Чтоб не вызывать у хозяев лагеря подозрений, он старался не глазеть по сторонам.
Остановились около прилепившейся к скале палатки, денорец откинул полог и пропустил его вперед. Внутри сидели Олег, Аманда и некто с забинтованным лицом. В следующую секунду Норберт понял, что это Гестен. Ну вот, стоило отлучиться, как с клиентом опять стряслась беда.
— Что с вами, профессор?
— Я упал головой в колючки, — дребезжащим голосом объяснил Гестен и вдруг перешел на крик: — Где вас носило, хотел бы я знать? Наглый мальчишка! Я никому не велел покидать магнитоплан, а вы не послушались! Еще скажите спасибо, что вас вовремя нашли милосердные и благородные олигархи Денора! Вы шалопай, а не ученый! Где вы были?!
— В городе, — раскусив его игру, ответил Норберт. — Войдите в мое положение, профессор, мне ведь нужен материал для диссертации.
— После таких выходок вы никогда не защитите диссертацию!
— Это мы еще посмотрим.
— Наглец!
Стоявший у входа денорец слушал их перепалку, даже не пытаясь спрятать снисходительную усмешку. Потом повернулся и вышел. Тогда Норберт присел на мягкий пол рядом с Гестеном и шепнул:
— К сожалению, ничего. Там нет ни грамма платины.
Гестен ссутулился и словно оцепенел.
— Нор, он не ранен, — сказала на ухо Норберту Аманда. — Это я его забинтовала, он сам так велел. Магнитоплан пропал, но он может связаться с кораблем.
— Наивные, бестолковые люди, вы ничего не понимаете! — с болью в голосе пробормотал Гестен. — У человечества больше нет надежды на счастливое будущее, а для вас ничего не изменилось.
Он умолк и не проронил больше ни слова вплоть до того момента, когда в палатку вошел денорец, а в проеме за его спиной остановился, заслонив свет, шкафоподобный автомат.
— Ваш обед, — сообщил денорец.
В верхней части «шкафа» раскрылись скользящие створки, оттуда выдвинулся манипулятор с подносом. Аманда ахнула:
— Да это же настоящий робот!
— Робот, — подтвердил денорец не без нотки самодовольства.
На подносе стояли четыре миски с тушеным мясом, тарелка с ломтиками хлеба и четыре чашки кофе.
— Хм, а с этим кофе все в порядке? — с подозрением поглядев на чашки, проворчала директор «Антираспада». — В нем нет чего-нибудь лишнего? Ну, вы знаете, как иногда бывает, особенно у вас.
Норберт готов был побиться об заклад, что она некстати вспомнила о мочегонном, которым угостила ее в Омунсонском парке Карен Мьян, но денорец истолковал слова Аманды по-своему и бросил через плечо:
— Для леди — кофе без сахара.
Другой манипулятор, поменьше, убрал крайнюю чашку в недра «шкафа» и тут же поставил на ее место новую.
— Спасибо, — поблагодарил за всех Норберт.
Денорец ушел. Сотрудники «Антираспада» приступили к еде, только Гестен не шелохнулся.
— Покушайте, профессор! — Аманда поставила перед ним миску.
— Я не хочу есть, — замогильным голосом отозвался Гестен. — Все пропало, а вы, агрессивные плотоядные глупцы, суете мне мясо под острым соусом! Это вредно для желудка. Вы даже правильно питаться неспособны. Человеческая цивилизация больна, теперь уже никто ее не вылечит!
Он брезгливо отодвинул миску и замер в углу. Его не трогали, опасаясь новой вспышки, однако спустя час он поднял голову, тускло поглядел на сотрудников «Антираспада» и потребовал, чтобы ему помогли надеть сервокостюм.
…Нуль-излучатель потерян для Раглоссы, но долг Ответственного по Безопасности — превыше всего. Зеруат заставил себя преодолеть депрессию. Денорцы обещали доставить их, всех четверых, на территорию Мутмакана. Хорошо! Там он отправит в небытие Норберта с Амандой (это надо сделать в любом случае, телохранители слишком много знают), вызовет корабль и вместе с Олегом Осокиным вернется домой. Раз агрессивные миры не исчезнут, Раглосса еще в большей степени нуждается в одаренном компьютерщике. Нет сомнений, что со временем удастся его приручить. А сейчас стоит вести себя с телохранителями помягче, чтобы они не заподозрили, какая участь им уготована…
— Вот и закончилась наша экспедиция! — приветливо произнес он, повернувшись к ним. — Как вы себя чувствуете?
— Вам уже лучше, профессор? — обрадовалась Аманда.
— Да-да, спасибо. Жаль, что мы ничего не нашли, но вы хорошо себя проявили и заработали свой гонорар. Я выдам вам деньги на борту корабля.
…На самом деле все будет иначе. Но вам не полагается знать об этом заранее.
Сотрудники «Антираспада» заметно повеселели.
В палатку заглянул один из денорских хищников:
— Выходите, сворачиваем лагерь.
Они подчинились. Солнце садилось, маскировочный тент убрали, в розовато-оранжевом небе висели бледные золотистые облака.
— Вам повезло, — ухмыльнулся денорец.
— Почему повезло? — спросил Норберт.
— Увидите настоящую драку. Скоро тут будут тигонцы, — ухмылка денорца стала шире. — Они думают, что мы их не ждем.
Смотреть на мерзкое побоище Зеруату совсем не хотелось — как будто мало ему сегодняшних треволнений! Когда денорец отошел, он повернулся к сотрудникам «Антираспада» и хрипло сказал:
— Дело плохо. Очень плохо. У нас есть шанс уцелеть, но нам придется… как вы это называете? Да-да, рискнуть, хоть это и глупо. Мы должны ретироваться до того, как начнется эта отвратительная «настоящая драка»! Надо отойти вон за те скалы, корабль нас заберет.
— Заметят, — поглядев на скалы (черный зубчатый силуэт на фоне расплавленного неба), возразил Норберт.
— Скоро стемнеет. В сервокостюме я могу бегать не хуже, чем вы! — Покосившись на манжету с пультом, Зеруат озабоченно добавил: — Лишь бы кнопки не перепутать. Вещи можно бросить: за исключением металлоискателя, тут нет ничего ценного.
Аманда раскрыла свою сумку и начала торопливо перекладывать деньги в карманы, Норберт с Олегом последовали ее примеру. Ответственный по Безопасности покачал головой: алчные, суетные существа, если б они только знали, что все это им не понадобится. Пряный теплый ветер обвевал его открытые кисти, в то время как забинтованное лицо, кроме разве что носа, не ощущало ни малейшего дуновения. Скалы и дисковидные боты отбрасывали вытянутые тени.
К ним подошел высокий денорец в маске. Судя по тому, что он отдавал всем остальным приказы, — командир группы.
— Этот металлоискатель мы у вас покупаем, — сообщил он не терпящим возражений тоном. — Сколько вы за него хотите?
На лбу у Зеруата под слоем бинтов выступил пот: когда металлоискатель попал к раглоссианам, его корпус был поврежден, пришлось изготовить новый, и на нем есть маркировка — микроскопическое клеймо завода. Если денорцы заметят клеймо, обман раскроется.
Ответственный по Безопасности нашел в себе силы вымолвить:
— Боюсь, что я не вправе его продавать. Видите ли, он мне не принадлежит. Моя секретарша где-то раздобыла его и прихватила с собой по своей инициативе. — Он кивнул на Аманду. — Не знаю, зачем она это сделала. Я к нему даже не притрагивался ни разу.
— Это ваш прибор? — Олигарх повернулся к Аманде.
Зеруат ощутил предобморочную слабость и нажал на кнопку, фиксируя сервокостюм в стоячем положении. Кажется, отвел беду! Аманда — профессиональный телохранитель, пусть она примет, удар на себя.
— Раз говорят, что мой, — ну, значит, мой! — услышал он бойкий голос директора «Антираспада».
— Тогда назовите цену.
— Гм… Я бы хотела получить за него триста тысяч валедоров. Это сто тысяч алзонских империалов. Да, будет лучше, если вы заплатите империалами, твердая валюта предпочтительней.
Что?.. Что она делает — продает металлоискатель? Это же уникум, другого такого нет!
— Договорились, — удовлетворенно бросил олигарх. — Ларре, дайте его сюда.
Норберт даже не подумал возражать — снял прибор и протянул денорцу. На шее у него осталась красная полоска от ремня. Пока олигарх разглядывал панель, Зеруат, нажав на кнопку, шагнул к Аманде и шепнул ей на ухо:
— Когда стемнеет — за нами придет корабль!
Та кивнула и встревоженно обратилась к денорцу:
— Извините, а когда вы сможете заплатить? Раз сделка состоялась, и мы отдали прибор, вы должны расплатиться, чтоб никто не остался в убытке! Таковы правила бизнеса.
Зеруат с трудом сдержал стон. Он хотел напомнить Аманде, что в течение ближайших двух часов их отсюда заберут, и надо под любым предлогом придержать металлоискатель, — а она сделала вывод, что деньги с денорцев желательно получить немедленно! Обитатели агрессивных миров слишком бестолковы, чтобы правильно понимать намеки.
Тем временем олигарх повесил на плечо свое приобретение и вытащил из кармана миниатюрную коробочку. Через несколько секунд к людям подъехал робот — вроде того, что доставлял в палатку еду, — в его корпусе раскрылось оконце. Денорец извлек оттуда, одну за другой, десять толстых пачек и отдал Аманде.
— Ну вот, сделка состоялась! — весело воскликнула та.
Металлоискатель исчез во чреве робота.
Расстроенный этим зрелищем, Зеруат прикрыл глаза.
Итак, Раглосса потеряла не только Нуль-Излучатель, но еще и уникальный древний прибор, не имеющий аналогов!
— Сейчас вам лучше сесть в машину, — небрежно заметил денорец. — Для таких, как вы, здесь скоро будет слишком горячо. После боя мы отвезем вас в Мутмакан.
— Благодарю вас, у меня по вечерам обостряются приступы клаустрофобии, — тихо произнес Зеруат. — С вашего разрешения, мы еще немного постоим под открытым небом.
— Они нападут, когда стемнеет, — предупредил олигарх и направился к группе своих людей. Робот покатил следом.
— Что вы сделали?! — прошептал Ответственный по Безопасности, повернувшись к Аманде. — Этому металлоискателю цены нет!
— Так, значит, я продешевила? — Счастливая улыбка сползла с ее лица. — То-то он не стал торговаться.
Никогда еще Зеруат не испытывал такого острого желания отправить ее в небытие! Что ж, за этим дело не станет…
Денорцы свернули лагерь и рассредоточились среди скал, растворившись в лиловых сумерках. Солнце почти исчезло за горизонтом. На площадке смутно чернели семь дисковидных аппаратов.
— Идите в машину, — приказал женский голос.
— Извините, но мы хотим посмотреть на бой отсюда, — вежливо запротестовал Зеруат. — Еще никто из валенийцев не был свидетелем такого события, для нас это большая честь!
— Из вас получится отличная мишень для тигонцев, — насмешливо бросила денорка.
— Тогда мы спрячемся. Норберт, Олег, Аманда, прячемся там! — Зеруат указал на группу скал, которую он заранее приметил для этой цели.
Он переключил сервокостюм на режим быстрой ходьбы, и все устремились к укрытию.
Денорцы не стали их задерживать. Наверняка они успели просканировать багаж «археологов», не обнаружили там ничего подозрительного и пришли к заключению, что профессор Бегориус и его помощники — именно те, за кого себя выдают. Четыре черных диска, бесшумно взмыв над равниной, растаяли в темном небе, три остались на месте. Несмотря на то, что мышцы Зеруата бездействовали — всю работу выполняли механизмы сервокостюма, — к тому времени, как четверка добралась до скал, он начал задыхаться. Остановив размеренно шагающий костюм, нащупал в кармане передатчик, который загодя переложил сюда из куртки. Хорошо, что не придется воспользоваться вторым, имплантированным! Сдвинув большим пальцем крышечку, надавил на кнопку и послал в эфир закодированный приказ: кораблю — готовность к посадке по пеленгу. В другом кармане лежал пистолет с ядовитыми капсулами для Норберта и Аманды.
— Эй вы, только под ногами не путайтесь!
Услышав этот тихий голос, Зеруат вздрогнул. Денорцы! Две еле заметные тени. И какая нелегкая их сюда принесла… Он со скорбью подумал, что без крайних мер не обойтись, и сомкнул пальцы на рукоятке пистолета, но денорцы вновь стали невидимками, словно их здесь и не было вовсе. Кажется, это общее для всех хищников свойство — бесшумно подкрадываться и сливаться с окружающей обстановкой, сидя в засаде. Тут передатчик издал тихий писк: корабль принял сигнал, готов к посадке.
— Какого черта? — спросили из темноты.
— Это мой электронный доктор, — извиняющимся тоном объяснил Зеруат. — Видите ли, он напоминает, что мне пора принимать гомеопатические таблетки.
Денорец шепотом выругался.
Местонахождение денорцев определить невозможно. Это означает, что нет шансов милосердно отправить их в небытие. Придется ждать появления тигонцев: тогда люди-хищники ринутся в бой, истребят друг друга, а он, Зеруат, пошлет кораблю приказ садиться по пеленгу. Пальцы его мелко дрожали.
— Скоро? — спросила стоявшая рядом Аманда.
Ответственный по Безопасности хотел наступить ей на ногу, но от волнения не мог сообразить, в какой последовательности надо нажимать кнопки на манжете сервокостюма, чтобы добиться желаемого результата. С горечью прошептал:
— Скоро!
…Скоро Аманду и Норберта примет небытие. Они угаснут, как две слабые искорки на холодном ветру. Скоро… но не сейчас. Пока рядом денорцы, телохранители Зеруату все еще нужны. Взошли печальные зеленоватые луны, и теперь каждая скала отбрасывала по четыре бледные тени.
Внезапно тишина взорвалась воплями, звуками выстрелов, темноту прогнали вспышки света. Зеруата захлестнул ужас: вот он, ад, сотворенный людьми! Овладев собой, Ответственный по Безопасности обнаружил, что стискивает в кармане передатчик, а палец лежит на кнопке. Произошло непоправимое: он только что дал кораблю команду идти на посадку! А передатчик устроен так, что ее уже не отменишь. Сейчас ведь еще рано, битва в самом разгаре, вокруг полно одержимых жаждой крови денорцев и тигонцев! Это верный конец — и для него, и для корабля. Зеруат обреченно прикрыл глаза.
Вдруг его резко толкнули, он ударился спиной о скалу, потерял равновесие.
— Извините, — произнес над ухом Норберт. — Стреляют, вам лучше будет вот здесь, за камнем.
— Сейчас, — прохрипел Зеруат, нащупывая свой пульт. Механические суставы сервокостюма тихо зажужжали, он смог принять сидячее положение.
— Норберт, я уже вызвал корабль. Сразу бежим к нему, вы меня поняли?
— Да.
На Зеруата посыпалась каменная крошка. Норберт выхватил из кобуры у Аманды бластер (его оружие осталось у денорцев), рывком выпрямился и выстрелил в темноту. Рядом с ним прижался к скале компьютерщик — он тоже стрелял.
— Тигонцы нападают, — объяснила Аманда, которая скорчилась за соседним камнем. — Может, у нас на Валене и полно бюрократов, зато нет войны!
Это не война, а гораздо хуже, подумал Зеруат. Денорцы и тигонцы дерутся ради самой драки. Игры хищников! Надо отнять у них жизнь, раз они не умеют ее ценить, — так взрослый отнимает у ребенка дорогую вещь, чтобы уберечь от поломки. Но теперь он не в силах это сделать, ведь у него больше нет ни императорского брелока-индикатора, ни уникального металлоискателя. Все потеряно, ему никогда не найти Нуль-Излучатель.
Звуки выстрелов стихли; подняв голову, Зеруат увидел, что началась рукопашная (вряд ли у них иссякли боеприпасы — просто и тем, и другим особенно нравится именно этот вид спорта). На площадке перед скалами метались черные тени, денорцев можно было узнать по серебрящимся в лунном свете маскам. Двое денорцев (те, что сидели в засаде) против шестерых тигонцев. Один тигонец упал. А в ночном небе, на фоне чернильно-черного пятна пылевой туманности, вспыхнула яркая звезда, она мчалась к земле. Корабль идет на посадку!..
— Норберт, давайте их… — Зеруат указал на дерущихся и замялся, не в силах выговорить отвратительное слово. — Из бластера, живо. Чтоб они ушли в небытие. Ну, действуйте!
— Зачем? — удивился телохранитель. — Они нас не трогают.
— Что такое? — рассердился Ответственный по Безопасности. — Вы же только что стреляли!
— Это был ответный огонь. Просто так я убивать не буду.
Второй тигонец упал. Один из денорцев в прыжке сбил с ног третьего. Страшные бойцы. Корабль перестал светиться и теперь опускался медленно, темной глыбой — с выключенными дюзами, на гравитонной тяге. Его сопровождал один тигонский бот и два денорских. Стрельбы не было: конфликтующие стороны пока еще не разобрались, кто получил подкрепление. Видимо, и денорцы, и тигонцы исходили из того, что корабль либо свой, либо вражеский. Но ни те, ни другие не ожидали, что им на головы свалится звездолет миролюбивых раглоссиан! Возможно, удастся ускользнуть, пока они в замешательстве. Нажав на кнопку, Зеруат выпрямился и приказал:
— Как только корабль сядет — бегом к люку! Вы должны мне помочь, я вам очень хорошо заплачу.
От телохранителей он избавится позже, на борту. Заставив левую руку согнуться, Зеруат поднес к губам передатчик (в режиме наземной связи тот работал без сбоев) и произнес:
— Капитан, вы меня слышите?
— Да, господин! Внизу идет чудовищная война.
— Я внизу, и вы обязаны меня забрать! Когда сядете, сразу откройте все люки — не знаю, который будет к нам ближе. Вы меня поняли?
— Понял, господин.
Тем временем на площадке перед скалами денорцы убили еще двух тигонцев. Последний оставшийся в живых, видя, что численное соотношение теперь не в его пользу, выхватил из кобуры бластер, но невысокий денорец выбил оружие. Тигонец принял защитную стойку и медленно отступал, на лице чернела кровь. А позади этой группы опустилась на землю длинная туша корабля, через секунду вспыхнули желтым светом раскрывшиеся люки.
— Бежим! — скомандовал Зеруат, надавив на кнопку.
Сервокостюм, великолепное гуманное изобретение, и на этот раз не подвел. Загудел под ногами металлический пандус. Норберт, Олег и Аманда ввалились внутрь следом за Зеруатом. Остановив сервокостюм, он поднес к губам коробочку передатчика и, задыхаясь, сказал: