Она сделал легкий взмах рукой и зал преобразился, музыка затихла, а пары застыли как куклы. Нет, никуда не исчезли прекрасные потолочные картины, великолепные вазы, но все участники бала очень сильно изменились. Миниатюрные маски исчезли и теперь на Максима смотрели застывшие уродливые лица. Нормальных, обычных здесь не было. Некрасивые, злые, порочные, таким теперь увидели Максим и Настя участников бала.
—Что поделаешь, — печально вздохнула Хозяйка, — люди, которые здесь остаются, взамен получаемой красоты, расплачиваются постепенной некрасивостью. И чем чаще они используют прекрасную маску, тем неприглядней их настоящий вид. Я их ни в чем не обманываю. Ведь давая им красоту, я предупреждаю об этом условии. Но пока они носят прекрасную маску, их некрасивость никто не видит, поэтому никто уже ее не снимает. Каждый выбирает свое, сладкую иллюзию или горькую реальность. Здесь правит бал иллюзия.
—Понятно, — сказала Настя , а Максим промолчал, его пробирала дрожь при взгляде на эти жуткие лица, — так мы пойдем?
—Конечно, — пожала плечами Хозяйка Чувств и Страстей, — идите, но удачи пожелать я вам не могу. Я люблю драгоценности, а драгоценности со смыслом, то есть не простые, мне особенно дороги. Поэтому, я хочу, чтобы этот рубин как можно скорее вернулся в свою оправу. Пусть даже он мне не принадлежит и я простая Хранительница.
—А я постараюсь, чтоб этого не произошло, — спокойно, с достоинством, ответил Максим, и взяв за руку Настю поспешил к выходу. Вслед им грянул оркестр и пары вновь закружились в танце, а группы продолжили флиртовать. Максим немного успокоился, когда ухватился за латунную ручку большой двери и потянул ее на себя.
Выйдя из зала, они очутились в ставшем уже привычном коридоре, и увидели Гробовщика. Одежда на них одновременно с выходом от Хозяйки Чувств и Страстей стала прежней.
—С очередной победой! — иронично поприветствовал их Гробовщик, — а то Синий Крокодил решил уж по вам поминки справлять.
—Не дождетесь! — ответил известным афоризмом Максим и улыбнулся. Настя тоже улыбнулась.
—Теперь всего двое осталось, так что давайте уж без перекуров, — сказал Гробовщик, разминая сигарету в руках, — не ожидал признаюсь я от вас двоих такого. Максим, ты конечно сильный парень, но одному тебе ни за что не справиться бы. Не зря мы вас тогда связали. Ладно пошли времени никогда много не бывает…, — Гробовщик не договорил, сделав приглашающий жест и указывая на одну из дверей, — но с Воином Смерти, тебе Максим придется драться одному и именно драться. Ты главное не бойся, если ты сильнее его — ты победишь.
—А как же я? — спросила Настя, — ты же сам сказал, что мы связаны.
—Ты будешь видеть бой, но не сможешь в нем участвовать, — ответил Гробовщик. Максим решительно толкнул дверь и первым вошел в темноту. Он обернулся, и увидел, что как только Настя пересекла порог, она вдруг исчезла, а дверь захлопнулась. Он остался один в полной темноте. Впрочем продолжалась эта темнота недолго, впереди вспыхнул огонь и стал расходится в противоположные стороны. Через несколько секунд Максим стоял в круге огня, за ним с шорохом поднималось пламя, а впереди стояла громадная фигура в черных доспехах. Они оказались не в комнате, а на открытом пространстве, под ногами — высохшая невысокая трава, вдали виднелись горы, а над ними — черное небо без звезд.
—Я Рыцарь Смерти, — прогрохотала фигура, — ты пришел за Камнем. И ты его получишь, если сможешь победить меня в честном поединке. Только ты и я. Оружие — любое, холодное или огнестрельное, — фигура вмиг преобразилась и на Максима холодно смотрел накаченный наемник-убийца, с автоматической винтовкой в руках, — местность — тоже. Джунгли, катакомбы, замок, космический корабль.
—Это как в компьютерной игре, — попытался усмехнутся, справившись с первоначально нахлынувшим страхом отозвался Максим, — выбор оружия, персонажа.
—Все верно, — Рыцарь Смерти принял первоначальное обличие, зловещей фигуры в черных доспехах, — выбор ограничен всего лишь твоим воображением, но за мной право ответить адекватно.
—То есть если у меня пулемет, то и у тебя тоже, — предположил Максим.
—Верно, — согласился Рыцарь. Максим задумался. Что-то здесь было не так, он чувствовал ловушку, но распознать в чем она состоит не мог.
—Ну так что? — нетерпеливо спросил Рыцарь.
—Ничего, мне надо подумать, — попросил Максим.
—Думай, но не очень долго, — разрешил Рыцарь, — когда огненный круг догорит, поединок должен начаться.
Максим посмотрел по сторонам и заметил, что пламя очень медленно, но неотвратимо становится ниже и менее ярче. «Нужно искать разгадку, — быстро думал он, — здесь у любой ловушки, даже самой сложной есть выход. Если бы этого громилу нельзя было бы победить, то ловушка теряет смысл. Минутку, почему громилу? Это ведь всего лишь облик, видение. Значит мы считай на равных. Нет. Не на равных, есть что-то что отличает нас, то что может помочь мне победить или проиграть. Но вот что это?».
—Что будет если победишь ты? — задал вопрос Максим, пытаясь хоть что-нибудь разгадать в этой головоломке.
—Ты умрешь, — раздался короткий, равнодушный ответ. Ничего нового. «Попробуем с другой стороны, — размышлял Максим, глядя на оседающее пламя, — часы истинного времени здесь бесполезны. Он же сказал, честный поединок. А это вроде как с моей стороны запрещенный прием получится. Он Хранитель Камня, следовательно дерется за него. Я дерусь за себя и за Настю. Нет, наверно больше за нее, чем за себя. Стоп, вот оно, неважно чем ты дерешься и где, важно за что. Наверно именно это решает исход поединка. И тогда…».
Максим расправил плечи и громко сказал:
—Я выбираю Меч Настоящего.
—Принято, — прогудела фигура и Максим чуть не выронил из рук, внезапно появившийся тяжелый, но знакомый меч. Он взял поудобнее его двумя руками и поднял острием вверх. Рыцарь тоже обнажил огромный тускло поблескивающий прямой меч.
—Место? — задал вопрос Рыцарь. «Дело не в умении владеть оружием, — сам себя убеждал Максим, — какая разница — меч или винтовка, будь я трижды чемпионом по стрельбе и лучшим фехтовальщиком на свете, это бы мне не помогло, потому что здесь — другое. Оружие лишь символ. Как там говорил Китайский Император? Меч Настоящего для тех кто решает трудности и проблемы именно сейчас. А сейчас мне нужен Камень, чтобы выбраться вместе с Настей из Междумирья. Доспехи, броня — тоже ерунда. Главное, за что ты дерешься и как сильно хочешь победить. Вот это и есть разгадка!». Максим никогда раньше не держал в руках меч, тем более не дрался им, но как только он понял в чем заключается разгадка, тяжесть меча исчезла, а рукоятка очень удобно лежала в ладонях.
—Место? — снова прогрохотал Рыцарь Смерти.
—Неважно, — громко ответил Максим, поудобнее сжимая меч и примеряясь для удара, — можно и здесь, вот только света маловато.
—Принято, — отозвалась фигура и они оказались на широкой поляне, покрытой низкой травой, словно на футбольном поле. Круг из пламени исчез, над ними простиралось небо, высокие холмы закрывали обзор с трех сторон, а с четвертой неярко, по вечернему у самого горизонта светило заходящее солнце. Оно было оранжево красным, и огромным шаром зависло над дымчатой поверхностью горизонта. «Это не настоящее солнце, его не может быть в Междумирье, но иллюзия все-таки красивая. Действительно красивый закат», — подумал Максим, на солнце сейчас можно было смотреть лишь слегка прищурившись.
—Годится? — в голосе Рыцаря Смерти Максим уловил насмешку, — если тебя все устраивает, то пусть наш поединок начнется.
—Хорошо выбрал, — Максим немного прикрыл веки, готовясь к схватке и глядя на противника, — закат, наступление ночи и тьмы соответственно. Символ угасания и смерти. Верно?
—Да, я стою на границе заката, отделяя день от ночи, все кто собирает Камни, попадают ко мне в последнюю очередь. За мной мрак и темнота, но это к нашему делу не относится, — Рыцарь взял меч наизготовку, — все, поединок начался, — провозгласил он.
Максим не пытался применить какой-нибудь прием с мечом, он все равно их не знал. Он просто быстро пошел навстречу Рыцарю. Тот тоже пошел вперед. Когда Максим был уже в метре от Рыцаря, он замахнулся и что есть силы ударил. Он постарался вложить в это удар не ненависть. А просто силу, с которой хочет, чтобы они с Настей выбрались отсюда. Силу желания. Но в самый последний момент он испугался. «Нет, не пробьет», — мелькнула предательская мысль, при взгляде на мощные железные доспехи. Но вопреки его опасениям удар получился сильным. Рыцарь, отпрянул назад, пошатнулся, загородился своим мечом, приняв на него основную силу удара, а после рывком просто отбросил Максима. Не удержав меч в руках, Максим покатился по траве. Впрочем он сразу вскочил на ноги и бросившись вперед схватил меч, после чего выпрямился. В нескольких шагах стоял Рыцарь Смерти, Максим заметил, что у него на мече появилась большая зазубрина, а там где его меч задел доспехи — они сильно погнулись. Максиму даже показалось, что он видит небольшую трещину. «Так вот значит как, я был прав, доспехи, физическая сила здесь значения не имеют», — подумал он, и ему стало на удивление легко, он сейчас понял, что выиграет и этот бой.
—Неплохой удар, — заметил Рыцарь Смерти, — но если это все, что ты можешь, считай я победил. Ты бы хоть доспехи себе попросил, — заметил он. И вот при этих словах, Максим окончательно понял, что Рыцарь Смерти, эта скала из железа, его попросту боится. Иначе бы он просто не сказал ему этих слов.
—Я умирал два раза, я пришел сюда сам, — медленно словно цедя слова проговорил Максим, — чтобы жила девочка, которую я люблю, за это я сражаюсь, и не только с тобой. А вот за что дерешься ты? Чтобы продолжать оставаться Хранителем камня? То есть фактически по обязаловке? И вот это ты хочешь противопоставить мне?
Не дожидаясь, пока Максим скажет еще что-то, Рыцарь Смерти подняв меч над головой быстро пошел на него. Максим бросился ему навстречу, но не доходя двух метров увернулся в сторону, словно просто хотел разойтись как на маленькой тропинке. Меч Рыцаря рассек воздух как раз там, где мгновение назад находился Максим и вот тогда, стоя боком к противнику Максим резко, почти без замаха ударил. Его меч распорол доспехи, словно они были картонными. Прямо на уровне груди где должно было находится сердце. Рыцарь выпустил из рук меч и упал словно его ударил коротким мечом не маленький мальчик, а огромный великан. Максим успел при падении Рыцаря выдернуть из его лат меч и сейчас стоял над поверженным противником. Он ожидал увидеть кровь, но ее не было, совсем, там где были разрублены доспехи, оказалась лишь темнота, словно ей был наполнен Рыцарь. Максим стоял и ждал, Рыцарь поднял руку в черной железной перчатке и откинул забрало шлема. На Максима смотрел пустыми глазницами человеческий череп. Максим невольно отшатнулся, хотя предчувствовал что-то подобное. Рыцарь меж тем встал и повернулся к Максиму.
—Ты победил, — без всяких эмоций сказал он, челюсть двигалась в такт словам, но голос шел словно из глубины доспехов, — Камень Силы и Власти твой, — с этими словами он сунул ладонь в пробитую мечом Максима щель, значительно расширив ее при этом, и достав алмаз, ярко заигравший всеми гранями, протянул его Максиму. Тот взял Камень и Рыцарь неожиданно растаял, как и меч в руке Максима. Зато появилась в нескольких метрах от него Настя, она плакала, сразу бросилась к нему и обняла за шею.
—Я… ты…, — сквозь всхлипы пыталась она что-то сказать Максиму, прижавшись к нему. Он от такого неожиданного проявления чувств растерялся, но тоже обнял Настю, а она, когда немного пришла в себя начала сбивчиво говорить, — когда мы вошли, я сразу стала невидимой и словно меня заколдовали — не могла пошевелиться, и говорить тоже не могла. Но я все видела. Я так испугалась, когда ты на этого громилу пошел…
—Да все теперь… — стал успокаивать ее Максим, в роли героя он чувствовал себя неловко, — все позади, я же его победил. Понимаешь, просто не мог не победить.
Что тут было главным Максим не знал, может этот до невозможности прекрасный закат и небо над ними, может плачущая Настя, но он почувствовал, что изменился, стал более сильней и решительней чем раньше. Красно-оранжевое солнце над горизонтом, освещало их тем загадочным светом, который почему-то обостряет чувства, а Максим обнимал, переставшую плакать, но все еще всхлипывающую Настю. Трава на холмах вокруг них стала переливаться розовым вперемешку с темно-зеленым. Максим подался немножко назад, отодвинув от себя Настю и посмотрел ей в глаза, как тогда, последний раз в реальном мире. Она не отводила взгляда. Максим вытер рукавом слезы с ее щек. «Странно, — пронеслась в голове мысль, — все о чем я так мечтал — исполнилось. Вот она, Настя передо мной, я могу ее сейчас поцеловать. Я точно знаю, что она меня тоже любит. И закат такой красивый. Пусть это не обычный наш реальный мир, но все равно -здорово».
—Я ни капельки не жалею, что пошел за тобой, — прошептал Максим. Может быть он еще немного постоял просто с любовью смотря на Настю, или все-таки решился бы ее поцеловать, но окружающий их пейзаж изменился, напомнив где они находятся.
Теперь они стояли на террасе Замка, который видели издали, когда впервые посмотрели на все Междумирье у Китайского Императора. Пейзаж перед ними немного изменился. Серое небо над головой, внизу Междумирье, с его причудливой архитектурой. Туда спускалась широкая каменная лестница с мраморными перилами. Они обернулись. Перед ними, в нескольких шагах находился вход в Замок — огромные деревянные двери, по краям обитые железом. А две каменные трехметровые статуи чудовищ, вооруженные копьем в одной руке и дубинкой в другой, словно сторожат вход. Ручки дверей в выполнены виде морд зверей с массивными кольцами в носах. Рядом молча в ряд стоят все призраки, которые им помогали: Синий Крокодил, Китайский Император и Гробовщик. Отчего-то все они избегали смотреть на Максима и Настю.
—Ну вот и все, — наконец задумчиво сказал Гробовщик, — осталось получить Медальон.
Синий Крокодил и Китайский Император промолчали.
—Значит придется сражаться со Смертью? — уточнил Максим, он нисколько не боялся.
—Со Смертью бесполезно сражаться, Ваше Величество, — поклонился Китайский Император, — она либо отдаст вам Медальон, либо уничтожит. Но скорее всего отдаст.
—Извини, — коротко сказал Гробовщик и отвернулся. Максим, и Настя не понимали что происходит, до этого все было более-менее ясно. Есть ловушка, надо ее разгадать и пройти. А здесь все словно сговорились о чем-то плохом, и чувствуют себя виноватыми. Таким тоном обычно говорит врач со смертельно больным человеком, которому нельзя сказать правду.
—Идите, все будет хорошо, — Синий Крокодил попытался улыбнутся, но улыбка вышла грустной и вымученной.
—Да что здесь происходит? — не выдержала Настя, — я же чувствую что что-то не так, объясните вы толком.
—Там, все там, — махнул лапой в сторону дверей Синий Крокодил, казалось он сейчас расплачется.
—Тогда пошли, — твердо сказал Максим и взяв Настю за руку шагнул к дверям. Она в ответ сильно сжала его руку.
Стучаться или толкать массивные двери не пришлось, они сами гостеприимно распахнулись перед ними, но как только Максим и Настя зашли внутрь — захлопнулись. Без скрипа или удара. Просто закрылись, словно дали понять, что назад пути нет. Максим нервно улыбнулся, они вошли в обычный тронный зал, который так часто показывают в исторических фильмах и сериалах. Высокий потолок, трон в конце зала. Сам зал небольшой, всего-то десять метров шириной и чуть больше в длину. Четыре колонны по углам. Видны маленькие боковые двери в стене у входа. Посреди зала — прямоугольный темно-коричневый стол блестит полировкой. С двух сторон стоят стулья с высокими спинками, один отодвинут и на нем сидит Смерть. Даже сидя она выглядит высокой. Черный балахон с капюшоном, коса опирается на плечо, так, что лезвие смотрит за спину.
—Проходите, что встали, — раздался властный и чуть насмешливый голос. Максим сглотнул и не спеша, но все так же сжимая руку Насти подошел к столу, отодвинул стул, второй стул отодвинула Настя, и они сели напротив Смерти. Максим внимательно вглядывался в нее. Колышущийся мрак под балахоном скрывал все кроме лица. Это был не череп, просто очень худое лицо, а во впалых глазах застыл мрак, но взгляд оставался холодным и колючим.
—Камни на стол! — потребовала Смерть, чуть хлопнув кистью по полированному дереву. Длинные тонкие пальцы, очень худые кисти, но в них чувствовалась огромная сила. Максим молча выпустил вспотевшую Настину ладонь и полез в карман, потом равнодушно высыпал на стол Камни. Прямо перед белыми пальцами. Смерть слегка нагнулась, рассматривая камни, а потом откинулась обратно на спинку стула.
—Молодец, все собрал, и без обмана, — похвалила она его, — а то был у меня случай, бывший ювелир решил не ходить за этими камнями, а фальшивые камешки изготовил, благо, умение позволяло. Но я-то ведь настоящие Камни отличу даже не видя их. По человеку, который их принес сразу могу сказать, настоящие они у него или подделка. Это легко, стоит лишь присмотреться к человеку, настоящий он или подделка. Да, не только среди камней подделки попадаются, — ответила она на недоуменный взгляд Максима, — среди людей их намного больше.
Смерть замолчала.
—К ним еще Медальон должен прилагаться, — осторожно начал Максим, — и он у вас.
—У меня, у меня, — быстро закивала Смерть, и достав откуда-то из-под балахона золотой медальон на цепочке, положила его рядом с камнями, — всего-то делов, камни вставить да на шею надеть, — добавила она и засмеялась. От этого хриплого и немного зловещего смеха Максима передернуло. Руки неприятно похолодели.
—И что мне надо сделать чтоб получить его? — напрямую спросил Максим.
—Много не надо, — серьезно ответила Смерть, — думаешь загадки придется разгадывать, хитрости там разные искать или драться со мной? Нет, все проще, да и я ведь не как остальные здешние обитатели, меня не победить. Я тебе отдам Медальон, а ты пообещаешь мне косу иногда точить. Станешь Точильщиком, по совместительству.