- Молодцы, беловодцы, - на радостях от удачной работы своих коллег Джеймс налил себе стопку русской водки, к которой приохотился в Таракановке. Открыл небольшую банку лосося в собственном соку, из гостинцев, ежегодно присылаемых Палычем, и произнёс тост, - Дай бог вам всем здоровья, и мне тоже! А жлобам из Адмиралтейства и парламента давно пора прижать хвост.
Между тем, скандал, поднятый публикацией в Мадриде, замять не удавалось, несмотря на поистине драконовские методы королевской администрации. Нет, ни одна английская газета не решилась напечатать пасквиль, клевещущий на покойных лордов. Однако, слухи переметнулись из столицы в провинцию, потом испанскую статью перепечатали все европейские газеты. Мало того, что их свободно продавали в Лондоне, неизвестно откуда появились пачки листовок, во всех подробностях описывающие "не джентльменское поведение" первых лиц Адмиралтейства. Причём, с такими подробностями, что сомнений в правдивости текста листовок не оставалось ни у одного, хотя бы год прожившего в Лондоне, читателя. Скандал разрастался с каждым днём, два беловодских торговых судна поспешно покинули английские порты. Посланник Беловодья в Испании направил ноту протеста британскому правительству и лично королю Георгу. Самыми мягкими выражениями в этих письмах, растиражированных вездесущими писаками, стали строчки об адекватных ответных мерах, которые баронство оставляет за собой.
Правительство Питта-младшего пало за месяц, не выдержав обвинений оппозиции в многочисленных допущенных ошибках и некомпетентности. Не успели сформировать новый кабинет, как разросся ещё более шокирующий скандал, опять связанный с пресловутым баронством Беловодье. В печать просочились слухи о секретных переговорах лично Уильяма Питта, британского премьера, с беловодцами, о продолжении затяжной войны с ирландцами. Якобы первого министра подкупили беловодские торговцы оружием, чтобы тот не соглашался ни на какие мирные переговоры с бунтовщиками, даже на те, что выгодны британской короне. Эти планы придали гласности противники азиатского баронства, наживающегося на поставках оружия ирландским повстанцам. Снежный ком публикаций нарастал каждую неделю, словно невидимый дирижёр оркестра указывал своей палочкой, какому музыканту вступить в игру. "Сейчас Ваше слово, тромбон, а теперь, будьте любезны, Вы, валторна. Ещё два такта и время пришло для скрипок, за ними начинают виолончели". Свои ноты в этой партитуре сыграл и отставной офицер Джеймс Уинслей, своевременно шепнув нужным людям указанную в инструкции Палыча информацию. Затяжной политический кризис полностью заслонил положение дел в колониях. Поэтому сведения о разгроме восставшими племенами аборигенов сразу двух последних баз английской Ост-Индской кампании в Индийском океане, на Мальдивских и Сейшельских островах, ударили подобно грому с ясного неба.
С утратой этих крупных баз в регионе, английская Ост-Индская кампания становилась на грань разорения, а Британия, соответственно, теряла значительную часть государственного бюджета. И это не принимая во внимание оглушительной пощёчины, полученной европейской державой от азиатских дикарей. Поскольку крупнейшая база французов - Бомбей, осталась невредимой. Более того, французы, злейшие конкуренты англичан по торговле в Юго-Восточной Азии, за последние пятнадцать лет не потеряли ни одной крупной колонии в этом регионе. Ост-Индская британская кампания не просто лишилась торговых представительств, она получила плевок в лицо, французы и испанцы с удовольствием перемывали в газетах подробности унижения своих конкурентов.
За считанные дни оппозиция и правительство достигли единства в требованиях скорейшего объявления войны зарвавшимся дикарям из Беловодья. Адмиралтейство моментально вернуло себе подпорченное реноме, объявив в парламенте, что планы войны с баронством давно существуют, и, вся необходимая работа проведена. Парламенту остаётся лишь парафировать подписанные с Китаем и Японией военные договоры и принять решение о вступлении Британии в войну с баронством Беловодье. Всё это, на волне патриотического подъёма и смычки правительства с оппозицией, было сделано в рекордные сроки. Робкие попытки напомнить, что Беловодье, это часть России, не принимались в расчёт.
- Какая Россия, вы о чём? - недоумевали хитрецы из Адмиралтейства. - Никакой войны нет, всего лишь передел колоний между двумя торговыми кампаниями, британской Ост-Индской и Русской дальневосточной. Как говорится, только бизнес, никакой политики. Да и те немногие британские военные корабли, что готовятся к отправке в Беловодье, как и две дивизии солдат, ещё неделю назад переданы в аренду Ост-Индской кампании. Только бизнес, никакой политики!
Ост-Индская кампания стягивала в Юго-Восточную Азию все свои вооружённые формирования и военные корабли. Более того, на усмирение азиатов правительство выделило сразу две эскадры с двумя дивизиями пехоты и полком артиллерии, под командованием герцога Мальборо, великолепно проявившего себя на фронтах против ирландцев.
С необузданными фениями*, которые никуда не денутся, срочно заключили мирное соглашение на три года, признав за Ирландской Республикой (ничего, долго эти наглецы не продержатся) почти треть территории острова, весь его юго-запад. Чёрт с ними, Индия дороже, решили в правительстве, поддержанном парламентом. Сборы в карательную экспедицию против дикарей и азиатов, осмелившихся противиться мощной поступи Британской империи, прошли исключительно быстро. В августе 1799 года отплыла первая эскадра, в составе восемнадцати боевых кораблей. За ними через месяц последовала вторая эскадра, из двенадцати транспортных судов под охраной шести фрегатов. Старожилы сравнивали подобную мощь с полузабытыми годами войны против американских колонистов. Тогда побережье взбунтовавшихся колоний патрулировали свыше сорока военных судов метрополии. Но, двадцать лет назад Британии противодействовали многие европейские страны, некоторые явно, как Франция, другие тайно, как Россия. Сейчас же, противником мощнейшей океанской державы пыжится стать азиатское баронство, про которое никто не знал ещё двадцать лет назад, которое никто из европейских государств не поддерживает. Даже Россия на всю Европу заявила, что не вмешивается в торговые дела своих подданных. Сомнений в успехе карательной экспедиции, именно так предпочитали называть действия эскадры сведущие люди, не было ни у кого на Острове.
За исключением нескольких десятков посвящённых человек, в число которых входил и отставной офицер Джеймс Уинслей. Он давно сделал ставку на своих заокеанских друзей и, в минуту раздражения, подумывал о переселении, нет, не на остров Белый, а на южный континент, Австралию. Откладывал всякий раз решение лишь временно, в ожидании лучшего обустройства там беловодских мастеров. Кроме старого пройдохи, не решившего, где лучше коротать свою весьма обеспеченную старость, почти два десятка беловодских разведчиков и их агенты готовились к заключительной стадии операции "Неадекватный ответ". Первая её часть, нацеленная на заключение скорейшего мирного договора британской империи с ирландскими повстанцами, успешно реализована. Теперь беловодцам предстояло создать крепкий тыл для дальнейших операций в британской метрополии. Для них не составляло тайны, что с поражением Британии в войне акции Ост-Индской кампании поползут вниз, если не обрушатся совсем. Хотя сама кампания ещё просуществует лет тридцать-сорок, по предположению Ивана Палыча, не меньше.
Цели стать крупнейшими акционерами Ост-Индской кампании не ставились, для этого потребовалось бы гораздо больше тех полтораста тысяч фунтов стерлингов, что были выделены на операцию. Намерения беловодских резидентов и оперативников были гораздо проще, используя биржевую панику, разорить и скупить некоторые промышленные предприятия, и, самое главное, поставить в прямую финансовую зависимость два с лишним десятка членов палаты пэров. Кандидаты уже были выбраны, обработаны соответствующим образом, и получили свои кредиты под небывало низкий процент, обеспеченный недвижимым имуществом, в первую очередь, графские и герцогские владения, дающие право на титул и место в палате лордов. Кредиты им выдали, естественно, не беловодцы и даже не русские. Под эту операцию были созданы несколько кампаний, во главе с австрийскими и прусскими подданными, их акцент не слишком отличался от беловодского. Часть кредитов были получены от частных лиц, опять же, пруссаков. Самое главное, первые, самые крупные платежи, наступали в 1800 году, когда паника на бирже будет в самом разгаре.
Баронство Беловодье. Декабрь 1799 года.
Баронство Беловодье. Декабрь 1799 года.
- Отстаёшь, папа, - обернулась смеющаяся дочь к Ивану Невмянову, - смотри, как у меня сегодня коньковый ход хорошо получается!
- Так, я в три раза тебя старше, - пыхтя, отшучивался Палыч, заканчивая пятый километр лыжной трассы.
Дочь сегодня великолепно шла коньковым ходом, наконец, у неё правильно пошла техника. Все два круга Иван еле успевал за длинноногой лыжницей, своей любимицей Людмилой, младшей из трёх дочерей. Ещё два сына, десяти и шести лет, остались дома, азартно склеивали модель трёхпалубного линейного корабля. Выпуск таких моделей в баронстве освоили лет семь назад, пополнив список популярных беловодских товаров, расходившихся не только в регионе, но и на европейских рынках, буквально с прилавков. Старшие дочери уже были замужем, сидели с детьми, Марфа лыжные прогулки без цели считала глупостью, предпочитая что-либо стряпать. Так и привыкли Иван с Людмилой кататься по воскресеньям вдвоём, радуясь недолгим минутам близкого общения, любовались зимним лесом, обсуждали книги, новости, политику.
Иван вздохнул и оттолкнулся палками, в попытке догнать убежавшую на полсотни метров вперёд дочь, но, зацепился лыжей за некстати упавшую веточку и резко свалился навзничь. Однако, успел заметить сразу две стрелы, мелькнувшие перед глазами.
- Люда, падай, на нас напали! - крикнул Иван в спину дочери, судорожно отползая от места падения под защиту роскошной ели. И вовремя, ещё две стрелы вонзились в снег, секунду назад примятый его телом. Не успевая сбросить лыжи, Палыч вытащил привычный пистолет скрытого ношения и дважды выстрелил в сторону засады. Всё, на выстрелы сейчас прибегут парни из охраны, нужно продержаться пару минут. Как там Людмила?
Невмянов, краем глаза убедился, что дочь уже прячется в снегу, перебираясь с лыжни под прикрытие деревьев, между которыми вилась лыжная трасса. Затем ещё два раза выстрелил по засаде и перекатился в сторону, можно и лыжи сбросить, пока вывих не заработал. Лёжа на спине, Палыч принялся расстёгивать крепления и успел освободить одну ногу, когда почувствовал приближение врага. Не услышал, нет, просто почувствовал и запрокинул голову, не успевая повернуться на живот. Так и есть, превозмогая боль хрустящих шейных позвонков, успел рассмотреть две фигуры, нависающие на фоне опрокинутого книзу снежного неба. Рефлексы сработали сами, рука вытянулась в сторону нападавших, и раздались последние четыре выстрела восьмизарядного пистолета, вроде, кто-то упал. Не в силах повернуть голову, Палыч еле-еле перевернулся со спины на живот и вытер левой рукой снег с лица.
- Иван Палыч, где Вы? - кричали бегущие по поляне охранники, вытаптывая неглубокий снег.
- Здесь, - прохрипел Невмянов, взмахивая рукой, и потерял сознание от резкой боли в ноге. "Всё-таки вывихнул", мелькнула последняя мысль.
Очнулся он в своей постели, в сумерках, машинально потянулся к выключателю и охнул от боли в потревоженной ноге. С опаской взглянул под одеяло, согнул ногу в колене, осмотрел повязку и убедился, что отделался небольшим вывихом или растяжением в лодыжке. Самочувствие, несмотря на перестрелку, вернее, во многом, благодаря ей, было великолепным. Давненько организм не получал столько положительных эмоций, как говорится, и покушение выявил, и живой остался. Прикроватный будильник тикал, застряв стрелками на ничего не говорящих шести часах. Поди догадайся, вечер или утро, в декабре темно в обоих случаях. Совершенно не к месту слышался ровный гул стиральной машины, глупость какая, Палыч ещё раз прислушался. Что за чёрт, Марфа стирала исключительно в воскресенье по утрам, не раньше девяти часов, когда уже рассветало.
Неловко усевшись на кровати, Иван дотянулся до радиоприёмника и включил его, вздрогнув от крика спортивного комментатора, "Гооол! Команда "Витязи" из Китежа уверенно лидирует со счётом три-ноль. Да, невмянские "Рыбаки" явно не в лучшей форме. До конца игры остались считанные минуты, отыграться хозяева площадки уже не успеют!"
- Фу, - убавил громкость Невмянов, - ещё суббота не закончилась. Что же выходит, я часа три без памяти лежал? Отлично, о покушении на меня никто не знает, можно неплохо сыграть на этом.
Взяв трубку телефона с тумбочки, он немедленно созвонился с охраной и потребовал доклада, - Кто, чёрт возьми, в меня стрелял?
- Одного Вы убили, второй рассказывает, что наняли китайцы. Скорее всего, врёт, с чего бы японские самураи станут работать на китайцев. Ребята из контрразведки уже отрабатывают их связи, думаю, это люди Токугава. - начальник службы безопасности Митрофан закончил доклад и замер у изголовья кровати.
Пригласи барона, это война.
Он с Марфой Васильевной чай пьёт, уже два часа. Сейчас позову.
После трёхчасового совещания барон Беловодья отправился руководить, а Палыч обессилено забрался в постель и откинулся на подушки.
- Кажется, ничего не забыли, и то сказать, к этой войне Беловодье готовилось лет десять, все мелочи были выверены давно, ещё с Андреем. - Ещё раз проговаривал ситуацию Палыч, - Всё-таки, удачно получилось с сегодняшним покушением. Завтра радио и газеты сообщат всем о тяжёлой болезни Ивана Невмянова, пусть англо-японо-китайский триумвират порадуется. Скорее всего, эта информация станет катализатором начала боевых действий. Не зря две английские эскадры второй месяц курсируют вдоль китайского побережья, а британские батальоны высадились на Малаккском полуострове. Сингапур они пока не вернули, завязли в боях с повстанцами, хорошо работают наши военные советники. Калькутту мы проморгали, её англичане захватили лихим десантом, беловодцы еле успели вывезти оборудование и товары. Но, не надолго, пусть Камбоджа нам поможет, передай посланнику при короле Анг Нуне просьбу помочь войсками.
Три следующих дня прошли в тревожном ожидании, Палыч начал ходить и поприсутствовал на допросе своего неудавшегося убийцы. К тому времени, разговор перешёл в рабочее русло, японец с потухшим взглядом выкладывал подробности своего задания. Несмотря на двадцатилетнее сотрудничество с японцами, беловодцы узнали много нового для себя об отношениях внутри клана Токугава. Невмянов пришёл в восторг от перспектив, которые открывались перед беловодцами после неизбежного поражения Японии. К этому времени посол Японии в Беловодье запросил официального приёма для передачи важного сообщения своего правителя. Естественно, это сообщение оказалось долгожданным объявлением войны, по японским подсчётам двадцать лет мирного соглашения уже закончились. Оказывается, они считали двадцать лет не со дня подписания договора о мире, а со дня высадки русских на Хоккайдо. В тот же день, аналогичное сообщение в письменном виде передал китайский посланник, даже не удосужившись его озвучить на личном приёме.
Военные действия начались на следующий день, с долгожданного японского десанта на остров Белый. Вдоль всего южного побережья растянулись военные корабли британской Ост-Индской кампании, по некоторым подсчётам до сорока судов. Очевидно, с целью прикрытия высадки японских войск. Азиатские джонки, сампаны и прочие средства передвижения по воде, устилали поверхность пролива, словно лепестки яблони в мае. Пользуясь небольшой осадкой, корабли подходили к самому берегу, высаживая отряды самураев и войска сопровождения без особых проблем. Немногочисленный флот Беловодья давно стоял в бухте Невмянска, а капитаны и штурманы проводили штабные учения по предстоящим действиям против агрессоров. На ночь глядя, японцы не стали продвигаться вглубь острова, разбивали свои лагеря на берегу, под прикрытием артиллерии английских судов.
Не стали развивать наступление японцы и на следующие дни, накапливая в лагерях всё прибывавшие войска. По данным воздушной и наземной разведки, через неделю на южном и юго-западном побережье острова Белого скопились до пятидесяти тысяч вооружённых японцев. Причём, большая часть из них была вооружена огнестрельным оружием, английскими кремнёвыми и колесцовыми ружьями, нашими "Лушами", старыми фитильными огнестрелами производства Англии и Испании, и прочим барахлом. Отдельно, к востоку от Невмянска разворачивались две артиллерийские батареи, вооружённые новыми английскими пушками. Разведчики насчитали по восемьдесят орудий в каждом отряде, и, не меньше двадцати европейского вида офицеров, очевидно, англичан. Всю первую неделю мы старательно избегали боевых столкновений с противником, ограничиваясь плотной разведкой. Кроме наземных разведотрядов, плотно прикрывавших все высадившиеся десанты, в небе постоянно, если позволяла погода, находились самолёты-разведчики.
Воспитанники Антона Воронова совершали не меньше двух боевых вылетов в день, облетая остров по периметру ежедневно. Английские моряки, многие из которых не встречались с самолётами, первое время впадали в ступор при виде крылатых машин. Затем, наиболее продвинутые из них, пытались обстреливать самолёты из ружей и даже пушек, с абсолютно нулевым результатом. Все боевые самолёты были оборудованы стальными ковриками на полу кабины, достаточными для защиты пилота от случайного попадания пули. Потому к концу недели, убедившись в бесплодности своих попыток сбить летающую машину проклятых варваров, англичане прекратили всяческий обстрел и начали даже узнавать пилотов, приветствуя их во время особо низкого пролёта над кораблями. А наши летуны не нашли ничего лучше, чем сбрасывать на палубы кораблей упаковки фруктов и бансов, с записками, высмеивающими правительство Британии и листовками, агитирующими моряков переходить в Беловодье, с примерами наших социальных гарантий. От 9-часового рабочего дня, до обещаний любого разумного количества земли бесплатно и семилетнего освобождения от налогов каждому переселенцу.