– О! Анисья! Присоединяйся к нам! – обрадованно воскликнул «обреченный» Лодовский.
Он сиял, как новенький рубль, Артем тоже излучал полное удовольствие. Девицы были в коротеньких шортах и топах. Тайкин элегантный наряд и искусный макияж, на который она угрохала долгих два часа, здесь были уместны, как балет в овчарне.
– Девочки, знакомьтесь! Это моя сестра Анисья! – представил Лодовский Тайку. – Анисья, а это Лялечка, Милочка и Белка.
Девчонки взорвались хохотом.
– А ты куда такая сногсшибательная? – спросил Лодовский у Тайки. Артем все это время даже не повернул в ее сторону головы, так был увлечен смазливой блондинкой.
– Меня пригласили в ресторан. И хотела бы вам подарить пару минут, но, увы, тороплюсь! – кокетливо дернула плечиком Тайка и постаралась как можно безразличнее пройти к выходу.
– Не-е-ет, подожди! Мы тоже пойдем. Лапы, пойдем в кабак? – спросил Лодовский и, не дожидаясь ответа, начал нажимать кнопки телефона, собираясь заказать столик.
Впрочем, «лапы» встретили его предложение c радостью и восторгом. Только девица Артема презрительно скуксилась:
– Ф-ф-ф! Юсик, а что, эта Лукерья с нами потащится?
– Что делать, девочки, что делать! – притворно вздохнул Лодовский и продолжал говорить по телефону, видимо, с администратором.
– Извините, но сегодня мне не до вас. Удаляюсь, а то мой мужчина не простит, если я угроблю этот вечер на подобную компанию! – ляпнула Тайка и летящей походкой направилась к выходу.
– Твой мужчина?! – взревел Лодовский. – Это Алехин, что ли?!
– Алехин, Алехин… кто же такой Алехин… Ах этот! Ну что ты, Юсик! Теперь у меня мужчины другого полета. Прости, братишка, бегу!
Тайка выскочила из квартиры, отбежала к соседнему дому и обессиленно плюхнулась на скамейку. Обидно.
– Тая, детонька, какого рожна тут высиживаешь? – раздалось над самым ухом. Перед Тайкой стояла Вера Львовна в фартуке и в домашних тапочках, а возле ее ног радовался свободе Жак. – Я еле дождалась, пока они уберутся, и сразу сюда. Беги скорее, лови такси и несись в ресторан «Золотая подкова», они туда поехали, я слышала.
– Ой, Вера Львовна, да пускай они куда угодно едут! – фыркнула Тайка, стараясь, чтобы в голосе не проскочили противные слезы.
– Да ты что! – почему-то взорвалась старушка. – Ты ему нужна, я знаю. Только вот понять Юрку не могу – ну что он с этим Артемом связался? Как только Артем в дом – так сразу девок притаскивают, смотреть стыдно! Тьфу!
Тайка на минутку призадумалась. И чего, в самом деле, Лодовский постоянно около Артема отирается? Интересно было бы послушать, как они общаются один на один. А кто не дает?
– В какой, вы говорите, они ресторан поехали?
– В «Золотую подкову», собирайся, милая, – торопила верная экономка.
– Вера Львовна, а у Элины парика случайно не было?
– Нет, не было, хотя ей и свои-то волосы укладывать не всегда хотелось. Так можно к Наташке со второго этажа сбегать, она колготками торгует. У нее этих париков… Тебе какого цвета просить?
Тайка попросила каштановый или черный паричок, если найдется, и дала деньги на дорогие колготки. Через час из ее комнаты вышла довольно интересная незнакомка. Тоненькую фигурку обтягивало маленькое платьице-стрейч цвета темного шоколада, высокие каблуки делали ноги в дорогих колготках длиннее и стройнее. Волосы поражали смоляным блеском, а глаза скрывали зеркальные узенькие очки, капризный изгиб губ цвел малиновой помадой.
– Ну как? – спросила Тайка у Вера Львовны.
– Просто чудеса, ну ни за что не узнает, чтоб мне пропасть! – поклялась та, разглядывая брюнетку как диковинку. – И платье где-то достала подходящее. Здорово! Покажи ему, детонька, что такое настоящая женщина!
Тайка не торопилась, к ресторану она подкатила, когда стрелки часов подкрадывались к одиннадцати. В дверях путь ей преградил здоровенный швейцар. Тайка сунула ретивому служаке зеленоватую бумажку с портретом иностранного президента, и грозный швейцар сразу превратился в услужливого лакея.
– Нельзя ли меня посадить вон к той паре? – спросила она у администратора, показывая на столик, который располагался недалеко от знакомой компании.
– Ну зачем же вас обременять соседями? Мы вам устроим отличный столик вон в том уголке.
– Нет, нет, я хочу именно за тот столик, конечно, если хозяева не против.
Неизвестно, что уж там нашептал верткий администратор, но через минуту Тайка сидела за понравившимся столиком. Неожиданно уютное местечко. В целом ресторанчик был бы мил, если бы не ошалелые посетители. Тайка могла разглядывать их, нисколько не смущаясь. Вера Львовна не зря советовала надеть Тайке именно эти очки.
– Возьми, это не обычные очки, их Эльке привезли из Германии. Они с одной стороны зеркальные, а с другой даже затемнения нет, как будто вовсе без очков. В них при солнце тяжело ходить, но когда мрак, самое то.
За столом Лодовского творилось откровенное безобразие. Белка и Милочка никак не могли поделить Юсика и в пьяном угаре бросались друг в друга пока только ягодами. Лялечка с завидным постоянством кокетничила с Артемом. Лодовский успевал наливать и дуреющим дамам, и пьяненькому Артему, говорил с кем-то по сотовому и что-то заказывал официанту. Лодовский был в ударе. Кому он звонил, Тайке услышать не удалось, но она прекрасно понимала, что о серьезных вещах Лодовский с Артемом при этих дурищах говорить не станут, а вот когда они уединятся, тогда и нужно будет проявлять чудеса шпионажа.
Тайка разглядывала гостей ресторана, а когда глаза повернулись к прежней компании – за столиком ни Юрия, ни Артема не было. Тайка выскочила в холл. Так и есть. Вон в том углу, за ветвями искусственной зелени, стояли две фигуры. Тайка подошла совсем близко и принялась мять в руках трубочку от сока. Вот дура, надо было для отвода глаз хоть сигарет купить! Лодовский и Артем увлеченно беседовали и о том, что их подслушивают, даже не предполагали, поэтому не сильно и таились. Тайка превратилась в слух.
– Ну ты посуди сам, – изливал душу пьяненький Лодовский. – Я, значит, здесь лямку тяну, а он там за границей, да? А я что, хуже? Нет, ты не молчи, я тебя прямо спрашиваю – я хуже?
– Нет, ты не хуже, – изрядно подумав, сказал Артем.
– Я вообще-то умнее Марка раз в двадцать, честно тебе говорю, работу тащу я один, так скажи мне, друг любезный, на кой хрен мне Касаров? Я тебе говорю! Спишь, что ли?
– Нет, не сплю. Он тебе на хрен нужен, – послушно плел языком Артем.
– Правильно, он мне не нужен. Ты сам это сказал! Ценю за трезвость ума! Вот я и решил, Тема, переписать всю фирму на себя. Только тс-с-с! Никому!
– Ага! Так тебе и перепишут! – не поверил Артем. – Там везде в первую очередь Касарова спросят, согласен ли он подарить тебе свое детище! Роспись его должна быть на всяких там листах.
– Это все фигня! У меня полный стол, забитый листками с Касаровской подписью. Да и остальное, было бы желание, уладить нетрудно. Меня другое волнует…
– Что? Что тебя волнует?
– Девушка, у вас закурить не найдется? – обратился вдруг Лодовский прямо к Тайке.
Тайка неожиданно вздрогнула и затрясла головой.
– Не-е-е-а.
– Ну нет так нет, чего блеять? – буркнул Лодовский и, шатаясь, побрел к дамочке напротив. Девица протянула ему пачку, и с той стороны стали доноситься взрывы фальшивого хохота – Лодовский отрабатывал сигарету. Артем был на время другом забыт, и больше Тайке ничего не удалось услышать интересного. Вернувшись за столик, душка Юсик принялся рекой лить водку в рюмки друзей, не забывая и себя любимого.
Когда одна из спутниц Лодовского уткнулась лицом в тарелку и сладко засопела, Тайка поняла, что здесь ей сегодня уже делать нечего. Она поспешно расплатилась, поймала такси и через сорок минут уже вбегала в подъезд. Ей надо было явиться раньше, чем эта развеселая артель. Вера Львовна распахнула двери сразу, как только рука коснулась звонка.
– Ну как, отвоевала мужика? – прямо у порога спросила она.
– Перебьется. Он придет скоро, а я уже на ногах не держусь – устала.
Тайка смыла тушь, встала под душ и задумалась. Как же рассказать Вере Львовне, что не нужен ей такой мужик? Это же надо, решил оттяпать у родного брата фирму! Неожиданно в душу прокралась страшная и простая догадка – Лодовский убил Элину! Она ему мешала прибрать к рукам все! Сейчас у него на пути только Касаров, но и его поджидает та же участь. От холодных струй тело покрылось гусиной кожей, но Тайка упрямо не вылезала, она хотела так замерзнуть, чтобы не чувствовать душевной боли. Итак, какие перспективы? Жить в одном доме с убийцей – это испытание еще то, но и бежать нельзя, будет только хуже. Лодовский сразу догадается, что она докопалась до истины, и уж тогда ее отыщут где угодно. А что делать? Надо обо всем рассказать Касарову, это ясно, только сейчас он в Польше! Нужно дождаться его здесь, встретить обязательно первой и предупредить об опасности. Значит, надо прикинуться овечкой и ждать приезда Касарова. Окончательно расставив все мысли по местам и кое-как угомонив эмоции, Тайка вышла из ванной и тут же уткнулась носом в широкую грудь.
– Ну и где ты была? В каком кабаке?
Лодовский смотрел на нее холодными и совершенно трезвыми глазами. Ведь только что он передвигался почти на четвереньках, и вот на тебе, будто после «Золотой подковы» прошло не менее трех суток – бодрый и свежий, даже спиртным не несет.
– Ты чего молчишь? Какой мужик у тебя опять появился? – продолжал он допрос.
Тайка напряглась. Нелегко стоять так вот перед убийцей в одном лишь полотенце.
– Юсик, ты меня пугаешь, – запела она. – Разве приличной даме…
– Приличная дама должна сидеть по ночам дома со своей семьей, а не шататься по кабакам с чужими мужиками! Я телефон оборвал!
– Ах вот так, да? Я согласна сидеть с семьей, только ты мне напомни, кем мне приходятся все эти Белки-Стрелки? Сестренками? Кем?!
Тайка разошлась не на шутку. Ей до сих пор еще никто не диктовал, как себя вести!
– Не глупи, эти шлюхи меня не интересуют. Они мне нужны для дела.
– Кто?! Эти?! Для дела?! Охотно верю. Даже догадываюсь для какого. На них стоит раз взглянуть, чтобы понять, для какого единственного дела они могут пригодиться.
ГЛАВА 24
Сегодня Тайке торопиться было некуда. Новость, подслушанная вчера, носилась в мозгу, как разъяренная оса.
Тайка стояла у окна, и щенок тыкался ей в ногу, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Сейчас, малыш, оденусь, и пойдем с тобой кошек пугать.
Из кухни доносились дразнящие ароматы. «Нет! С такой хозяйкой, как Вера Львовна, просто невозможно скинуть ни одного лишнего килограмма, надо быстро убегать на прогулку».
Тайка выскочила во двор, впереди скакал Жак, высоко подкидывая задние лапы. Щенок подрастал. Вообще, он должен быть коренастым, мускулистым, иметь грудь сундуком и морду чемоданом, но пока из него получился забавный собачий подросток с лопушистыми ушами, длиннющими ногами и скверными привычками. Ведь только что Вера Львовна скормила ему целую миску полезной, сытной каши с мясом, а отвратительный пес со всех лап несется к мусорке! Каждое утро Вера Львовна выносит пакеты к мусорному контейнеру. Вот к этим контейнерам и прикипел всей собачьей душой ротвейлер. Стоит только хозяйке чуть зазеваться, и он уже по самые уши зарывает морду в пахучие отходы!
– Жак! Ко мне! – грозно говорила Тайка, но настырная псина продолжала терзать зубами какой-то пакет, изо всех сил мотая головой. – Да что ж это такое? – подбежала хозяйка.
И тут Тайкин взгляд уперся в скомканную бумажную золотистую салфетку. Тайка схватила ее. Только вчера вечером в ресторане она подивилась красоте салфеток, а официант охотно пояснил, что такие лишь в «Золотой подкове» есть, их заказывают специально для этого ресторана. Ну правильно, Жаконя трепал их собственный мусорный пакет, который выкинула утром чистюля Вера Львовна. Мусор еще не вывозили, и аккуратная женщина поставила пакет рядом с контейнером! Эту салфетку мог бросить только Лодовский. На салфетке мужским торопливым почерком карандашом для глаз был написан адрес – Омская, шестнад цать. И все. Сердце Тайки екнуло. Ехать туда было страшно, но что-то ей подсказывало, что именно там она найдет то, что ищет. Интуиция, будь она неладна…
Около подъезда томилась машина соседа. Когда-то он обещал Тайке любую помощь, а она еще ни разу к нему не обращалась. Сейчас, видимо, пора.
Тайка взлетела на свой этаж, щенок несся впереди хозяйки.
– Сразу слышно – мои возвращаются, – сказала Вера Львовна, открывая им дверь, – ты когда с Жаконей домой идешь, можешь даже не звонить, все в подъезде знают, что идет дама с собачкой.
Тайка мельком взглянула в зеркало – весьма универсальный вариант! Джинсы, футболка, легкие спортивные тапочки. Надо еще ветровку захватить, вдруг дождь соберется.
– Вера Львовна, я ушла! Когда приду, неизвестно! – крикнула она и выскользнула из дома.
С соседом повезло. Едва завидев на своем пороге Тайку, он радостно расплылся в улыбке.
– О! Ты! Протискивайся, только осторожно, у меня тут покрашено.
– Слушай, дружок, выручай! Довези до Омской. Я расплачусь.
– Чего там, что я, по-соседски помочь не могу, что ли! А где такая Омская?
– Вот уж не знаю. Кто у нас водила – ты или я?
– Понял! Сейчас поищем. Слушай, мне одеться или так сойдет? – парень стоял в тренировочных и в майке.
– Сойдет, – бросила Тайка.
Только четвертый таксист, которого спросили про адрес, смог более-менее внятно объяснить, где искать нужную улицу. Потом пришлось помучиться в поисках дома.
– Все, я уже нашла, – вдруг сказала Тайка. – Я к подруге приехала, вот и вспомнила, где она живет. Так что ты езжай домой.
– Ты чего? Где тут может жить какая-то подруга, смотри – деревня древняя!
Да уж, домики на старенькой Омской сплошь были маленькие, деревянные, полуразрушенные. Странно, что такая улица еще имеется в городе, да не где-нибудь, а почти в самом его центре.
– Слушай, парень. Езжай домой, я тебе серьезно говорю. Ты мне мешаешь, неужели непонятно!
– Лады, – вдруг легко согласился парень. – Только знай, я за тобой в эту глухомань не поеду.
Тайка на минуту задумалась.
– Короче, так, если до семи вечера ко мне не стукнешь, я приезжаю, лады? А то место здесь не больно радостное, случится что – век не найдут, – решил наконец сосед.
– Именно это я и хотела сейчас услышать, – буркнула Тайка.
С трудом отделавшись от провожатого, она огляделась. Теперь остается найти дом номер шестнадцать.
– Скажите, пожалуйста, а где находится дом номер шестнадцать? – спросила Тайка у старухи, которая топталась на своем огорода.
– Иди, вишь, черное здание – это котельная, от нее направо повернешь, потом в лог спустишься.
С горем пополам добредя до нужного адреса, Тайке пришлось признаться, что без бабкиного благословения ей никогда не удалось бы отыскать сие жилище. Полуразрушенный дом надежно укрывали ветви черемухи и еще каких-то раскидистых деревьев, даже крыши видно не было. Сгнившие доски крыльца торчали, как капканы в ожидании жертвы.
Глаза наткнулись на белый комочек, смятую пачку от сигарет. Сама Тайка не курила и никогда не могла запомнить, кто какое курево предпочитает, сейчас она крутила в руках пустую пачку «Мальборо», и это ей ни о чем не говорило. Хотя нет, говорило. Сама пачка была чистенькая, не посеревшая от времени и не промокшая от дождей, значит, дом встречал гостей совсем недавно.
Тайка благополучно миновала хищные ступеньки и заскрипела дверью.
– Случись что, ни одна холера не найдет, – бубнила Тайка, – не дом, а склеп какой-то.
И будто в подтверждение ее правоты, откуда-то из-под земли донесся не то стон, не то вздох. Тайка рванулась к выходу. Скорее бежать! В милицию, домой, куда угодно, только подальше от этого места! Пусть роются здесь те, кому это надо, а она… Тайка запуталась в дверях. Комнатки, закоулки! В спину толкал слабый стон! Он, казалось, даже приближался! Под ногой что-то угрожающе заскрипело, и Тайка рухнула вниз. «Накаркала!» – мелькнула мысль, и сознание погасло.
ГЛАВА 25
Жутко болел бок, в горле стоял противный ком и рвался наружу, на руку было страшно посмотреть – Тайка на ней лежала, а нога превратилась в горящие угли.
– Ногу из костра уберите, – слабо прошептала Тайка. – Не видно разве, что там мои ноги?
Но никто и не собирался разводить костер, света не было вообще, а около нее кто-то копошился.
– Крыса! – завизжала Тайка из последних сил.
– Где? – раздался над самым ухом такой же оглушительный визг.
– А ты кто? Где я? – в панике верещала храбрая сыщица.
– Успокойся, не суетись, все нормально, – успокаивал ее все тот же негромкий голос. – Самое главное – ты жива, а остальное уладится.
– Ты кто?
– Я? Элина.
– Кто?! – Тайка попыталась вскочить и снова рухнула – нога отказывалась подчиняться.
– Ну чего ты скачешь? Элина, имя такое есть.
– Ага, а еще есть имя Лена Коновалова, это не ты?
– Выходит, что я, – усмехнулся голос. Тайка совсем по-другому представляла себе жену Касарова. Нет, разглядеть ее сейчас невозможно, но голос! Женщина говорит спокойно, негромко. Без злобы и желчи, а ведь Элина была именно злобной, надменной бабой, такое, во всяком случае, у Тайки создалось впечатление.
– Врешь! Элина капризная эгоистка.
– Ты почти права. Только какие уж тут капризы! Сейчас рада тебе, как родной. Как тебя звать?
– Звать меня Тайка, за тобой пришла. Слушай, давай меня как-нибудь соберем, а то пошевелиться страшно – все болит.
Тайка могла бы и не говорить, Элина и без того что-то уже разрывала, и слышно было, как гремит то ли чайник, то ли кастрюля.
– Медик из меня никакой, сразу говорю, – оправдывалась невидимая сестра милосердия. – Давай я просто руку тебе зафиксирую, похоже, там перелом.
Элина еще какое-то время суетилась около Тайкиных конечностей, а когда первая медицинская помощь была оказана, Тайка пристала с расспросами.