— Ринальдо, скажи, что ты это несерьезно. — Ройк почувствовал, как его желудок опять завязывается в узел.
Ринальдо только глянул на него и ткнул пальцем в его живот. Синяя искра проскочила между ними, и его желудок тут же пришел в норму.
— Не налегай на мясное, и забудь о вине. Тогда продержишься до конца. А на счет шуток, смею тебя уверить, что когда к тебе подходит самое доверенное лицо Нориса в этом округе и просит познакомить с новым учеником Владыки, смеяться совсем не хочется. О…о…Добрый вечер, Магистр Ферда.
Два настоятеля вежливо раскланялись между собой, в традиционной для каждого манере.
Ферда, сухопарый старик, с седой шевелюрой, одетый довольно мрачно, окинул его таким пронизывающим взглядом, что Ройк подсознательно вытянулся в струнку, ощутив себя мальчишкой. От этого человека исходила такая мощь, такая грозная сила, что Ройк невольно проникся к нему уважением.
— Магистр, Ферда, позвольте представить вам моего коллегу. Магистр Ройк. Ройк, магистр Ферда. настоятель храма Смерти в этом округе.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, Магистр. — Ройк склонил голову и прижал руку к сердцу.
— Так ты и есть избранник Эсселина? — Грубовато спросил он.
Ройк напрягся.
— Я не в курсе. Если вы именно это имели в виду, Магистр.
— Не юли со мной мальчишка. Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду.
— Да не уж-то? — Ройк придал своему лицу самое искреннее удивление и был вознагражден хищным блеском в глазах оппонента.
Ферда поджал губы.
— Еще увидимся, Магистр Ройк.
Ройк с наслаждением слушал, как его титул в устах этого колдуна превратился в изощренное ругательство. По спине пробежала легкая дрожь.
— Ну конечно, Магистр Ферда. — С не меньшим сарказмом произнес он.
Они опять раскланялись и разошлись в разные стороны.
— Уф… ну и тип. Он всегда такой?
Ройк сдержал желание посмотреть, куда направился настоятель.
— Да, но, Ройк, это был просто класс. — Ринальдо просто сиял от восторга. — Ты недооцениваешь себя. Ферда давно не получал такого щелчка по носу.
— А разве это не, не безопасно? — забеспокоился Ройк. И куда черт возьми пропал Пер. Уж он-то должен быть здесь вместе с Фердой или как?
— Нет. — Ринальдо все еще продолжал улыбаться, явно пребывая в хорошем расположении духа. — В этом вся соль дипломатии. Главное не выходить за рамки. Поединки магов не одобряются ни одной из сторон. А вот и твои друзья Ройк. Теперь я оставлю тебя.
Ройк облегченно вздохнул. Похоже, больше его ни кому пока что не представят. Хорошего понемногу. Ринальдо отошел к своим коллегам, то и дело поглядывающим на него, а Ройк подошел к своим друзьям. Они тоже обрядились в свои лучшие одежды. Даже Пер выглядел величественно в дворцовых одеждах, а Рива… Ройк склонился в поклоне и галантно поцеловал руку девушки.
— Могу я выразить вам свое восхищение, леди?
Рива вспыхнула как маков цвет, но не отшатнулась. На ней было атласное платье того же синего оттенка, что и ее глаза. Золотые волосы короной окружали нежное лицо. Платье скрыло ее мускулистое тело, от чего она выглядела почти что хрупкой. Только знак Магистра Стихий, вышитый на плече намекал на ее могущество. Эйдес придвинулся к девушке.
— Отвали, Ройк. — Хохотнул он, беря ее за руку. — Рива, моя дама на этот вечер. Ищи себе партнершу для танцев в другом месте.
Вот кто выглядел как настоящий придворный. Роскошный костюм сидел на Эйдесе как вторая кожа. Даже свои короткие волосы он умудрился уложить по последней моде.
— Вы разбиваете мне сердце, леди. — Ройк улыбнулся и выпустил руку девушки.
— Я и не знала, что вы столь галантны, Магистр Ройк. — Ответила она.
Ройк не ответил, лишь улыбнулся еще шире. Сегодня в зале было полно красивых леди, с которыми он мог потанцевать, так что он не особо обиделся, что Эйдес опередил его, приглашая Риву. У него еще будет шанс.
Появился главный церемониймейстер. Дважды стукнув пикой по дубовому полу, он призвал всех к тишине. Гудение в зале стихло.
— Дамы и господа. Эрл Валдай
Первые ряды заволновались, и вдруг как по команде толпа разделилась на две половины и отхлынула к краям, образовав в центре широкий коридор. Их оттеснили к стене. Только теперь Ройк увидел два трона на небольшом возвышении в другом конце залы. Двое дворцовых лакеев как по команде открыли огромные двустворчатые двери и в зал, шагая рука об руку со своей супругой, вошел эрл. Ройк ожидал увидеть, шествующего следом за ними старшего сына, но его не было. Ему вспомнились дрожащие окна в кабинете эрла. Похоже у эрла настоящие проблемы. Этот волевой человек только что столкнулся с чем-то вроде домашнего бунта. Тихий ропот, пробежавший по толпе гостей, подтвердил его догадку. Эрл усадил на трон супругу и повернулся к подданным.
— Благородные, лорды и леди. — Начал он и все разговоры стихли. — После долгих раздумий я принял решение. Я объявляю своим наследником своего младшего сына. Принца Асселя Нардагаса. Приветствуйте моего сына и вашего будущего повелителя.
Вот так, решил и сделал. И никаких объяснений. Ройк готов был аплодировать эрлу. Тут головы всех присутствующих как один опять повернулись к дверям. В зал вступил принц Ассель. Его лицо было бледным как мел. И, тем не менее, он твердой походкой вошел в переполненный зал. Он не смотрел по сторонам. Его взор был прикован к эрлу. Он решительным шагом прошел вдоль моря взволнованных лиц и опустился на колено перед августейшим отцом. Эрл сам взял из рук слуги корону наследного принца и водрузил ее на голову младшего сына.
— Этим символом власти, я Эрл Валдай Нардагас, находясь в добром здравии, и твердой памяти провозглашаю тебя, сын мой наследным принцем Нардагаса. Встань и обними своего отца.
Ассель выпрямился, и только сейчас все заметили, что он заметно возвышается над отцом.
— Это он? — Рива посмотрела на Ройка, и опять в ее взгляде мелькнуло выражение школьницы.
— Кажется. Но я не уверен. Я был в Нардагасе в последний раз года два назад. Когда Эсселин наносил им официальный визит. И уж точно в тот момент меня не волновали наследники Валдая. — Рассеяно ответил Ройк. Все его внимание было поглощено происходящим.
— Точно. — Эйдес бросил пристальный взгляд на Ройка. — Я и забыл, что ты у нас телохранитель. Слушай, раз к слову пришлось. Как ты оказался замешанным во все это?
Ройк посмотрел на Эйдеса. Похоже, тот высказал волновавший всех вопрос. Рива с любопытством ждала, что он ответит. Даже Пер вперил в него немигающий взгляд. Но это волновало и его самого. А ответа он не знал. Ройк был старше их всех лет на пятнадцать как минимум. Если конечно их возраст не иллюзия. По тому, что рассказал ему Эсселин Рива, Эйдес и Пер были лучшими воинами своих Орденов. Можно сказать чемпионами. А уж за познания в магии и говорить не стоило. Это было самым главным условием, почему отобрали именно их. Физические данные были второстепенны. Сам Ройк хоть и считался лучшим бойцом, но не питал на сей счет никаких иллюзий. Он лично подготовил немало отличных воинов. Просто пока никто из них не кидал ему прямой вызов. А уж о его запутанных отношениях с Магией и говорить не стоило…
— Когда Владыка приказывает искать…. хм….ученика, то простой солдат не задает вопросов. Он седлает коня и скачет на край света, а если понадобится, то и за край. — Ройк улыбнулся одними губами, но взгляд остался серьезным. — Скажем так, моего мнения никто не спрашивал.
— Ну, это мне понятно. — Добродушно заметил Эйдес. — Я тоже не вызывался в добровольцы.
— Угу. — Поддакнула Рива.
На Пера они уже не обращали внимания, давно исключив его из своих бесед. Или это он сам себя исключил?
— Тише, вы. — Зашипели на них из толпы. — Не слышно ведь ничего.
Но, похоже, не только их распирало желание поболтать.
— Мальчик хорошо выглядит.
Услышал Ройк рядом с собой чей-то шепот.
— Достойный наследник.
Ройк был полностью согласен с говорившими. Темные волосы были стянуты на затылке серебряной лентой. На красивом, открытом лице не отражались никакие эмоции. Он хорошо владел собой. Строгий дворцовый костюм, без излишеств. Только подчеркнул его стать. И то, с каким уважением Ассель сперва поцеловал руку, даровавшую ему такое могущество, и уж после того обнял отца, оценили очень многие.
Ассель повернулся к теперь уже своим придворным.
— Я чту честь, оказанную мне нашим правителем. — Его глубокий голос наполнил залу. — И я как наследный принц Нардагаса делаю свое первое официальное заявление. Отныне и навсегда мое сердце, как и сердца моих потомков, будет принадлежать этой стране, этому народу. И власть Эрла будет единственной властью, которой я подчиняюсь.
Произнеся слова клятвы верности, Ассель повернулся к эрлу и еще раз поклонился ему, только теперь до самой земли. И занял место позади его трона.
Произнеся слова клятвы верности, Ассель повернулся к эрлу и еще раз поклонился ему, только теперь до самой земли. И занял место позади его трона.
Ройк перевел дух, но официальная часть еще не кончилась. Теперь вся знать должна была по старшинству принести присягу верности наследнику, тем самым публично подтверждая его законное право на трон.
В ожидании пока все закончится, Ройк отошел к дальней стене и скрестив руки на груди, прикрыл глаза, чтобы лучше видеть внутренним зрением. С того дня, когда Эсселин повесил кристалл, заговоренный всеми четырьмя Владыками, он ни разу его не снимал. Вообще-то при поисках нужного кандидата полагалось давать его ему в руки. Но Ройк совершенно случайно обнаружил, что это вовсе не обязательно. Было достаточно смотреть на нужного тебе человека сквозь облако силы кристалла. И теперь, он был рад своей удаче. Он мог проверить всю знать за один вечер.
Церемониймейстер по очереди объявлял всех присутствующих, начиная с самого высокого ранга, и так по убывающей. Чтобы каждый мог засвидетельствовать свое почтение наследнику. В тот момент, когда названый вельможа, один или с семейством подходили к трону, Ройк просматривал их силу. За все время церемонии он лишь дважды увидел слабое свечение магии. Остальные были просто люди. Одним оказался подросток, чья аура так и светилась черным. Но на ней уже стояла печать Ордена Смерти. Вторым был младенец, одной провинциальной четы. И хотя его аура сияла нежным зеленым светом, сообщать о нем было рано. Юных волшебников было принято забирать на обучение в возрасте восьми лет. Никак не ранее. И никого, кто бы светился как радуга. Как жаль. Ройк открыл глаза. За окнами давно стемнело, и придворный волшебник потрудился зажечь под потолком освещающие шары. Лица у всех были изрядно уставшие. Но церемония подходила к концу, и из обеденной залы сюда проникали ароматы готовящегося пиршества.
И вот последний из подданных поклялся в верности новому наследнику, и по залу пробежал такой ропот облегчения, что даже августейшая чета переглянулась с веселыми улыбками.
Официальная часть закончилась, и праздник покатился по накатной. Роскошный ужин был устроен в огромной столовой. Эйдес тут же уволок Риву в другой конец залы. Пер, тоже куда-то испарился. Если такое вообще возможно при его комплекции. Ройк же исхитрился добраться до Ринальдо, и едва опередив какого-то вельможу, уселся рядом с ним за столом.
— Я думал, они никогда не закончат. — Ринальдо повертел головой и увидев, что их оппоненты сидят как можно дальше от них облегченно вздохнул. — Первый шок миновал, скоро они привыкнут. А мальчишка молодец.
Вдруг он спохватился.
— Нашел, что искал? — Ринальдо принял от слуги поднос с запеченным лососем, и поставил на стол перед ними.
— Нет. — Ройк даже спорить не стал. То, что он делал на приеме, не понял бы только школяр-первокурсник. А скрыть это от Магистра было невозможно.
— Никого достойного. — Проворчал Ринальдо, накладывая себе и другу по хорошему куску рыбы. — Или может, ты заметил того, кого я упустил?
— Нет, никого. — Ройк принялся усиленно жевать, только сейчас вспомнив, что как следует, не ел с самого утра. Он не собирался признаваться, что кроме кандидатов в ученики Магии Жизни, имеющих синюю ауру, он видит всех подряд. Это не касалось даже Ринальдо.
Столы поставили громадной буквой "П", чтобы оставить внутри место для музыкантов и танцоров. После третей перемены блюд, Ройк решил воздержаться от еды. Если Ринальдо часто доводилось здесь бывать, а ему доводилось, то не удивительно, что он так растолстел. Сытый желудок больше не бунтовал, и Ройк отбросив все страхи и сомнения, просто наслаждался вечером. Жаль, только, что ближайшая к нему дама оказалась какой-то престарелой леди. Все правильно, официальные лица с одной стороны, беззаботная молодежь в обществе нового наследника с другой. Эрл с супругой и все родственники крови в центре. Этикет, одним словом. Но даже отсутствие женщин не особо огорчало его. Выступление сменялось выступлением, градус опьянения в зале баснословно повышался. От чего голоса звучали все громче и возбужденнее, а музыка стала менее монотонной и так и тянула в пляс.
Ройк исподтишка наблюдал за Асселем. Юноша держался с великим достоинством. Гордая мать взирала на сына с верхнего стола. Где же второй сын эрла? Почему никто не замечает его отсутствия. Или наоборот все рады, что удалось избежать публичного скандала.
Его ленивые размышления прервала резко оборвавшаяся музыка. Свет в зале погас, и яркий огонь вспыхнул в высоких чашах, расставленных у стен. В который раз за вечер разговоры стихли. Ройк напрягся. Судя по помрачневшему лицу эрла, это не входило в сценарий вечера. И тут зазвучала музыка. Настолько странная, что в душе что-то затрепетало от нее. Ройк никогда не слышал ничего подобного. Все гости выглядели удивленными, но не обеспокоенными. Ройк метнул взгляд на стражу. Половина их исчезла из зала. Инстинктивно он потянулся к своему кинжалу, запоздало понимая, что если начнется резня, эта колючка мало чем ему поможет. Он уже был готов выскочить из-за стола, как в центре зала возникло огромное пламя. Его языки лизали потолок. Кто-то вскочил с места, да так, что полетели стулья. Но пламя, несмотря на устрашающие размеры, не обдавало жаром, только светом.
— Иллюзия. — Выдохнул Ройк и расслабившись приготовился смотреть представление.
Рядом с ним Ринальдо прикрыл ладонью рот, в попытке приглушить смех.
Языки пламени развернулись, словно лепестки цветка и взору всех присутствующих предстала девушка невиданной красоты. Ее волосы, сами словно пламя, спадали до самых пят. Она медленно, в такт музыке выпрямилась, и закружилась в невероятном, гипнотизирующем танце. Пламя отражалось от ее обнаженной кожи, делая похожей на саламандру. Волосы колыхались как огненное море. Ее лицо было отстраненным, а глаза закрыты, как будто девушка пребывала в трансе. Зрители потрясенно молчали. Это было невероятно. Это было фантастически. Ройк поймал себя на том, что челюсть у него отвисла. Впрочем, так выглядел почти каждый мужчина в зале. Еще бы. Девушка была полностью обнаженной. Ее тело было совершенно, а точеное, словно в мраморе лицо так и притягивало взгляд. В другое время, в другом месте это было бы верхом неприличия. Но сейчас в этой мистерии огня и танца ее нагота казалась естественной. Пламя было ее жизнью и ее одеждой. Захлопнув рот, Ройк вцепился руками в край стола. А девушка продолжала кружиться в танце. Пламя перемещалось следом за ней по всему залу. Вот оно выхватило совершенно потрясенное и побагровевшее от гнева лицо эрла и торжествующие глаза его супруги. И понеслось дальше. Музыка все убыстрялась, напряжение нарастало и когда казалось, оно достигло апогея, девушка бросилась на пол у ног эрла. С последним аккордом она распахнула глаза и посмотрела на правителя.
В абсолютной тишине раздался ее удивительно нежный, чувственный голос.
— Добрый вечер, Отец.
Гробовая тишина длилась всего мгновение. Первым встал Ринальдо, и в тишине раздались его громкие аплодисменты.
— Браво, принцесса, Элеонора. Браво.
И тут для Ройка все встало на свои места. Не было никакого старшего сына. Все это время была дочь. Ему вспомнилась утренняя сцена в кабинете эрла. Это была она. Но тогда он принял ее за юношу.
— Элеонора!!! — Взревел эрл, вскакивая со своего места.
Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. И тут со своего места поднялся Ассель, на его лице застыло подлинное восхищение.
— Браво, сестрица Элеонора. — Он поднял руки, и его овации присоединились к овациям, Ринальдо.
Следом за ним поднялась мать девушки. Лицо королевы, светилось нежной любовью, когда она смотрела на дочь.
— Браво, доченька. — И тоже зааплодировала ее вызову. Ее отчаянной смелости, толкнувшей девушку, всю жизнь, прикидывавшуюся мальчиком сбросить с себя столь ненавистную маску, хотя и таким непостижимым способом.
И тут стали вставать и аплодировать все, кто был свидетелем ее выступления. Ройк тоже встал. Девушка тем временем грациозно встала, и ничуть не смущаясь своей наготы, медленно пошла к выходу. Когда она проходила мимо него, Ройк оказался окутанным ореолом чувственности, окружающим принцессу. Ему вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее волос, атласной кожи, заглянуть в глаза. Как будто угадав его мысли, принцесса остановилась и ее изумрудные, словно первая листва огромные глаза посмотрели на него. Она не произнесла ни слова. Но Ройк утонул в ее взоре. И тут он опять увидел ее. Ослепительно белая, сверкающая аура расширялась на половину залы. Сила девушки вибрировала, как извергающийся вулкан. Она тоже узнала его. Но не померкла, как в прошлый раз. Наоборот вся ее мощь обрушилась на него.
Ройк отшатнулся, и тьма сомкнулась над ним.