— Спокойно, Алан! Ситуация ясна. И если префект сделает вид, что все хорошо, то в имперском дворце все поймут правильно. Вот только между понимаем ситуации и действием — пропасть. А империя сейчас не в том положении, чтобы устраивать наглядное подавление сепаратизма, да еще под боком у нелюди и варваров!
Николя Аггер осторожно погладил левое запястье, спрятанное под повязкой, и положил руку на подлокотник кресла. Запястье он повредил, играя в теннис, и был очень недоволен этим. Не привык чувствовать себя неполноценным, ущербным.
Сидевший неподалеку Люк Шелдон перевел взгляд с Аггера на Теладора.
— Что теперь с нашими планами? Отложим подчинение кордонного дворянства провинции графу?
— Зачем? Пусть все идет, как идет. Если мы начнем дергаться, то тем самым покажем, что наши планы разгадали. Но вам, Алан, надо обходиться своими силами. Связь с Землей необходимо свести к минимуму. Временно. Пока не проясним ситуацию дома.
Теладор неохотно кивнул.
— Хортес… его действительно нужно было убирать?
Аггер развел руками.
— За ним следили. Вели все время. Вычисляли контакты, связи. Проверяли фирму, деловые бумаги, бухгалтерию — все наверняка просмотрели. Еще немного, и вышли бы на Люка. А там могли пройти по цепочке.
— Кто?
— Этого мы пока не знаем. И все же… скорее всего русские. Испанская полиция, Интерпол вряд ли бы стали действовать так осторожно. Да и чист был Хортес. Во всяком случае, крупных нарушений за ним не числилось.
— Значит…
— Значит, русские знают о нас, о «станке» и, возможно, о «фазенде»! — невежливо перебил Алана Шелдон. — Им не составило труда связать события четырехлетней давности с тем, что происходит сейчас. Только вот как, черт побери, они узнали о «станке»?!
«Фазендой» все называли этот мир. Конспирация не ахти какая, но звучало неплохо, оригинально. «Выехали на фазенду», «переправили груз на фазенду», «отдохнули на фазенде». Обыденный оборот речи, но смысл понимают только свои, посвященные.
Хотя теперь не только свои.
— Точных данных нет, — сказал Аггер, смягчая тихим голосом резкий тон Шелдона. — Но больше просто некому. Разумеется, все работы будут продолжены, но с большей осторожностью.
— Вместо того чтобы осторожничать, надо было переправить сюда пару отрядов надежных парней, и они бы решили все проблемы с этими префектами, легатами и чертовой империей! — сорвался Шелдон. — Чего миндальничать, если у нас сила?!
— Люк у нас человек горячий, решительный. И не знает всей специфики, — примирительно проговорил Аггер и перевел взгляд на Шелдона. — Но он отлично понимает, что такое правильное планирование и как опасно отступать от намеченных планов хоть на шаг! Он лучше других знает опасность поспешных шагов и непродуманных действий, не так ли?
Голос Николя нарастал и в конце стал довольно жестким, от которого сделалось не по себе даже Теладору. Шелдон же разом утратил бойцовский пыл, чуть опустил голову и скривил губы.
Аггер только поначалу производит вид человека спокойного и мирного. Не любящего проблем. Но те, кто знает его получше, отдадут многое, чтобы не видеть гнев Николя. И тем более не испытать его на себе.
До получения нынешней должности заместителя директора банка Люк Шелдон успел многое. Был наемником, боевиком, владельцем подпольного притона, содержателем казино. Имел хорошие связи в Колумбии, и отнюдь не в правительстве. Лично знал нескольких боссов мафии и плодотворно сотрудничал с ними. За Шелдоном стояли немалые капиталы, налаженные связи и возможности, далеко выходившие за рамки закона.
Но при всем взрывном характере Люка отличало редкое для людей его склада умение вовремя отступить назад, пригасить гнев и рассуждать здраво. Поэтому он и дожил до сорока шести лет и стал одним из тех, кто возглавлял дело с «фазендой».
Вот и сейчас, получив легкий отлуп, Шелдон пришел в себя и сменил тон:
— Извини, Алан. Я без зла.
Теладор за последние два года слышал подобные слова не раз и реагировал нормально. Он улыбнулся, показывая, что не обиделся, сел в кресло напротив Аггера.
— Если все по-прежнему, то хорошо.
— А какие планы на ближайшее время?
— Рейд к границе. Объединенными силами. Пройдем вдоль кордона, посмотрим, что там, а заодно пуганем тех, кто все еще колеблется!
— Сюрпризов со стороны префекта не ожидаешь?
— Нет. Теперь нет. Ведь я дал понять, что готов посвататься к его дочери. Имей он хоть что-то против меня — ответил бы отказом.
Шелдон улыбнулся, хлопнул ладонями по коленям.
— Так мы еще и на свадьбе погуляем?!
Теладор скривил губы в едкой усмешке, бросил взгляд на Аггера.
— Будет и гулянка! Куда ж без нее!
3
Сепаратизм как он есть
Оскар Бак командовал группой землян, работавших в замке Теладора. Это был технический персонал и охрана. За пределы внутреннего двора они не выходили, и об их существовании никто не знал.
Бывший спортсмен и бывший инструктор «Фантазии», Оскар легко вписался в новую реальность. Для всех Бак был дворянином, другом и помощником графа. Когда Теладор покидал замок, Бак оставался за него. Капитан Комбер и кастелян Укер хоть и работали самостоятельно, но знали, что в случае чего все решения принимает именно мэор Бак.
Но в этот раз Оскар отправился вместе с графом. Это был первый рейд объединенных отрядов, и Теладор не мог обойтись без помощника. И без прикрытия. Помимо обычного вооружения Бак был вооружен автоматическим пистолетом и гранатами. Как и сам Теладор.
…Потом граф уверял своего помощника, что сшибка с варварами была чисто случайной. По нелепому совпадению войско Теладора вышло к опушке леса как раз в тот момент, когда небольшой отряд хелунгов только начинал грабить крохотный поселок. Всего с тремя домами и дюжиной плодовых деревьев.
Дозор — пятеро конных — дал отмашку, и Теладор, еще не видя, кто именно там есть, развернул конницу во фронт. А пехоте приказал идти следом в полной готовности вступить в бой.
Рыцарская конница, сведенная в единый отряд, ударила как тараном, и хелунги полегли, даже толком не успев приготовиться к обороне. Дело докончила подоспевшая пехота. Выковырнула уцелевших врагов из подвалов и домов, нескольких догнала у леса.
Разгром был полный, но дело на этом не закончилось. От пленного узнали, что основные силы варваров напали на замок местного барона и его соседа.
Хозяин замка барон Скорг был одним из тех, кто пока не принял сторону графа, но высказывал одобрение его действиям. Так что Теладор, долго не раздумывая, повел отряд вперед.
Новый бой вышел более длительным. Замок осаждало около полутора сотен хелунгов. И хотя штурмовать укрепление они не могли, да и нечем было, но пожгли несколько соседних деревень и неплохо пограбили.
На этот раз варвары успели выстроить свои ряды и встретили противника как положено. Однако результат боя был таким же, как и двумя часами раньше.
Теладор быстро перестроил войско и впервые применил тактику, которую успешно использовали в Средние века на Земле. Шеренги пехоты ударили во фронт, их поддержали лучники, а с флангов в ряды варваров врезалась конница.
Численный перевес и продуманный план дали результат. Но на этот раз нескольким десяткам варваров удалось бежать. Отправленная графом погоня преследовала их почти до границ владений барона. Дальше лезть граф запретил.
— Не будем нарушать установленных границ, — пояснил он сопровождавшим его дворянам. — Дальше идут земли барона Зелаэра, а мы не можем ступить на них без дозволения хозяина. Это было бы незаконно.
И хотя граф говорил серьезно, все почувствовали сарказм и издевку в его словах.
Дело в том, что баров Зелаэр крайне неодобрительно относился и к росту влияния Теладора, и к тому, что ему присягают соседи. Сам Зелаэр категорически отверг не только предложение объединить силы, но и приглашение приехать в гости к графу.
И вот сейчас Теладор наглядно показывал, что бывает с упрямцами, не способными уловить изменившиеся условия и пересмотреть застаревшие взгляды.
Это был тем более наглядно, что и в земли барона Скорга войско никто не приглашал. Но Теладор без сомнения пересек границу.
Кстати, никаких возражений со стороны Скорга не последовало. Барон в нужный момент ударил из замка в спину варварам, а потом приветствовал графа и благодарил за помощь.
И хотя он не спешил с признанием Теладора сюзереном, можно было не сомневаться: за этим дело не станет.
О том, что не все варвары уничтожены, граф не беспокоился. Вряд ли они рискнут напасть второй раз, зная, что поблизости стоят крупные силы дворян. Скорее всего хелунги уйдут обратно, разграбив владения Зелаэра. Заодно и отыграются на нем за бойню в землях соседа.
О том, что не все варвары уничтожены, граф не беспокоился. Вряд ли они рискнут напасть второй раз, зная, что поблизости стоят крупные силы дворян. Скорее всего хелунги уйдут обратно, разграбив владения Зелаэра. Заодно и отыграются на нем за бойню в землях соседа.
Так что все вышло исключительно на пользу Теладору. Именно поэтому Бак и не поверил сразу графу, считал, что тут не обошлось без сговора с врагом. Хотя каким образом?!
— Случай из тех, которые называют счастливыми! — усмехался Теладор. — Такие подарки судьбы редки, но удача была на нашей стороне, и мы не упустили шанс.
— А ведь могут сказать, что ты науськивал варваров на соседей! — высказался Бак.
— Пусть говорят! Зато все, кто воротит нос и шипит от злости, утрутся! Это хороший урок и недругам, и префекту, и императору, и… нам. Надеюсь, наши друзья поняли, что такое единое войско, единое командование и взаимодействие.
По традиции после столь славной победы следовало сделать остановку, устроить пир, на котором можно похвастать подвигами, пересказать самые интересные эпизоды сражения, просто расслабиться. Но Теладор после короткого отдыха повел войско дальше на полночь. Ему никто не возражал: авторитет графа взлетел до небес и даже самые осторожные перестали выражать сомнения. Граф завоевал сердца дворян и воинов и стал настоящим лидером.
Судьба продолжала благоволить Теладору. Войско миновало владения барона Лопадора. Это был один из тех, кто еще не решил, примкнуть ли к Теладору или оставаться в стороне. Однако на недавней встрече с соседями он дал добро на проезд войска краем его владений и лично выехал засвидетельствовать свое почтение. Но так вышло, что вместо торжественной встречи дружина Лопадора была вынуждена отбивать атаку лесных обитателей.
Массив Ренемкасс своим краем заходил на земли Лопадора. Это был Красный Угол, или как его называли местные жители — Ягодный заповедник. Здесь на полянах и около них стояли огромные заросли ягодных кустарников. Здесь же было Зеленое озеро, богатое черным озерным жемчугом, рыбой и известное чистейшей водой невероятного вкуса. Левее озера находилось Рудное болото с богатейшими залежами руды.
Лопадор мог бы считаться одним из самых богатых дворян провинции, если бы не извечное противостояние людей и лесных обитателей — эльфов. Эти твари не признавали территориальных делений людей и считали весь массив своим. А значит, и Красный Угол. Барон держал половину своей дружины в этой части владений и довольно часто отражал выпады эльфов.
В этот раз нападение было настолько массированным и внезапным, что отряд прикрытия оказался зажатым в небольшой сторожевой крепости, чьи стены скорее напоминали частокол, а ворота можно было вышибить ударом топора.
Это была временная база отряда, и здесь не ждали осады. Ведь эльфы не имели ни осадной техники, ни навыка захвата замков. Тем не менее они обрушили на крепость ливень стрел и не давали высунуть никому носа.
Две попытки прорвать кольцо осады закончились ничем. Десяток воинов остались в траве, пробитые стрелами, остальные заняли оборону и решали, как быть.
К счастью, барон уже знал о нападении и спешил на помощь. Как раз в этот момент передовой отряд войска Теладора столкнулся с дружиной барона.
И опять Теладор долго не раздумывал. Он разделил войско на две части. Одну во главе с Баком отправил к крепости, а вторую повел сам. Прямо в Красный Угол. Граф хотел отрезать эльфам все пути отхода.
Барон Найлор, скакавший рядом с Теладором, посматривал на него с некоторым удивлением. Найлор знал графа еще с тех времен, когда тот прибыл к своему дяде в замок. Уже тогда сильный, уверенный в себе, с трудом скрывавший властную натуру за улыбками и поклонами дальнему родственнику.
На протяжении этих лет граф не раз удивлял Найлора. Своими действиями, словами, замыслами. Уверенностью и напором. Безошибочностью ходов и предугадыванием событий. Найлор примкнул в графу одним из первых и до сих пор не раскаивался в этом. Видно было, что Теладор метит очень высокого и рано или поздно достигнет всего, чего хочет.
Но было кое-что, что вызывало удивление, а порой и изумление. Это страстная, порой даже безумная тяга к нелюди и магикам. Найлор знал, что граф сулил огромные деньги тем, кто приведет ему живого эльфа. И, как твердила молва, еще больше он обещал за живого магика.
Барон ломал голову, зачем графу такие пленные, но спросить напрямую не решался. Была в их вполне доверительных отношениях та грань, за которую барон переходить не мог.
И сейчас, глядя на прищуренные от встречного ветра глаза графа, на сжатые губы и напряженное лицо, он подумал, что таким — азартно-злым — Теладора еще не видел.
Граф первым среди кордонных дворян посадил свою пехоту на телеги, что позволило повысить скорость передвижения войска. И сейчас он взял с собой именно своих, отправив остальную пехоту с Баком к крепости. Так что отряд Теладора шел довольно быстро. Однако конница успела к лесу раньше и с ходу ударила по довольно большому отряду эльфов, шедших в сторону сторожевой крепости.
Лесные обитатели имели до двух аршин росту и стройное телосложение. Тонкокостные, жилистые, они были стремительны, ловки и умели поразительно хорошо маскироваться. Даже если укрытием служил пенек, кустарник или высокая трава.
Внешне они не так уж и сильно отличались от людей. Большие, немного навыкате глаза, несколько прижатые к голове уши с едва заметным удлинением верхней части, узкий подбородок, вытянутые скулы, прямые носы с широкими крыльями. Но зубы у них были более заострены, а десны, губы и язык фиолетового цвета.
Эльфы носили льняные, конопляные, шелковые, кожаные одежды. На ногах легкие кожаные ботинки с мягкой подошвой. На головах войлочные или кожаные шапки. В холодные времена лесные обитатели предпочитали куртки и безрукавки из войлока и кожи. Хотя холода в этих местах были весьма условны — не ниже минус пяти градусов.
Основной тактикой эльфов была тактика засад и внезапных налетов. А еще эльфы любили воевать на расстоянии. Поэтому любимым их оружием был лук. Также использовали духовые трубки, которые стреляли короткими стрелами. Разумеется, отравленными. Кроме того, у них были длинные кривые кинжалы и короткие метательные копья — пилумы оригинальной конструкции. Ими же они умело работали в ближнем бою.
В своей родной стихии эльфы чувствовали себя свободно и могли вести долгую войну на истощение. Возникая в разных местах, они наносили внезапный удар и также стремительно растворялись среди деревьев. Искать их в чащобах не имело смысла. Тем более ночью.
Еще эльфы были мастерами ловушек. Ямы с торчащими из земли заостренными кольями, самострелы, усыпанные шипами бревна, сметающие с тропинок коня со всадником, сети, подпиленные деревья, погребающие под собой по несколько человек за раз, — вот неполный перечень их уловок, способных остановить не только дружину дворянина, но и армейскую манипулу, а то и когорту.
Понятно, почему армия так не любила сталкиваться с эльфами. В лесу правильного боя не дать, а разбивать манипулы на мелкие отряды бесполезно. Пропадут среди буреломов.
Не любили воевать с эльфами и кордонные дворяне. Их сил хватало на оборону своих владений, на защиту бригад лесорубов, да и то с трудом.
Когда проблема эльфов встала перед Теладором, он после долгих раздумий пошел другим путем. Используя богатейший арсенал знаний, граф решил создать специальные егерские команды. И перевести сражения на территорию врага — в леса. А для карательных экспедиций готовил пехоту по отдельной программе. Так что его дружинники могли противостоять эльфам не только в поле, но и в лесу.
Что сейчас и предстало продемонстрировать.
…Эльфы оказались застигнуты врасплох на открытом месте, но очень быстро пришли в себя. Дав недружный залп из луков, они прыснули во все стороны, занимая удобные позиции, и вновь растянули тетивы.
Конный отряд по команде Теладора распался на небольшие группы по два-три человека. Каждая группа атаковала ближайшего эльфа или двух. Длинные тяжелые стрелы эльфийских луков пробивали броню рыцарей на дистанции в полсотни метров, но взять щиты не могли. Да и всадники не гарцевали с гордо поднятыми головами, наоборот, пригибались к холке коней.
Разрозненный конный строй врубился в ряды врага и начал теснить его, пластая с седел наотмашь. Эльфы отстреливались, выпрыгивали из-под копыт коней, падали на землю, размахивая кинжалами и пилумами, и отступали, отступали к лесу.
Не многим удалось уйти, но живым не сдавался ни один. Раненые успевали полоснуть себя клинком по горлу. Живые добивали тяжелораненых.
Граф оказался в самом центре боя, хотя обычно в схватку не лез. Но возможность взять эльфа живым лишила его осторожности. Он помчался за двумя стрелками, принял на щит стрелу, уклонился от второй, угадав момент спуска тетивы. За спиной раздалась ругань. Оруженосец Тран, увидев, что в ноге его коня торчит стрела, спрыгнул на землю и побежал за графом.