Сильный удар в спину швырнул его на землю, тело стало ватным и непослушным, на глаза опустилась кровавая пелена. Он попытался встать, но не смог. Догадываясь, что его подстрелили, собрав последние силы, агент дополз до обочины, скатился в канаву и потерял сознание…
Глава 8 Встреча
Погода испортилась в одно мгновение. Только что на небе не было ни облачка, припекало солнце, и вдруг ветер пригнал грозовые тучи, заморосил дождь, сделалось сыро и неуютно. Шум падающих капель мешал вслушиваться в другие звуки. Накинув капюшон куртки, Егор вяло шагал по грунтовке в Чапаевку, обходя пузырившиеся дождем лужи. На душе было скверно. Куда теперь податься, он не знал. То есть вариантов особо не было, точнее, оставался всего один – вернуться в Чапаевку и ждать, когда закончится треклятый карантин. Но ведь он сказал Митяю, что уезжает… А вдруг бандит заподозрит неладное и выпустит Егору кишки где-нибудь в лесочке? Так, на всякий случай, чтобы не сболтнул ничего лишнего. А может «сболтнуть» сразу? Прийти сейчас и рассказать другим сталкерам все как было? И про Митяя, и про банду его, повиниться за свою неосмотрительность… Но ведь могут и наказать за причастность к убийству того несчастного одиночки, попавшегося им возле леса. Разбираться не станут. Один выкрикнет: «Мочить таких надо!», и все подхватят, выведут в чисто поле и…
Мысли Егора прервали донесшиеся из леса выстрелы и крики. Он замер, прислушиваясь, и через несколько мгновений до его ушей долетел звук отдаленного взрыва. Затем все стихло. Полянин осторожно двинулся вперед, но тишину снова нарушил треск автоматных очередей. Теперь выстрелы раздавались громче, и было ощущение, что они приближаются. Оглядевшись по сторонам, Егор юркнул в кусты, под деревья, растущие слева от дороги, и притаился, наблюдая сквозь ветви. Вскоре послышался шум продирающегося через кустарник тела, и на дорогу выскочил молодой человек с пистолетом в руке. Одет он был в защитного цвета брюки и куртку, шнурованные коричневые ботинки на толстой подошве, а на плечах висел рюкзак, тоже защитного цвета. По одежде, выражению лица и позе его можно было принять за наткнувшегося на медведя туриста или грибника. Он затравленно оглянулся, дважды саданул назад, по кустам, из пистолета и бросился через дорогу, прямо туда, где спрятался Егор. В этот момент из леса появился его преследователь с автоматом в руках. На свою беду, убегавший оказался на открытом пространстве. Автоматчик, показавшийся Егору знакомым, вскинул оружие и дал короткую очередь в спину преследуемого. «Турист» вскрикнул, выгнулся вперед, ноги его подкосились, и он упал у самого края дороги. Однако пистолет не выпустил и сознания не потерял и теперь полз к кустам, в которых засел Полянин. Между тем из леса показались еще двое, и Егор узнал новых участников сцены – Митяя и его подручных.
– Митяй, где эта падла?! Ушел? – закричал один из преследователей.
– Не-а, вон – ползет. Далеко теперь не убежит! А где Финик?
– Зацепил этот урод Финика. Мы его возле тех двоих оставили, за хабаром приглядывать.
Митяй закинул автомат за спину.
– Ладно, потрошим этого и возвращаемся! Ствол мне! – предупредил он остальных. – Интересно, что за волына?
«Грибник» тем временем дополз до края дороги и соскользнул по мокрой траве в канаву, прямо под ноги Егору. На миг журналисту захотелось тихонько отступить вглубь леса и исчезнуть, пока его не заметили, но он подавил в себе это желание. «Так же нельзя! – зашептала совесть. – Они убьют его». Раненый что-то простонал, вызвав в душе Полянина новый укол жалости. Это решило исход внутреннего противостояния Егора в пользу жертвы. Он высунулся из кустов, схватил человека за лямки рюкзака и потащил его под прикрытие растительности. Но, конечно, Полянина заметили. Митяй вновь схватился за автомат:
– Стой! Куда, сука?!
Не обращая внимания на окрик, Егор затащил раненого за дерево и сам спрятался за ним. Беглец, не приходя в сознание, что-то пробормотал неразборчиво, пистолет выпал из его рук. Полянин подобрал оружие и сжал его рукоять, это придало ему уверенности в себе.
– Митяй! – позвал он. – Это я! Егор!
– Егор? – удивленно отозвался главарь банды. – Ты же, падла, уехать хотел…
– Не подходи! Стрелять буду!
– Чего-чего? – расхохотался Митяй, медленно приближаясь к кустам. – Стре-е-елять? Уж не из обреза ли, что я тебе, лоху, впарил? Так он не стреляет!
Егор направил ствол вверх, намереваясь дать предупредительный, и нажал на спуск. Раздался выстрел, отморозки присели от неожиданности, а журналист оглох, потому что по неопытности не догадался вытянуть руку с пистолетом подальше от уха.
– Ах, ты тварь! – раздался злобный голос Митяя.
Тут же по нему ударили из автоматов. Егор вжался в дерево, прячась и заодно прикрывая раненого собой. В воздухе взвизгнули пули, осыпались ветки кустарника, несколько выстрелов угодило в сосну, за которой он укрылся, и в стороны разлетелись кусочки коры.
– Выходи, урод! Не выйдешь – хуже будет!
Егор решился на отчаянный шаг. Он видел, как это делают в боевиках, – нужно быстро перекатиться к другому дереву, ловко кувырнувшись и одновременно стреляя в нападавших. А дальше… Дальше корреспондент еще не знал, что будет, но времени на раздумье у него не было. Он собрался с духом, прыгнул вбок, перекувырнулся через голову, вытянув руку в сторону дороги, трижды успел нажать на курок и оказался уже за деревом, раздавив задницей пучок мухоморов. Егор ожидал если не канонады в свой адрес, то хотя бы активной стрельбы, но лишь эхо его собственных выстрелов затихало, метаясь среди деревьев. Даже ругани бандитов не последовало в ответ, только в воздухе витал запах пороховых газов. «Затаились, гады. Обходят», – решил Полянин и аккуратно высунул голову из-за ствола, чтобы оценить диспозицию…
На дороге лежали трое. В центре, лицом вниз – Митяй, чуть позади него – сообщники. Капли дождя весело барабанили главарю по спине, затянутой в черную кожаную куртку, разлетались водяными брызгами, отчего казалось, что его тело окутано мистической туманной дымкой. Егор протер глаза. Этого просто не могло быть! Он с удивлением уставился на оружие в своей руке. Затем, подумав немного, решил подкрасться поближе и посмотреть. Аккуратно раздвинув ветки кустов, Полянин сделал вприсядку несколько шажков и замер, ощутив, что в его затылок уперлось что-то твердое.
– Брось оружие, – произнес чей-то смутно знакомый голос.
Егор повиновался, внутренне прощаясь с жизнью и холодея от липкого страха.
– Повернись. Медленно, – последовал приказ.
Журналист повернулся, обнаружив перед своим лицом дуло короткой винтовки с глушителем, и поднял глаза на обладателя ствола.
– Ты! – выдохнули одновременно.
Охотник стоял, нахмурившись, наставив оружие на Егора и пытаясь сообразить, к чему ведет эта неожиданная встреча и что здесь происходило пару минут назад. Возникла театральная пауза.
– Хабар, что ли, не поделили? – наконец спросил сталкер, кивая в сторону трупов.
– Хабар?..
– Чего за войнушку затеяли, спрашиваю?
– А! Так ты… вы… вы видели?
– Видел что? – спросил Кюри и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Их видел, тебя – нет, в чем тебе и повезло. Кто, по-твоему, их положил? Ты, что ли? Тоже мне, Клинт Иствуд…
– А… я… – Полянин смешался, чувствуя, что рановато возомнил себя лихим стрелком, и разозлился: – Я вообще не с ними! Я здесь случайно оказался!
– Как и они? – издевательски кивнул Охотник.
– Сейчас! – корреспондент потянулся к лямкам рюкзака.
– Аккуратно! – предупредил сталкер, покачав стволом винтовки.
Егор медленно снял рюкзак, расстегнул клапан и достал из целлофанового пакетика журналистское удостоверение. Протянул его Охотнику. Тот взял «корочки», отступил на шаг назад, взглянул на фото, сверяясь с оригиналом, и швырнул удостоверение обратно Полянину.
– Журналист… – презрительно скривил губы сталкер и добавил мрачно: – В Зоне журналистов нет.
– А я? – возразил Егор.
– Головная боль моя, – отрезал Охотник. – Много здесь всякого народа: ученые, инженеры, слесари, водители, строители, доктора, учителя… Даже политики попадаются. Но только все они бывшие! А в действительности есть лишь сталкеры, торгаши, бандиты и зомби. На зомби ты вроде не похож – трупных пятен нет. На торговца – тоже, больно тщедушный. Что остается? Сталкер или бандит! Ну, так кто ты?
– Мне материал собрать надо было… – не сдавался Полянин.
– Значит, сталкер, – задумчиво произнес Кюри.
Егор пожал плечами – пусть будет сталкер, лишь бы не пристрелил его этот чокнутый, как перестрелял шайку Митяя.
– Могли бы и извиниться… – буркнул журналист.
– За что?! За то, что документы забыл у бандита спросить?
– Мне материал собрать надо было… – не сдавался Полянин.
– Значит, сталкер, – задумчиво произнес Кюри.
Егор пожал плечами – пусть будет сталкер, лишь бы не пристрелил его этот чокнутый, как перестрелял шайку Митяя.
– Могли бы и извиниться… – буркнул журналист.
– За что?! За то, что документы забыл у бандита спросить?
Новоявленный сталкер смолчал, признавая справедливость аргументов, но ему все же было обидно, что Охотник не удосужился хотя бы высказать сожаление по поводу ошибочного отношения к его личности.
– А как вы… их всех?.. – спросил он, показав на трупы бандитов.
Но в этот момент из-за дерева раздался стон. Охотник мгновенно встрепенулся.
– Кто это?
– Там раненый, – попытался встать на ноги Егор. – Ему нужна помощь…
– Сидеть!
Пятясь, Охотник дошел до кустов, бросил взгляд на лежавшее тело и, увидев давешнего «ученого» американца, удивленно поднял брови.
– Иди сюда, «мародер», – позвал он Егора.
– Я не мародер! Меня Егором зовут, – пробурчал журналист, приближаясь.
– Значит, Егор Мародер. Звучит? Этот как сюда попал?
– Так от Митяя он убегал.
– От кого? – не понял Кюри.
– Ну, от бандитов.
– А остальные где?
– Кто «остальные»?
– С ним люди должны быть, вроде военных…
– Нет, не было никого. Он один был.
– А что с ним?
– Похоже, ранен.
– Куда?
– Да не знаю я! В спину, наверное. Послушайте, я шел по дороге, а тут стрельба рядом. Я спрятался в кусты, а он выскочил из леса и побежал ко мне, но потом его догнал Митяй, выстрелил и ранил, а я затащил сюда…
– Переверни его на живот, – приказал Охотник.
– Я… Что? А, ладно.
Егор повиновался и осторожно перевернул раненого лицом вниз. Человек застонал и пробормотал что-то нечленораздельное.
– Рюкзак с него сними, а лучше срежь лямки, не надо его сильно тормошить.
Покопавшись в карманах, Полянин обнаружил лишь тот неудобный ножик, который он втихаря от банды прикарманил, – наследство убитого сталкера. Режущие кромки, хоть и небольшого размера, были весьма острыми, и Егор без труда отделил рюкзак от лямок.
– Куртку разрежь. Видишь дырочку?
Между лопаток виднелось аккуратное отверстие. Крови не было. Журналист сделал два широких разреза – крест-накрест и обнаружил под курткой легкий бронежилет. Его ткань также была повреждена пулей.
– Так, хорошо, – удовлетворенно кивнул головой Охотник. – Теперь над плечами лямки, которые броник держат. И по бокам тоже.
Егор просунул руку под куртку и, нащупав лямки, срезал их по очереди.
– А теперь осторожно приподнимай…
Журналист потащил бронежилет на себя. Под ним у раненого была футболка, пропитанная кровью. Кюри забрал у Полянина тыльную часть «кирасы» и внимательно осмотрел ее.
– Повезло парню, – он показал остроносую пулю, по счастливой случайности застрявшую в металлической пластине бронежилета. – Дай-ка мне ножик и отойди, свет загораживаешь.
Егор отступил на пару шагов назад и протянул нож Охотнику.
– Все интереснее и интереснее, – пробормотал сталкер, приняв оружие. Повертел его в руках, разглядывая, хмыкнул, затем опустился на корточки и разрезал майку на спине раненого. Скинул рюкзак, извлек похожую на аптечку коробочку и бутылку водки. Открыв коробочку, Кюри взял стерильный бинт, отрезал от него приличный кусок и, обильно смочив его водкой, протер спину пострадавшего, обнаружив небольшую круглую рану в месте, куда угодил самый кончик пули. Далее он достал пузырек с каким-то порошком, посыпал рану, отчего сочащаяся кровь зашипела, а раненый застонал. Приклеив пластырем марлю, сталкер вынул из кармана плаща носовой платок и вытер руки.
– Надо привести его в чувство. – Охотник встал, возвращая нож Полянину. – Бросать здесь нельзя, а нести… На себе тащить тяжеловато будет.
– А куда нести?
– В ближайшее поселение. Крыша над головой хоть какая нужна. Ранен-то он вроде не сильно – царапина. Ну, гематома еще есть, и ребра наверняка сломаны. Возможно, также ушиб легких. Дойти должен, не торопясь, если очухается. Подожди меня здесь.
Кюри поднялся с колен и направился к лежавшим на дороге трупам бандитов. Егор перевернул раненого на спину, тот был в глубоком обмороке. По возрасту он выглядел ровесником Егора. Совсем молодой, волосы черные, лицо гладко выбритое, даже легкий запах лосьона после бритья остался, несмотря на дождь. «Военный, наверное, – решил Полянин. – Или силовик». Вернулся Охотник, бросил к ногам Егора укороченный автомат и два магазина.
– Обращаться умеешь?
Тот кивнул, вспоминая стрельбы на институтских военных сборах.
– А ты… А вы не боитесь, что я…
– … Зона рассудит, – прервал сталкер. – Нам еще идти вместе неизвестно сколько – мало ли, кто или что по дороге попадется? Так что оружие тебе необходимо. Да и рассказ твой выглядит правдиво…
Кюри достал бутылку с водкой и, открутив пробку, поднес к губам пострадавшего.
– Ну-ка, хлебни, приятель.
Но залитый в рот алкоголь раненый выплюнул, так и не приходя в себя.
– Не пойму я, что с ним, – развел руками Охотник. – Психоблокировка, что ли?
Он похлопал по щекам американца, затем отвесил уже пару откровенных оплеух – тот лишь что-то промычал, голова его безвольно моталась.
– Придется нести на себе… Полкилометра я, полкилометра ты, так до села и доберемся. Там уже кому-нибудь его сдадим.
– Я в Чапаевке поселился, – сказал Егор.
– Вот и отлично, значит, несем к тебе. Держи, – Охотник протянул журналисту винтовку и свой рюкзак. Тот удивленно воззрился на сталкера.
– Держи! – уже нетерпеливо повторил Кюри. – Я не доверяю людям наполовину. Какая разница, если ты в любой момент можешь мне в спину выстрелить?
Размышляя над сказанным, Полянин запихнул вещи раненого в свой рюкзак, повесил на плечо котомку Охотника и винтовку и, взяв автомат в руки, приготовился идти.
– Только стволом не размахивай, – предупредил сталкер. – Вниз его опусти. И палец на крючке не держи, дурная манера!
Взвалив себе на спину раненого, Кюри вышел к краю дороги и двинулся в направлении Чапаевки, стараясь держаться под деревьями так, чтобы и мокнуть меньше, и не по открытому пространству идти. Егор следовал за ним, глядя по сторонам. В паре ему пришлось играть роль замыкающего, но он слабо себе представлял, что должен при этом делать, и потому сосредоточился на себе – чтобы куда-нибудь не влипнуть по глупости. Впрочем, здесь, вблизи Рубежа, аномалии уже не попадались.
Через полкилометра сменились. Идти с ношей весом около восьмидесяти килограмм было тяжело, но это Егора не пугало – до Чапаевки всего два километра. Правда, Полянин забыл отдать рюкзак американца Охотнику, и теперь какой-то твердый предмет упирался ему в область нижних ребер, причиняя неудобства. Сталкер шел сзади с винтовкой в руке, блестя складками мокрого плаща.
– Не устал? – спросил он журналиста после десяти минут пути.
– Нет.
– А на вид субтильный такой, – покачал головой Кюри. – В который раз убеждаюсь, насколько внешность может быть обманчивой.
Егор действительно не чувствовал усталости. Каждый шаг давался с трудом, все-таки ноша была немаленькая, ноги проваливались в мягкую, раскисшую землю, но вместе с тем было ощущение, что шагать так он может до самой Чапаевки.
– Вы-то как там оказались?
– На выстрелы прибежал. Глянул из-за деревьев – трое отморозков увлеченно по кустам лупят, ничего не замечают. Ясно было, что они сейчас кого-то еще завалят, вот и решил помочь. Я их сразу вспомнил. Снял по очереди, со спины, они даже и не сообразили. Не люблю бандитов, но обычно с ними не связываюсь. Почти всегда ходят кодлой не менее пяти человек, вглубь Зоны не залезают, знают, что опасно. А вот подкрысить чего, завалить одиночку и обобрать – это за милое дело…
– А Рубеж вы где преодолевали?
– Там неподалеку карьер есть известковый…
– А! Знаю. Тот, что по краю Темного Леса тянется?
– Точно. Вот если вдоль карьера идти, то он потом заворачивает и к тому месту выводит, где у тебя перестрелка с бывшими подельниками вышла.
– Они мне не подельники! – вновь возмутился Егор.
– Да понял я, – отмахнулся сталкер. – И там, в одном месте, колючки вообще нет. Только мало кто об этом знает, участок этот густо зарос кустарником, который вояки периодически вырубают, чтобы колючку протянуть, но он вырастает снова через день-два. Аномалия такая. Что с ним делать – никак решить не могут. А кое-кто уже давно там дорожку минную снял, пока они резину тянут. Теперь если сквозь заросли продраться, то сразу за Периметром окажешься. Пассажир наш, судя по царапинам, тоже там прошел. Хорошо в мины не влез. Ширина безопасного прохода всего метров пять-шесть, дальше снова мины начинаются. Повезло.