Валериан вновь замычал. Он сжал кулаки. Вены на шее вздулись. В газах блеснул огонек ненависти. Но Виктория на этот раз не испугалась и спокойно заявила:
– Да, да, уважаемый критик. Ваша жена навесила вам рога. Причем делала это с превеликим удовольствием. Боле того, если хотите, она любит Щукина, а вы ей ну совершенно безразличны! Что?! Каково быть в такой роли? А?
Но Валериан на это раз выдержал психологический удар. Он лишь зашипел как змея:
– Замолчи! Замолчи сука! Замолчи! Ненавижу!
В диалог вмешался Сидоров. Главный редактор подошел к критику и похлопал его по плечу:
– Ну-ну! Валериан! Валериан! Успокойся! Успокойся! Вы Виктория тоже успокойтесь! Их любого положения можно найти выход. Даже из самого трудного. Что вы там говорили, если выйдет статья-опровержение, подробности эти будут забыты?
Виктория удовлетворительно кивнула в ответ:
– Конечно. Я же говорила вам и обещала.
Сидров хлопнул в ладоши:
– В таком случае, я думаю, в ближайшее время, у нас выйдет эта статья. Выйдет. Мы даже можем согласовать текст с вами. Вас, это устраивает?
Вика довольно промурлыкала:
– Вот и прекрасно. И что бы господин Скрябин тоже написал, что он был не прав и погорячился. Это тоже должно быть обязательно.
Сидоров ей слащаво улыбнулся:
– Я думаю, это тоже выполнимо!
Но тут подал голос Валериан. Он, вытянув вперед руку, со сложенной из пальцев фигой, громко произнес:
– Что?! Да некогда! Вот вам! Я, никогда этого не сделаю! Никогда! Никогда! Я написал правду! И это мое мнение!
Его осадил главный редактор. Сидоров вновь стал злым и угрюмым:
– Послушай ты! Да ты знаешь, чем грозит мне твоя такая вот принципиальность? Хочешь газету и журнал мой разорить? Хочешь издательство мое уничтожить? А? Чего ты хочешь? Да ты знаешь кто ее папа? Нет?! Лучше тебе не знать!!! Так что напишешь все что надо! Как миленький! Да и кто же тут виноват, что твоя жена тебе изменяет? А? Кто в этом виноват? Я? Или эта Виктория?
Скрябин растерянно посмотрел на своего шефа:
– Артем?! Как ты можешь? Как ты можешь?! Ты же знаешь Лиду! Знаешь! Она я уверен, не могла! Не могла! Эта девка все врет!
Но Сидоров был неумолим:
– Слушай! Ты меня не выводи из себя! Я не хочу свой бизнес терять! Говоришь, не может твоя жена? А если это правда? А? Каково? Тебе самому то не стыдно будет? Короче! Ты напишешь все что надо! Напишешь или можешь считать себя безработным! – Сидоров посмотрел на Викторию и уже ласковыми тоном добавил. – Вот все и улажено. Все будет сделано. Извините. Я честно сам не разобрался в ситуации.
Вика довольно направилась к двери. Потянув ручку, на пороге она все же задержалась. Покосившись сначала на Скрябина, который стоял недвижимо, как монумент, затем на Сидорова. Девушка печальным тоном сказала:
– Я рада. Кстати, если господин Скрябин не верит моим заявлениям. Поверьте, у меня есть, такие доказательства, которые просто неоспоримы.
Маленькая шагнула в коридор. Артем Григорьевич крикнул ей вдогонку:
– А вот вы Виктория, если честно, вам то, это все зачем?
Но Виктория не повернулась. Она шла медленным шагом. Ее ответ прозвучал едва уловимым эхом:
– Я же сказала, Щукин талантливый поэт. И главное, я его люблю. Он мне не безразличен.
Сидоров тяжело вздохнул и, хлопнув себя по лубу ладошкой, разочарованно пробубнил:
– Елки палки! Ну конечно, как я сразу не догадался! Ну что ж! Это заслуживает! Я поражен! Честно! Ради любимого вот так бросаться на амбразуру!
* * *Андрон Кузьмич Маленький был человеком, который радовался жизни все меньше и меньше. В свои восемьдесят пять, каждый день он воспринимал, как маленький шажок к неизбежному. К той последней обители в сырой земле. Интересно, что смерть как физический процесс его не пугала. Нет. С ней он смерился. Его пугало то, что все кончится и никогда больше не повторится. Он никогда не сможет увидеть солнце, небо и лица дорогих ему людей.
Андрон Кузьмич просыпался в дурном настроении и в уме подсчитывал, сколько дней осталось до его очередного дня рождения, и сколько он мог бы еще прожить.
Здоровье у старика в принципе было не плохое. Хотя конечно нет-нет да пошаливало сердце, а то и печень неприятно покалывала бок, подавая сигналы, что пора принимать очередные таблетки. То изжога мучила посреди ночи. Андрон Кузьмич понимал, его организм неизбежно стареет и вот-вот откажет. За этим последует то, чего он опасается, уход его навсегда и бесповоротно.
И хотя Андрон Кузьмич был яростным атеистом, в последнее время он ловил себя на мысли, что все чаще непроизвольно задает себе вопрос: «А может это и не конец? Может там, что-то есть?» Маленький, частенько проходя мимо одной из городских церквей, невольно косился, на золотые купала с крестами, правда заставить себя сделать шаг в сторону храма, он так и не смог.
Андрон Кузьмич следил за своим здоровьем. По утрам делал зарядку. Обливался холодной водой. Из медикаментов старался принимать натуральные природные препараты, различные настойки на травах. Может быть поэтому, в свои восемьдесят пять он не выглядел человеком, который разменивает девятый десяток.
Морщинистый лоб и совсем, белые седые волосы, аккуратно подстриженные под полубокс. Но слегка желтоватая кожа на щеках и подбородке не выглядела дряхлой и не отвисла. Вставные фарфоровые зубы и вовсе молодили. Правда большие роговые очки, которые постоянно носил Андрон Кузьмич, так увеличивали глаза, что делали его взгляд пронзительно выразительным и внимательным и немного пугали собеседников. Было что-то в этом взгляде злое и колючее. Что-то подозрительное и немного мистическое.
Сегодня в теплый июньский денек Андрок Кузьмич не стал изменять своей традиции и выбрался погулять в центральный городской парк. Погода была хорошая. На небе ветер веселился с редкими белыми облачками. Солнце щедро проливало землю окрепшими за май лучами.
Андрон Кузьмич по пути в парк, заглянул в придорожный киоск «Розпечати» и, поздоровавшись со своей знакомой продавщицей, выбрал себе несколько газет, чтобы неспешна, почитать в одиночестве свежую прессу на лавочке одной из аллей парка.
Но когда Маленький подходил ко входу парка случилось поразительное. К нему на плечо, не с того не сего, сел дикий уличный голубь. Он, громко хлопнув крыльями, разворошил аккуратно уложенные волосы старика. Андрон Кузьмич испугался. Он дернулся и сбил птицу рукой. Голубь, вспорхнув, слетел под ноги и побежал по тротуару, словно приглашая Маленького идти за ним.
– Вот черт! Что за наглые птицы! – ворчал Андрон Кузьмич, на ходу расчесывая седые волосы.
Его любимая скамейка оказалась занятой. На ней сидел тоже какой-то пожилой мужчина и, закрыв глаза, подставлял свои щеки солнцу. Маленький, недовольно покосившись на непрошеного посетителя, выбрал скамейку, напротив.
Разложив газеты, Андрон Кузьмич предусмотрительно придавил их камнем, чтобы не унес ветер. Маленький развернул «Красноярский комсомолец» и принялся читать. После двух «передовиц», старик перелистал все страницы, устало, отложив газету, тяжело вздохнул:
– Тьфу ты, мерзость то, какая! Тьфу ты! Что за время! Даже газеты с таким названием как Комсомолец, о рекламе пишут! Продались все к чертовой бабушке! Продались! И страну всю продали! Нет! Рано все-таки Иосиф Виссарионович в могилу то, рано ты ушел! Не доделал работку то! Эх, Иосиф, Иосиф! Нет, что за время! Что за время! Ну, погодите! – но тут Маленький осекся.
Андрон Кузьмич вспомнил, что, напротив, на лавочке, тоже сидел какой-то старик. Маленький с опаской покосился на соседа. К своему большому удивлению Андрон Кузьмич обнаружил, что пенсионер стоит почти над ним. Этот человек рядом переминался с ноги на ногу и тяжело дышал. Андрон Кузьмич замер. Его сердце учащенно забилось. Незнакомец после небольшой паузы спросил вежливым тоном:
– Здравствуйте любезный. Я не потревожу ваше одиночество? Можно мне присесть тут рядом на скамейке? Не помешаю так сказать?
Маленький ответил с неохотой. Он вообще не любил, когда кто-то тревожил его одиночество. Он вообще не любил, когда кто-то вмешивался в его покой без спроса и приглашения. Андрон Кузьмич недовольно ответил:
– Садитесь. Мне-то что. Скамейки вроде у нас пока общественные. Не успели еще, как там это называется прихватезировать.
Маленький покосился на незнакомца, пытаясь его рассмотреть. Но ничего необычного в этом человеке Андрон Кузьмич не увидел, старик как старик. Между тем, пожилой мужчина присел рядом и резким движением схватил газету Маленького:
– Вы я вижу, Комсомолец читаете. Мне, тоже, эта газета нравится. Не плохая. Статьи вроде приличные.
Маленький зло буркнул в ответ:
– Ерунда! Дрянь газетенка! Я ее читаю, потому как больше, к сожалению, читать-то и нечего! Пропали настоящие газеты! Дожили, почитать нечего! Что за время?! А про телевидение так я вообще молчу! Сплошь разврат да кровавые сцены! Тьфу!
Но собеседник, словно не заметил его ответа. Радостно и гордо спросил:
– Вы кажется фронтовик? На фронте воевали? Вон смотрю сколько орденов?!
Маленький покосился себе на грудь. Сегодня он был одет в костюм, на котором красовались орденские планки. Обычно Андрон Кузьмич их не носил. Но сегодня как назло надел.
– Да это боевые награды. Но тут не только за фронт. Тут есть еще и за другое.
– А на каком фронте воевали? Вы что разведчик? За линию ходили?
– Приходилось. Ну что мы об этом? Это тема для меня закрытая. Да уж, пришлось за жизнь мою послужить! Пришлось. Только вот жаль, работу не доделал! Ах, жаль! – не узнавая себя, разговорился Андрон.
Обычно он вообще пресекал тему войны и службы. Но сегодня его словно кто-то тянул за язык. Маленький зачем-то сказал про то, чего не позволял даже у себя в семье.
Незнакомец с осторожностью спросил:
– Это вы, о чем?
Маленький осекся, махнув рукой, нервно ответил:
– Да, так! Я о своем!
Сосед тяжело вздохнул и добавил:
– А, что вам так-газета-то не приглянулась. Вроде в ней и рекламы мало. И пишут они не о скандалах со звездами, а о проблемах.
– Да все равно, ересь пишут! Ересь! Вот при советской власти за такую бы ересь давно к стенке поставили! Сволочи! – резанул Маленький и вновь с ужасом понял, что он говорит лишнее.
На лбу Андрона Кузьмича выступили капельки холодного пота. Старик снова почувствовал, что его внутри словно кто-то неведомый провоцирует и заставляет говорить страшные откровения, которые, он бы не сказал никому и никогда.
– А вам, что, советскую власть назад хочется? – совсем грустно спросил сосед по лавке.
Андрон Кузьмич опять покосился на незнакомца и зло процедил сквозь зубы:
– А вам? Вы, что хорошо живете? Небось, пенсия такая, что еле-еле концы с концами сводите? Или бутылки нравиться собирать? Бутылки-то собираете? А?
Но сосед не обиделся. Напротив, он улыбнулся и весело ответил:
– Да уж, пенсия не разгуляешься. Это верно. Но, тем не менее, назад в это светлое коммунистическое будущее, что-то не охота!
Маленький разозлился окончательно. Его буквально прорвало. Какая-то неконтролируемая жестокость преобразовалась в слова:
– Ага?! Не охота?! Вы вспомните, как вы жили?! Все было! Все государство давало! А сейчас что? Похоть и разруха одна! Свобода! Да что такое эта свобода?! Слова одни! Наш народ этой свободы не хочет! На кой ляд ему эта свобода?! Если он жить при ней не умеет! Пусть они эту свободу, себе в одно место засунут!
Но и после этой тирады незнакомец не обиделся. Он дотронулся до руки Андрона Кузьмича и спокойно сказал:
– О, я вижу, вы совсем озлобились на людей. Вы кем, при советской власти-то работали?
Непрошеный сосед внимательно посмотрел на лицо Андрона Кузьмича. Тот занервничал. Снял свои большие очки в костяной оправе, достав из кармана носовой латок, с усердием протер линзы. Пауза затянулась. Незнакомец буквально пялился на Маленького. Его взгляд менялся. Выражение лица стало суровым и злым. Андрон Кузьмич отмахнулся от соседа, словно от надоедливой мухи:
– Что вы так на меня смотрите?! Я не люблю, когда на меня, так вот смотрят.
Незнакомец ответил не сразу. Он несколько секунд молчал, затем отвернулся и зло спросил:
– Что-то мне ваше лицо знакомо? Мы с вами раньше не встречались?
Маленький испугался. Он уже давно не испытывал такого чувства. Нет, он не боялся этого человека, он боялся его вопроса. Он опасался, что этот старик окажется и вправду знакомым ему. Словно посланец из прошлого. Маленький не хотел этого. Он вообще ничего не хотел вспоминать.
Сосед меж тем вновь покосился на Андрона Кузьмича. Тот в спешки водрузил свои огромные костяные очки на нос и раздражительно затараторил:
– Что вы на меня так смотрите? Не имел чести с вами раньше встречаться! Знать вас не знаю! И вообще! Я старый больной человек! Хочу покоя! Что вы тут устроили за шоу? Рассматриваете меня, как картину. Я сижу спокойно отдыхаю на лавочке. И отстаньте от меня!
Вновь повисла пауза. Маленький отвернулся. Он хотел встать и уйти. Но вновь, словно кто-то неведомый не позволял ему это сделать. Его как будто приклеили к лавке.
– А вот теперь я вас точно узнал! Точно! – суровым тоном заявил незнакомец.
Маленький непроизвольно отмахнулся. Но получилось у него это нелепо. А сосед напирал:
– Ну, вот и встретились! Вот и свиделись Андрон Кузьмич!
У маленького пересохло во рту. Он словно ворон, прокаркал, вернее прохрипел:
– Что такое?! Что такое?! Вы кто?! Что вы так мне говорите? Я, что вас раньше знал?!
Но сосед не обращал внимания на его слова. Он продолжал злорадно бубнить:
– Ну, вот и свиделись! Вот и свиделись! Гражданин следователь! Я знал, я знал, что мы увидимся!
Маленький рванулся, но незнакомец, схватив его за руку, удержал на месте. Тогда Андрон Кузьмич попытался перейти в наступление:
– Что такое?! Что такое?! Я милицию сейчас позову! Кто вы такой?! Я на помощь сейчас позову!
Но и эта угроза не возымела действия.
– Зови! Зови! Пусть все узнают кто ты! Вспомни! Вспомни Андрон Кузьмич! У тебя память плоха, на старости лет стала?! А в молодости то ты очень внимательный был!
И тут Андрон Кузьмич узнал незнакомца. Вернее, он узнал не старика, а его голос. Этот голос! Он не изменился за шестьдесят лет. Это же тембр и вызывающие нотки! Нет определенно, это был тот человек! Тот арестант! Это был Павел Клюфт! Его первый подследственный! Это был тот парень, который отобрал у него первую любовь – Верочку Щукину! Маленький собрался силами. Он умел это делать. Смахнув пот со лба, словно приняв вызов, развернулся к соседу и посмотрел пристально ему в глаза.
– Нет! Этого не может быть! Нет! Нет, тебя же расстреляли! Нет! Я наводил справки.
– Жив, как видишь! Жив! Гражданин следователь! И вот теперь хочу с тобой поговорить! Спросить тебя! Как все эти годы ты жил? Как ты спал?! Как ты детей своих воспитывал? Как тебя совесть мучила?!
Маленький брезгливо улыбнулся, отвернувшись, тихо сказал:
– Я спал нормально. Нормально. Я долг свой выполнял! Долг! И не тебе меня судить! Не тебе! Все было по совести! По совести!
– По совести говоришь?! Значит невиновных под расстрел подводить, по совести было? Это у тебя совесть называется?
Но Маленький окончательно пришел в себя. Минутная слабость прошла. Андрон Кузьмич вновь стал спокойным и уверенным. Он посмотрел на Клюфта и скептически спросил:
– Что тебе от меня надо?! Что?! Столько лет прошло. Тогда время такое было. Время! Борьба шла! Борьба! И если бы мы не боролись, то не было бы всего сейчас! Не было! Пойми, история такая была.
– Ах, история говоришь! А те невинные души, что ты загубил, все на историю спишешь?
– Ну, ты же жив остался?! Жив! Что тебе надо?! Ты же живой! И не известно еще, как ты жив остался? Не известно! Поквитаться пришел?! А за что?! Что изменить-то хочешь?! Пойми, кто-то всегда, должен быть палачом! Должен! Такова жизнь и не тебе ее менять! Не тебе! Что ты от меня хочешь? Убьешь меня? Убьешь?!! Тебе от этого легче станет?! Да нет! Потом сам мучиться будешь! Ты же правильный! И по совести жил! А я тоже по совести! Только по своей!
Клюфт разозлился, он схватил Андрона Кузьмича за руку.
– Да, ты прав! У нас разная совесть! Только вот твоя от моей отличается! Отличается! Слышишь! Но есть суд! Высший суд!
Маленький вырвал руку из захвата:
– А, Бога вспомнил?! Ты же атеистом был?! Что вдруг так? Или напомнить тебе?!
– Я, все равно никого не убивал! Никого! И на смерть людей не толкал! А то, что в молодости ошибки делал, правда. Но я верил в справедливость, всегда!
– В справедливость говоришь? Какую такую справедливость? Для кого? Я тоже верил в справедливость! Верил! И в чем разница между моей справедливостью и твоей? Слюнтяи! Вы всегда только пафосные словечки говорили! Сами-то грязной работы всегда боялись! Справедливость! В чем она ваша справедливость?! Бога вспомнил?! Поквитаться хочешь, небось?! Что тебе это даст?! Что?! Ты сам то, чем от меня отличаешься! А Клюфт? Чем? Враг народа?! А что ты сделал для народа-то? Говорильню устраивал! Много вас таких было ловких на словцо! Говорили, говорили, договорились! Чем ты от меня-то сейчас отличаешься? Такой же как я!
Клюфт побледнел. Резко давило грудь. Стало не хватать воздуха. Но старик сумел найти силы и вымолвил:
– Заткнись! Ты не у себя в кабинете в НКВД! На руки то свои посмотри! Ты хоть тяжелее ручки не чего в своей жизни не держал, но писал-то протоколы свои кровью! Кровью! Людской! Ордена нацепил? За что эти ордена? Сволочь ты! А жизнь твоя мне не нужна. И мстить тебе я не собираюсь!
– Руки в крови?! Нет! Я эту кровь за праведную не считаю! И если ты о Боге заговорил, то знай! Кровь лилась всегда! Кровь будет литься! И всегда кто-то будет не доволен! И никто не хочет умирать, хотя все говорят, что смерти не боятся! А может, это я дал им шанс, как говоришь ты, за веру умереть! За идею! Всегда, кто-то должен дать шанс за веру умереть! За идею! Ну не было бы меня? И что? Кому хуже бы было! Да вам! Крикунам! А, потому как бы вы сейчас из себя бы мучеников не смогли бы корчить!