- Ага. Значит, ее предок...
- Мог быть не крупнее индюшки. Ну что, войдем, посмотрим?
Стеклянные стены раздвинулись. Войдя в клетку, Светц почувствовал, как они снова смыкаются. Страус опасливо попятился.
Ветеринар вынула из мешка, лежавшего на платформе, силовой пистолет и выстрелила. Страус обиженно пискнул и упал. Раз - и готово. Ветеринар решительным шагом направилась к пациенту, но на полпути остановилась.
- У меня что-то случилось с обонянием, - в страхе проговорила она, втягивая носом воздух.
Светц вынул из кармана два предмета, похожих на целлофановые пакеты, и протянул один из них женщине:
- Наденьте на голову.
- Зачем?
- Иначе задохнетесь.
Он натянул свой пакет на голову и плотно прижал края к коже шеи. Голова оказалась в герметичном баллоне.
- Воздух, которым заполнена клетка, ядовит, - пояснил он. - Это воздух прошлого. Пятнадцать столетий назад, когда цивилизация еще не родилась, никто ничего не сжигал. Поэтому здесь пахнет только страусом.
А снаружи... Конечно, для того чтобы не умереть, не обязательно вдыхать сернистый или угарный газ и оксиды азота. Для поддержания дыхания необходим только углекислый газ. В лимфатических узлах левой подмышечной впадины располагается нервный комплекс, возбуждающий дыхательный рефлекс. Он реагирует на определенную концентрацию углекислого газа в крови.
Ветеринар закупорила свой фильтрующий шлем.
- Насколько я понимаю, концентрация углекислого газа здесь очень низка..
- Точно. Вы забываете дышать. Вы привыкли к воздуху, в котором содержится четыре процента углекислого газа. Здесь концентрация углекислого газа в десять раз меньше. Птица спокойно дышит этой безвкусной смесью. Более того, в другом воздухе она погибла бы. Мы за полторы тысячи лет приспособились к загрязненной и постоянно загрязняемой атмосфере. У страуса не было этих пятнадцати веков.
- Я учту это, - коротко ответила ветеринар, и у Светца возникло опасение, что он читал лекцию человеку, который знает гораздо больше.
Женщина опустилась на колени рядом с оглушенным страусом, и платформа опустилась тоже.
Светц смотрел, как ветеринар хлопочет над страусом, беря образцы тканей, измеряя кровяное давление и пульс на фоне действия наркотиков и других веществ.
В целом он понимал, что она делает. Существовали стандартные методики нейтрализации наиболее поздних мутаций в генотипе животного. Они всегда давали ожидаемые результаты. В одной из клеток томился Homo habilis, который входил в число личных советников Генерального Секретаря, пока не назвал своего правителя слабоумным тираном.
Выявляя неотенические изменения, ветеринар пыталась предугадать, что выйдет, когда они будут нейтрализованы. Неминуемо возникнут трудности, связанные с изменением обменных процессов. Если предположения Светца верны, масса птицы резко возрастет. Придется вводить ей питательные вещества внутривенно и очень быстро.
В общем ясно, но конкретные действия абсолютно непонятны и нагоняют скуку. Светц поймал себя на том, что разглядывает фильтрующий шлем на голове ветеринара. Наполненный воздухом, баллон стал почти невидимым. Только золотистый контур выделялся на фоне желто-коричневого неба.
Неужели Космос на самом деле хочет взять верх над Институтом Времени? Если так, то этот золотой нимб дает ему право на это. Шлем изготовлен из особого материала, который избирательно пропускает газы в обоих направлениях. Таким образом, относительно пригодный для дыхания воздух превращается в абсолютно пригодный.
Дыхательные баллоны были взяты со склада Института Космоса и использовались сотрудниками Института Времени в неизмененном виде. Институт Времени взял на вооружение и другие достижения космической техники: летучий посох, ружье, которое стреляет анестезирующими иглами, облегченное антигравитационное устройство для новой камеры расширения.
Однако их главный аргумент был более тонок.
"Когда-то в океане бурлила жизнь, - подумал Светц. - Сейчас континентальный шельф мертв, как Луна, только города под куполами. Когда-то весь континент покрывали зеленые леса и цветущие пустыни, по которым бежали прозрачные реки. Мы вырубили деревья, истребили животных, отравили реки и принялись орошать пустыни, тем самым вытеснив жизнь и оттуда. И вот на Земле не осталось другой жизни, кроме пищевых дрожжей и людей. Мы забыли столько, что не можем отличить легенду от научного факта. За последние полторы тысячи лет мы уничтожили едва ли не всю жизнь на Земле и изменили состав атмосферного воздуха до такой степени, что боимся вернуться к прежнему составу.
Я боюсь неизвестных животных прошлого, не могу дышать воздухом прошлого, мне не знакомы съедобные растения, я убиваю животных не для того, чтобы есть их, и не знаю, какое животное может убить меня. Земля прошлого так же чужда мне, как другая планета. Пусть и достается Космосу".
Придворный ветеринар вонзала заостренные концы разноцветных трубочек в разные части тела птицы. Трубочки тянулись на платформу, к всевозможным приборам.
В кармане у Светца зазвонил телефон. Светц рывком расстегнул карман.
- У нас неприятности, - сказал Ра Чен с экрана. - Камера Зиры возвращается в Институт. Очевидно, она опустила рычаг "домой" сразу же после того, как вызвала грузовую камеру расширения.
- То есть решила вернуться, не дожидаясь прибытия грузовой камеры?
- То, что там произошло, произошло быстро, - хмуро кивнул Ра Чен. - Если она вызвала грузовую камеру расширения, значит, нашла автомобиль. Через несколько секунд она прекратила выполнение задания. Светц, я волнуюсь.
- Сэр, мне очень не хочется уходить отсюда, - Светц оглянулся на страуса.
В этот момент все перья птицы осыпались, обнажив округлое тело. Светц принял решение:
- Я не могу уйти, сэр. Через десять минут мы сделаем из страуса птицу рок.
- Что-что? Неплохо! А как?
- Страус - неотенический потомок птицы рок. Мы заставили его совершить обратное развитие.
- Хорошо, оставайся. Постараемся обойтись без тебя, - Ра Чен отключился.
Придворный ветеринар сказала:
- Не следует давать обещаний, которые невозможно сдержать.
- Что-то не получается? - У Светца екнуло сердце.
- Нет, пока все идет прекрасно.
- Все перья опали. Это хорошо?
- Не волнуйтесь. Посмотрите сами - вместо них растет пух. Ваш страус впадает в детство, - сказала она весело. - В детство своего предка. Если предок на самом Деле был не больше индюшки до того, как разучился летать, то цыпленком наш страус будет и того меньше.
- И что тогда?
- Он потонет в собственном жире.
- Нужно было записать генетический код.
- Поздно. Взгляните-ка еще раз! Обратите внимание на ноги - они уже не такие мощные.
Птица лежала на полу клетки как большая груда бледно-желтого пуха. Скелет уменьшился, особенно заметно уменьшились ноги. Теперь она была бы не выше четырех футов. Избыток массы превратился в жир, и страус стал почти круглым. Он напоминал надувную игрушку, брошенную в желтую лужу.
- Теперь он действительно похож на цыпленка, - заметил Светц.
- Не только похож, Светц. Это настоящий цыпленок, просто очень большой. А взрослая птица будет гигантом, - придворный ветеринар вскочила на ноги. Нужно поторопиться, Светц. Скажите, в клетку подаются дрожжи?
- Да, а что?
- Он растет так быстро, что умрет от голода, если... Покажите мне, где кормушка?
Все животные в виварии питались дрожжами, как и люди, но каждому животному давали специальные добавки. Особое средство создавало у зверей иллюзию, что они едят то, чем привыкли питаться до того, как машина времени увезла их в будущее.
Светц показал ветеринару трубу, через которую в клетку поступали дрожжи. Женщина соединила трубу с одной из машин на своей платформе, пощелкала выключателями, подсоединила еще какой-то аппарат.
Птица росла на глазах. Слой жира стал тоньше, потом исчез вовсе. Вытянулись ноги и крылья. Клюв стал загибаться в острый злобный крюк.
Светц испугался. Под желтым пухом было что-то более серьезное, чем кожа и кости.
Дрожжи поступали в два резервуара на платформе, а оттуда - в разноцветные трубочки. Каким-то образом придворный ветеринар превращала дрожжи в сахар.
- Все в порядке, - сказала она. - Я боялась, не получится. Темп роста должен замедлиться, и тогда все будет хорошо, - ветеринар улыбнулась. - Вы были правы: страус - неотенический потомок птицы рок.
В этот момент переменилось освещение.
Светц не сразу понял, что ему мешает. Но вот он поднял голову: небо было лазурно-голубым от зенита до горизонта.
- Что случилось? - спросила женщина скорее удивленно, чем испуганно. - В жизни не видела такого цвета!
- Я видел.
- Что это?
- Не волнуйтесь. Но не снимайте шлем, особенно когда выйдете из клетки. Не забудете?
- Нет, конечно, - она сощурила глаза. - Вы что-то скрываете, Светц. Это связано со временем, так?
- Что случилось? - спросила женщина скорее удивленно, чем испуганно. - В жизни не видела такого цвета!
- Я видел.
- Что это?
- Не волнуйтесь. Но не снимайте шлем, особенно когда выйдете из клетки. Не забудете?
- Нет, конечно, - она сощурила глаза. - Вы что-то скрываете, Светц. Это связано со временем, так?
- Думаю, да.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, Светц подал условный сигнал установленному в стене фотоэлементу. Стеклянные стены раздвинулись, выпуская его из клетки.
Выйдя наружу, он оглянулся. У придворного ветеринара был испуганный вид. Она слишком о многом догадалась. Отвернувшись от Светца, женщина вновь занялась страусом.
Страус лежал на боку, открыв глаза. Он вырос до невероятных размеров, но, несмотря на огромное количество введенного внутривенно сахара, оставался худым. Изменился цвет его оперения. Птица стала черно-зеленой, а по величине была сравнимой с помещенным в соседнюю клетку слоном, который, наблюдая за происходящим, забыл о своем мудром равнодушии и начал смущаться.
Птица уже не была похожа на страуса.
По лазурно-голубому, как в далеком прошлом, небу бежали пушистые белоснежные облака. От зенита до горизонта небо было голубым, его девственную голубизну не оскверняла ни одна из привычных примесей.
Кругом лежали бездыханные тела. Светц не решался остановиться, чтобы помочь кому-нибудь. Ему предстояло сделать более важное дело.
У Института он перешел с бега на шаг. В том месте, где были сломаны ребра, грудь болела, будто туда воткнули нож.
Во дворе Института лежали тела сотрудников. Очевидно, люди выбежали во двор в поисках пригодного Для дыхания воздуха. На въезде стоял автомобиль Генерального Секретаря. Под ним лицом вверх лежал Ра Чен.
Что он делает, интересно знать?
Подойдя ближе, Светц услыхал рокот мотора. Понятно: Ра Чен надеялся спастись, вдыхая выхлопные газы. Логично, черт возьми! Почему же его расчеты не оправдались? Светц заглянул в блестящие металлические внутренности машины. Двигатель не такой, как был раньше. На чем он работает? На паре? На электричестве? Может быть, машину приводит в движение маховик? Так или иначе, выхлопной трубы, которую искал Ра Чен, на месте не было.
Сердце Ра Чена билось сильно и часто, но он не дышал. Нет, дышал! Он делал вдох и выдох два раза в минуту, когда под автомобилем накапливалось достаточное для возбуждения дыхательного рефлекса количество углекислого газа.
Светц вошел в Институт. Около десятка сотрудников потеряли сознание прямо у светящихся пультов управления. Еще три тела распластались на полу. Генеральный Секретарь лежал в неестественной позе, глупо улыбаясь в потолок. У телохранителей были сонные и озабоченные лица, а в руках - автоматы наизготовку.
Малая камера еще не вернулась.
Светц заглянул в пустую нишу машины времени, и его охватил ужас. Что он может сделать, не выяснив у Зиры подробностей случившегося? От пятидесятого года доатомной эры до сегодняшнего дня тридцать минут полета. С тех пор как Ра Чен звонил в зоопарк, тридцати минут не прошло. До чего медленно тянется время, когда случается несчастье!
Может быть, это побочный эффект парадокса, который отрезал камеру Зиры от настоящего, оставив ее навсегда в прошлом или направив по другой линии времени. С парадоксами Институт Времени еще не сталкивался.
Математика не поможет. В математике путешествий во времени слишком много исключений.
В прошлом году кто-то попытался провести топологический анализ пути камеры расширения. Он доказал не только то, что путешествие во времени невозможно, но и то, что нельзя двигаться быстрее, чем свет. Ра Чен запустил эту информацию в Институт Космоса в робкой надежде на то, что там перестанут строить гиперскоростные корабли.
Что же делать? Надеть на всех фильтрующие шлемы? Хорошая мысль, но в Центре управления нет запаса шлемов, за ними нужно бежать через весь город. Светц не решался покинуть Центр,
Он заставил себя сесть.
Через несколько минут, почувствовав давление вытесненного из машины времени воздуха, он вскочил Вернулась малая камера расширения. Из круглого люка выбралась Зира.
- Забирайся обратно! - приказал Светц. - Живо!
- Ты не имеешь права мной командовать, Светц! - Она прошла мимо него и принялась оглядываться. - Где Ра Чен? Автомобиль пропал.
От усталости и огорчения черты ее лица заострились, голос звучал монотонно и хрипло.
Светц взял ее за локоть
- Зира, у нас...
- Нужно действовать! - она вырвала руку. - У меня пропал автомобиль, ты слышал?
- А ты слышала: сейчас же в камеру!
- Нужно что-то о предпринять! Почему я не чувствую никаких запахов?
Она несколько раз втянула носом безвкусный пустой, мертвый воздух и недоуменно оглянулась. Только тут она поняла: происходит что-то странное. Глаза ее закатились, и Светц, шагнув к ней, подхватил ее на руки.
В камере расширения он заглянул Зире в лицо. Сейчас, когда она была без сознания, у нее было совсем другое лицо - не такое жесткое, как всегда, какое-то беззащитное и даже миловидное. Хм, у Зиры довольно красивое лицо.
- Тебе следует чаще расслабляться, - заметил Светц. В том месте, куда его ударил страус, как второе сердце, пульсировала боль.
Зира открыла глаза и спросила:
- Почему мы опять в камере расширения?
- Здесь собственная система кондиционирования воздуха, - ответил Светц, а воздухом окружающей среды дышать нельзя.
- Почему?
- Об этом я хотел спросить тебя. Она удивленно раскрыла глаза:
- Это из-за автомобиля. Он исчез.
- Почему?
- Не знаю. Свеац, я все делала как надо, клянусь! Но когда я включила дупликатор, автомобиль исчез.
- Это мне не очень нравится, - Светц постарался ответить ровным голосом. Что ты...
- Я все делала так, как меня учили! Вставила окрашенный белым конец в раму, задала значение веса, дала допуск на краевые ошибки, проверила показания...
- Наверное, ты все же перевернула дупликатор задом наперед. Погоди! Ты пользовалась инфракрасной подсветкой?
- Конечно, было очень темно.
- Ты принимала таблетки, обостряющие зрение?
- Ты всегда так медленно соображаешь,- Светц? - И вдруг она переменилась в лице. - Я видела инфракрасное излучение. Конечно. Я вставила в раму горячий конец. Обратный конец, который должен был продублировать пустое пространство напротив автомобиля. И с обеих сторон получилась пустота. Тупица! - с горечью заключила Зира. - Какая тупица!
Сцепив под коленями руки, она прислонилась спиной к вогнутой стене камеры.
- Если верить книге, Генри Форд продал этот автомобиль за двести долларов, - наконец заговорила она. - Потом он долго бедствовал...
- Двести долларов - это много?
- Я думаю, это зависит от периода истории. Наверное, если в недобрый час отнять у человека двести долларов, его можно разорить. Я разорила Форда, и сборочные линии придумал кто-то другой, кому больше нравился пар или электричество.
- Наверное, пар. Паровые двигатели появились первыми.
- Почему это так сильно повлияло на состав воздуха? Мы можем дышать тем, что выходит из выхлопной трубы, но это не нужно нам для жизни. Нужен только углекислый газ. Паровой двигатель тоже сжигает топливо, так ведь?
- Я долго об этом думал, - сказал Светц, - и в конце концов понял, в чем дело. Продукты сгорания топлива не исчезают. Они повисают в воздухе и образуют своего рода экран между нами и солнцем. Этот экран висел над нами тысячу лет, вполовину ослабляя солнечное излучение. А теперь его нет.
- Фотосинтез! Вот куда ушел весь углекислый газ!
- Точно.
- Состав воздуха изменился, почему же с нами ничего не произошло? Мы развивались, приспосабливались к определенному составу воздуха. Почему путь нашего развития не перечеркнут? Почему мы его осознаем?
- Не знаю. Мы очень многого не знаем о путешествиях во времени.
- Я не придираюсь, Светц. Я задаю вопрос, потому что хочу понять, что происходит. Светц молчал.
- Все ясно, - сказала Зира через некоторое время. - Мне нужно отправиться в прошлое и напомнить себе самой правильно повернуть дупликатор.
- Не получится. Вернее, не получилось. Если бы ты правильно повернула дупликатор, всего этого не случилось бы. Поэтому ты и перепутала стороны.
- Логика и путешествия во времени несовместимы, забыл?
-- Может бить, удастся тебя обойти, - Светц запнулся, потом продолжал: Попробуем так. Запустишь меня в прошлое с таким расчетом, чтобы я прибыл за час до того, как прибудет Зира. Автомобиль еще будет на месте. Я продублирую его, продублирую его копию и погружу вторую копию и оригинал в большую камеру расширения. Потом появишься ты и уничтожишь первую копию. Тогда появлюсь я, верну Форду оригинал, а вторую копию привезу сюда. Ну как?
- Великолепно! Повтори, пожалуйста.
- Смотри: я отправляюсь в прошлое... Зира рассмеялась:
- Не обижайся, Светц. В прошлое могу отправиться только я. Ты не сумеешь там ориентироваться. Ты не спросишь, как пройти, и не прочитаешь ни одной вывески. Останешься здесь - будешь управлять машиной.