Это место пахло как Рождество.
Сделай все правильно, сказала она себе, и, быть может, ты увидишь еще одно Рождество.
Насколько хорош этот парень? — задавалась она вопросом. Достаточно ли он хорош, чтобы выследить меня среди всего этого в темноте?
Он бы не отпустил меня, если бы не был уверен, что найдет меня.
Должен быть способ. Мне просто нужно быть умнее его.
Он сейчас идет за мной, думала она. Даже если он ждал целых пять минут.
Ким вышла из-за дерева, обернулась и осмотрела лес. Не считая нескольких пятен лунного света, пространство была черным с оттенками серого. Она увидела едва заметные очертания близлежащих деревьев и саженцев. Ничто, казалось, не двигалось.
Ты не заметишь его, пока он не появится прямо перед тобой, поняла она, вспомнив его темную одежду и маскировку.
Она осмотрела себя. Ее ноги были измазаны, шорты были темные, но футболка, казалось, почти светится. Бормоча проклятия, она стащила ее. Она засунула ее спереди в шорты, так что они свисали с ее талии. Так-то лучше. Она была загорелой, не считая грудей, они были почти белыми, как футболка.
Развернувшись, Ким пошла в сторону бурелома. Корни старого дерева образовали скопление высотой до ее головы. Вокруг ствола росли кусты и лозы. Она подумывала перелезть через мертвое дерево, но вместо этого решила обойти его.
Приблизившись к холму из забитых грязью корней, она заметила пространство место между стволом и землей. Опустившись на колени, она заглянула в проем. Оно было открытым, но она будет вне поля зрения, если пролезет туда, где толстое скопление кустов росло перед стволом.
Идея оказаться в ловушке под мертвым деревом не привлекла ее. Наверняка там внизу под ним множество противных существ — муравьев, пауков, термитов, слизней. Они будут ползать по ней.
Кроме того, сказала она себе, если это кажется хорошим местом для укрытия мне, оно будет выглядеть так же для него. Если он пройдет здесь, он проверит его. И поймает меня.
Забудь об этом.
Она поспешила обойти скопление корней и направилась направо от бурелома. Оставив препятствие за спиной, она бросилась бежать и без затруднений двигалась от дерева к дереву для укрытия. Она мчалась так быстро, как только могла, уворачиваясь от деревьев, уклоняясь от редких скоплений камней, окружавших участки подлеска. Наконец, запыхавшаяся и мучимая жаждой, она нырнула за ствол. Она наклонилась и схватила свои вспотевшие колени и хватала ртом воздух.
Этот маленький рывок, подумала она, должен немного увеличить расстояние между нами. Он не побежит изо всех сил, если он меня не отслеживает.
Как он может выследить кого-то в темноте? — думала она. Это нелегко даже при дневном свете, идти по ее следам. Так или иначе, что он ищет? Сломанные ветки?
Ким вытащила футболку из-за пояса и вытерла мокрое лицо, взмокшие бока, шею, грудь и живот. Снова засунув футболку в шорты, она спросила себя, нет ли у Мясника прибора ночного видения. Может, инфракрасный прицел, или что-то такое.
Это многое бы объяснило.
Он казался таким уверенным, что найдет меня.
Может, достал его из машины, пока ждал мои пять минут форы.
Как я смогу спрятаться от чего-то подобного?
Они реагируют на тепло тела? — спросила она себя.
Что, если я зароюсь?
Эта идея показалась такой же плохой, как и спрятаться под буреломом.
Вздохнув, Ким прислонилась к дереву. Его кора была жесткой и колючей. Тихий несущийся звук заставил ее вздрогнуть. Но он шел сверху. Наверное, там белка, подумала она.
Может, взобраться на дерево?
Даже если бы Мясник догадался, что она поднялась на дерево, чтобы спрятаться, их были тысячи. Она могла бы забраться на дерево достаточно высоко, чтобы стать невидимой с земли. Ветви и листья могут даже дать некоторую защиту от прицела ночного видения, если у него есть такая штука.
Если он найдет меня, думала Ким, ему придется чертовски сложно добраться до меня.
Он мог бы, наверное, застрелить меня оттуда. Это будет нелегко, если я буду достаточно высоко. И он может испугаться наделать шума. Звук выстрела разнесется на большое расстояние. Кто-то может услышать его.
Кроме того, я бы предпочла быть застреленной, чем взятой живой. Быстро и чисто.
Если он не станет стрелять в меня снизу, его единственный выбор — подниматься за мной. Это сделает его уязвимым.
— Ладно, — прошептала Ким. — Давай усложним ему задачу.
Она вышла из-под дерева. Присев, она осмотрела землю. Тут и там сквозь покров из сосновой хвои торчали тусклые серые очертания камней. Она подобрала несколько, выбирая те, которые были достаточно большими, чтобы заполнить ее руку — достаточно крупными, чтобы причинить реальный урон. Собрав шесть, она разложила свою футболку на земле. Она сложила камни на футболку, подняла ее за края и завязала, образовав импровизированный мешочек.
Размахивая поклажей, Ким бродила среди деревьев, пока не нашла пять стоявших очень близко друг к другу. Их ветви перекрещивались и переплетались, образуя темную массу.
Идеально.
Она поспешила к центральному дереву, увидела, что у него не было веток в пределах легкой досягаемости, и подошла к дереву рядом с ним. Самая низкая ветка этого дерева была на уровне лица Ким. После первой ветки, казалось, остальное будет легко.
Футболка, полная камней, представляла собой проблему. Ким задумалась об этом. Затем она развязала узел и завязала его так, что неразорванный рукав был свободен. Она просунула левую руку через отверстие для шеи и вынула из рукава, потом просунула узелок вверх по руке. Протащив вес камней через плечо, она откинула груз за спину.
Она вскарабкалась вверх по стволу, с трудом схватилась за ветку, поднялась и начала аккуратно подниматься с ветки на ветку. Это было не так просто, как она предполагала. Вскоре ее сердце заколотилось, и ей пришлось хватать ртом воздух. Остановившись передохнуть, она наклонилась от ствола и посмотрела вниз. Она не видела землю — просто сплетение нижних веток.
Я очень высоко, подумала она.
Чертовски высоко. Боже.
Ее горло сжалось. Ее желудок трепетал. Ее ноги задрожали. Она вдруг повернулась и обняла дерево. Я здесь в безопасности, говорила она себе. Я не собираюсь падать. Она напомнила себе о днях в команде гимнастики старшей школы. Это было не так уж давно, подумала она. Это не сложнее, чем брусья. Я осталась в хорошей форме.
Она все еще держалась за дерево какое-то время, прежде чем нашла силы ослабить хватку. Просто немного выше. Не смотри вниз, и все будет в порядке.
Она поставила колено на следующую ветку, поползла вверх, встала на нее, развернула ногу вокруг ствола к другой ветке, поднялась выше, и скоро процесс восхождения занял все ее мысли, не оставив места для страха падения.
Когда ее движения начали раскачивать верхушку дерева, Ким поняла, что была достаточно высоко. Она оседлала ветку, придвинулась вперед, пока не прижалась тесно к стволу, и обвила ноги вокруг него.
Долгое время она оставалась в таком положении. Потом камни начали беспокоить ее. Рукав футболки был словно рука на плече, пытающаяся стянуть ее назад. Острые края камней давили на кожу через ткань.
Отодвинувшись от ствола, но все еще держа его ножницами между ног, она закинула мешочек на колени. Она повесила его как седельную сумку на ветку, которая была чуть выше и правее.
Освобожденная от ноши, она осторожно придвинулась обратно и обняла дерево.
Ким приснилось, что она падает, вздрогнув, она проснулась, обнаружила, что сползает набок, и вцепилась в ствол. Прижавшись щекой к стволу, она поняла, что наступило утро. Крошечные пылинки проплывали в золотистых лучах, склоняясь вниз сквозь листву. Из-за ветвей она увидела яркую зелень ближайших деревьев. Откинув голову назад, она увидела клочки синего безоблачного неба. Она слышала пение птиц, которое доносил легкий ветерок сквозь хвою.
Боже мой, подумала она, я просидела так всю ночь.
Она даже каким-то образом уснула на какое-то время перед рассветом.
Она чувствовала онемение ниже пояса. Повиснув на верхней ветке, она встала и держала себя устойчиво. Чувствительность вернулась к ногам, паху и заднице, вместе с покалыванием в них будто булавками и иголками. Когда она снова чувствовала себя нормально, она сняла шорты, спустилась на ветку ниже и помочилась. Возвратившись к своему насесту, она надела шорты обратно. Она села, обвила одну руку вокруг ствола и свесила ноги.
Что теперь? — спрашивала она себя.
Очевидно, она ускользнула от Мясника. Она подумала, проходил ли он этим путем ночью. Может, он никогда даже и не приближался.
Что теперь? — спрашивала она себя.
Очевидно, она ускользнула от Мясника. Она подумала, проходил ли он этим путем ночью. Может, он никогда даже и не приближался.
Может, он сдался, наконец, и ушел.
Это принятие желаемого за действительное, предупредила себя Ким. Он не сдастся. Не так легко. A) он хочет меня. Б) я могу опознать его. Он не собирается позволить мне выбраться отсюда.
С другой стороны, он бы уже нашел меня, если бы действительно мог идти по моим следам.
Может, он так и сделал. Может, прямо сейчас он решил вздремнуть под деревом.
Нет. Если бы он знал, что я здесь, наверху, он бы попытался схватить меня.
Ублюдок потерял меня.
Теперь фокус в том, чтобы самой найти путь обратно к цивилизации, не столкнувшись с ним.
Пытаться сделать это в дневное время казалось безрассудным.
Ожидание ночи было пыткой. Здесь не было никакого удобного способа сидеть. Ким часто меняла положение, в основном сидела, иногда стояла, порой висла на руках на более высоких ветвях, чтобы размяться и снять нагрузку с ног.
Голод терзал ее, но жажда была намного хуже. Она жаждала глоток воды.
Несмотря на тени, образованные верхними участками дерева, дневная жара была зверской. Пот стекал по ее лицу, обжигая глаза. Он струился по ее телу, щекоча ее и заставляя извиваться. Ее кожа стала скользкой и жирной. Шорты были будто приклеены.
При всей влажности на коже, во рту было сухо. Пока тянулся день, ее губы стали шероховатыми и потрескавшимися. Ее зубы были словно блоки песчаного камня. Казалось, язык припух, горло саднило так, что ей было трудно глотать.
Временами она задавалась вопросом, может ли она рисковать и ждать темноты. Ее силы, казалось, ускользали вместе с потом, льющемся из кожи. Периоды головокружения появлялись и исчезали. Если я не спущусь вниз, подумала она, очень скоро я упаду. Но она держалась.
Просто еще немного, твердила она себе. Снова и снова.
Наконец, настали сумерки. Освежающий ветерок подул через дерево, нежно его покачивая, высушивая ее пот.
Затем тьма сомкнулась над лесом.
Ким начала спускаться. Она спустилась на десять или двенадцать футов от своего насеста, когда вспомнила о футболке. Она оставила ее лежать на ветке наверху.
Казалось, она была за мили от нее.
Но она не сможет вернуться к цивилизации в одних только шортах.
Она заплакала. Она хотела спуститься. Она хотела найти воду. Это просто несправедливо, что надо было снова подниматься наверх.
Плача, она через силу полезла наверх. Наконец, она потянула нагруженную футболку с ветки. Так или иначе, эти чертовы камни ей больше не нужны. Она развязала узел и встряхнула футболку. Камни упали, ударяясь о ветки, просвистев через хвою. Она засунула пустые лохмотья футболки спереди в шорты, чтобы не потерять их, потом начала свой долгий спуск на лесную подстилку.
Когда Ким отпустила последнюю ветвь, она смутно помнила, как спустилась.
Она нашла себя бредущей по лесу. Ее руки были тяжелыми. Она посмотрела на них и увидела, что в каждой было по камню. Она не помнила, как поднимала их. Но она оставила их.
Пока не услышала тихий, доносимый ветром звук текущей воды. Тогда она бросила их и побежала.
Вскоре она стояла на коленях в ручье, поднося в ладонях холодную воду ко рту, брызгая ею на лицо, погрузившись в воду. Ледяной поток скользил по ее телу. Она поднялась сделать вдох. Она поднесла в ладони еще воды ко рту, проглотила ее, вздохнула.
Ким думала, что никогда в жизни не чувствовала себя настолько чудесно.
Пока ее вдруг не схватили за волосы и резко толкнули на колени.
Нет! Только не после всего этого!
Его руки схватились за ее грудь, дергая ее к нему. Она извивалась и брыкалась, пока он тащил ее к берегу. Здесь он повалился вниз, швырнув ее на землю.
Он корчился на ней сверху. Его руки сжимали и крутили ее грудь. Он хмыкнул, присосавшись к ее шее.
Приподнявшись, она схватилась за его ухо. Она дернула его. Услышала разрыв хряща, почувствовала его дыхание на своей шее, когда он закричал. Его руки вылетели из-под нее. Он бил ее по голове.
Оглушенная ударами, Ким смутно осознала, что его вес больше не давит на ее тело. Она подумала, что должна попытаться поскорее встать и убежать, но не могла пошевелиться. Как будто его удары выбили из нее все силы.
Она почувствовала, как ее шорты потянули вниз. Она хотела остановить это, но все еще не могла заставить руки работать. Шорты стянули на лодыжки, подняли ее ноги и сняли их. Ее ноги упали и ударились о землю.
Грубые руки гладили заднюю поверхность ее бедер, ее задницу. Она почувствовала прижавшееся усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина мычал, как животное.
Затем он схватил ее за лодыжки, потянул и скрестил ее ноги, перевернув ее.
Ким уставилась на мужчину.
Он вытащил из-за пояса нож. Его лезвие блеснуло в лунном свете. Он зажал нож между зубами и начал расстегивать свою рубашку.
Она уставилась на него.
Она попыталась понять.
Он был худой, в джинсах и клетчатой рубашке. У него были растрепанные волосы.
Это не Мясник!
Он распахнул свою рубашку.
Грохот ударил в уши Ким. Голова мужчины дернулась, словно его ударили в висок. С другой стороны вырвались темные брызги. Он стоял над ней секунду, по-прежнему держа рубашку распахнутой, нож все еще был сжат в зубах. Потом он рухнул на землю.
В ушах у Ким звенело от звука выстрела. Она не слышала, как кто-то приблизился.
Но вдруг мужчина в мешковатых штанах и черной футболке встал у ее ног. Он направил винтовку вниз на другого мужчину и всадил в него еще три патрона.
Он перекинул винтовку на спину. Он присел, поднял тело и повесил его на плечо. Повернувшись к Ким, он сказал:
— Одевайся. Я подброшу тебя обратно в город.
— Ни за что, — пробормотала она.
— Как хочешь.
— Подожди, — позвала Ким, пытаясь приподняться.
Он остановился. Он обернулся.
— Он Мясник? — спросила она.
— Верно.
— Кто ты?
— Наемник.
— Почему ты так поступил со мной? — вырвалось у нее.
— Нужна была приманка, — сказал он.— Ты была ей, сука. Я считал, что он выследит тебя, рано или поздно. Он выследил, и я снял его. Вот как все просто.
— Как ты нашел меня? — спросила Ким.
— Нашел тебя? Я никогда тебя и не терял. Забраться на дерево было довольно хорошим трюком. Хвалю за это. Хотя, рад, что ты сбросила камни. Отлично сработано. Это и вывело его из укрытия.
— Почему ты сразу не выстрелил в него?
— Не хотелось. Идешь?
— Пошел ты.
Он ушел.
* * *Ким шла вдоль ручья. Рано утром следующего дня она натолкнулась на двухполосную дорогу. Она пошла вдоль нее. Наконец, она услышала приближающий автомобиль. Перед тем, как машина появилась в поле зрения из-за поворота, она подняла разорванную переднюю часть футболки, чтобы прикрыться.
Машина, зеленый джип, остановилась возле нее. Лесничий выскочил из машины и поспешил к ней.
— Боже мой, что с вами случилось?
Она покачала головой.
— Вы можете отвезти меня в полицию?
— Конечно, — его глаза прошлись по Ким, что напомнило ей о Брэдли в прачечной. Ей стало интересно, что было с Брэдли. Она спрашивала себя, не хочет ли увидеть его снова.
— Судя по виду, вам пришлось несладко, — сказал лесничий.
— Ага, — покачнувшись вперед, она сделала быстрый неловкий шаг, чтобы не упасть. Рейнджер схватил ее за руку и помог удержаться на ногах.
— С вами все в порядке? — спросил он.
— Я буду жить, — сказала Ким. Ее губы дернулись в подобие улыбки. Она сказала это снова: — Я буду жить.
Это звучало очень хорошо.
Richard Laymon — The Hunt (1989)
Перевод 2014
Примечания
1
Любопытный Том — человек с нездоровым любопытством, тайно следящий за другими. В легенде о леди Годиве, жене графа Мерсийского, рассказывается о том, что граф обложил жителей городка Ковентри непосильным налогом. Жена графа заступилась за горожан, и тот согласился отменить налог, если она проедет обнажённой на лошади через весь город. Леди Годива выполнила это условие. Чтобы не смущать её, все горожане закрыли ставни своих домов, и только портной Том стал подглядывать в щелку. Его тут же поразила слепота.