"На алтарь науки можно положить и людей", - процитировал Гарри Бэлмен.
- Хорошо сказано, не так ли? - горько спросил Торри. - На алтарь науки. Он сжал руки в кулаки.
- Хотите, я вам скажу, Гарри, как я вижу сейчас ато дело? Сумасшедшему Уэстлейку удалось создать ужасного монстра. Где он этим занимался, из дневниковых записей непонятно. Мы с уверенностью можем утверждать только то, что ему это удалось. А затем, по-моему, случилось следующее. Уэстлейк дал проклятому существу сожрать обеих сумасшедших девушек. Когда аппетит монстра обострился, доктор отдал ему моего брата. Однако потом случилось то, на что Уэстлейк, - очевидно, не рассчитывал. Он потерял контроль над своим монстром, и тот уничтожил его и его ассистента. С тех пор чудовище свободно передвигается в окрестностях города в ирисках новых жертв, которыми можно было бы утолить голод. Например, вчера вечером это был рабочий на фабрике.
Гарри Бэлмен потер красные глаза, зевнул, прикрыв рот ладонью, и извинился. Затем он пролистал страницы дневника до конца. Они были пусты. Только на последней было несколько записей. Это были химические формулы, и Бэлмен заинтересовался ими.
- Вы это видели, Торри? - спросил он.
- Да, просматривал.
- Уэстлейк пытался на всякий случай изобрести вещество, с помощью которого он мог бы уничтожить монстра. Однако он не закончил эту работу. Мне так кажется, во всяком случае. Возможно, Уэстлейк считал, что опасность еще далека.
Элмер Торри попросил уточнить эту идею, забрал дневник и уехал.
На ближайшей бензоколонке он заправил автомобиль, проверил давление в шинах и помчался в Лондон.
Ведущий химик Скотланд-Ярда не ожидал его приезда. Торри передал ему дневник, сразу показав последнюю запись. Он попросил, чтобы специалисты продолжили работу с того места, где остановился Уэстлейк, и приложил все усилия, чтобы объяснить, насколько важно быстро сделать эту работу.
Сотрудники лаборатории включились в решение этой задачи. Они работали, сменяя друг друга, днем и ночью, пытаясь найти средство уничтожения ужасного существа.
После обеда Торри вернулся в лабораторию брата совершенно без сил. Он принял ванну и включил магнитофон телефонного ответчика, чтобы узнать, не спрашивали ли его.
Первым прозвучал голос Бэлмена. Он сообщил, что в состоянии полицейского появилось небольшое улучшение, хотя оно остается критическим.
Второй звонок. И зазвучал незнакомый голос.
- Да? Черт побери! Что тебе говорить? Мой звонок записывается на пленку? Что за ерунда? Я думал, что можно поговорить с самим инспектором.
Голос в трубке смущенно закашлял.
- Ну, ладно, сэр. Я надеюсь, вы получите это сообщение, и оно может показаться вам интересным... Чушь! А если он не получит его, я перезвоню вечером. Так вот.
Две девчонки удрали из отделения для чокнутых больницы Холли-Кресс и исчезли без следа. А теперь... Впрочем, меня зовут Цаккерт Бэллард, сэр. Так вот что я хотел сказать. Эти две подружки не так уж бесследно исчезли. Вы знаете, сэр инспектор... Я сегодня утром искал грибы в лесу. Даже нашел пару отличных местечек, Понимаете? Могу вам показать, если хотите... Да, о чем это я? А-а, я хотел рассказать о девчонках. А что, это действительно все записывается на пленку? Ладно, посмотрим. Итак, я искал грибы и нашел кое-что. Большие, прекрасные... Болтаясь по лесу, я проходил мимо хижины угольщика. Его зовут Роберт Говард. Самого угольщика я не видел. Только этих девчонок. Они еще в больничной одежде, поэтому я их сразу узнал. Если вы хотите, я вас туда доставлю, сэр. Сегодня вечером я буду вас ждать в семь часов у кладбища. Или для вас очень рано в семь часов? Тогда в восемь. Итак, в восемь у ворот кладбища. У больших. Я буду там. Надеюсь, вы тоже, сэр.
В семь часов Цаккерт Бэллард еще спорил на выпивку и своей родной забегаловке. Однако в этот вечер он был не в особо хорошей форме и проиграл. Остальные издевались над ним по этому поводу. Бэллард сердито посмотрел на парней, которые сидели за его столиком. Выпитое пиво блестело в его глазах и на его подбородке.
Бэллард был мужчиной среднего роста, с болезненным лицом, тенями под глазами и проседью в волосах. Нос у него был широким, а черты лица были лишены интеллигентной тонкости.
- Вы знаете, что вы от меня можете схлопотать? - кисло пробурчал Бэллард.
- Только попробуй, ты, недоносок, - сказал один из собутыльников - мужчина неотесанного вида.
Остальные опять захохотали. Смех подхватили за другим столиком.
- Ах, поцелуй меня в...
Неотесанный со злостью ударил кулаком по столу. Он был пьян. Глаза его метали искры злости.
- Черт побери, Цаккерт! Этого не следовало тебе говорить! Даже такому же голубому, как ты!
На скулах Цаккерта Бэлларда заиграли желваки. Он не испугался.
- Все-таки, я повторю это! - закричал он через стол, прищурив глаза.
Неотесанный вскочил. Из его глотки вырвалось рычание.
- Я сейчас из тебя душу вытрясу. Ты - скотина. Цаккерт поднялся. У него были широкие плечи, и было ясно, что он посильнее неотесанного.
- Ну, попробуй. Тогда получишь от меня столько пинков, что твоя старуха не сможет отличить тебя от свиной туши.
Неотесанный отбросил стул и с диким криком бросился на Бэлларда. Один из мужчин схватил его за руку и хотел задержать.
- Оставь его.
- Прочь! - прорычал неотесанный.
- Это была шутка. Цаккерт лошутил. - Уйди прочь!
- Да, да. Прочь! - воскликнул Бэллард.
Он согнул руки в локтях и, помахивая кулаками, ожидал первой атаки.
Неотесанный отбросил миротворца в сторону и вновь кинулся вперед. Бэллард встретил противника кулаком справа по ребрам. Неотесанный непонятно хрюкнул и сильно ударил, целясь Бэлларду в челюсть. Но хоти тот и подвыпил, но остался достаточно подвижным и реагировал удивительно быстро. Удар неотесанного не попал в цель.
Забегаловка тут же разбилась на две команды. Одна поддерживала неотесанного, другая подзадоривала ободряющими криками Цаккерта Бэлларда.
Бэллард все же пропустил удар в подбородок, который отбросил его назад. Он свалился спиной на стол и опрокинул его. Зазвенела бьющаяся посуда.
Неотесанный кинулся вперед и попытался завершить драку. Однако Цаккерт был еще в форме. Он молниеносно подтянул ноги и, резко выпрямив их, попал противнику в живот. Тот отлетел, а Бэллард поднялся на ноги.
Неотесанный никак не мог понять, почему он не может свалить Бэлларда. Он нанес еще один удар в солнечное сплетение и опять завяз в защите.
Вдруг у друзей неотесанного появилось желание самим подраться. Кто-то из них махнул кулаком, попав в болельщика Бэлларда. Тот сразу ответил, и мгновением позже в забегаловке бушевала всеобщая драка.
Толстый хозяин выдирал у себя те немногочисленные волосы, что оставались на его голове. Ломались столы и стулья, бились стаканы, вокруг падали побежденные, получая свои апперкоты.
- Прекратите, прекратите! - кричал в ужасе хозяин. - Вы здесь все разобьете.
Бэллард и его друзья работали основательно. Команда неотесанного потерпела поражение.
Когда конфликт был улажен, Цаккерт Вэллард с друзьями покинул забегаловку, оставив ее хозяина в полном отчаянии. Бэллард глянул на часы. На них было восемь. Пора было идти на кладбище. Он попрощался с приятелями и направился к кладбищу.
Инспектора у ворот еще не было. Бэллард посмотрел поверх полутораметровой стены на могилы. На некоторых из них стояли зажженные свечи. Легкая дрожь пробежала по мокрой спине Бэлларда. Он был уже зол на себя, что выбрал это место для встречи.
Темным силуэтом торчала над кладбищем башня кирхи. Вокруг было очень тихо. Озноб еще больше охватил Бэлларда. Он посмотрел на часы. Было три минуты девятого. А Торри еще не было. У Бэлларда появилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. По затылку как будто прошло холодное дыхание. Он поднял плечи и обернулся. Никого не было видно. Неужели ему показалось? И тут до него донесся странный запах. Бэллард сморщил нос. Откуда шел этот пронизывающий запах? От мертвецов?
Цаккерт Бэллард содрогнулся и почесал затылок. Если Торри сейчас не появится... Он не видел, что на него из темноты уставился ужасный горящий глаз.
"Или не сработал магнитофон?" - спросил себя Бэллард. Он уже хотел выругать все эти новомодные штучки, но услышал рокот мотора и увидел фары автомобиля. Автомобиль остановился рядом. Инспектор Торри выглянул из окна.
- Алло, инспектор! - ухмыльнулся Бэллард. - А я ужа думал, что вы не придете.
- Вы Цаккерт Бэллард? - Так точно. Это я. - Тогда влезайте в машину.
- Ничего не выйдет, инспектор, - покачал головой Вэллард. - На машине туда не проехать. Нужно идти пешком.
- Хорошо. Тогда пойдем.
Торри вылез из машины, закрыв перед этим окна, и запер дверцу.
- Туда далеко, - сказал Бэллард с некоторым почтением. Он еще никогда не имел дела с инспектором из Скотланд-Ярда.
Они двинулись быстрым шагом вдоль стены кладбища и вскоре исчезли в лесу.
- Ничего не выйдет, инспектор, - покачал головой Вэллард. - На машине туда не проехать. Нужно идти пешком.
- Хорошо. Тогда пойдем.
Торри вылез из машины, закрыв перед этим окна, и запер дверцу.
- Туда далеко, - сказал Бэллард с некоторым почтением. Он еще никогда не имел дела с инспектором из Скотланд-Ярда.
Они двинулись быстрым шагом вдоль стены кладбища и вскоре исчезли в лесу.
Тогда тронулся с места стоявший за деревьями циклоп. Он изменил свою форму и на длинных мощных ногах смертельной тенью заскользил за мужчинами по лесу.
- Вот там дом. Вы видите свет, инспектор?
- Да.
- Здесь эти девчонки и прячутся. Меня удивляет только одно.
- Что?
- Что угольщик не выдал их. - Бэллард хрипло засмеялся.
- А может быть, старик с удовольствием ночует, с ними? Они ведь премилые куколки. Тогда старый козел почувствует себя еще немножечко молодым.
В хижине слабым светом горела керосиновая лампа... Мимо окна проскользнула тень одной из девушек.
Торри и Бэллард перебегали от дерева к дереву, чтобы их не обнаружили раньше времени.
- Слушайте, Бэллард, может быть, нам придется захватить их...
- Можете положиться на меня, инспектор. Я не слабак.
Оба мужчины подкрались к хижине. Бэллард держался вплотную за спиной инспектора. Торри подкрался к окну и заглянул в хижину. Обе девушки сидели за большим столом и что-то ели.
- Ну и удивятся же они, - предвкушал Бэллард.
Его радовало, что он активный участник такой интересной акции. Это приятно разнообразило его монотонную жизнь.
Торри приложил палец к губам, чтобы утихомирить Бэлларда. Он проскользнул под окном и направился к двери. Бэллард последовал за ним.
Девушки были настолько беспечны, что даже не закрыли дверь. Торри тихо открыл ее и влетел в дом.
Клаpa и Лорелли вскрикнули и вскочили. Их глаза расширились от страха, они дрожали. На столе остались лежать хлеб и сало.
- Полиция! - резко сказал Торри. Бэллард показал на инспектора и гордо сказал: "Этот парень из Скотланд-Ярда".
- Если мы поторопимся, то вы уже эту ночь сможете провести в ваших больничных кроватках, - сказал Торри. Лорелли Бигл дико мотнула головой.
- Мы туда не вернемся. Торри подошел к ней.
- Гораздо благоразумней было бы делать то, что я говорю.
Лорелли сердито уставилась на него ненавидящим взглядом. Она не хотела больше в больницу. Возвращаться в этот ужасный ящик, где с ними обращались, как со зверями, где можно было еще больше сойти с ума.
- Где Говард, угольщик! - спросил испектор.
- Он подарил хижину нам, - испуганно сказала Клара, бросив на Лорелли взгляд, моливший о помощи, который Торри сейчас же заметил.
- Где он? - повторил Торри резко.
- Он? Он уехал в Лондон, - сказала Лорелли.
- Да? Ну ладно. Мы скоро выясним, где он. Пошли.
Бэллард хотел схватить Клару за руку, но она оттолкнула его, вскочила на стол и выпрыгнула в закрытое окно. Зазвенело стекло, рама вывалилась наружу.
Девушка вскочила на ноги, и мужчины увидели, как она быстро убегает в лес.
- Проклятье! - разочарованно воскликнул Бэллард.
На это он никак не рассчитывал. Он ожидал, что Клара покорно смирится со своей судьбой. Во всяком случае, выглядела она достаточно смирной.
Бэллард был готов погнаться за девушкой. Но его остановил ужасный вопль, от которого кровь застыла в жилах.
Торри вылетел из хижины. Клара кричала в паническом страхе. Кинувшись вперед, в темноту, инспектор на ходу выхватил из наплечной кобуры пистолет. Он услышал хруст веток и, остановившись, направил туда оружие. Ему ничего не было видно.
- Стой! - закричал он. - Стоять на месте! - Хруст.
- Стоять. Или я стреляю!
Снова хруст. Но теперь уже удалявшийся от него.
Голос Клары затих.
Торри выстрелил. Пуля умчалась в темноту леса, и ему показалось, что он услышал звук, похожий на всплеск, как будто пуля попала во что-то мягкое. Торри выстрелил второй, третий раз. Он побежал в направлений темных кустов, нырнул в ветви, раздвигая их в стороны, и стал пробиваться дальше, в направлении шелеста. И вдруг все звуки исчезли. Это было еще хуже, чем если бы впереди оказался враг. Куда делась девушка? Что с ней случилось? Почему она так ужасно кричала?
Торри прислушался. Ничего. Только обычный шум и шелест ночного леса. Он понял, что идти дальше нет никакого смысла. Лучше вернуться к хижине.
Когда инспектор появился между кустами, навстречу ему вышел с искаженным от злости лицом Бэллард.
- Проклятое дерьмо!
- В чем дело?
- Теперь смылась и вторая.
Торри сердито посмотрел на Бэлларда.
- Вы что, ее отпустили? - Легко сказать - отпустил. А что мне оставалось делать? Она воспользовалась суматохой и трахнула меня чертовски твердым стулом по башке. Я даже отключился на пару секунд. А когда пришел в себя, эта бестия уже исчезла.
Торри захотелось громко выругаться, но он сдержался и молча проглотил свою злость.
Вдруг глаза Бэлларда широко раскрылись.
- Инспектор, что это? Посмотрите сюда. Это похоже на плевок великана.
- Не трогай! - крикнул Торри.
- Что вы мелете ерунду? - ухмыляясь, спросил Бэллард. - Я никогда не трогаю плевки.
Торри рассказал ему о полицейском, который лежит без сознания в больнице.
Внезапно Бэллард побледнел как мел и начал дрожать всем телом.
- Боже мой! Неужели это действительно был...
- Наверняка, - холодно сказал Торри,
- Но...
- Мы никогда больше не увидим эту девушку, - заверил Бэлларда полицейский.
- А вторая? - озадаченно спросил Бэллард.
Торри пожал плечами. Однозначного ответа у него не было. Она могла еще спастись, но могла и разделить печальную судьбу подруги.
Бэллард покачал головой.
- Бедные девушки, - выдавил он.
Прошло еще два дня. Лорелли Бигл не нашлась.
Торри сидел в квартире брата, когда раздался междугородный телефонный звонок.
Звонил ведущий химик Скотланд-Ярда. Он сообщил Торри, что удалось получить вещество, которое должно было бы уничтожить искусственное создание. Но полной уверенности в этом не было. Опыты в лаборатории были удачными. Химики смогли уничтожить слизистое вещество, но будет ли влиять состав на монстра в целом? Это нужно было испытать.
- Из нашего препарата мы изготовили пенистую жидкость, которая отлично распыляется, - сказал химик. - Работает устройство, как обычный огнетушитель. Мы наполнили двадцать баллонов, и они уже в пути к вам, инспектор.
Торри поблагодарил. Он ощутил пустоту в желудке. А если препарат не окажется действенным? Возможно, что он уничтожает только маленькие кусочки монстра. Нужно ждать прибытия баллонов, искать бестию и надеяться, что состав, разработанный в Скотланд-Ярде, окажется для нее смертельным.
Через час прибыли металлические баллоны. Их положили в комнату для оружия.
В полицейском участке непрерывно звонил телефон. Город бурлил. Люди нервничали и докладывали, что видели монстра одновременно в десяти разных местах. Шел поток ложных сообщений, который мокрые от пота полицейские должны были непрерывно проверять. Все ждали решающей схватки.
Торри сел в автомобиль с намерением отправиться домой к Бэлмену. Ему хотелось рассказать другу своего брата о полученных результатах.
Бэлмен жил в маленьком особнячке. Иногда у него ночевала Джил, но большую часть времени он был здесь один. Комнаты особняка были ухожены и обставлены им с хорошим вкусом. В прихожей стояли древние рыцарские доспехи одиннадцатого века, которые Бэлмен начистил до блеска. Железный человек держал в руках металлическую звезду, а, над его шлемом висели два священных меча.
Доспехи и оба меча были гордостью доктора Бэлмена. Он приобрел их на аукционе, который проходил в соседнем городе.
- Ты плохо выглядишь, Гарри, - обеспокоено сказала Джил.
Она ласково погладила Бэлмена по голове. Он вздохнул и прикрыл глаза.
- Я всего лишь устал, - ответил молодой врач.
Они сидели в гостиной. Бэлменв зеленом бархатном кресле, а Джил - на подлокотнике рядом с ним. Она смотрела на него с покровительственной улыбкой.
- Ты должен пощадить себя, Гарри. Иначе скоро загнешься, а это никому не нужно.
- Ты преувеличиваешь, Джил!
- Побудь пару дней дома. Успокойся, отдохни. Бэямен покачал головой.
- Не могу. Это невозможно, Джил. Да ты и сама это понимаешь.
- Но все же...
- Давай не будем об этом, - сказал Гарри чуть резче и тут же пожалел о своем тоне,
- Ты сильно изменился в худшую сторону, Гарри, - пожаловалась Джил. Постоянно раздражен. С тобой нельзя разговаривать без того, чтобы ты не оборвал. Твои коллеги тобой недовольны.
- Не вспоминай этих идиотов, сердито пробурчал Бэлмен. - Они меня не интересуют.
Он заставил Джил посмотреть себе в глаза, повернув ее голову к себе и подняв за подбородок.
- У меня просто нет времени и не хватает мозгов, чтобы сочинять им прекрасные фразы. Мне все равно, как эти господа относятся ко мне, - хорошо или плохо.