почему?
Ник только руками всплеснул.
- Ладно, - поспешно согласилась Криста. - Не злись, пожалуйста, я просто тебя плохо понимаю. Ладно, я тебе верю. Но как-то ведь ты на эту ветку забрался? Когда пришли землеходы. Может быть, ты просто забыл?
- Нет. Не забыл. Меня сюда принесли эти ваши жуки-шнырики. Вон тот, здоровый.
Симбионт, когда о нем зашла речь, радостно завжикал и заулюлюкал.
- Шнырики?
- Да. Цапнул за ногу, принес на ветку. И бросил. А потом уже вы с Бугой прилетели.
Криста похлопала глазами и вдруг завжикала-заулюлюкала не хуже симбионта. Все три жучары радостно заплясали над ветвью, беспрерывно скрипя, цокая, бибикая и издавая черт еще знает какие звуки. Хотя нет, самый маленький, похоже, снова молчал, только двигался. Больной он, что ли, и оттого бессловесный? Или просто мал еще?
- Странно, - вернулась Криста к русскому языку. - А почему ты раньше не сказал? Мы думали, ты сам.
- А я думал, вы знаете, - развел руками Ник. И на всякий случай добавил: - Извини.
- Ну, - решительно сказала Криста, игнорируя извинения, - раз шнырик тебя поднял, то шнырик тебя и упадет! То есть прилетит!
"Опустит", - хотел подсказать Ник, но в голову пришла слишком уж неуместная аналогия. И он промолчал. Прилетит так прилетит. Главное, чтобы не упал...
Не в меру активный симбионт неожиданно поддал Нику сзади под колени, и Ник, сдавленно охнув, невольно уселся на диск-линзу. Бочонок оказался у него между ног; чтобы не упасть. Ник схватился за могучие, не по росту симбионта, плечи и затаил дыхание.
Диск косо валился долу, ветвь уже пропала где-то вверху. Свистел ветер, вынуждая щурить глаза. В какой-то момент рядом мелькнула Криста в своей нарисованной юбочке и приклеенной маечке, потом средний симбионт с рогатым диском.
А потом симбионт сделал мертвую петлю, Ник не удержался и с воплем свалился, но оказалось, что высота к этому моменту составляла едва тридцать сантиметров, поэтому в лопатки сразу же толкнулась земля. Селентина. Твердь.
И сразу вслед за этим в глазах стремительно потемнело - за несколько секунд Ника спустили с полукилометровой высоты на уровень моря.
- Оххх... - выдавил из себя Ник и перевернулся набок.
И вдруг ему разом полегчало.
- Эй! - его легонько потормошили.
Ник открыл глаза. Он все еще лежал на траве у подножия супердерева, а над ним склонилась встревоженная Криста.
- Что это с тобой? - спросила она с интонациями медсестры.
- А? - переспросил Ник и прислушался к себе. Самочувствие было в полной норме, словно его только что чинил психохирург.
Впрочем, так оно скорее всего и было. Криста любому земному медицинскому светилу сто очков вперед даст - Ник видел, как она затягивала царапины своему непутевому братцу. Если, конечно, можно назвать царапинами длинные рваные раны, похожие на следы от когтей какой-нибудь местной рыси.
- Фу... Встаю, Криста. Уже встаю, - пробормотал Ник, действительно поднимаясь на ноги. На миг ему показалось, что снова накатывает дурнота, но нет, все оказалось в норме.
Посадочный бот класса "Капитан" жабой льнул к Селентине метрах в восьмистах от ствола супердерева. Перепаханная землеходами почва напоминала плацдарм планетарного десанта, где недавно кипело жаркое сражение. Огромные воронки чередовались с целыми терриконами потревоженной и отваленной в кучи породы.
Бот сидел рядом с местом бывшей метеостанции.
Ник искоса взглянул на Кристу и направился к боту.
Криста сначала двинулась за ним, но потом, словно почувствовав тревогу Ника, остановилась.
- Ник! - сказала она. - Я, наверное, не пойду. Потом меня позовешь, ладно?
Стало совсем тихо, даже балаболы-шнырики заткнулись.
Ник задумался. Наверное, это правильное решение.
- Хорошо, Криста. Как я тебя найду?
- Позови. Я услышу.
- Ладно, Криста. До встречи. И... спасибо. Тебе и Буге. Без вас я бы погиб.
Криста серьезно кивнула:
- Да. До встречи, Ник. Надеюсь, твой наставник не очень рассердится.
И она легко побежала к деревьям - прямо по рытвинам и отвалам. Несколько секунд - и ее поглотила зеленая стена леса. Шнырики, разумеется, исчезли вместе с ней.
Тоскливо поглядев на бывший городок. Ник тяжко вздохнул и побрел к боту.
- Капранов! - окликнули его по громкой связи. - Стоять! Не приближайся к боту!
Ник замер.
- Тебе нужна медицинская помощь? Если да, подними обе руки вверх. Если нет, разведи руки в стороны.
Ник послушно развел руки в стороны.
- Отлично. Извини, ты сначала должен пройти карантин и дезактивацию.
- Уроды, - пробормотал Ник. - Если б не Криста и ее сородичи; никакого карантина точно не понадобилось бы...
Но, понятно, остался стоять на месте.
Теперь он заметил, что справа и слева от него на кучах вывороченного чернозема стоят десантники в легких скафандрах. Вооруженные.
Из грузового трюма бота тем временем вырулил здоровенный походный вездеход "Харьковчанка" со здоровенным красным крестом на борту. Расшвыривая гусеницами комья земли, он помчался к Нику.
Приблизился. Замер метрах в пяти. Двое во все тех же легких скафандрах полезли наружу.
- Здравствуй, Никита, - поздоровался передний.
Ник не сразу его узнал под шлемом - Николай Федорович Гребенников, флотский врач. Перед экспедицией на Селентину Ник проходил обследование именно у него.
- Чего это вы в скафандрах? - удивленно спросил Ник. - Я так разгуливаю - и ничего.
- Из-за тебя. Ник.
- В смысле?
- Ну, ты ведь имел контакт с аборигенами. Значит, карантин...
- А откуда вы знаете, что я имел контакт с аборигенами?
Гребенников замялся.
- Ник, ты же в рабочем комбинезоне.
- А... - спохватился Ник. - И действительно. Одичал я тут, Федорович, забыл обо всем и о датчиках ваших забыл. Давайте свои хлорофосы, а то я, если честно, замаялся уже в дупле жить.
- Пошли.
В корме вездехода отворился овальный люк в дез-камеру. Некий англоязычный шутник в приступе остроумия сподобился на двери намалевать череп с костями и ниже написать: "Deathcamera". Единственное, что скрашивало этот безрадостный пассаж, - это ухмыляющийся череп. Выглядел ни капельки не угрожающе, а наоборот, словно подбадривал: "Держись, космолетчик!"
Ник забрался внутрь, улегся на теплый пластиковый пол и блаженно раскинул руки.
Люк задраили, и секундой позже на эмбриомеханика дальнего флота Никиту Капранова обрушился стерильный ионный душ.
- Если заразы нет, - философски заметил Ник, обращаясь к запертому люку и нарисованной мертвой голове, - ее нужно придумать.
Начальник контактеров оказался субъектом на редкость угрюмым и неприятным. Лицо бледное, залысины, тонкие губы, странно бегающие глаза. Будь Ник аборигеном - ни за что не стал бы иметь дело с подобным типом. Звали начальника Геннадий Градиленко и Ника он, похоже, невзлюбил еще до того, как впервые услыхал о его существовании.
- Значит, вы, памятуя о пункте три седьмой главы наставления по работе на внеземных территориях, тем не менее не выполнили ни одной инструкции из этого пункта? - в который уже раз спросил Градиленко, глядя куда-то выше и левее Ника.
Ник сидел посредине крохотной шестиугольной каюты на легком табурете. Градиленко устроился за столом, и там ему было неизмеримо удобнее, нежели Нику.
- Повторяю, - Ник уже успел стать безучастным, - аборигены сами вышли на контакт. У меня просто не было времени свернуть лагерь и растущие зародыши, случилось непредвиденное. Форс-мажор. Понимаете?
- Когда вы впервые установили, что Селентина обитаема?
- Достоверно - примерно за полчаса до нападения землеходов на город. В момент, когда просмотрел видеоролик шагающего зонда.
- Значит ли это, что у вас были косвенные доказательства раньше?
- Доказательств не было. Были догадки, подкрепленные логическими натяжками. С тем же успехом я мог и ошибиться.
- Значит ли это, что у вас были косвенные доказательства раньше?
- Доказательств не было. Были догадки, подкрепленные логическими натяжками. С тем же успехом я мог и ошибиться.
- Расскажите о своих догадках подробнее.
"Чтоб тебе провалиться, зануда... - раздраженно подумал Ник. - Господи, как только земля таких носит?"
- Послушайте Геннадий...
- Викторович.
- Послушайте, Геннадий Викторович! Может быть, вы сразу скажете, чего вам от меня надо? Я эмбриомеханик. Я выполнял свою работу здесь, на Селентине. Прямых свидетельств обитаемости Селентины не было и быть не могло. Как только я столкнулся с аборигенами, я был готов свернуть городок и убраться на орбиту. Но Селентина не предоставила мне такой возможности, понимаете? Я бы просто погиб, если бы не аборигены. И я не мог самостоятельно спуститься с этого чертова дерева-переростка, и именно поэтому провел почти неделю в обществе аборигенов. Поэтому, а не с целью запороть вам стандартную процедуру контакта! В состоянии вы это понять? Или нет?
Градиленко холодно воззрился на Ника.
- Извольте отвечать на вопросы, Капранов. Вы обязаны мне подчиняться.
- Обыкновенно я подчиняюсь, - заметил Ник. - И вам подчинялся. Но этот дурацкий допрос по десятому кругу начал меня раздражать.
Градиленко откинулся на спинку кресла и чуть склонил набок голову.
- Так вы будете отвечать или нет?
Ник устало взялся за виски.
- Я уже отвечал. Не один раз. За несколько дней до контакта я охотился в лесу. Подранил кабанчика, потом долго его выслеживал в зарослях. Когда выследил, оказалось, что ему пытались заживить рану. То есть, осмотрев рану, я подумал, что это похоже на заживление методами традиционной психохирургии. А вернувшись на базу, нашел пеньки деревьев, которые срезал только накануне, обросшими молодыми побегами. И это все. Вы бы рискнули на основании таких скудных и неубедительных данных делать выводы об обитаемости неисследованной планеты?
- Рискнул бы, не рискнул бы - это к делу не относится, - сухо заметил Градиленко.
- А я вот не рискнул. Но отчет тем не менее отправил, исправно и своевременно. Что еще вам от меня нужно?
- Мне нужно понять, почему вы не выполнили пункт третий седьмой главы наставления по работе на внеземных территориях...
- Ну все, - рассвирепел Ник.
Он вскочил, швырнул в испуганно пискнувшего Градиленко легкий пластмассовый табурет и решительно направился к выходу. Люк он отворил увесистым пинком, так, что десантник с прикладным лучевиком у каюты невольно отпрянул.
- Э! - Десантник тут же опомнился и попытался схватить Ника свободной рукой за локоть.
- Убери лапы, горилла! - рявкнул Ник во весь голос и пихнул десантника. Очень сильно пихнул, злость помогла. Десантник впечатался в переборку. Кажется, он поверить не мог, что это происходит на самом деле.
- Арестованный! Приказываю остановиться! Лицом к стене! Руки за голову! - окончательно опомнился десантник. Наверное, он навел на Ника свой лучевик, но Ник не видел этого, потому что просто шел прочь по твиндеку. Не оборачиваясь. Не станет же этот вояка стрелять, в самом-то деле?
На шум, естественно, примчались еще десантники. Ника прижали к переборке и дали знать дежурному офицеру. Когда дежурный офицер явился. Ник заявил, что будет разговаривать только с капитаном и только в присутствии на связи своего непосредственного начальника - Питера Шредера.
Градиленко из каюты так и не появился, и возможно, именно поэтому Ника действительно повели под усиленным конвоем к капитану крейсера "Калахари".
Капитанская каюта тоже была шестиугольной, но по размерам превышала ту, где допрашивали Ника, раза в четыре.
- Арестованный Капранов доставлен, сэр! - отрапортовал сержант из конвоя. Докладывал он по-английски, отсюда и это "сэр".
Ник поморщился. В работе от конторы Шредера были и свои минусы приходилось иметь дело в основном с англичанами и американерами. Единственные земляки на "Калахари" - и те из группы зануды Градиленко. Вот повезло-то!
- Идите, сержант! - велел капитан. С виду невозможно было сказать, злится он или нет.
- Сэр! Оставить ли конвойного?
- Не нужно, сержант. Арестованный не станет буянить. Ты ведь не станешь? - Капитан обратился к Нику, и Ник мгновенно понял - не станет. В этого человека он ни за что не решился бы метнуть табурет. Потому что в каждой морщинке лица, в зрачках, в упрямом абрисе скул, в еле влезающей в мундир груде мускулов капитана читалась такая сила и уверенность в себе, что невольно хотелось съежиться.
- Есть, сэр!
- Когда потребуется, я вызову конвойного.
- Так точно, сэр!
Странно, но ответы сержанта не показались Нику данью пустой муштре. Такому капитану хотелось отвечать четко, отрывисто и непременно добавлять в конце уважительное "сэр!"
Тем временем сержант выскользнул из каюты и затворил тяжелый герметичный люк. Ник откуда-то знал, что режим герметичности сейчас не включен. Знал он и то, что на военных кораблях использовались только такие люки - никаких перепонок. У военных свои представления о надежности.
- Что, сынок? Достал тебя этот книжный червь? - неожиданно миролюбиво спросил капитан.
- Не то слово, - сумел выдавить из себя фразу Ник. Откровенно говоря, он ожидал разноса, давления, угроз - чего угодно, но только не вот такого устало-доверительного, почти домашнего тона.
- Он и нас всех успел достать, пока мы к Селентине шли. Так что я тебя понимаю. К сожалению, он тут вроде как шишка - мне приказано оказывать ему и его людям всяческое содействие. В утешение могу сказать, что его люди совсем другой народ, обычный и свойский. И шефа своего, опять же по секрету, совсем не жалуют. Но - вынуждены терпеть. Так что ты там натворил?
Ник вдохнул побольше озонированного воздуха, пахнущего не то пластиком, не то чуть подогретой керамикой, и одним духом выпалил:
- Да ничего особенного! Когда он в сто первый раз задал мне вопрос, на который я уже сто раз перед этим ответил, я не выдержал и запустил в него табуреткой. И направился в каюту, которую мне отвели. Но ваши орлы меня в коридоре повязали...
Капитан скудно улыбнулся:
- Ты, помнится, требовал связи со своим шефом?
Ник немного смешался:
- Да...
- Терминал там. - Капитан указал на небольшой пульт в одном из шести углов каюты. - Вперед!
Ник взглянул на часы, прикинул, что в Англии сейчас около одиннадцати утра, встал, прошел к пульту, уселся и набрал в адресной строке вызов шефу. Питеру Шредеру.
Ответила заместительница - рыжая английская леди средних лет. Долорес Хиллхардт. Тоже светило эмбриомеханики мировой величины, тетка въедливая и строгая, но ничуть не вредная.
- Ник? - Она даже обрадовалась. - Тебя уже отпустили эти кабинетные крючкотворы?
- К сожалению нет, мадам. Скажите, я могу поговорить с шефом?
- Вообще-то он занят. У тебя что, проблемы, малыш?
- Откровенно говоря, да.
- Жди, - отрезала Долорес и пропала из кубического экрана.
Спустя минуту экран переключился, и из пространства над пультом на Ника взглянул шеф.
- Здравствуй, Ник. Я рад, что с тобой все в порядке. Я уже посмотрел твои отчеты - проблему с валлоидным синтезом мы действительно прошляпили. Ты молодец. Жаль, что тебе не удалось довести работу до конца.
- Спасибо, шеф, - от души поблагодарил Ник.
- Я слышал, у тебя какие-то проблемы с контактерами?
- Не то слово, шеф! Я ведь нарушил пункт три седьмой главы наставления... А до того, что мне при этом разворотили всю рабочую площадку, угробили все зародыши и выросшие механы, что сам я вынужден был спасаться на дереве - до этого им дела нет. Кстати, я арестован.
- Арестован? - Брови Шредера сошлись над переносицей. - С какой стати?
- Да все с той же.
- Так! Ты на "Калахари"?
- Да.
- Побудь на связи. Кстати, откуда ты меня вызвал?
- Из капитанской каюты. Капитан был настолько любезен, что предоставил мне эту возможность.
Ник покосился на капитана - тот невозмутимо сидел в кресле и глядел в какой-то пестрый журнал.
- А... Тогда можешь не висеть на связи. Я все утрясу и сам вызову "Калахари". Сиди тихо и на рожон не лезь. Понял?
- Понял, шеф! - с воодушевлением заверил Никита. - Жду!
Он отключился и встал.
- Капитан! Честное слово, офицеры вроде вас заставляют думать о военных как о людях, а не как о солдафонах. Огромное вам спасибо!
Капитан, казалось, не обратил на его слова никакого внимания. Он отложил журнал в сторону, потер переносицу и словно бы куда-то в сторону сказал:
- Из-под стражи я тебя освободить не могу, сам понимаешь. Лучшее, что тебе сейчас можно предпринять, - это тихо засесть в каюте. Поэтому я тебе объявляю капитанский арест. Бессрочный. Учти, без моей санкции Градиленко тебя оттуда вытащить не сможет. А когда твой шеф все утрясет - я арест сниму.
- Спасибо, капитан! - благодарности Ника не было предела.
- Конвой! - Капитан обернулся к пульту.