—Ты… ты…, — Настя не находила слов, стоя перед Максимом, и сжимая кулаки, словно собиралась драться. Она даже не заметила, что стоит перед ним в одной полупрозрачной кружевной ночной рубашке.
—Хотела похорон? — резко спросил Максим, он тоже еще не отошел от своей роли, — пожалуйста, вот так это и выглядит, но тебе будет все равно. А вот потом уже — все. Холмик с надгробной плитой и память, которая долгой не бывает. Смерть не так уж красива, как ты ее себе представляешь.
—Браво, помошничек, — Гробовщик, несколько раз хлопнул в ладоши, и усмехнулся, — с этой задачей ты справился, поздравляю. Но учти все только начинается. Ладно, пошел я, дела знаешь ли, вы уж тут сами разберетесь.
Он быстро вышел из зала, оставив Настю и Максима одних. В зале сразу стало как-то темнее. Придя в себя Настя заметила, в чем она стоит перед мальчиком из ее класса, покраснела, и схватив из гроба простыню, закуталась в нее. Максим же сам был немного смущен и быстро затараторил.
—Если ты тут одежду хочешь сменить, то это просто делается, закрой глаза и представь, себя в той одежде, которую хочешь, только четко представь.
—И все? — не поверила Настя, — так вот запросто?
—Конечно, это Междумирье, здесь свои законы, — закивал Максим.
—Тогда отвернись, — потребовала Настя.
—Ты не поняла, ты голой не останешься, твоя одежда просто преобразуется вот и все, — начал объяснять Максим.
—Нет, — упрямо повторила Настя, и уже просяще добавила, — ну отвернись пожалуйста. Я и так тебя стесняюсь.
—Я лучше глаза закрою, мне тоже в этом похоронном прикиде неуютно, — предложил он.
—Хорошо, — согласилась Настя и они одновременно закрыли глаза. Максим представил свою обычную одежду, в которой пришел сюда. На это ушло всего секунды две. Открыв глаза он обнаружил, что и Настя преобразилась, исчезла простыня и ночная рубашка, теперь она стояла в том, что часто надевала в школу — блузке и джинсах. Она все еще не открывала глаз, хотя преобразование одежды закончилось..
—Готово уже, — сообщил ей Максим. Настя открыла глаза и тщательно осмотрела свою одежду.
—Здорово, — сообщила она, — а я значит теперь так вот любое платье или еще что заказать могу? — с интересом спросила она.
—Можешь, — кивнул Максим, — но нам сейчас о другом думать надо. Времени не так уж и много. Ты помнишь, что с тобой случилось?
Настя сразу осунулась, опустила голову, затем медленно кивнула.
—Машина прямо передо мной… потом удар… темнота… коридор… а потом меня увело куда-то в строну. Я оказалась в странном месте, лестница, коридор с дверьми. Потом появился ты в виде призрака, расплывчатый такой. Ты быстро исчез, и пришел этот жуткий парень. Стал что-то говорить, но я испугалась, думала в ад попала, побежала, открыла первую попавшуюся дверь а там чудовище. Ну, думаю, все, оно меня сейчас сожрет. Я бросилась бежать не разбирая дороги, страшно и откуда-то тоска пришла. А лестницы все вниз ведут, потом усталость накатила, и я упала. А очнулась уже в этом, — она показала рукой на гроб. Теперь он был ей неприятен. Вдруг она улыбнулась, — знаешь, спасибо что вытащил меня оттуда, я уж думала конец мне. Кстати, — спохватилась она, — Максим, а ты как здесь очутился?
К этому вопросу Максим был совершенно не готов, голова была занята совсем другими мыслями: как найти… что сделать…. И вот теперь он стоял перед Настей с глупым и смущенным видом.
—Ну … это… я, — начал он, — призраки мне помогли, — наконец нашелся он, — ты ведь помнишь я о них тебе рассказывал, — и уже уверенно закончил, — как видишь в этом оказалась и хорошая сторона.
—А как же твое тело? — не совсем поверила ему Настя, интуитивно она понимала, что здесь что-то не так, — ну настоящее?
—А, — как можно беззаботнее махнул рукой Максим, — спит оно, вот и все, просто крепко спит.
—Понятно, а как же тогда я? Максим, я ничего не понимаю, — всхлипнула Настя.
—С тобой сложнее, — тяжело вздохнул Максим, — ты в коме. Очень глубокой. Если через двадцать один день, то есть теперь уже восемнадцать дней ты не очнешься, то аппарат поддерживающий в твоем теле жизнь отключат и ты умрешь. Единственная возможность для тебя очнутся — выбраться из Междумирья обратно. А я здесь, чтобы тебе в этом помочь, — повисло тяжелое молчание. Настя раздумывала, а потом тихо спросила.
—То есть моя душа как бы разлучена с телом. Оно там, а я — здесь…Постой, но и ты в такой же ситуации. Ты тоже можешь умереть, — она с беспокойством посмотрела на Максима. Тот уставился в пол, врать ему конечно не хотелось, но и «грузить» Настю лишними опасениями и беспокойствами насчет себя он не мог.
—Со мной немного по другому, я же сюда сам пришел. Давай я тебе лучше о Междумирье расскажу, — нашел он повод, чтобы сменить тему. И начал рассказывать. Начиная с того далекого случая в детстве, когда он впервые увидел Смерть и наточил ей косу. Настя внимательно слушала, они не стали стоять, а присели на мягкие стулья. Рассказывал Максим довольно долго. Попутно он поймал себя на мысли, что вот так долго они еще ни разу не говорили. А еще ему было приятно. Страх отступил, полумрак создавал доверительную атмосферу, а Настя внимательно смотрела на него. Наконец рассказ был закончен. Настя внимательно, уже по-новому осмотрелась вокруг.
—А что нам теперь делать, просто подняться по лестнице? — спросила она у Максима, но ответ получила совсем не от него.
—Не так быстро, — раздался за спиной у Максима зловещий хохот, а Настя пронзительно вскрикнула. Максим узнал голос, и хотя тоже вздрогнул, но обернулся вполне спокойно. В проходе стояла Смерть. Здоровая, метра под три, как тогда в школе. И на призрака она уже не походила. Было от чего испугаться.
—Неужели ты думаешь, что я так просто отпущу Точильщика, хорошего заметь Точильщика, — обратилась она к Насте, капюшон при этом колыхнулся, — нет, да и правила этого вам не дадут сделать. Сначала пройдите весь Путь, а потом мы думаю снова встретимся и поговорим, — с этими словами Смерть растворилась в воздухе.
Когда Смерть исчезла, Максим и Настя еще долго молчали.
—Это и есть…? — тихо спросила Настя, но не договорила.
—Именно, — так же тихо ответил Максим, потом решительно встал, — ладно пошли. Гробовщик сказал, что неважно в какую дверь войдешь, важно, что за ней сделаешь. Так что обратно на лестницу думаю идти смысла нет. Идем ко второй двери.
Подойдя, к точно такой же двери, которая вела в этот мрачноватый зал, Максим решительно толкнул ее. Сначала он решил, что попал опять к Синему Крокодилу. Но приглядевшись, понял, что эта комната лишь похожа на ту. Эта была больше по размерам. На потолке светила люстра, а за массивным столом, накрытом белой скатертью сидели призраки: Гробовщик, Синий Крокодил и Китайский Император. На столе стоял обычный самовар и все что полагается для хорошего чаепития.
—Мы приветствуем вас, Ваше Величество, в этом скромном кругу, — церемонно встав и поклонившись «пропел» Китайский Император, — вас и вашу спутницу. Проходите, садитесь за стол и отведайте нашего угощения.
—Да ладно, хватит этих церемоний, проходи. Чай уже заварился, — подхватил Синий Крокодил.
Максим и Настя последовали на два свободных и явно для них приготовленных стула. Настя скосив глаза пристально изучала Китайского Императора, его она видела впервые. Синий Крокодил суетился переходя от большого чайника к самовару, и наливая гостям ароматный, дымящийся чай.
—Печенье, сушки, конфеты берите, — на ходу предлагал он.
—Спасибо, — поблагодарила Настя, когда призрак поставил перед ней чашку. То же самое сделал Максим. Он отхлебнул горячий чай и решил не тянуть с вопросами.
—За угощение конечно спасибо, но лучше скажите, как нам теперь отсюда выбраться? Надо по лестнице подняться к тому месту где мы впервые очутились? — не выдержал Максим.
—Вы ошибаетесь, полагая, что где находится вход, то там же находится и выход, — ответил Китайский Император, он неподвижно сидел с чашкой, как статуя, которую раскрасили красками. Гробовщик напротив чувствовал себя очень свободно, он оперся локтем о спинку стула, и отхлебнув из чашки произнес:
—Что, думал, решишь одну задачку, найдя свою подружку и все? Можно сваливать? — он усмехнулся, — это только цветочки, ягодки будут впереди. И к тому же теперь вас двое.
—Ну и что? Какая разница? — он не заметил, что при слове «подружка» Настя смутилась и опустила глаза.
—Есть небольшая, — замялся Гробовщик.
—Да хватил тебе, — рявкнул на него Синий Крокодил, и повернувшись к Максиму пояснил, — двоим немного сложнее, чем одному.
—Хм, именно немного, — язвительно ответил Гробовщик. Максим почувствовал, что что-то тут не то, что-то эти призраки недоговаривают, и это что-то очень важное.
—Вы все узнаете в свое время, не стоит торопить события, — с легким поклоном вступил в разговор Китайский Император.
—Вы все узнаете в свое время, не стоит торопить события, — с легким поклоном вступил в разговор Китайский Император.
—Ладно, действительно куда им теперь? — Синий Крокодил сначала посмотрел на Гробовщика, потом на Китайского Императора, — к Джокеру или к тебе, — кивок на Гробовщика.
—Ко мне всегда успеется, — махнул рукой Гробовщик, — вот пусть с Джокером попробуют совладать. Это первое настоящее испытание.
—Запомни, — Синий Крокодил перегнулся через стол, говорил сейчас он очень серьезно, — ни при каких обстоятельствах не играй и Джокером в карты.
—Почему? — непроизвольно вырвалось у Максима.
—Тот кто владеет колодой, всегда выигрывает, — мрачно ответил Гробовщик.
—И что у него никто никогда не выигрывал? — спросила Настя, за все это время она впервые решилась задать вопрос.
—Почему же, — хмыкнул Гробовщик, — но выиграть у него иногда хуже чем проиграть.
—Ладно, хорошо, — пожал плечами Максим, — не надо играть, так не будем.
Он поставил полупустую чашку на стол, а Настя уже успела управиться с двумя шоколадными конфетами. Сладкое она любила, особенно после такого стресса ей требовалось, что-нибудь вкусненькое, чтоб придти в себя. Максим встал из-за стола.
—Тогда не надо откладывать, мы пойдем, спасибо за чай, — сказал он.
—Не за что, удачи тебе, — замахал лапками Синий Крокодил, а Китайский Император лишь молча вежливо поклонился.
—И помни, не играй с Джокером в карты, — сказал смотря себе в чашку Гробовщик.
—Сказал же не буду, — Максиму не понравился его наставительный тон, — а что нам у этого Джокера сделать надо?
—Просто пройти его, можешь поговорить с ним, поспорить. Дождись, когда он попрощается с вами, тогда и уходите. Как видите ничего сложного. Потом сразу ко мне, просто пожелайте, когда будете открывать дверь, попасть к Гробовщику, и окажетесь у меня, а там и до выхода недалеко, — ответил Гробовщик, — надеюсь скоро увидимся, — он поднял чашку как бокал и сделал большой глоток.
—Ну тогда до скорого, остальным до свидания, — сказал Максим и пошел к двери, которую он еще вначале заметил около угла. Настя поспешила за ним. Открыв ее они оказались в небольшом коридорчике, оклеенным веселенькими, светло-зелеными обоями. На стенах светильники отбрасывали теплый, желтый свет. Заканчивался коридор в нескольких метрах темно-коричневой дверью. «Комнаты, или пространства как мы их здесь называем, соединены не обязательно напрямую, есть так называемые „коридоры соединения“. Они могут принимать разные формы — лестницы, коридора, моста, просто пустой комнаты», — вспомнил Максим объяснения Синего Крокодила.
—Знаешь, что-то мне не нравится простота этого задания, — Настя шла чуть сзади, — обычно в таких случаях как раз и устроена ловушка.
—Да какая ловушка? — удивился Максим, сейчас он чувствовал себя уверенно, — не силой же нас этот Джокер заставит играть. Этого здесь нельзя — силу применять. Ну то есть можно при очень строгих условиях. Ну если бы к примеру я на кого-нибудь напал. А так поболтаем и дальше потопаем.
—Нет Максим, что-то здесь не то, — покачала головой Настя, они нарочно шли очень медленно, чтобы успеть поговорить, — кстати, можно я переоденусь?
—Конечно, но зачем? Ты и так нормально выглядишь, — Максим остановился.
—Нет, все-таки в гости идем, — у Насти были свои взгляды на внешний вид. Она закрыла глаза, уже не попросив Максима отвернутся. Одежда на ней стала быстро преображаться. Меня не только фасон, но и цвет. Теперь перед ним стояла девочка в обтягивающем бархатном красном жакете, под ним была видна белая рубашка, а ноги до коленок закрывала темно-синяя бархатная юбка. Туфли остались теми же — черными. Выглядела Настя в этом новом костюме просто потрясающе. Максим так и стоял растерянно смотря на нее.
—Ну как нравится? — немного боязливо спросила Настя, — мне — идет или я выгляжу смешно?
—Ты что, — сглотнул Максим, — высший класс, — и отвел взгляд, чтобы не покраснеть.
—Ну тогда можно идти. Только…, — Настя на мгновение замялась, — возьми меня за руку, чтоб не так страшно было.
—Пожалуйста, — как можно беззаботнее ответил Максим, а лоб предательски вспотел. Он взял ее за руку, сердце вдруг бешено забилось, и Максим стал смотреть себе под ноги. А Настя казалось внимательно изучала рисунок обоев на стене. До темно-коричневой двери осталось всего пару шагов. Максим открыл ее свободной рукой. Они так и вошли к Джокеру, взявшись за руки и смотря в разные стороны. Но войдя и посмотрев на хозяина — тут же непроизвольно расцепили.
Джокера можно было назвать кем угодно, но не Клоуном или Шутником, хоть и одет он был в типичный шутовской наряд, даже бубенчики на шапке позвякивали. Но вот лицо этого существа не предвещало ничего хорошего. Большие, на выкате глаза казалось вот-вот выскачут из орбит и покатятся по столу, невероятно длинный нос, но не острый, а «картошкой». Хитрая усмешка на губах, мелкие хищные зубы, и лицо какого-то неестественно желтого цвета. Это впечатление конечно можно было бы списать на освещение, в комнате горели только свечи в массивных бронзовых подсвечниках, расположенных на стенах и на столе, если бы не насмешливо-злобный взгляд. Вся комната, вроде казавшаяся большой, почему-то создавала ощущение маленькой и тесной. Панели темного дерева на стенах заменяли обои. Наверху — серый давно не беленый потолок. И в середине стол, покрытый зеленым сукном, за которым и сидел сейчас Джокер. Длинными тонкими пальцами он постоянно то тасовал, то просто теребил колоду карт. Максиму пришла в голову мысль, что для полной картины игорного дома не хватает лишь плотного сигаретного марева, такую обстановку он часто видел в фильмах.
—А-а-а, — слащаво протянул Джокер, словно встретил старых знакомых, — заходите, заходите, милости прошу в мое… э-э-э, ну короче ко мне.
—Здравствуйте, — сухо поздоровался Максим, теперь он понял, что здесь не так все просто как кажется.
—Здравствуйте, — настороженно поздоровалась Настя.
—А вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — колода в руке Джокера ни на секунду не оставалась в покое, карты в его пальцах казались живыми, — вон стулья берите и садитесь, — действительно около стены во всю ее длину стояли стулья с высокими прямыми спинками и жесткими сиденьями, обтянутыми тем же зеленым сукном.
Максим и Настя взяли пару оказавшимися довольно тяжелыми стульев и сели напротив Джокера.
—Может партейку? Так, ради интереса? — вроде бы равнодушно предложил он.
—Нет спасибо, — твердо отказался Максим.
—А может мы пойдем? — нерешительно спросила Настя.
—Нет, ну как же так, вот только пришли и сразу уходить? — продолжая улыбаться покачал головой Джокер, карты в его пальцах забегали еще быстрее, — это знаете ли неприлично.
—А вы карточные фокусы знаете? — робко поинтересовалась Настя, — может покажете?
—Хе-хе-хе, — неприятно засмеялся Джокер, — карточные фокусы, милая девочка, это в балаганах дешевые шуты гороховые показывают. Карты — игра серьезная, а если в ней так называемые фокусы показывать, то это мошенничеством называется. И наказывается соответственно, — как наказывается Джокер не сказал, но у Максима по спине мурашки побежали от его тона.
—Тогда можно просто поговорить, — миролюбиво предложил Максим.
—Разговоры это скучно, мальчик, — Джокер склонил голову на бок, смотря на один из подсвечников, — а вот игра — намного интереснее. Я между прочим их все хорошо знаю, любые, все которые когда либо существовали на свете. И я никогда не обманываю, не шуллерствую. Так что, может быть ты все-таки решишься? Или слабо, боишься перед девочкой что проиграешь? Давай в подкидного дурака, простая игра, ты ведь ее знаешь? Летом с друзьями играл и вроде бы часто выигрывал.
—На «слабо» только идиоты ведутся, — резко ответил Максим, а спустя несколько мгновений спросил, — а откуда вы знаете что я летом с друзьями, от нечего делать, играл в подкидного дурака и часто выигрывал?
—Так я же король карт, все о них и игроках знаю, — улыбнулся Джокер, стараясь казаться как можно более доброжелательным, — вот скажи почему ты не хочешь со мной играть? Что тебе терять, у тебя же ничего нет? Так?
—Вроде так, — нехотя согласился Максим.
—Ну, а чего ты тогда боишься? — усмехнулся Джокер, — денег у тебя нет. Да и не играю я на них, насчет еды и одежды ты сам знаешь. А играть со мной можно только на то что принадлежит тебе. Так что думай сам, — и словно между прочим добавил, притворно зевнув, — а говорить мы тут с вами долго можем. Мне спешить некуда.
—Значит на интерес играем? — нерешительно спросил Максим.
—Ну почему же, — Джокер довольно заулыбался, карты в его руках заплясали с еще большей скоростью, — у меня кое-что есть, а вот что, я тебе пока не скажу, выиграешь, оно твое. Согласен?