- ТЫ! - вдруг проревел "светлый" и, судя по быстро приближающемуся топоту, решительно направился в мою сторону. - Только у тебя хватило бы ума, чтобы создавать мне помехи! И только ты мог испортить мое заклятие, чтобы мы оказались ПРЯМО У НЕЖИТИ В ПАСТИ!
Ну, положим, не только я - Нич, вон, тоже не лыком шит. Причем, если бы у него было в достатке сил, мы бы обошлись без всяких сопливых. И вообще, нежить еще благополучно спит и не вылезет из своих нор вплоть до позднего вечера. Так что, кажется, господин "светлый" не только невоздержан на язык, но еще и склонен к преувеличениям.
- Ты-ы-ы... - прошипел мне прямо в лицо разъяренный маг, чуть не наступив на мои новые сапоги. - А ну отвечай! Твоя работа?!
Я сложил губы трубочкой и тихо выдохнул любимую "мундитру" учителя:
- Ом-м-м-м...
- ЧТО?! - отшатнулся мастер Лиурой.
- Ом-м-м!, - промычал я чуть громче, не открывая глаз и не размыкая сложенных щепоткой пальцев. - Ом-м-м!...
Мастер Лиурой, кажется, подавился. Я, правда, этого не видел, но, судя по звуку, у него что-то случилось с речевым аппаратом. И с дыхательным горлом, заодно, потому что, когда я, наконец, открыл глаза и безмятежно на него взглянул, лицо у "светлого" было угрожающе красным и перекосилось так, что я всерьез обеспокоился состоянием его здоровья.
- Что с вами, коллега? - заботливо спросил я, на всякий случай поведя у него перед носом "охранным" знаком, подсмотренным у тощего субъекта в гостинице. - Вам плохо?
- Хр-р... - прохрипел он, вытаращившись на мои пальцы, как бык - на красную тряпку.
Я обеспокоился еще больше.
- Господин граф, вам не кажется, что мы его теряем? Смотрите, какой нездоровый цвет кожи... и зрачки совсем широкие... как бы наш дорогой маг не переусердствовал с заклинанием. Знаете, есть такая опаснейшая вещь, как магическое истощение, а тут, кажется, все признаки на лицо. Если не возражаете, я попробую дать ему одну настойку собственного изготовления... правда, у нее есть побочный эффект в виде стойкого заикания, но чего только не сделаешь для спасения ближнего?
Его Сиятельство, только-только пришедший в себя и еще не успевший осознать сути произошедшего, ошалело кивнул. Но потом подметил мою широкую улыбку и тут же спохватился.
- Постойте, не надо! Думаю, мастер Лиурой всего лишь расстроен тем, что мы... - граф с недоумением огляделся и, обнаружив неподалеку свою ошалело трясущую головами охрану, рядом с которой по-прежнему сладко дрых старый слуга, нахмурился, - ...находимся не в моем замке?!
- ВОТ ИМЕННО! - забывшись, рявкнул "светлый". - И это - ЕГО вина! Я уверен!
В мою грудь невежливо уперся чужой палец.
- Чем угодно поклясться готов, что этот мерзавец нас едва не угробил!
Так. А вот это уже ни в какие рамки не лезет. Обвинять меня, конечно, можно - действительно не без греха. Но оскорблять в лицо? Да еще при свидетелях?
Я вежливо кашлянул.
- Прошу прощения, коллега. Мне показалось или вы пытаетесь обвинить меня в непрофессионализме? И, заодно, хотите навесить вину за неудачное перемещение, за которые ВЫ взяли на себя ответственность?
- Я велел никому не двигаться! - закусил удила "светлый".
- Я и не двигался, - спокойно ответил я, бестрепетно встретив его бешеный взгляд и краем глаза отметив, что неуверенно поднимающийся на ноги граф начал приходить в себя. - Мое магическое образование достаточно полно, чтобы понимать, что в случае малейшей ошибки всех нас могло распылить на мелкие составляющие. Может, вы считаете меня идиотом, готовым рискнуть жизнью лишь ради того, чтобы хорошенько вам досадить? Или думаете, что пребывание вас в состоянии призрака благоприятно скажется на моем душевном здравии? Когда ваши скверные манеры будут тревожит мой покой на протяжении бесконечного числа тысячелетий? Увольте, но я совсем к этому не стремлюсь. Поэтому прекратите орать, как истеричная баба, и соизвольте лучше проверить вон тех двух оболтусов, которые до сих пор не могут оторвать свои задницы от земли. А еще лучше - помогите господину графу. Кажется, его контузило при падении.
Вздрогнув от моего ледяного тона, "светлый" растерянно оглянулся, но Его Сиятельство действительно выглядел не очень: его густая шевелюра растрепалась, лицо неожиданно побледнело, а потом и позеленело, начав походить на незрелый помидор. Колени ходили ходуном, а сильные руки ощутимо дрожали, когда он попытался ухватиться за стоящее рядом дерево, чтобы не упасть.
- Это ты во всем виноват! - злобно прошипел "светлый", увидев нанимателя в столь плачевном состоянии.
- Портал - не моих рук дело, - напомнил я.
- Зато то, что нас вместо замка перебросило сюда...!
- Есть результат сугубо вашего недочета.
- Я создал нормальный портал! - чуть не взвизгнул "светлый", едва не накинувшись на меня с кулаками. - И он прекрасно работал! До того, как появились ВЫ со своим треклятым фамилиаром! Если бы не ваше вмешательство...
М-да. Не ожидал, что "светлый" будет настолько расстроен данным обстоятельством. Но с другой стороны, это только подтверждает мои подозрения.
Я недобро улыбнулся.
- Значит, у вас есть неопровержимые доказательства моей вины, которые вы готовы немедленно предоставить?
- Ну... - запнулся мастер Лиурой.
- Я внимательно вас слушаю, коллега. У вас есть ровно полчаса времени, на протяжении которых Веннская Конвенция десятого пересмотра позволяет дать объяснения по всем пунктам выдвинутого вами обвинения. В противном случае...
Я выразительно посмотрел на свои руки, с которых, как по мановению волшебной палочки, исчезли защитные перчатки, что практически означало официальный вызов на магический поединок.
- Прекратите, - устало попросил граф, сумев, наконец, принять вертикальное положение. - Виноватых потом будем искать. Лучше скажите: где мы оказались?
- В баронстве Невзун, - ответили мы почти одновременно с придавленным моими аргументами коллегой. После чего мне достался яростный взгляд, который я предпочел проигнорировать. И вместо того, чтобы окончательно испортить себе репутацию (а этот истерик уже начал меня порядком раздражать) или отяготить свою совесть некрасивым убийством (за беспочвенное обвинение я мог его вбить по ноздри в землю и по всем законам был бы совершенно прав), вполне смирно добавил:
- Я взял на себя смелость отправить на разведку своего "фамилиара", Ваше Сиятельство. Думаю, в сложившихся обстоятельствах нам следует разузнать обстановку и заблаговременно подготовиться к возможным неприятностям.
- Зачем? - непонимающе моргнул граф. - Разве мастер Лиурой не может построить другой портал и доставить нас в замок? Там остались мои люди, оружие, специально заговоренное против нежити... артефакты... карета... провизия, наконец!
Бедняга. Кажется, он слишком сильно ушибся головой. Какая карета на захваченных нежитью территориях?!
- Увы, господин граф, - я сокрушенно развел руками. - Боюсь, это невозможно.
- Как?!
- Отсюда я не смогу построить портал до вашего замка, - процедил "светлый", демонстративно от меня отвернувшись и зло стиснув кулаки. - Вернее, смогу, но подготовка к переходу займет время до самой полуночи. А после наступления темноты здесь сами знаете, что творится. И если нас ближе к вечеру навестит хотя бы половина тех тварей, которые уничтожили ваш отряд в прошлый раз, то я не имею права потратить ни капли сил ни на что, кроме вашей защиты. Да и то - не уверен, что мы доживем до утра.
Его Сиятельство окончательно растерялся.
- Так мы что же это... не можем вернуться?!
Лицо охранников моментально вытянулись, а старик-слуга, что удивительно, так и не проснулся.
- Нет, - совсем уж мрачно отозвался мастер Лиурой. - До границы ваших владений не меньше суток пути. До замка барона, судя по моим ощущениям, вполовину меньше, но это нас не спасет - нежити там наверняка столько, что мы ничего не выиграем. Однако в лесу оставаться тоже нельзя - сожрут не позднее, чем через час после прихода сумерек. Выводы делайте сами.
- Значит, до границы не дойдем... - внезапно севшим голосом заключил граф. - А в замке остались только мертвецы. Пустые деревни вокруг. Кладбища, где нежити еще больше, чем в замке... так что еще неизвестно, что для нас лучше...
Охранники Его Сиятельства дружно посмурнели. Еще бы. Объяснять, что особого выбора у нас нет, им не потребовалось - сами все поняли.
- По идее, в замке должен быть стационарный портал, - вдруг негромко обронил я, тут же приковав к себе все без исключения взгляды. - Говорят, старый барон был, хоть и небогат, но весьма талантлив в том, что касается пространственной магии. Ходили даже слухи, что он не поленился собственноручно создать телепортационную арку. От смерти, правда, она его не спасла, но если это - правда, и если мы успеем добраться дотуда засветло...
Я обвел многозначительным взором одинаково напряженные лица и с удовлетворением подметил в глазах товарищей по несчастью просто бешеную работу мысли.
- По идее, в замке должен быть стационарный портал, - вдруг негромко обронил я, тут же приковав к себе все без исключения взгляды. - Говорят, старый барон был, хоть и небогат, но весьма талантлив в том, что касается пространственной магии. Ходили даже слухи, что он не поленился собственноручно создать телепортационную арку. От смерти, правда, она его не спасла, но если это - правда, и если мы успеем добраться дотуда засветло...
Я обвел многозначительным взором одинаково напряженные лица и с удовлетворением подметил в глазах товарищей по несчастью просто бешеную работу мысли.
- Это выход, - беззвучно прошептал один из охранников, со слабой надеждой обернувшись к графу. - Полдня пути - это не так уж много. Главное, не останавливаться и не наткнуться в сумерках на какую-нибудь тварь. А там господин Лиурой сможет открыть портал, и мы благополучно вернемся...
Его Сиятельство замер.
- Но есть ли тот портал на самом деле? И если да, то сможет ли мастер Лиурой им воспользоваться?
- Смогу, - замедленно ответил "светлый", бросив в мою сторону подозрительный взгляд. - Такие порталы работают по единой схеме и не требуют ничего, кроме знания стандартного набора заклинаний и получаса спокойной настройки. Если мы туда доберемся, и вы дадите мне время... да, я сумею открыть портал до Нирицы - ближайшей к вашему замку точки выхода.
- Так в чем же дело? - с облегчением спросил граф, явно воспрянув духом. - Мэтр Гираш, вы знаете дорогу?
- Еще нет, - кисло улыбнулся я. - Но очень скоро буду знать.
- Ваш фамилиар...
- Совершенно верно, Ваше Сиятельство. Он должен вернуться с минуты на минуту.
- Я могу показать дорогу, - решительно вмешался мастер Лиурой, кинув на меня гневный взгляд. Кажется, все еще не верил, что я тут ни при чем. - В замке остались не успевшие разрядиться защитные артефакты - я чувствую их даже отсюда. С таким ориентиром сбиться с пути очень трудно.
- Конечно. При условии, что эти артефакты располагаются именно в замке, - согласился я. - А не, скажем, на кладбище... или в семейном склепе... где некоторые, особо эксцентричные хозяева иногда любят держать фамильные привидения. Для которых, дабы обезопасить живых, требуется использование стандартных амулетов-гасителей, дающих сходный магический фон со многими другими артефактами. Находясь на таком удалении от замка, я, в меру своих скромных возможностей, не рискнул бы строить предположения о происхождении эманаций, который ощущает уважаемый мастер. Однако, если он настаивает...
"Светлый" резко скис, прекрасно понимая, что спорить со мной на МОЮ тему будет себе дороже, а граф бросил в мою сторону подозрительный взгляд.
- Вы считаете, там опасно?
- Жить вообще опасно, Ваше Сиятельство, - невозмутимо пожал плечами я. - Но, по крайней мере, замок - это хоть какое-то убежище. Даже если я и ошибся насчет портала, то за там нам будет гораздо легче найти защиту, чем в чистом поле или в лесу, где на каждом шагу находятся гнезда спящей нежити.
- Так уж и на каждом... - непримиримо пробормотал "светлый", но я только безмятежно улыбнулся.
- Думаю, вам не захочется проверять мою догадку на себе, коллега.
- Гм, - словно не услышал его граф. - А ловушкой этот замок для нас не станет, мэтр?
- Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, - заверил я, и только тогда Его Сиятельство соизволил принять единственно верное решение.
- Хорошо. В таком случае, выдвигаемся немедленно. Мастер Лиурой - на вас магическая защита, мэтр Гираш - прошу вас проявить максимальное внимание к окружающей обстановке. Шон, Ловг - берите вещи и будьте готовы ко всему... да! И разбудите, наконец, Нирга! Такими темпами он даже смерть свою проспит!
Перекинув сумку через плечо, я только хмыкнул про себя: наивные дети природы... смерть нельзя проспать, как ни пытайся. Ее можно только встретить во всеоружии, а потом предельно вежливо раскланяться, пока она будет осторожно обходить стороной твою заточенную косу, которая превосходит по длине ее собственное орудие вдвое.
Глава 6 "Проблемы, которые кажутся нам сложными, всегда имеют простые, легкие для понимания, неправильные решения"... Народная мудрость
На дорогу мы выбрались быстро и без особых трудностей, если не считать, конечно, того, что все встречные коряги без конца норовили зацепить подол моей мантии, а колючие ветки - хлестнуть по лицу. Будучи самым низкорослым и коротконогим, я был вынужден постараться, чтобы не отстать от раздраженных спутников. К тому же, длинный балахон не способствовал высокой скорости, поэтому после того, как лес расступился, и нам под ноги упала давно нехоженая дорога, а мои соседи непроизвольно ускорили шаг, я оказался самым последним.
К счастью, у господина графа хватило ума, чтобы не заставлять охранников переть на своем горбу тяжеленный сундук, поэтому шли мы, можно сказать, налегке. Если не считать личных вещей мага, которые поместились в небольшом дорожном мешке, оружия охранников, моей сумки и нескольких полезных мелочей, предусмотрительно захваченным старым слугой по приказу Его Сиятельства.
Но идти все равно было скучно и уныло - пустынный тракт, который еще несколько месяцев назад был довольно оживленным, как-то не способствовал веселому настроению. Все молчали, угрюмо созерцая проплывающие мимо кусты. Старик-слуга приглушенно пыхтел, загребая густую пыль сапогами. Охранники недовольно сопели. Маг постоянно хмурился. А я... я все это время внимательно наблюдал и за ними, и за тем, что творилось в округе, постепенно приходя к мысли, что до самого вечера это - совершенно бесполезная трата времени. Пустая дорога, пустые поля, на которых еще только всходили посевы, пустая обочина и куцая трава, почти не мешающаяся под ногами... собственно, вот и все, на что мы имели удовольствие любоваться на протяжении жаркого дня. Правда, иногда я отходил в сторонку, чтобы изучить немногочисленные звериные следы. Но всякий раз чувствовал на себе подозрительный взгляд мастера Лиуроя, который в буквальном смысле не спускал с меня глаз, и спешил вернуться в строй, пока "светлый" снова не начал исходить желчью.
Лишь один раз я позволил себе задержаться у придорожных кустов - когда выполнивший поручение Нич выбрался оттуда, прихрамывая сразу на все шесть лап, и устало плюхнулся мне под ноги. Торопливо просмотрев его память, с я облегчением убедился, что мы идем правильно, а затем подхватил уставшего таракана на руки и, радуясь его невеликому весу, махнул в сторону первой за день развилки:
- Нам налево, господа. За холмом как раз и будет замок барона.
Граф окинул Нича пристальным взором и хмуро кивнул, после чего наш небольшой отряд все в том же угрюмом молчании продолжил путь, торопясь вскарабкаться на заветный холм поскорее.
Надо сказать, бывшие владения барона Невзуна являли собой довольно жалкое зрелище: три необитаемых деревеньки домов по двадцать-тридцать, которые сиротливо жались к стенам замка. Собственно замок - мрачное строение классического образца непонятно какой давности. Не слишком высокие крепостные стены, наполовину засыпанный и давным-давно осушенный ров. Вросший в землю подъемный мост, которым уже лет сто, наверное, никто не пользовался... невеселое, надо сказать, зрелище. Которое стало еще более убогим, когда мы торопливо спустились с пригорка и, поминутно оглядываясь, осторожно вошли в первую деревню.
Я не знаю, по какой причине баронство переживало не лучшие дни, но, как говорят, его последний владелец был не самым хорошим хозяином. Не жадным, не жестоким, а просто... равнодушным. Кроме магии и древних книг, его, похоже, ничто не интересовало. А управляющие (если, конечно, таковые имелись), не зная твердой руки хозяина, со временем развалили некогда доходное хозяйство окончательно.
Проходя мимо покосившегося частокола, в котором местами зияли громадные дыры... глядя на повисшие на одной створке двери в домах и на сами дома, которые выглядели так, словно были готовы вот-вот рухнуть, я со странным чувством понимал, что запустение прочно обосновалось в этих местах задолго до того, как тут поселилась нежить. Даже тщательно распаханное поле, которое мелькало по другую сторону от деревни, и виднеющаяся на излучине реки старая, но еще крепкая мельница, не помогли избавиться от этого неприятного ощущения.
Оказывается, прямых наследников у Невзуна не имелось - сыновей за свою долгую жизнь он так и не родил. Дочь у него была одна-единственная, но и та погибла пару месяцев назад в виднеющемся неподалеку замке. Вместе с супругой барона, слугами и всеми, кто на тот момент находились внутри крепостных стен. Так что, можно сказать, Его Сиятельству графу Экхимосу досталось совершенно беспроблемное хозяйство... если, конечно, забыть о том, что его еще следовало очистить от всякой заразы.
Слегка поотстав от настороженно озирающихся спутников, я старательно принюхался, пытаясь учуять запах разложения, и решительно повернул к ближайшему строению. В принципе, мне было все равно, в какой дом входить - богатый или бедный, первый или же самый последний. Поэтому я выбрал тот, где забор оказался наиболее поврежденным, и несильно толкнул калитку.