- Пароль? - растерянно переспросил Пимен.
Ну, и какой, интересно, может оказаться пароль? Этот номер знали только ближайшие друзья Ригана, больше никто. Значит, должно быть что-то известное им всем. Что? А только девиз их эскадрильи!
- Раскрой свои крылья, - негромко сказал майор.
- Пароль верен, - подтвердил автомат. - Переключаю вас на господина контр-адмирала.
Ох, ничего себе! Риган - уже контр-адмирал?… Высоко поднялся. Кто ждал, что этот разгильдяй без царя в голове окажется на такое способен? Уж всяко не Пимен, когда-то учивший молодого балбеса летать как следует, и не раз дававший ему по шее.
- Кто это? - раздался из динамика голара сухой, надтреснутый голос. - Карс, ты? Что-то с грузом не так?
О, и Карс в этой компании? Надо же. Видимо, вокруг контр-адмирала собралась вся их старая команда.
- Нет, это Пимен.
- Какой еще, к Проклятому, Пимен?! - над столом появилось изображение лица сухощавого человека с крайне недовольным лицом. - Откуда вам известен этот номер?!
- Не узнал, Риган? - усмехнулся инструктор. - Майор Даэнброн я.
- Что?! - полезли на лоб глаза контр-адмирала. - Так ты живой, все хвосты Проклятого тебе в глотку?! Ах ты ж, скотина! Собака бешеная! Да как у тебя совести хватило позвонить?! Ты где пропадал все эти годы?! Да как ты мог так с нами поступить?! И это после всего, что было…
Далее он употребил совсем уж непечатные выражения, от которых уши не просто вянут, а и отвалиться могут. Немного отведя душу, Риган укоризненно покачал головой и добавил:
- Мы его на каждой встрече поминаем, в церкви свечки за упокой души ставим, а он живой! Ну, не сволочь ли, а?…
- Не хотелось, чтобы вы себя обязанными чувствовали, - помрачнел Пимен. - Потому и ушел на дно.
- Ну да, сбежал из госпиталя, не оставив координат, - язвительно усмехнулся Риган. - А потом слухи пошли, что ты помер в столичной больнице. Мы, идиоты, и поверили… Знаешь, друзья так не делают!
- Я после списания не в себе был, - майор виновато опустил голову. - Когда понял, что больше мне в пространстве не летать… Решил полностью порвать с прошлой жизнью, год черно пил, потом взял себя в руки. Не раз хотел позвонить, но не решался. Понимал, что поступил некрасиво, что обидел вас. И сейчас бы не решился, если бы беда не случилась.
- Старый ты дурак! - раздраженно буркнул контр-адмирал. - Зря не решился, мы тут такие дела заворачиваем… И тебе место шкипера нашлось бы. Пусть на торговце, но летал бы!
- Да уж, действительно, дурак… - со вздохом согласился Пимен. - Прости меня, что ли…
- Вот морду набью - и прощу! - посулил Риган. - Но это потом. Что там у тебя случилось?
- Есть у меня воспитанница, - начал майор. - Пилот милостью Благих, летает, как бог, на любой машине, осваивает незнакомые системы управления за несколько минут. Сегодня вот, впервые увидав "Серебряную молнию", ушла на ней в небо циркулярным стартом.
- Циркулярным стартом?! - изумился контр-адмирал. - В атмосфере? На незнакомой машине? Не брешешь?!
- Сам видел, - пожал плечами Пимен. - Я долго не понимал, как такое вообще возможно. А сегодня помогли понять. Она - прирожденный пилот. Ощущает машину своим телом.
- Ох ты ж! - обалдело выдохнул Риган. - Так давай ее срочно к нам, в Адмиралтейство! Ей же учиться надо!
- Девочка пробовала поступить хотя бы в гражданское летное училище, отказали, потому что женщина.
- Обычное дело в нашей драгоценной стране. Однако к прирожденным ограничения по полу не относятся, их слишком мало, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Думаю, через несколько месяцев твоя воспитанница отправится в Тарканак. Нам очень нужны пилоты уровня тарков! Как воздух нужны!
- Она собиралась отправить сообщение о себе в общественную приемную Адмиралтейства, - понурился Пимен. - Я тоже собирался позвонить тебе, чтобы сообщить об этом, но не сегодня. Однако, как я уже говорил, случилась беда.
Немного помолчав, он рассказал о продаже Лины концерну "Тигарский текстиль".
- Проклятье! - грохнул кулаком по столу контр-адмирал. - Да что за скотство?! Эти сволочи быстро выяснят, что такое прирожденный пилот и не отдадут нам девочку. Скорее всего, пиратам продадут, те больше дадут. А пираты уж найдут способ заставить ее летать, как им надо…
- Значит, даже Адмиралтейство не может помочь? - посерел Пимен.
- Не может, - со вздохом подтвердил Риган. - Поскольку контракт заверен в магистрате, не может. Попросим, конечно, прислушаться к нашему мнению, но концерн вряд ли отреагирует - его директорам прежде всего прибыль важна. Сам знаешь, что флот в Ринканге на полном откупе у корпораций. Делаем, что они прикажут.
- Тогда девочку надо вывезти за границу! - медленно встал на ноги старый пилот. - Прошу, нет, умоляю о помощи! Не хотелось говорить об этом, но ты мне обязан, Проклятый побери! Прости за напоминание, пошли меня подальше, но сперва помоги!!!
- В этом случае для нашей страны она будет потеряна…
- И что с того? Тебе самому не надоело служить корпорациям?
- Давно надоело, - криво усмехнулся контр-адмирал. - И не мне одному. Но мы работаем над тем, чтобы из под их власти вырваться. Пойдешь к нам сим благородным делом заниматься?
- Пойду! - твердо заявил майор. - Но только после того, как ты поможешь девочке убраться из Ринканга.
- Да ну тебя! - взорвался Риган. - Совсем очумел?! Ты за кого меня принимаешь? За подонка, что ли? Мы с тобой сколько раз спиной к спине дрались?
- Много, - усмехнулся Пимен. - Извини. Рад, что ты не превратился на большой должности в сволочь.
- Ну, подчиненные меня еще тем гадом считают, но это их дело, - ухмыльнулся контр-адмирал. - Насколько я понимаю, ты хочешь помочь девочке добраться до Тарканака?
- Да.
- Увы, у меня есть возможность доставить ее только в Сторн. Дальше придется самой, извини уж. В княжество наши корабли не ходят. Разве что контрабандисты, а с ними связываться нежелательно. Еще в рабство продадут, от них всего можно ждать.
- И то хлеб! - облегченно улыбнулся Пимен. - Спасибо, дружище! Но надо где-то спрятать Лину, ее завтра с трех дня начнут искать.
- Не надо, - проворчал Риган. - Корабль стартует через пять часов. Кстати, капитаном там Карс.
- Буду рад повидать эту наглую рыжую заразу! - рассмеялся майор. - Откуда старт?
- С военного космодрома в трехстах километрах от города. Давай адрес, пришлю глайдер.
- Незачем, такси вызову.
- И кто на военный космодром такси пропустит? - язвительно поинтересовался контр-адмирал. - Смотрю, совсем ты расслабился на цивильных харчах, майор. Придется службу вспоминать.
- А я что, я завсегда! - с хитрым видом заверил Пимен. - Действительно, расслабился. Глайдер военный?
- Какой же еще? - буркнул Риган. - Диктуй.
- Юго-западная оконечность, район Хальгран, Двенадцатая Садовая улица, дом четыреста сорок пять. Номер моего голара у тебя высветился, с него и звоню.
- Хорошо, не уходи с канала, - буркнул контр-адмирал и отвернулся, вызвав кого-то по другому голару и отдав распоряжения отправить глайдер в город.
Затем он набрал номер капитана внесистемного фрегата "Скользящий", числящегося вольным торговцем. На самом деле этот корабль через подставных лиц принадлежал Адмиралтейству, был неплохо вооружен и использовался для контрабанды и различных скользких операций.
- Случилось что, Риган? - появилось на экране заспанное лицо Карса, крупного мужчины с ярко-рыжими кудрявыми волосами. - Какого хрена ты меня разбудил? Я только уснул!
- Случилось, - подтвердил контр-адмирал. - Угадай, кто мне только что позвонил.
- Откуда мне знать? - пожал плечами капитан.
- Пимен Даэнброн.
- Что-о-о-о?!! - ошалел от такого известия Карс. - Так он, скотина, живой?!
- Живой, - усмехнулся Риган. - Помощи просит. Человека одного надо вывезти из из нашей "благословенной" страны в Сторн. Девушку.
- Баба на корабле? - скривился капитан. - Не люблю я этого…
- Не просто баба, а прирожденный пилот, - ехидно уточнил контр-адмирал.
- Ни хвоста Проклятого себе! - изумился Карс. - Тогда, понятно, помогу, не вопрос. Своим же…
- Вот именно! Девочку родная мать корпорациям запродала. А корпораты даже не знают, что такое прирожденный пилот. Не подозревают, что бедняжка за пару лет без неба просто сгорит.
- Паскуды!… - с ненавистью прошипел капитан. - Ничего, отольются кошке мышкины слезы… За все заплатят! Разом!
- Заплатят, - согласно кивнул контр-адмирал. - Когда-нибудь заплатят. Значит, я отправляю девочку вместе с Пименом к тебе?
- Хорошо, жду. Но Пимену я точно зубы пересчитаю!
- Твое право, - усмехнулся Риган. - И ты не один в очереди!
Он хохотнул и отключился. Затем снова повернулся к тяжело вздыхающему Пимену - тот, конечно, понимал, что всерьез его бить никто не станет, но по шее дадут. А ведь заслужил, ничего не скажешь… Нельзя было так поступать со старыми боевыми друзьями. Наука на будущее.
- Хорошо, жду. Но Пимену я точно зубы пересчитаю!
- Твое право, - усмехнулся Риган. - И ты не один в очереди!
Он хохотнул и отключился. Затем снова повернулся к тяжело вздыхающему Пимену - тот, конечно, понимал, что всерьез его бить никто не станет, но по шее дадут. А ведь заслужил, ничего не скажешь… Нельзя было так поступать со старыми боевыми друзьями. Наука на будущее.
- Слушай сюда, пропажа, - взгляд контр-адмирала стал пронзительным. - Думаю, тебе тоже лучше скрыться, корпораты быстро выяснят, кто был девочке ближе всех, и возьмутся за тебя. Поэтому после того, как проводишь ее, отправляйся ко мне. Вещи из твоего дома заберут солдаты, я распоряжусь. Приказ задним числом о зачислении на военную службу с восстановлением звания и выслуги лет подготовлю.
- Ясно… - вздохнул Пимен. - Что ж, ты прав, корпоратам лучше не попадаться на зуб. Корабль дашь?
- Дам, куда ж тебя денешь, - недовольно проворчал Риган. - Только гляди мне, никаких дурных геройств! Будешь тихо-мирно возить в империю одно, обратно привозить другое. Разве что от пиратов частенько отбиваться придется, их наши грузы давно интересуют, подозреваем утечку информации. Хочу половить рыбку на живца. Вот ты у нас этим живцом и будешь.
- Как обычно! - расхохотался старый пилот. - А я уж было поверил, что каботажником становиться придется.
- Не хватало мне только твой опыт на всякую дурь использовать, - тоже рассмеялся контр-адмирал. - В общем, так. Глайдер придет через час, обговори все с девочкой и летите. Не прощаюсь, утром увидимся. И учти! По шее я тебе все-таки настучу! Понял?
- Понял… - вздохнул Пимен, глядя на погасший голоэкран.
Лина все это время сидела тихо, как мышь, ощущая, как в душе зарождается надежда. Значит, вскоре она уже будет на корабле, идущем в империю Сторн? Спасибо дяде Пимену! Если бы не он…
- Вот такие дела, пигалица, - заставил девушку вздрогнуть голос наставника. - Слушай меня внимательно.
- Слушаю, дядя Пимен.
- Вскоре ты окажешься в чужой стране, где никого и ничего не знаешь. Там даже язык другой. Это очень тяжело, девочка. Помочь тебе в империи будет некому, придется полагаться только на себя и не совершать глупостей. Справишься?
- Постараюсь… - неуверенно сказала Лина. - Но у меня же денег нет…
- Ах да! - хлопнул себя по лбу Пимен. - Погоди минуту.
Он встал и скрылся в спальне. Довольно долго рылся там, но в конце концов вернулся, держа в руках какой-то сверток. Задумчиво посмотрел на него и протянул девушке, проворчав:
- Держи. На дорогу этого недостаточно, но года на два скромной жизни хватит.
Развернув сверток, Лина онемела. Она никогда не видела таких денег! Переливающиеся, светящиеся в полутьме банкноты небольшого размера. На них были изображены звездные системы. Что это?
- Галактические кредиты, - понял ее недоумение наставник. - К сожалению, всего шестьсот, остались с прежних времен. Разменивай на местную валюту только в крупных банках, ни в коем случае не обращайся в разменные конторы, около них всегда кидалы пасутся.
- Я не могу взять их, дядя Пимен! - у девушки затряслись руки. - Это же огромная сумма, больше восемнадцати тысяч ранхов!
- Бери, я сказал! - прикрикнул на нее майор. - Мне они не понадобятся. Слышала, наверное, что я возвращаюсь на военную службу?
- Слышала, - подтвердила Лина. - Но я не могу взять! Это же все ваши сбережения…
- И что с того? - устало спросил Пимен. - Сказано - бери! Иначе пропадешь в империи. Там выходцев из Ринканга не слишком-то любят. Страна бедная, цены высокие. Неизвестно, сколько времени тебе придется там провести, прежде чем найдешь возможность добраться до княжества. На что жить станешь?
- Ну, работу какую-нибудь найду…
- Да кто тебя без документов возьмет? Ты ведь нелегал - ни ринкангского заграничного паспорта, ни имперской визы. Придется скрываться от полиции. Учти, что любой работодатель сразу заявит, если к нему обратится нелегал. Порядки в Сторне очень строгие! Так что - бери, и не строй из себя незнамо кого.
- Спасибо… - всхлипнула Лина, дрожащими руками пряча деньги в сумочку. - Я отдам, обязательно отдам…
- Ой, оставь! - раздраженно отмахнулся Пимен. - Ты главное выживи и до Тарканака доберись. И еще одно…
- Что?
- Давешний моованец дал мне личные номера трех капитанов, курсирующих между империей и княжеством. Подозреваю, что это контрабандисты, а то и пираты. Но все-таки запиши, однако обращайся к ним только в самом крайнем случае. Ральф говорил, что если сослаться на него, то отвезут в Кэ-Эль-Энах, однако придется отработать дорогу. Мне эта фраза не слишком нравится.
- Почему? - удивилась Лина. - Я согласна работать! Бесплатно ведь никто не станет меня перевозить.
- Дурочка маленькая… - укоризненно покачал головой Пимен. - Ты лучше подумай, какую отработку могут потребовать от молодой девушки на корабле, полном изголодавшихся по бабам мужиков. Нравится?
- Ой, мамочки… - Лина изменилась в лице. - Не-е-е… Мне такого не надо!
- Вот именно, - проворчал майор и ненадолго задумался. - Напоследок хочу дать тебе несколько советов, как вести себя в чужой стране.
- Слушаю…
Многое рассказал он своей воспитаннице и, наверное, хотел рассказать еще больше, но не успел - на улице послышался свист приземляющегося глайдера. Контр-адмирал предупредил, что долго ждать тот не сможет. Пимен взял дрожащую Лину за руку и вывел наружу. Вещи он собирать не стал, не до них - на службе обеспечат всем необходимым.
Вслед за наставником девушка поднялась по трапу большого, окрашенного в камуфляжные цвета глайдера. Впереди ждала какая-то совершенно неизвестная жизнь. Все близкое и знакомое вскоре останется позади. Но ведь иного выхода нет…
Глава 3
Сидящий у огромного прямоугольного стола человек с холодными, волчьими глазами поднял голову, услышав звук открывающейся двери. На пороге с очень смущенным видом стоял Хаграйн, лучший адвокат концерна и, одновременно, доверенное лицо его главы.
- В чем дело, Кервио? - холодно поинтересовался хозяин кабинета. - Почему без доклада? Что-то случилось?
- Простите, шеф, но я, похоже, попал впросак… - со вздохом ответил адвокат. - Упустил девчонку.
- Какую еще девчонку? Садись и рассказывай по порядку.
Хаграйн снова вздохнул, подошел к столу и сел напротив, скользнув взглядом по аскетической обстановке кабинета. Здесь не было ничего, кроме необходимого для работы. Господин Норет Ирсано Штайнер, владелец немалого числа предприятий, один из самых богатых людей Ринканга, как это ни удивительно, не любил бросающуюся в глаза роскошь, и жил подчеркнуто скромно. Данное обстоятельство немало удивляло его сотрудников, но у богатых свои причуды, которые приходится принимать во внимание, если не хочешь потерять работу.
- Понимаете, вчера в наш центральный офис обратилась мать девушки, закончившей школу с золотым аттестатом, и предложила от имени дочери заключить десятилетний контракт по форме три. Естественно, исполнительный директор заинтересовался ее предложением. Однако все его доверенные люди были в разгоне, а я как раз освободился, вот и взял это дело на себя.
- Не понял… - нахмурился глава концерна. - Почему с таким простым вопросом ты выходишь прямо на меня?
- Потому что девчонка оказалась стократно более ценным ресурсом, чем мы предполагали. За нее, даже необученную, клан Акадо готов уплатить до десяти миллионов кредитов. В случае окончания ею соответствующего учебного заведения цена возросла бы втрое, а то и вчетверо.
- Кредитов? - уточнил Штайнер. - Не ранхов?
- Именно кредитов, - подтвердил адвокат.
- Очень интересно, - сцепил руки в замок под подбородком глава концерна. - Но я вижу одну несообразность в твоем рассказе. Ты говорил о контракте по форме три?
- Да.
- А девочка закончила школу с золотым аттестатом. Так?
- Так, - в который раз вздохнул Хаграйн.
- Но ведь форма три - это контракт для чернорабочих с аграрных миров… - с недоумением уставился на него Штайнер. - Ни один житель нашей планеты, будучи в здравом уме, такого не подпишет. Почему же девочке предложили именно его?
- Ее мать - алкоголичка, - скривившись, пояснил Хаграйн. - Финансовый отдел пожадничал, а я решил, что все верно, нечего деньги зря разбрасывать. Моя вина, признаю. Но дело еще и в том, что сожитель этой алкоголички настаивал именно на кабальном контракте, чем-то девчонка ему насолила. Видимо, не позволила себя изнасиловать, или еще что-то в том же духе.
- Как же вы все мне надоели своей жадностью и глупостью… - устало потер виски глава концерна, устремив тяжелый взгляд на съежившегося адвоката. - Сколько раз можно повторять, что закончившие школу с отличием - это будущий золотой фонд менеджеров корпорации? Их нельзя закабалять, наоборот, нужно давать самые выгодные условия! Отработают! Стократно отработают, не раз проверено!