Едва он вылетел из круга, пропахав землю пузом, как сознание вмиг прояснилось. Все еще бледная Рива и вместе с ней Элли бросили конец веревки. Рива улыбнулась ему, и побежала к Эйдесу, которого на закорках тащил Пер. Элеонора же бросилась к нему, одновременно и плача и смеясь от облегчения. Упав рядом с ним на колени, она обхватила его голову руками и прижала к своей груди, едва не задушив его. Ройк был так слаб, что не возражал, против такого обращения с собой. Чувствуя, как ее слезы обжигают ему лицо, он расплылся в блаженной улыбке, укрытый ее растрепавшимися кудрями и потому, уверенный, что она его не видит.
— Если ты еще когда-нибудь посмеешь геройствовать, я честное слово придушу тебя. — Услышал он над собой.
— Эй, полегче, девушка. — Он сел. — Это мне полагается сердиться. Но что я слышу. Ты кричишь на меня, как старая базарка. Да еще обзываешь всякими словами.
— Должна же я была заставить тебя злиться, чтобы у тебя возникло желание добраться до меня, дабы поквитаться.
Ройк проворчал, что-то на счет наглых, самоуверенных девиц и хотел встать, чтобы пойти посмотреть, как там остальные, но она удержала его на месте.
— Ройк…
Их взгляды встретились. Это был очень удачный момент для поцелуя. Она спасла ему жизнь, они были одни. Но природное упрямство взяло над ним верх и он рывком встав, пошел к Перу, оставив ее сидеть одну.
Он встал рядом с великаном. Пять коней лежали мертвыми в круге. Морда еще одной торчала из злополучной конюшни. Деревья высохли на корню, а упавшие листья и фрукты почернели и медленно обращались в прах. Тоже стало и с лошадьми. Они сначала высохли словно мумии, и превратились в пепел. А за ними стали валиться деревья с громким треском. Одно за другим. И вскоре перед ними опять была голая земля. Только дом остался да конюшня.
— Удалось спасти хотя бы одну?
— Нет. — Пер стоял с таким несчастным видом, что был похож на обиженного ребенка. — Эйдес свалился, и я бросился к нему. Он стоял почти, что в самом центре. Ему досталось больше всех нас.
— Рива с ним?
— Да, там за скалой. — Пер указал ему направление.
Ройк пошел посмотреть как дела у них, оставив великана горевать по своему коню. В каком то смысле ему повезло больше. Он потерял коня раньше, хотя и не менее нелепо. Молодых он нашел у самой дороги. Эйдес лежал без чувств, и тяжело дышал. Его ссохшаяся левая рука была положена на грудь. Увидев Ройка, Рива подняла заплаканное лицо.
— Ройк помоги. Он высыхает. Эта зараза осталась в нем.
Ройк взял парня за покалеченную руку и закрыл глаза, вливая в его тело свои и без того ослабевшие силы. Но сколько ни старался, не мог изгнать черноту совсем. Единственное, что он смог, это остановить ее распространение на остальное тело.
— Прости, больше не могу. — Ройк боялся смотреть в глаза девушке. — Хуже ему не станет, но вылечить его я не в силах. Это нечто такое, чего я не знаю.
— Но он не умрет?
— Не в этот раз.
Девушка облегченно вздохнула и легла прямо на землю, подле Эйдеса, чтобы согреть. Наступала ночь, мороз крепчал. Но ни у кого больше не было ни сил ни желания заниматься колдовством. Все их добро, которое имело хоть клок органики, обратилось в прах, оставив их совершенно без еды и запасной одежды.
— Лежите здесь, я позову остальных.
Он позвал принцессу и великана. Уложив Элеонору по другую сторону от Эйдеса, и заставив Пера спать, согревая их своим теплом, сам заступил на первую вахту. Но никто не спал.
Чувствуя, как мороз проникает сквозь тонкий свитер, и холодит непокрытую Глову, Ройк не выдержал и пошел собирать хворост. Найдя достаточное количество чахлых кустов, он соорудил из них приличный костер. Зажав ветку потолще между ступней, он взял тонкий прут, и принялся тереть их друг о друга, добывая огонь старым способом.
— Так ты до утра не управишься. — Послышался из темноты голос Ривы. — Давай я.
— Не нужно. Она уже дымится. Ты лучше береги силу. Что-то подсказывает мне, что она ох как пригодится нам.
— Как хочешь.
Ройк спиной чувствовал взгляды друзей и утроил свои усилия. Скоро дым стал виден не только ему. Рива села рядом, подсыпав тонких веточек. Пер тоже сел, загородив ветер. Даже Элли села к ним. Один лишь Эйдес был все еще без сознания. Промелькнула искра, Элли подула, и крошечное пламя лизнуло первую лучину. Рива загородила его ладошками. А Ройк продолжал тереть, пока пламя не распространилось сначала на лучины, а потом и на весь костер.
— Черт, это потруднее всякой магии. — Он вытер вспотевшие ладони о штаны.
— Добро пожаловать в мир простых людей. — Элли сгребла последние веточки и кинула их в костер.
Они подтащили Эйдеса к огню, и сели кругом, чтобы хоть как-то согреться.
— Коней мы потеряли. — Вдруг нарушил тишину Пер. — У нас нет ни еды, ни теплой одежды. Какие будут идеи?
— Повернем в низины? — Рива окинула взглядом друзей.
— На это уйдет неделя. А потом еще одна, чтобы отыскать новую дорогу в горах. Мы можем не успеть.
— Но идти вперед опасно. Вдруг это только первое предупреждение?
— На счет предупреждения ты права. — Ройк невольно оглянулся назад, но в темноте ночи не увидел башню. — Только мы его неверно истолковали. Если впредь будем умнее, то можно избежать других ловушек.
— А, что если это не тот путь?
— Все может быть.
Ройк смотрел, как отблески от огня пляшут на изможденных лицах друзей. Этот день всем дался не легко. Без коней идти было если не невозможно, то невероятно трудно. Но и отступать тоже было нельзя. Как там любил повторять Эсселин.
"Вперед, только вперед. Ни шагу назад. И пусть сгинут все враги"
— Идем вперед. — Решил он, и удивился, что никто не стал спорить.
Рива и Пер отправились спать. А принцесса осталась с ним. Ройк предпочел бы, чтобы вместо нее осталась Рива, но она была нужна Эйдесу. Элеонора сидела, подтянув колени к груди и сложив локти, уперлась в них подбородком. Волосы она распустила и теперь колючий ветер трепал их, разметая по плечам. Она не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к пляшущим языкам пламени. Они молчали очень долго. Но это была хорошая тишина. Прежнего напряжения больше не было. Что-то отпустило у него в душе, после того, как она спасла ему жизнь. Тиски разжались, и прежняя боль ушла, оставив странное, доселе неведомое чувство. Ему хотелось, чтобы девушка заговорила с ним, но он сам оттолкнул ее и знал, теперь она осмелится заговорить с ним ох как нескоро. Только если он не заговорит первым. Так скажи, что-нибудь. Не сиди, как болван. Не упусти ее еще раз.
— В детстве, я мечтал быть фермером.
Она вскинула на него изумленные глаза.
— Фермер? Ты?
— Что здесь такого? — Ройк придвинулся ближе к огню. — Большой дом, белый, с красной крышей.
Он прикрыл глаза. Вспоминая, свою мечту.
— Возле дома сад. А вокруг поля с пшеницей. Она золотится под лучами солнца. Моя дочь в белом платьице, бежит ко мне через поле. У нее на голове веночек, который сплела ее мать. Она тоже идет ко мне.
Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Элли зачарованно смотрела на него. Ее губы приоткрылись, глаза блестели.
— Это так, романтично, Ройк. Я не думала, что ты поэт.
— Я? Нет! Это Эйдес у нас стихоплет. Вот у кого язык без костей.
— А я всю жизнь мечтала только об одном. — Она запнулась и вдруг покраснела. — Я в бальной зале. На мне самое роскошное платье, какое только можно сшить. Больше нет нужды притворяться. И со мной танцует самый красивый мужчина на свете.
— Что ж, твое желание могло бы осуществиться, не увези я тебя с собой.
— Не могло. — Она погрустнела.
— Почему? Что в нем такого невозможного?
— Мой отец.
Ройк одеревенел. Он не хотел касаться этой зыбкой темы, но Элли смотрела ему в глаза, и он не мог отвести взор.
— Ему было на меня плевать с самого рождения. Он всегда хотел, чтобы я была сыном. И я старалась изо всех сил, не понимая, почему он меня не любит. Я старалась превзойти всех мальчиков, моих друзей в любом из состязаний. Но чем более я старалась, тем более он меня ненавидел.
Она зажмурилась, и ее лицо из счастливого превратилось в равнодушную маску.
— Он бил меня за каждую победу, и бил за поражение, крича, что я недостойна быть его сыном. Но я им никогда не была. Я поняла это, когда мне было лет двенадцать. И тогда я впервые хотела покончить с собой. Меня спас твой друг Ринальдо, и я ненавидела его за это. Поправившись, я поняла, что не могу бунтовать открыто. И решилась на партизанскую войну. Танцуя в зале с девушками, я ночью, пока меня никто не видел, учила женские партии. Сидя за обеденным столом, я запоминала, как женщины движутся, как говорят. Как кокетничают с мужчинами. И стоя ночи напролет у зеркала копировала поведение. Но больше всего на свете, мне хотелось отрастить косу. Это стало почти, что навязчивой идеей. Мне удавалось прятаться от отца месяца три, пока однажды во время охоты я не упала и шапка не слетела с моей головы. Меня обрили наголо и высекли так, что я едва не умерла. А потом стала расти грудь, и отцу ничего не оставалось, как приставить ко мне волшебника, чтобы он прятал это "чудовищное безобразие" ото всех. И тогда я смогла отрастить и волосы. Если прятать, это… — Она махнула в сторону груди. — То можно прятать и косы
— Он бил меня за каждую победу, и бил за поражение, крича, что я недостойна быть его сыном. Но я им никогда не была. Я поняла это, когда мне было лет двенадцать. И тогда я впервые хотела покончить с собой. Меня спас твой друг Ринальдо, и я ненавидела его за это. Поправившись, я поняла, что не могу бунтовать открыто. И решилась на партизанскую войну. Танцуя в зале с девушками, я ночью, пока меня никто не видел, учила женские партии. Сидя за обеденным столом, я запоминала, как женщины движутся, как говорят. Как кокетничают с мужчинами. И стоя ночи напролет у зеркала копировала поведение. Но больше всего на свете, мне хотелось отрастить косу. Это стало почти, что навязчивой идеей. Мне удавалось прятаться от отца месяца три, пока однажды во время охоты я не упала и шапка не слетела с моей головы. Меня обрили наголо и высекли так, что я едва не умерла. А потом стала расти грудь, и отцу ничего не оставалось, как приставить ко мне волшебника, чтобы он прятал это "чудовищное безобразие" ото всех. И тогда я смогла отрастить и волосы. Если прятать, это… — Она махнула в сторону груди. — То можно прятать и косы
Взгляд Ройка как магнитом притянуло туда же.
— У тебя роскошная грудь. — Честно признал он.
— Это ты говоришь сейчас. Видел бы ты меня в ту пору. И тут подрос Ассель, проявил острый ум, и талант к дипломатии и управлению государством. Отец ввалился ко мне в спальню и заявил, что я никчемная дура, позор для его семьи, и что он отдаст трон Асселю. Я была на вершине блаженства. Я еще не понимала, чем это грозит мне. А следом за ним пришла мать и принесла мне яд, умоляя выпить.
Ройк с ужасом слушал ее историю. Он понимал, что девушке необходимо выговориться. А потому спросил:
— Яд-то зачем? Не проще было выдать тебя замуж и отправить в другое королевство?
— Замуж? — Она посмотрела ему в глаза. — Только не меня. У него родилась одна из гениальных идей. Видишь, ли, его любовница была беременна. Он решил выдать ее замуж за меня, а потом убить.
— Кого? Любовницу?
— Да, нет же Ройк. Меня. Умри я, и вдова принца крови, носящая под сердцем моего сына, потенциального наследника, ведь Ассель еще так молод, на полных правах переселилась бы во дворец, под полную опеку Эрла, своего, любовника.
— А мне-то казалось, что жизнь принцесс, это сплошной праздник.
Ройк потрясенно покачал головой.
— У других, может быть. Не знаю. Моя точно была адом. От яда я оказалась, притворившись, что слушаюсь отца. Я должна была жениться через неделю, после объявления Асселя наследником. Но я знала, что этому не бывать. А после моей выходки на балу, я оказалась в своих покоях как в тюрьме. Поскольку отец больше не мог врать, что я мужчина, он решил выслать меня из страны. Но я-то знала, что не доеду до той, крепости, которая стала бы моей тюрьмой навечно. Отец никогда не прощает обид и оскорблений. Мне отчаянно нужна была помощь могущественного волшебника, так как Ферда полностью подчинил себе отца. И тогда я вспомнила о тебе.
— Ну спасибо. — Возмущенно фыркнул Ройк.
Она не стала извиняться. И продолжила рассказ.
— Я думала, после этого скандала, меня выдадут за тебя замуж. И все шло к тому. Но тут в замок явился Норис, тебя обвинили во всех смертных грехах. Я запаниковала. А потом пришел Эсселин и сказал, что если я хочу тебе помочь, то должна вести себя полностью поддерживая версию отца, о похищении и изнасиловании. И делать все, что велит мне отец. Я не знала, зачем это нужно, но знала, что Эсселин ни за что не станет вредить тебе, и только потому согласилась. — Она уронила лицо на руки и тихо зарыдала. — Я не знала, что потребует от меня отец. А когда узнала, было уже поздно бежать из этого сумасшедшего дома. Ферда ни на шаг не отходил от меня.
Ройк взял в кулак пригоршню песка и смотрел, как он медленно сыплется сквозь его пальцы. То, что сказала принцесса, вполне могло быть правдой, но могла быть и очередная ложь. Уж в ее актерских способностях он не сомневался.
— Я не знаю, верить тебе или нет. — Он посмотрел ей в глаза.
— Я не прошу, чтобы ты верил. Ты вообще можешь поступать, по отношению ко мне как тебе хочется. Я сказала это для очистки своей совести, а не для того чтобы оправдаться перед тобой.
Ройк невольно улыбнулся. Вот теперь он узнавал прежнюю принцессу Элеонору. Ни какого сожаления, никаких сомнений. Абсолютная самоуверенность в собственной правоте. Такой она нравилась ему куда больше, чем та униженная и молящая о прощении, девушка, которую он видел весь прошедший месяц. Надо будет обязательно придумать что-нибудь, чтобы окончательно вернуть ей уверенность в себе. Но не сегодня.
— Пора и нам поспать.
Он разбудил Пера, и тот принял вахту. Устроив Элеонору рядом с Эйдесом, пока место Пера еще не остыло, сам лег рядом, согревая ее с другой стороны, и мгновенно уснул.
* * *
— Я ни за какие сокровища мира, не ступлю на эту землю. — Возмутился Эйдес.
Они все стояли у границы круга, мертвой земли и гадали, как вытащить оттуда свои доспехи и оружие. То, что от них осталось, после адской ночи. Так как от дома, сотворенного Ривой тоже не осталось и следа. Только одинокая башня стояла, освещенная ярким солнцем в своем первозданном виде.
Рива поправила ему повязку, на которой лежала его высохшая рука.
— Я могу. — Решился, Ройк. Хотя воспоминания о вчерашнем холодили кровь.
— Да? А ели ты умрешь? Кто тогда будет лечить, и кормить нас? — Рива покачала головой. — Ты единственный, кто может взрастить семя.
— Эйдес, может зачаровать горного козла и у вас будет мясо.
— Я пойду. Только обвяжите меня веревкой, чтобы вытащить оттуда. — Подала голос Элеонора.
Четыре волшебника обернулись к ней.
— Ты, с ума сошла. Никуда ты не пойдешь. — Возмутился Ройк.
— Почему? Вы все волшебники и идеально дополняете друг друга. Я одна здесь никто. А если я умру, вы заморозите мое тело и используете, как и хотели изначально. Где веревка?
Рива протянула ей конец. Ройк шагнул к принцессе и крепко-накрепко обвязал ее за талию. Понимание того, что Элли права, не умаляло его тревоги за нее, но он не собирался высказывать свои опасения вслух.
— Возьми еще веревку. Будет проще если ты просто все спутаешь, и мы вытащим тебя и барахло. — Пер протянул ей еще моток. — Там такая тяжесть, что в руках все не унести.
Элли кивнула и дождавшись, пока Ройк и Пер завязали концы веревок вокруг запястий, сглотнула и быстро побежала к груде камней, завалившей железные доспехи, которые не переварила эта язва.
Ройк замер, готовый выдернуть ее оттуда при первых признаках опасности. Но пока, что ничего не происходило. Его сердце стучало с такой силой, отсчитывая минуты, что ему казалось это слышат все вокруг. Рива и Эйдес неподвижно замерев, смотрели на принцессу.
Элли тем временем, растащила камни, ловко продела веревку во все возможные дырки, и обмотав за любой, крючок на мече или латах, посмотрела на них.
— Тяните. Это все, что уцелело.
Пер напрягся и потянул груз к себе. Элли легкой ланью понеслась обратно. Ройку даже не пришлось тянуть, как она, раскрасневшаяся и совершенно невредимая, стояла рядом.
— Ты чувствуешь что-нибудь?
— Нет. Похоже, это действует только на волшебников.
— Или все дело в солнце. Ведь вчера, пока не наступил вечер, ничего такого не происходило.
— Какая разница. Нужно уходить отсюда.
— И чем быстрее, тем лучше.
Разобрав оружие и латы, Пер и Ройк разделили между собой доспехи Эйдеса и тронулись в путь. Дальше по тропе.
Элеонора оказалась права, сказав, что они дополняют друг друга. Эйдес привел к ним козла, Пер разделал мясо, и удивив всех, укрыл от непогоды силовым куполом. Из тех, пшеничных зерен, что остались у Ройка в кармане, он сотворил хлеб. Рива разожгла огонь. Теперь у них были еда и кров. Сытые и согретые теплом огня, они отдыхали после долгого дня пути. Стоянку они устроили прямо на тропе, боясь других гиблых мест. Ройк лежал, закинув руки за голову, и смотрел в яркое мерцание энергетического купола. Когда к нему неслышно подошел Пер и тронув за плечо, поманил за собой. Ройк встал, как можно тише. Девушки и Эйдес спали. Пер раздвинул купол, образовав брешь и они вышли в черную морозную ночь. Брешь тут же закрылась за ним.
— Пошли, ты должен это увидеть сам.
Пер пошел вперед, крадучись как горный лев. Ройк и не подозревал, что такой великан может двигаться столь бесшумно. Они ушли вперед по тропе на пару миль. Здесь она круто забирала право, слева открыв крутой утес.
— Это здесь.
Ройк невольно насторожился, памятуя о задании Пера о своем устранении. Но некромант привел его сюда не затем, чтобы спустить со скалы. Пер лег на землю и подполз к обрыву, свесив голову вниз. Ройк пополз за ним. Сегодня на небе сияла серебряная луна и своим призрачным светом освещала клубящийся туман на дне ущелья. Из тумана то и дело выныривали яркие огоньки, и покружив опять ныряли вниз. Их были тут сотни. От их хаотичного движения рябило в глазах.