«Что за аргумент? – запаниковал Сотников. – Ирина?.. Они не посмеют!..»
Руку снова кольнуло, на этот раз почти не больно, и вскоре волна безразличия затопила сознание. Раненый мужчина перестал вслушиваться в разговоры окружающих его людей, балансируя на грани забытья. От сползания в нирвану его удерживала лишь затаившаяся где-то на краю восприятия тревога за любимую женщину…
Резким диссонансом происходящему зазвучала веселенькая мелодия из популярного детского мультика.
– Подъезжает, – удовлетворенно сообщил кто-то.
– Марат никогда не подводил.
Владислав безучастно смотрел в потолок. Его никак не занимала поднявшаяся вдруг суматоха, крики, глухие выстрелы, доносящиеся в комнату снаружи.
«Сейчас все выяснится… – сверлила одурманенный мозг мысль. – Сейчас все выяснится…»
Что выяснится, он вряд ли смог бы себе сказать. Память зияла дырами, и дыры эти ширились все больше и больше, сливаясь в прорехи и целые пропасти. Упрямо держались лишь какие-то крохи, нити, лоскутки, постепенно сдающие свои позиции.
Поэтому, когда в поле зрения вплыла чья-то круглая, как футбольный мяч, голова, Владислав ничему не удивился.
– Владислав Георгиевич? – улыбнулся незнакомец. – Будем знакомы…
* * *Дорога к воротам обнесенного высоким глухим забором уединенного загородного особняка шла слегка под уклон, и Александр, чтобы не поднимать излишнего шума, выключил двигатель и пустил джип «накатом», остановив его метрах в десяти от цели. Ночь давно перевалила середину, близилось утро, и крыши окрестных зданий четко вырисовывались на фоне светлеющего неба. Тишину нарушала лишь лениво взбрехивающаяся где-то далеко, на пределе слышимости, собака.
– Чертов гаишник, – ругнулся Маркелов, проверяя вынутый из наплечной кобуры пистолет. – На час ведь, зараза, задержал… Но все, похоже, тихо. Спят наши мазурики и ничего не подозревают.
– А гонец их? – спросил Геннадий, которому проверять было нечего, поэтому он нервно протирал очки. – Думаешь, его отсутствие в течение этого часа их не насторожило?
– Ничего, скоро узнаем. Подъедет Володька со своими гавриками, и узнаем…
– А их тоже что-то не видать.
– Ну, это ведь не минутное дело… – Александр уже трижды набирал номер Шацкого, но тот непременно оказывался «временно недоступен». – Может быть, тоже на гаишников нарвались, – пошутил он. – Ждем.
Иванов вздохнул и нахохлился, готовясь к ожиданию.
Небо понемногу светлело.
– Слушай, – пробормотал он, мужественно борясь с зевотой. – А что, ворота тут на ночь запирать не принято?
– Ты о чем? – Майор прищурился сквозь тонированное стекло и, яростно чертыхнувшись про себя, нашарил ручку двери. – Сидишь здесь и не рыпаешься, понял?
– Саш!..
– Никаких «Саш». Тебя закрыть в машине, что ли? Как маленького?..
С пистолетом в руке, Маркелов вдоль забора подобрался к приоткрытым воротам и осторожно заглянул во двор.
– Что там? – услышал он лихорадочный шепот за спиной и чуть не подпрыгнул от неожиданности: слова «дисциплина» в Генкином лексиконе, видимо, не содержалось.
«Ну, гад… – бессильно подумал он. – Ну, гад…»
Заниматься водворением сподвижника на место уже не было времени: из-за колеса косо припаркованного во дворе джипа торчали чьи-то ноги…
* * *– Похоже, мы опоздали…
Даже Маркелову, видавшему смерть не только с экрана телевизора, в этой гигантской мертвецкой было не по себе, а уж об архивисте не стоит и говорить. На нем просто не было лица, и Александр безуспешно силился оторвать от своего плеча его судорожно стиснутые пальцы.
А смерть была повсюду.
Мертвецы сидели, прислонясь к стенам и бортам автомобилей, и лежали, ничком и навзничь, кучками и поодиночке… Но у обитателей этого застывшего царства были две общие черты: во-первых, все до одного убитые были вооружены – мертвые руки сжимали пистолеты и автоматы, как у воинов древности, призванных сопровождать своих кровожадных правителей на тот свет, – мечи, луки и копья… И, во-вторых, среди мертвецов не было ни одного блондина или шатена – сплошь коротко стриженные смуглые брюнеты, большей частью усатые и бородатые, на худой конец – небритые.
Осторожно ступая среди густых и липких луж, обильно пятнающих двор, и почти таща на себе обессилевшего от ужаса друга, майор в конце концов добрался до лестницы, ведущей в дом. На пороге распахнутой двери, головой на мраморных ступенях, скользких от струившейся по ним, а теперь загустевшей крови, валялся могучего телосложения человек в некогда белом костюме. Маркелов мимолетно подумал, что придется повозиться с его опознанием, поскольку затылок трупа был разворочен выходным отверстием выстрела в упор, а что стало с лицом – оставалось лишь догадываться. Тут он вынужден был остановиться и поддержать скрученного жестоким рвотным спазмом Иванова. Вид мозгов, обильно размазанных под ногами, сразил бы и более привычного человека, поэтому беднягу оставалось лишь пожалеть.
– Может быть, останешься здесь? – участливо спросил Александр, когда архивариус, мучительно икая и кашляя, с горем пополам распрямился и стал способен самостоятельно держаться за золоченые перила.
– Н-н-нет… – простонал страдалец, и его снова переломило пополам.
– На, съешь вот это, – майор с трудом пропихнул в перемазанный рот друга таблетку из своих неиссякаемых запасов. – Разжуй и проглоти. Извини – запить нечем. Но должно подействовать.
Вторую, морщась от пряной горечи, он сжевал сам – давненько не приходилось видеть подобного – и с удовлетворением отметил, что спутник несколько оправился и даже начал проявлять утерянный было напрочь интерес к окружающему. Даже умудрился не вляпаться в красное, обильно струящееся по ступеням, а довольно ловко переступил на сухое место. Едва не опрокинувшись через перила с двухметровой высоты при этом.
– Оклемался?
Геннадий мелко покивал, зажимая свободной ладонью рот.
– Ну и хорошо. Только держись сзади, пожалуйста…
Парочка вступила под «гостеприимные» своды.
Здесь, против ожидания, было пустынно – весь ужас остался во дворе и на лестнице, словно толстяк в белом оказался последним рубежом обороны, сломленным нападающими… Или нападающим: по дорогому паркету прихожей в глубь дома вел одинокий кровавый след. А вот здесь неизвестный «терминатор» брезгливо отер окровавленные подошвы о раскинувшуюся по полу шкуру белого медведя, и следы пропали совсем. Теперь он мог быть где угодно, и Александр удвоил внимание.
«Неужели в игру вступил кто-то еще? – размышлял майор, сканируя окружающее, будто автомат. – Не хотелось бы встретиться с этим ниндзя один на один, да еще с такой обузой… – Он в очередной раз попытался отцепить от пиджака клещом вцепившегося архивариуса, никак не желающего выходить из ступора. – Ребятишки-то, похоже, у этого Эфенди были не самого последнего разбора… А он их – одной левой… Куда же этот Шацкий подевался?..»
Он неловко, одной рукой, к тому же скованной висящим на ней грузом, набрал заветный номер, чтобы еще раз услышать ожидаемое «абонент временно недоступен».
Последний труп обнаружился в коридоре, ведущем вглубь дома: лысоватый субтильный мужчина свернулся в тугой узел, словно вратарь, чудом поймавший мяч на самой линии ворот. Крови вокруг него не было, и покойник выглядел вполне пристойно. Майор сделал шаг и чертыхнулся: под ногой Иванова что-то отчетливо хрустнуло.
– Осторожней не можешь?
– Да тут на полу что-то… – едва не плача пробормотал Геннадий, впервые отцепляясь от своего поводыря, чтобы поднять с пола раздавленную вещицу. – Очки…
– Ничего не трогай! – Маркелов снова вытащил телефон, но набрать номер не успел…
* * *Ирина пришла в себя от солнечного луча, упавшего ей на лицо. Все тело затекло от долгого неудобного сидения.
«Что это со мной? – мучительно пыталась понять причину столь экстремального пробуждения женщина. – Почему шторы не задернуты? Почему я не в постели, в конце концов?..»
Она попыталась откинуть волосы, падающие на глаза, но запястье руки дернуло что-то жесткое, неподатливое…
Несколько минут Лесневская тупо глядела на дужку наручников, надежно прикрепивших ее к батарее отопления, слава богу отключенной по летней поре.
К ЕЕ батарее, на ЕЕ кухне…
И только после этого в мозгу ослепительной вспышкой полыхнули события минувшей ночи.
«Чего же я сижу? – всполошилась женщина. – Нужно позвонить в милицию!.. Где телефон?..»
Но телефон был в прихожей, а наручники якорем держали на месте.
«Нужно как-то освободиться…»
Взгляд скользнул по кухонным шкафчикам, плите, раковине…
И остановился на оскаленном мертвом лице человека, сидящего напротив на полу. Даже не на лице, а на бесформенном черном месиве, начинавшемся сразу над кустистыми бровями.
На темно-бурых потеках на кафельной стене…
На темно-бурых потеках на кафельной стене…
На присохших к плитке рыжеватых кусочках…
Затылок Ирины стукнулся о стену, и она снова полетела в черную бездну забытья…
13
– Не трудись, Саша, я уже тут.
Шацкий стоял в конце коридора, расслабленно опершись плечом на стену и покачивая на ладони пистолет с длинным глушителем. Лицо его было невозмутимым, на губах играла легкая усмешка.
– Так ты успел? Давно ты тут? Что тут произошло?..
– Много вопросов, Саша. Ты, кажется, приехал сюда ради одного человека?
– Ну да… – Маркелов на миг растерялся: трупы, смерть и вдруг – невинные спокойные вопросы… – Сотников Владислав Георгиевич…
– Пойдемте. – Шацкий повернулся, глянул через плечо и игриво поманил друзей пальцем свободной руки: пистолет он так и не убрал. – Не задерживайтесь.
Следуя в нескольких шагах за странным гидом, майор и архивариус поднялись на второй этаж.
– Ох!.. – Маркелов переступил через лежащего на ступенях ничком человека, но его спутник сослепу наступил на безвольную мягкую ладонь, услышал под ногой явственный хруст пальцев и едва не сверзился вниз по ступеням. Только в последний момент Александр сумел удержать за воротник уже потерявшего равновесие друга, бледного в синеву и балансирующего на грани обморока.
– Чего вы копаетесь? – недовольно глянул на них проводник.
Поперек коридора навзничь лежал еще один незнакомец в распахнутом на груди белом халате. Ковролин хорошо впитывал жидкости, и теперь темно-зеленое покрытие лишь чуть-чуть потемнело вокруг трупа. А красное пятнышко на белоснежном лацкане могло сойти за орденскую розетку.
– Как у ордена почетного легиона, не правда ли? – походя ткнул длинным стволом пистолета в грудь мертвеца Шацкий. – Меткий выстрел, а?
– А врача-то за что? – пробормотал за спиной у майора Иванов. – Он-то чем мог угрожать…
– Для коллекции, – белозубо ухмыльнулся Шацкий, гостеприимно распахивая дверь: – Прошу!
Сотников-младший лежал в огромной постели, утопая в белых простынях настолько, что Маркелов разглядел на смятой подушке восковое, словно у мумии, лицо не сразу. Зато сразу узнал – настолько сын походил на портрет отца из старой книги. Даже желтоватый оттенок лица напоминал выцветшую сепию старинной фотографии.
– Он мертвый? – тронул друга за рукав Геннадий.
Тот только пожал плечами: наметанный взгляд уже отметил аппаратуру жизнеобеспечения, и хотя дисплеи от двери были неразличимы, мерное попискивание не могло означать ничего, кроме пульса. Да и вряд ли стали бы подключать капельницы к покойнику, а их в комнате было целых три.
«Хоть здесь не опоздали, – перевел про себя дух Александр. – Он жив…»
В комнате витал особый запах – запах болезни, сотканный из амбре различных лекарств, миазмов человеческих выделений и чего-то особого, нематериального, присущего только палатам для тяжелобольных и умирающих. Майору доводилось бывать в них не раз – и по службе, и по иным малоприятным обстоятельствам. Сразу заныл давно не беспокоивший шрам на боку…
– Вот он – ваш Демиург, – Шацкий обошел кровать и потыкал стволом пистолета в какой-то прибор. – Правда, все это – туфта и сказки. Выдумки.
– Что ты имеешь в виду?
– Да байки эти про рукопись.
– Но рукопись действительно существует.
– Угу. Мне бы не знать… Правда, Иванов?
– Что?.. При чем здесь…
Маркелов оглянулся на товарища и увидел, что тот отвел виновато взгляд.
«Что за чертовщина?.. Геннадий?..»
– Да вы рассказывайте, рассказывайте, господин Иванов. Чего уж тут скрывать? Мы тут все люди свои.
– Понимаешь, Саша… – архивариус не знал, куда девать руки…
* * *– Ну, где ваш товар, коллега?
Покупатель был нетороплив и обстоятелен, не то что продавец. Тот нервничал, дергался, ежеминутно оглядывался, словом, вел себя настолько подозрительно, что на него обратил бы внимание даже слепой.
– Прекратите мандражировать, – сквозь зубы процедил покупатель, отхлебнул глоток безнадежно остывшего кофе и поставил чашку на стол. – Еще секунда, и все решат, что у вас в сумке наркотики или бомба. И вообще – снимите свои очки. Дождь на улице! Да и не видите вы в них ни черта.
– Извините… – Продавец сконфуженно стащил солнцезащитные очки, действительно смотрящиеся в такую погоду несколько странновато, и, близоруко щурясь, водрузил на переносицу обычные. – Я просто хотел…
– Изменить внешность? Тогда бы уж наголо обрились, что ли, – покупатель откровенно издевался. – Или автозагар… Только усы прилеплять не пробуйте – моветон. И борода нынче не в моде. Выкладывайте, что принесли, – чего жметесь.
Продавец еще раз нервно оглянулся и, порывшись в сумке, которую все время нервно тискал на коленях, боясь выпустить из рук хотя бы на минуту, выложил на стол несколько пожелтевших от времени, хрупких листков в прозрачных папках-файлах.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался покупатель, сдвигая чашки в сторону. – Что у нас тут…
– Это ерунда, – разочарованно откинулся он в кресле через минуту, небрежно отпихивая от себя файлы. – Несколько счетов начала прошлого века, приказы по военному ведомству… Всему этому – грош цена. Вы только ради этого оторвали меня от дел? Если да, то уверяю вас – зря. Я по пятницам не подаю. А это барахло снесите…
Солидный мужчина принялся выбираться из кресла, одновременно жестом подзывая официанта, но продавец испуганно схватил его за рукав.
– Погодите, это еще не все…
– Если и остальное такая же мура – я откланиваюсь, – предупредил покупатель, снова усаживаясь на место. – Так что пройдемте в закрома, Шура. Или как вас там?
– Это не имеет значения… Вот.
Из сумочного чрева появился еще один листок. Покупатель сразу же, десятым чувством, понял, что это уже нечто серьезное, схватил файл со стола и, несмотря на протестующее движение продавца, извлек похрустывающий в пальцах документ из пластика.
– Вот это похоже на что-то, – с удовольствием произнес он, разглядывая бумагу так и эдак, с лицевой и с оборотной сторон, на просвет и чуть ли не пробуя на зуб. – Сколько вы за это письмо хотите?
– Тысячу…
– Не рублей, конечно?
– Да, долларов…
– Не смешите. Двести – красная цена.
– Но…
– Двести пятьдесят, и то из чистого альтруизма. Больше у вас ничего нет?
Продавец уныло развел руками.
– Но будет?
– Не знаю…
– Значит, будет. Хорошо, – смягчился он. – Я дам вам за весь ваш мусор оптом пятьсот долларов. Но учтите: это аванс, и я ожидаю от вас чего-нибудь похожего вот на это, – холеная рука с золотой печаткой на безымянном пальце, похлопала по документу, уже убранному в файл.
– Я постараюсь…
– Постарайтесь уж.
Покупатель достал из кармана пухлый бумажник, при виде которого продавец сглотнул слюну, и отсчитал пять новеньких купюр с портретом угрюмого Франклина.
– За сим откланиваюсь, – отвесил он шутовской поклон и повернулся к двери. – За мной не ходите. Выйдете через пятнадцать минут, – бросил через плечо он уже на ходу. – Жду вашего звонка.
Увы, пятнадцати минут у продавца уже не было…
* * *– Дальше все буднично и скучно, – перебил кающегося грешника Шацкий и в несчетный раз улыбнулся. – Повязали голубчика прямо в кафе. Банкноты были меченые, закупка контрольная… Ну, ты понимаешь.
– Они грозили меня посадить, – Иванов не находил себе места. – А у меня мама…
– Вот! – назидательно поднял указательный палец смешливый оперативник. – Мама – это святое. Остальное – дело техники. Короче, Саша, я узнавал все ваши открытия чуть ли не раньше вас. И торопить моего добровольного… Подчеркиваю: добровольного помощника не было необходимости.
– А ты-то тут каким боком? – Александр старался не смотреть на друга: он мог его понять – для обычного человека, взятого в оборот Системой, обычно не остается выхода. Понять разумом, не сердцем. – Твои интересы вроде бы далеки от летающих тарелочек.
– Ну, не скажи… Я фантастику люблю… И когда этот чудик ко мне торкнулся – а он, ты знаешь, полуправления обошел, пока на тебя наткнулся, – я сразу смекнул, что дело с этой рукописью нечисто. Да только ее ведь все равно тебе бы отдали. Ты ж у нас специалист по гуманоидам, парапсихологии и прочей ерунде, – вернул шпильку Шацкий. А так я и в курсе дел был, и сам не отсвечивал. Ты ж, Иванов, ни разу меня не видел, а?
– Н-нет… – выдавил красный от стыда Геннадий. – Он мне всегда сам звонил…
– Во! Видишь как.
– И ты решил обратить фантастику в реальную выгоду…
– Правильно мыслишь.
– И нашел этих вот, – Маркелов через плечо указал большим пальцем на виднеющиеся в открытой двери ноги врача.
– А вот тут промашка, – обрадовался неизвестно чему Шацкий. – Про этих вот, как ты выражаешься, я узнал чуть-чуть раньше вас. И заказчики мои – тебе, я думаю, знать, кто они, совершенно не нужно – выразили неудовольствие наличием конкурентов. Пришлось, как видишь…