— Я не хочу говорить об этом позже!
Быстроногая заскулила, пытаясь вклиниться между ними.
— Если мы не ударим сейчас, — продолжала Нехемия, — тогда все его гнусные замыслы станут страшной реальностью. И тогда уже будет бесполезно на что-то надеяться.
— Надеяться и сейчас бесполезно, — ответила Селена. — Пока он жив, только самоубийцы могут выступать против него. А сколько он еще проживет, не знает никто.
Селене открывалась зловещая правда сказанного. Если Нехемия и Элиана правы насчет источника таинственной силы короля, как можно рассчитывать его одолеть?
— Я не хочу становиться частью твоих замыслов. Я не стану собственными руками помогать твоей гибели. Еще неизвестно, сколько безвинных людей пострадают вместе с тобой.
— Ты не станешь помогать, потому что тебя волнует лишь собственная персона.
— А если и так, то что? Что, если я хочу жить спокойно?
— Это самообман. Пока он правит, не будет у тебя спокойной жизни. Когда ты призналась, что не убивала людей по его приказу, я обрадовалась. Подумала, наконец-то ты сделала шаг в правильном направлении. Решила: в нужное время я смогу на тебя опереться, смогу рассчитывать на твою помощь. Я и представить не могла, что ты нарушала королевские приказы исключительно для очистки собственной совести!
Селена пошла к двери.
— Я не знала, что ты просто трусиха, — презрительно цокнув языком, бросила ей Нехемия.
— Повтори еще раз! — потребовала Селена, обернувшись через плечо.
Нехемия не дрогнула:
— Трусиха. Ты всего лишь трусиха.
Селена стиснула кулаки.
— Когда вокруг тебя будут валяться мертвые соотечественники, я не подставлю плечо для твоих слез! — прошипела она.
Прежде чем принцесса успела произнести хоть слово, Селена вышла, едва не прищемив дверью Быстроногую, метнувшуюся за ней.
Глава 25
— Кого-то из них нужно подтолкнуть, — сказала принцессе королева. — Только тогда все начнется.
— Знаю, — тихо ответила принцесса. — Но принц не готов. Остается она.
— В таком случае ты понимаешь, о чем я тебя прошу?
Принцесса подняла голову к лунному свету, лившемуся в гробницу из светового колодца. Когда она снова взглянула на королеву, ее глаза были ясными и спокойными.
— Да.
— Тогда делай, что нужно.
Принцесса кивнула и пошла к выходу из гробницы. На пороге она остановилась. Темнота впереди была манящей. Прежде чей уйти, принцесса снова повернулась к королеве:
— Она не понимает. А когда она перейдет черту, ничто уже не вернет ее обратно.
— Она найдет обратный путь. Она всегда находит.
Принцесса моргнула, отгоняя наворачивающиеся слезы:
— Как же я хочу надеяться, что ты права.
Глава 26
Шаол терпеть не мог выезды знати на охоту. Большинство придворных едва умели держать в руках лук, не говоря уже об отсутствии у них необходимых охотничьих навыков. Зрелище было жалкое. Шаол жалел гончих, рыскавших по кустам и поднимавших дичь, в которую эти горе-охотники все равно не попадут. Обычно он охотился сам, а потом выдавал убитую дичь за охотничьи трофеи того или иного придворного. Сегодня он бы ни за что не поехал, но присутствие на охоте короля, Перангтона, Дорина и Рулана не оставляло ему иного выбора.
Иногда он приближался к придворным и слышал обрывки их разговоров. Обычная болтовня, сплетни, анекдоты о женщинах. Наверное, и он стал бы таким, не взбунтуйся тогда против отцовской воли. Шаол уже много лет не видел своего младшего брата Террина. Неужели отец позволил Террину превратиться в такого же скучающего идиота? Или все же послал учиться воинскому искусству? Правители Аньеля веками были воинами. Жизнь заставляла, ибо дикие люди с Белоклычьих гор веками мечтали завладеть городом на берегу Серебряного озера.
Шаол ехал позади короля, и его новый астерионский жеребец вызывал возгласы восхищения и завистливые взгляды охотников. Мысли капитана по-прежнему вились вокруг Селены. Он вдруг подумал о том, как бы его отец отнесся к такой невестке, как Селена. Мать Шаола была тихой, ласковой женщиной. За годы разлуки он почти забыл ее лицо. Но он помнил ее певучий голос и негромкий смех. Помнил ее колыбельные песни и истории, которые мать рассказывала ему перед сном или когда он болел. Мать Шаола выдали замуж, не спрашивая ее согласия. Отец считал такое в порядке вещей. Женская покорность была для него чем-то само собой разумеющимся… Шаол невольно поежился, представив отца в одной комнате с Селеной. Потом усмехнулся: это была бы настоящая битва характеров, которая потом превратилась бы в семейную легенду.
— Что-то ты сегодня рассеян, капитан, — сказал король, выезжая из-за деревьев.
Фигура короля была массивной. Шаола почему-то всегда поражала именно массивность этого человека.
Король ехал в окружении двоих гвардейцев Шаола. Одним из них был Ресс. Высокая честь охранять короля не столько радовала парня, сколько напрягала, хотя Ресс всячески это скрывал. Желая ему помочь, вторым Шаол послал Даннана. Тот был старше, опытнее и отличался фантастическим спокойствием. Шаол поклонился королю и одобрительно кивнул Рессу. Молодой гвардеец выпрямился в седле, но продолжал беспокойно оглядывать окрестные кусты, прислушиваясь ко всем звукам, которые ловили его уши: человеческой речи, лаю собак и свисту стрел.
Король восседал на черной кобыле. Развернув ее, он поехал вровень с Шаолом. Ресс и Даннан держались на некотором расстоянии, позволявшем в случае неожиданной угрозы прийти на помощь его величеству.
— Что бы мои придворные делали, если б ты не стрелял для них дичь? — спросил король и усмехнулся.
Шаол попытался скрыть улыбку. Выходит, он действовал не настолько скрытно. Или у короля действительно глаза повсюду?
— Вы же понимаете, ваше величество, — развел он руками.
Лошадь короля была боевой. Сидя на ней, король казался воплощением завоевателя. Но Шаола пугала не столько фигура короля, сколько глаза, от взгляда которых капитана всегда прошибал холодный пот. Шаола ничуть не удивляло, что под таким взглядом многие чужеземные правители не решались дать королю бой, а покорно признавали его власть.
— Завтра вечером я вызову принцессу Нехемию на королевский совет, — негромко сообщил Шаолу король. Он развернул лошадь и поехал вслед за стаей гончих. — Поставишь шестерых гвардейцев у дверей зала. Никто не должен нам мешать и вносить осложнения.
Судя по взгляду короля, под осложнениями он подразумевал Селену.
Спрашивать было опасно, однако Шаол все-таки рискнул:
— Я должен подготовить своих людей к каким-нибудь… особенностям?
— Нет.
Из кустов выпорхнул фазан. Король вскинул лук, прицелился. Стрела вонзилась птице прямо в глаз.
— Достаточно, чтобы они стояли у дверей.
Король свистнул гончим и поехал туда, где лежал убитый фазан. Ресс и Даннан поехали следом.
Шаол попридержал жеребца, глядя, как за адарланским правителем смыкаются кусты.
— О чем вы говорили? — спросил подъехавший Дорин.
— О том, что придворные толком не умеют стрелять из лука, — соврал Шаол.
Дорин достал из колчана стрелу.
— Я тебя уже несколько дней не вижу. Где ты пропадал?
— Занят был.
Занят служебными обязанностями. Занят с Селеной.
— Я и вас в эти дни не видел, — добавил капитан, выдерживая взгляд принца.
Дорин поджал губы. Лицо у него было каменным.
— Я тоже был занят.
Наследный принц развернул лошадь, но, отъехав на несколько шагов, остановился.
— Шаол… не обижай ее, — тихо сказал он, обернувшись к капитану.
— Дорин…
Но принц уже спешил к Рулану. Шаол остался один.
Шаол умолчал о приказе короля, хотя и порывался рассказать об этом Селене. Король не причинит Нехемии вреда. Слишком уж она заметная фигура. Ее все любят. Тем не менее Шаол чувствовал: разговор на королевском совете будет тяжелым для Нехемии. Особенно после того, как король предупредил его о неведомой угрозе жизни принцессы.
«Будет она знать или не будет — это ничего не изменит», — мысленно убеждал себя Шаол, лежа рядом с Селеной. Даже если она узнает и расскажет Нехемии, это не избавит принцессу от перепалок с советниками и не отведет от нее угрозу. Наоборот, своей болтливостью он лишь все усложнит.
Шаол вздохнул, осторожно выпутался из объятий Селены, затем потянулся к своей одежде, разбросанной по полу. Селена даже не пошевельнулась. Просто чудо, что она способна вот так спать, ощущая себя в полной безопасности.
Шаол нежно поцеловал ее в лоб, затем быстро оделся. Было еще совсем рано. Четвертый час утра.
Скорее всего, король устроил ему проверку. С этой мыслью Шаол вышел из своего жилища. Король решил убедиться, насколько капитан гвардии ему предан и заслуживает ли прежнего доверия. Узнай король, что Селене и Нехемии стало известно о вечернем заседании, он сразу поймет, кто в этом повинен…
Шаол нежно поцеловал ее в лоб, затем быстро оделся. Было еще совсем рано. Четвертый час утра.
Скорее всего, король устроил ему проверку. С этой мыслью Шаол вышел из своего жилища. Король решил убедиться, насколько капитан гвардии ему предан и заслуживает ли прежнего доверия. Узнай король, что Селене и Нехемии стало известно о вечернем заседании, он сразу поймет, кто в этом повинен…
Шаолу захотелось выйти на воздух, почувствовать, как соленый ветер с Авери обдувает ему лицо. Он не слукавил, сказав Селене, что готов вместе с нею покинуть Рафтхол. И ее тайну — то, что она ослушалась королевского приказа и никого не убила, — он готов защищать до конца.
Капитан вышел в сумрак раннего утра и побрел по садовым дорожкам. Он знал, что убьет каждого, кто посмеет угрожать Селене. А если король однажды прикажет ему расправиться с нею, он… покончит с собой, но не выполнит королевского приказа. Их души были связаны неразрывной цепью. Шаол усмехнулся, представив, какое лицо было бы у его отца, если бы тот узнал, что его сын выбрал в жены Адарланского ассасина.
«В жены». Эта мысль заставила Шаола остановиться. Селене чуть больше восемнадцати. Он постоянно забывал об этом. И если он сделает ей предложение…
— Боги милосердные, — прошептал Шаол.
Этого дня ему еще придется долго ждать.
И все равно он не мог не думать об их будущем. О жизни, которую они будут строить вместе, когда он назовет ее своей женой, а она его — своим мужем. Интересно, какими талантами будут обладать их дети? Иметь такую дочь, как Селена…
Шаол продолжал мечтать о прекрасном будущем, когда к нему подкрались сзади и прижали к лицу холодную, мокрую, отвратительно пахнущую тряпку… Капитан проваливался в черноту.
Глава 27
Когда Селена проснулась, Шаола рядом не было. Она поблагодарила богов за крупицу их милосердия, поскольку ей вовсе не хотелось отправляться бегать. Его часть постели была холодной. Значит, ушел спозаранку. Ничего удивительного: у капитана королевской гвардии дел хватало.
Вставать Селена не торопилась. Она нежилась в постели и мечтала о времени, когда они смогут целыми днями не расставаться. Мечтания были прерваны громким урчанием в желудке. Пришлось вставать, мыться, одеваться и возвращаться к себе.
Вскоре после завтрака она вскрыла письмо, полученное от Аркера. На сей раз он писал шифром, называя имена людей, за которыми ей предстояло следить. Она надеялась, что Аркер не предупредил их заранее. Нехемия на урок не пришла. Тоже ничего удивительного, если вспомнить, как окончился их последний разговор.
Идти к принцессе самой ей не хотелось. Если Нехемия настолько глупа, что решила поднять мятеж… Лучше держаться от принцессы подальше, пока это помрачение ума не пройдет. Возможность проникнуть за железную дверь с помощью «знаков Вэрда» отодвигалась. Но придется подождать, пока Нехемия не остынет. И она сама тоже.
Селена отправилась в город следить за людьми из списка Аркера. В замок она возвращалась, горя желанием рассказать Шаолу о том, что узнала. Но обедать капитан не пришел. Такое бывало, и не раз. Они с Шаолом не посвящали друг друга во все свои дела. Селена поела одна, а потом улеглась на диванчик с книгой.
Ей требовался отдых. Вэрд свидетель, за эту неделю она почти не спала. Впрочем, она не жаловалась. Просто хотела немного отдохнуть.
Часы пробили десять. Шаол не показывался. Селена отправилась к нему сама. Возможно, он ждет ее там. Устал за день и незаметно заснул.
Селена шла по коридорам замка, чувствуя, как ее ладони покрываются липким потом. Шаол был капитаном королевской гвардии. Сильным, опытным человеком, умеющим за себя постоять. Она помнила, как легко он одолел ее в их первом учебном поединке. Но Саэм тоже был сильным и опытным, а Рюк Фарран сумел его схватить, жестоко истязать и убить. Если Шаол…
Селена побежала.
Как и Саэма, Шаола многие любили и восхищались им. Саэма похитили не из-за каких-то его поступков. Это был способ подобраться к ней.
Подбегая к двери жилища Шаола, Селена молила богов, чтобы все ее мысли оказались горячечным бредом. Сейчас она откроет дверь и увидит его спящим. Она ляжет рядом, прижмется, а потом у них начнется то, что теперь бывало каждую ночь.
Но внутри ее ждал не Шаол, а запечатанная записка, адресованная ей. Записка лежала на столике, поверх меча. Утром меча не было. Кто-то все очень хорошо продумал: записка выглядела так, словно ее написал сам Шаол, и ни у кого из слуг не вызвала настороженности. Селена сорвала красную печать и развернула записку.
«Капитан у нас. Когда устанешь следить за нами, приходи к нам в гости».
Судя по адресу, это было какое-то складское помещение в трущобной части города.
«Не вздумай никого брать с собой, иначе капитан умрет раньше, чем ты переступишь порог. Если ты не появишься до завтрашнего утра, то, что останется от капитана, мы сложим на берегу Авери».
Селена вертела в руках записку.
Такого с нею не было давно. Со времен Эндовьера. Она очень надеялась, что уже не будет, поскольку сама опасалась этого состояния — ледяной, бесконечной ярости. Все прочие эмоции исчезли. Только порядок действий, который она видела с предельной ясностью. Однажды Аробинн Хэмел назвал ее «убийственным спокойствием». Но даже он не догадывался, насколько спокойной она становилась, когда ее вынуждали.
Если кому-то захотелось встретиться с Адарланским ассасином, она устроит им эту встречу. И даже Вэрд им не поможет, когда она появится в их лачуге.
Шаол не понимал, почему его держат в цепях. Его мучила жажда. Отчаянно болела голова. Его приковали к каменной стене, и каждое движение заставляло ощутить железную хватку кандалов. На все его попытки сопротивления похитители угрожали забить его насмерть. Их обращение с ним убедило капитана, что эти угрозы отнюдь не пустые.
Он даже не знал, кто его похитил. «Они» — так он их мысленно окрестил. Все похитители были в длинных плащах с глубокими капюшонами. Их лица скрывали маски. Некоторые были вооружены до зубов. Между собой похитители говорили шепотом. Судя по их поведению, их что-то тревожило, и тревога с каждым часом только нарастала.
У Шаола была рассечена губа. Он чувствовал ссадины на лице и боль в ребрах. Вероятно, это у похитителей называлось знакомством. «Знакомились» с ним двое, после чего начались вопросы. С самого момента, когда Шаол очнулся в этом месте, он не проявил никакой сговорчивости. Его удивила собственная изобретательность по части ругательств, которыми он награждал похитителей до, во время и после первого избиения.
Все это время Шаол провел в неподвижности. Лишь однажды он немного сдвинулся, чтобы помочиться в углу. Он просил сводить его в отхожее место, но похитители молча усмехались. Они пристально стерегли его, не снимая руки с эфесов мечей. Шаолу было смешно, но он не смеялся, чтобы не получить очередную порцию тумаков.
Похитители явно чего-то ждали. С каждым часом капитан понимал это все отчетливее. Скорее всего, эти люди рассчитывали на выкуп, иначе они бы его попросту убили.
Кто же они такие? Наверное, кучка мятежников, решивших шантажировать короля. С такой целью в Рафтхоле было в разное время похищено несколько знатных особ. Король никогда не поддавался на шантаж и не вступал ни в какие переговоры. Он не жалел чужие жизни. Вряд ли король изменит своим принципам, узнав, что похищен капитан его гвардии. Шаолу не хотелось думать, что сегодняшний день может стать для него последним. Он пока не знал, как будут развиваться события, но решил, что в случае чего встретит свой конец достойно и не опустится до просьб о пощаде.
Между похитителями возникали споры (естественно, шепотом). Спорщиков быстро вразумляли, велев ждать. Во время одного такого спора Шаол прикинулся спящим. Похитители довольно громко шептались, говоря, что у них ничего не получилось и пора его отпускать. И вдруг он услышал:
— У нее есть время до завтрашнего утра. Она обязательно появится.
Она.
Это было самое ужасное. Шаол сразу догадался, о ком речь. Вот, значит, каким способом они собрались заставить его быть сговорчивым!
— Только троньте ее, и я разорву вас голыми руками! — пригрозил им Шаол.
У него пересохло в горле, отчего голос звучал хрипло.
Похитителей было человек тридцать, из них половина — полностью вооружены. Все они повернулись в его сторону.
Избитое лицо болело, но Шаол все-таки оскалил зубы:
— Повторяю: только троньте ее, и вам конец!
К нему подошел один из похитителей: рослый, с двумя мечами за спиной. Он был в маске, но Шаол узнал его по мечам. Этот человек избивал его днем. Похититель остановился так, чтобы капитан не сумел ударить его ногой.
— А это очень забавно. Особенно в твоем положении.