Так что провинция под особым контролем императора и его советников. Поэтому и легат, помимо основных задач, получил еще одну — посмотреть, что происходит на землях Коршы. Чем дышит она, как живет, о чем думает. Чего хочет.
Легат приехал со свитой, наполовину состоящей из преторианцев, а наполовину — из шпионов. Почти неделю он сидит в Настреде, встречаясь с местной знатью. Причем только со старой. Кордонных дворян не приглашает. Это наводит на определенные размышления.
Конечно, в столице империи знают о том, что граф Теладор увеличивает свое влияние, расширяет границы, ищет союзников. Но явно не догадываются об истинной цели этих действий. Иначе сюда прибыл бы легион, а не полусотня преторианцев.
В провинции хватает тех, кому Теладор поперек горла со своей активностью, они с радостью наговорят легату всяких гадостей о графе. Тот же Рандор, оскорбленный отказом префекта выдать за него дочь.
Так что Теладору кровь из носу надо узнать, что накопал легат и какие выводы он сделал. Конечно, лезть к нему без вызова нельзя, еще не примет, вот будет позор! Но найти предлог для встречи можно. И тут должен помочь префект. Он будет устраивать прощальный вечер и пригласит местную знать. Теладор хоть и из кордонных дворян, но все же имеет вес. Его приглашение будет выглядеть логичным. Надо лишь намекнуть префекту.
Вот и размышлял граф о том, как это сделать. Самому ехать к Шелегеру или послать письмо.
Продолжая размышлять, граф дошел до зала. И тут на поясе резко завибрировал маленький прибор. Граф хлопнул по поясу, вибрация пропала. Это вызов из внутренних покоев. Кто-то из своих подает знак, что граф нужен там срочно.
Странно, кто бы это мог быть? Плановый переход с Земли через две недели. Или что-то произошло? На последней встрече они обговаривали возможность построения в провинции закрытого поселения, где будет развернута дублирующая аппаратура. Там же разместят специальный отряд охраны из наемников-землян, обученных владению холодным оружием. Сотня отменно экипированных и обученных бойцов обеспечат надежную охрану. Это была идея Теладора. Раньше Аггер, Кафер и другие возражали. Может быть, передумали?
Теладор поспешил во внутренний двор. По дороге он отмахнулся от кастеляна, желавшего что-то сообщить хозяину, и крикнул оруженосцу на всякий случай подготовить два десятка дружинников к выезду.
В покоях его встретил Аггер.
— Николя? Что случилось?
— Как у вас тут? — вопросом ответил тот.
— Ничего. По плану, — несколько изумленно произнес граф.
— Никто не приезжал, никаких подозрительных людей? — не успокаивался Аггер.
— Никого, — пожал плечами Алан. — Подозрительный здесь каждый второй, это нормально. Да в чем дело?
Аггер покачал головой, вздохнул.
— У меня не очень приятные новости, Алан. Похоже, о нашем деле узнали посторонние.
— На Земле?
— Да.
Теладор несколько секунд соображал, чтобы это могло значить и к чему привести.
— Кто?
— Пока не знаем. Точно только одно: наши компаньоны и их посредники попали в поле зрения чужих. Уж слишком сильно интересовались их бизнесом.
— Может быть, полиция или налоговая. Тогда ничего страшного.
— А если нет? А если самое плохое — русские?
Алан нахмурился. Пожалуй, это и впрямь самое худшее.
— И как узнать наверняка?
— Подождать. И быть предельно внимательным. Что там, что здесь.
— Вы думаете, они сумеют пройти сюда? — недоверчиво воскликнул Алан.
— Я не исключаю этого. Хотя маловероятно. И все же… Будьте осторожны. Максимально!
Теладор кивнул и выругался. Только этого не хватало!
4
Группа Орешкина
Впереться в разгар обрядовых ритуалов, да еще в кульминационный момент — это как, удача или промах? Или случайное совпадение? А может, некое высшее вмешательство, хотя ну его на хрен, конечно, это вмешательство! Так и до инфаркта недалеко!
Они были готовы к любым неожиданностям, вплоть до выхода на горном пике или посреди моря. Но все-таки не ждали первым делом увидеть стену огня!
Стоявшие впереди Артем и Макс при виде сплошной завесы пламени моментально включили автономную подачу воздуха и приготовили баллон с охладителем. ОЗК выдержит температуру горения, но плащ, хоть и сделан по специальной технологии, мог загореться.
Мгновением спустя то же самое сделали Михаил и Виктор. И только потом все четверо посмотрели по сторонам. И разом вскинули пистолет-пулеметы.
Стена огня оказалась гигантским костром. Целые бревна, уложенные в ровный квадрат, высотой в два человеческих роста, жарко горели, выбрасывая к звездному небу столб пламени. Стоять в двух шагах от огня просто невозможно, и если бы не защитные костюмы, поисковики сгорели бы.
Костер был сложен на каменном помосте — круг диаметром полсотни метров. За ним шел обвод белого цвета: то ли мел, то ли известь. А шагах в сорока от обвода стояли люди.
Прямо перед собой Артем увидел шестерых мужчин, одетых в плащи разных цветов. В правой руке каждый держал топор с сильно скошенным вниз лезвием. В левой — что-то вроде кувшина.
Когда поисковики только появились, эти шестеро поднимали топоры перед собой, но сейчас, увидев непрошеных гостей, опустили их и смотрели на визитеров с изумленными и испуганными лицами.
А за этой шестеркой плотными рядами полукругом стояли около двух сотен человек. И тоже с топорами в руках.
Скорее всего поисковики угодили в разгар некоего обряда. И судя по всему, вызвали своим появлением шок у присутствующих.
— Не стрелять! — шепнул Артем. — Не делать резких движений. Десять шагов вперед, а то испечемся.
Поисковики дружно шагнули вперед, внимательно следя за реакцией аборигенов. В этот момент один из шестерки вдруг вскинул топор над головой и заорал:
— Трапар! Трапар нгер! Ко ести эмма ректа!
Его жест повторили стоявшие рядом, потом все остальные. И две сотни глоток выкрикнули:
— Трапар нгер! Трапар нгер! Мор ту амег ревва!
Все вдруг разом встали на левое колено, правые руки с топорами вскинули еще выше, а левые приложили тыльной частью ладони ко лбу.
— Они нас за ангелов принял, что ли? — шепнул Макс.
— Тихо! Ничего не говорить.
В курсе психологии в разделе первого контакта с аборигенами четко сказано: «Установление отношений в первые минуты общения — залог успешной работы!» Это все помнили крепко.
— Трапар! — вновь воскликнули сотни глоток. — Трапар элта!
Артем сделал шаг вперед и вскинул правую руку вверх. Крики смолкли. Все смотрели на высокую фигуру, закутанную в плащ.
Рука Артема коснулась груди, выстрелила вперед, потом опять тронула грудь и взмыла вверх. Это было что-то вроде: «Я пришел к вам по воле небес!»
Универсальный язык жестов должен быть понятен аборигенам. Во всяком случае, хотя бы основное — пришельцы прибыли с миром.
Шестерка в плащах встала с коленей, вскинула топоры.
— Трапар! А вемра ут хок! Еста лэв та верта!
Видеокамеры, прикрепленные к костюмам, вели постоянную запись, так что поисковики не утруждали себя запоминанием слов. Хотя могли повторить их почти точь-в-точь.
— Миша — аппарат! Уходим!
— Сейчас?
— Уходим, — повторил Артем. — Пока они не опомнились! Готовность!
— Есть готовность! — прошептал Михаил.
Артем опять вскинул руку, потом ткнул ею в себя и дважды указал на небо. Что означало: «Я ухожу на небеса!»
Никто не проронил ни слова. Поняли жесты аборигены или нет, пора сваливать.
— Врубай. Всем — идем к костру.
— Сгорим!
— Не успеем. Миша!
— Готово.
Четыре фигуры одновременно шагнули назад и так, спиной, прошли восемь метров. Их силуэты были хорошо видны на фоне огня, но потом стали терять четкость из-за близости бушующего пламени, а потом исчезли.
Последнее, что увидел Артем, были изумленные лица стоявших ближе к ним мужчин.
5
Комитет научно-экспериментальных исследований
Навруцкий вбежал в предбанник, едва не снеся с ног Позднякова. Павел отшатнулся к стене, прижимая к себе портативные видеокамеры, снятые с костюмов поисковиков.
Денис придержал его за плечо и повернулся к Артему:
— Ну? Что там?
— Танцы у костра, — буркнул тот, стягивая с себя защитный костюм. — А мы явились незваными гостями.
— Точнее.
— Я сейчас все покажу, — подал голос Поздняков. — Если вы, Денис Эдуардович, пустите меня в мониторную.
Денис пропустил иронию в голосе Павла. Нетерпеливо мотнул головой.
— Там обычный мир, — пояснил Артем. — Судя по одежде людей — ранние эпохи. Точнее не скажу. Но железо обрабатывать умеют. Мы реально угодили на вечеринку, что-то типа обрядового ритуала. Оставаться было нельзя, и мы ушли. Но путь теперь открыт.
— Ну? Что там?
— Танцы у костра, — буркнул тот, стягивая с себя защитный костюм. — А мы явились незваными гостями.
— Точнее.
— Я сейчас все покажу, — подал голос Поздняков. — Если вы, Денис Эдуардович, пустите меня в мониторную.
Денис пропустил иронию в голосе Павла. Нетерпеливо мотнул головой.
— Там обычный мир, — пояснил Артем. — Судя по одежде людей — ранние эпохи. Точнее не скажу. Но железо обрабатывать умеют. Мы реально угодили на вечеринку, что-то типа обрядового ритуала. Оставаться было нельзя, и мы ушли. Но путь теперь открыт.
Денис посмотрел на вспотевшее лицо Орешкина, перевел взгляд на остальных и глубоко вздохнул:
— Ну и хорошо…
— Плащи разной расцветки, но один узор одинаков. Верхний и нижний полукруги, вертикальная ось и две молнии. Похоже на тотем.
— Ну да. Прям СС какой-то!
— Скорее всего это символ либо неба, либо огня. А полукруг и ось — может, знак воды. Или… да черт его знает! Вон еще сколько узоров разных.
— А топоры практически одинаковы. Но на рукоятках руны или рисунки. — Артем ткнул пальцем в экран монитора. — Судя по всему, эти шестеро — вожди или старейшины.
На экране мелькали кадры отснятых эпизодов. Когда аборигены дружно рухнули на колено, подняв топоры и прислонив руки ко лбам, Навруцкий остановил показ и увеличил масштаб. Теперь на экране были шестеро мужчин в плащах.
— Вас действительно приняли за богов или посланцев небес. Вышли из огня, не горите. Молодцы, что молчали. Не знаю, насколько болтливы их боги, но не думаю, что они привыкли говорить на чужом языке.
Денис обернулся к сидевшему за другим компьютером Михаилу Кулагину:
— Удалось что-нибудь найти?
— Пока нет. Язык незнакомый, никаких совпадений с земными. Даже с древними.
— Ясно. Тут без Елисеева не обойтись. Пусть сам смотрит. Пока понятно одно: есть планета, есть население, уровень… от пятого века до нашей эры до двенадцатого нашей.
— Если, конечно, мы не нарвались на любителей старины, типа наших геймеров, — сказал Макс.
— Вряд ли. Те бы не застыли как статуи. Нет, все было всерьез.
Денис опять повернулся, на этот раз к Савостину:
— Аркадий, связь надежная?
— Стабильная. Помех нет, хотя эффект соскальзывания остался. Но организовать переход могу в любой момент.
— Хорошо. Только вот перехода пока не будет.
— Почему? — вскинул голову Артем.
— Надо понять, что мы увидели. Расшифровать язык. Кстати, Елисеев уже летит сюда, будет через два часа.
— Может, попробовать в другом месте выйти? — предложил Виктор Нестеров. — Проведем разведку, соберем данные.
Навруцкий задумался, потом покачал головой:
— Если не сможем расшифровать язык, так и сделаем. А пока ждем. Вам отдых — три часа. И готовность к переходу.
Денис вздохнул, посмотрел на часы.
— Первый блин комом не вышел. И то хорошо.
Евгений Елисеев не состоял в штате Комитета, но был в курсе многих дел. К нему обращались, когда планировали подготовку поисковиков, он же помогал составить программу расшифровки языков и символов.
Елисеев был лингвистом, психологом, а теперь стал в какой-то мере и ксенологом, хотя такой профессии еще не существовало. Во всяком случае, лучше него в вопросах контакта с аборигенами других времен и миров никого не было.
К тридцати двум годам Елисеев успел дважды жениться и дважды развестись, потомство еще не завел, любил погонять на машинах, посидеть в компании и выпить под настроение.
Невысокого роста, плотного телосложения, жизнерадостный, улыбчивый, душа общества. Спортзалов избегал как черт ладана, любил коротать вечера с очередной подружкой и за компьютером.
Он приходился родственником Артему Орешкину, знал его с детства и он же когда-то обратил на него внимание Навруцкого.
Кстати, Денис предлагал ему войти в штат Комитета, но Елисеев добро не давал. Привык быть на вольных хлебах, хотя работал в какой-то конторе переводчиком. А также консультировал частным порядком.
Его Навруцкий и поджидал, одновременно прикидывая план разведывательно-поисковых мероприятий в новооткрытом мире. В любом случае начинать придется с контакта. И тут главное с первых шагов не наломать дров.
Одно вселяло осторожный оптимизм — другой мир, это не Земля прошлого. Здесь можно позволить себе быть посвободнее в плане отношений с аборигенами. Хотя стрелять направо и налево, конечно, нельзя. И лучше вообще обойтись без пальбы, все сделать тихо и незаметно. Но интуиция подсказывала директору, что главные проблемы впереди.
И надо помнить о главном — чужой «станок» все еще работает, а его хозяева свободно шастают туда-обратно. И при всех раскладах работа в новом мире — только часть большой операции. Хоть и изрядный, но все же кусок.
— Ну вот это явно приветствие. Правда, выражено оно может быть в любой форме. Не обязательно — салют, как дела… Если представить, что вас и впрямь приняли за богов или кто там у них, то это — восторженная форма.
— Может, это ругань? Как увидели богов, так и начали крыть напропалую!
— Мне твои шуточки, Темка, уже поперек горла! Когда директор приходит, ты ему «здрасьте» говоришь или на хрен посылаешь?
— Его пошлешь! Если челюсть запасная есть.
— Вот! — Пухлый палец Елисеева ткнулся в экран. — Каждая фраза с одного слова. Видимо, это имя бога. Трапар!
— Мы и сами догадались, — хмыкнул Орешкин. — А остальное?
— Не знаю. Слишком мало слов.
— Извини, дискуссию мы начать не успели. О погоде, футболе и бабах не говорили.
— Артем! Угомонись!
Навруцкий нажал на кнопку джойстика, останавливая картинку, и посмотрел на Елисеева.
— Жень, твое мнение о произошедшем и особенно об аборигенах. Пойдут ли они на контакт повторно?
— Сложно сказать. Очень мало материала. Одно точно — врагами вас не посчитали. Несомненно, ассоциация с неким божеством или тотемом. Догадка относительно вождей разных родов или племен верна. Разрешение камеры позволяет сказать, что и остальные участники одеты в разные одежды, однако у всех, несомненно, есть общие корни. Кстати, заметили — ни одного моложе сорока! Если учесть среднюю продолжительность жизни в те времена, перед нами не только собрание вождей, но и самых знатных или влиятельных людей их племени.
— Что еще?
Елисеев пожал плечами.
— Все. Чтобы сказать что-то еще, надо иметь больше сведений. А пока… Структура речи говорит о развитом языке, одежда и оружие позволяют судить о возможности ковать сталь, изготовлять ткани, наносить узоры. Обувь с низким, едва выраженным каблуком, значит, либо это ритуальная, либо у них верховая езда не практикуется. А то и вовсе лошадей нет. Датчики показывали температуру воздуха на уровне двадцати семи по Цельсию. Но это вблизи костра, там и сто могло показать. Что касается неба… тут надо к астрономам. Но я и так скажу — знакомых созвездий нет. Растительность, почва — только по кадрам видео — обычная. И здесь нужны пробы. Глаза у тех, кто ближе, серого, зеленого и смешанного зелено-серого цветов. Волосы разных оттенков — светлые, темные. Возможно, неподалеку море и океан. Там больше блондинов. Хотя для всестороннего анализа мало данных.
— Вероятность мирной встречи?
— Весьма. Но гарантировать не могу.
— Угу. Ясно.
— А что дальше?
— Дальше… — вздохнул Навруцкий, — всем отдыхать. Переход отменяется.
— Но!
— Я сказал — отбой! Чапай думать будет!..
6
Директор Комитета Денис Навруцкий
Думать было над чем. Аборигены — один вопрос. Понятно, что не на обитаемый остров переходят ковбои. Но сколько времени займет поиск в другом мире, теперь сказать сложно. Раньше Денис надеялся, что парни отыщут «станок» и ковбоев максимум за три-четыре дня. Но это действительно не прыжок в прошлое. Здесь неизвестного гораздо больше. Здесь с первого шага одни вопросы. И пока без ответов.
Савостин сказал, что организовать «окно» в другом месте не может, какие-то там технические трудности. Значит, идти опять туда же. Значит, готовиться к встрече с парнями у костра. Интересно, а не туда ли прыгают ковбои? Если да — вторая встреча выйдет весьма горячей. А если нет? Тогда еще вопросы: а куда они переходят и почему Савостин не может попасть туда?
Дальше. При встрече с аборигенами нужен спец, способный с ходу войти в контакт, наладить диалог, пусть даже сперва на пальцах. Значит, там нужен Елисеев. Женька намекал, что не прочь побывать в другом мире. Но это был застольный треп. И потом речь шла о прогулке, визите к Кобруку. А здесь никакой прогулки не будет. Работа с постоянным риском для жизни. Ибо если аборигены передумают насчет «выходцев с небес», станет жарко.