– Я буду! – поднял руку, словно школьник, Такуми.
– Лучше кофе, – я притянул себя к дивану, перекинул через плечо ремень. – Понимаешь, Стэн, корабль такого размера – это не ваш космоистребитель, нужно время и пространство для маневра, а цель очень мала.
– Космоистребители, говоришь… – мечтательно протянул гравитронщик. – Да ты – шутник, Ильин. На вот, держи свой кофе.
Я поймал брошенную тубу.
– Благодарю!
– Ребята, может, в покер? – предложил Такуми, устраиваясь на диване рядом со мной.
– Не буду, – я потянулся и вынул из своей ячейки, что располагалась под подволоком, «читалку».
– Смотри, какие карты! – Такуми развернул колоду веером. На меня с лицевой стороны смотрели и подмигивали, манили пальчиками и кокетливо болтали ножками анимешные большеглазые девочки. – Космические, подмагниченные.
– Все равно – нет, – улыбнулся я.
– А я буду, – Бэнксфорд развернул перед нами столик. – Ильин собирается читать инструкцию от космического истребителя.
– Толсто троллишь, – ответил я. – Подумай сам, что будет, если я промахнусь мимо «искажения».
– Ладно, – гравитронщик уселся на втором диване – напротив нас, перекинул через плечо ремень. – Мир, коллега, мир. Сдавай, Такуми.
Я несколько раз перечитал письмо Настасьи, насмотрелся на фото хаток прятунов, представляя, как бы выглядела на фоне этих огромных мышиных гнезд дочка фермера. Затем полистал файл с книжкой по истории космонавтики домежпланетного периода, написанной А. Первушиным. Жаль, не дожил старик до первого полета к звездам. Не увидел, как легко и обыденно воплотилась его мечта. И совсем чуть-чуть ведь не дотянул, несмотря на старания трансгуманистов продлить ему жизнь за счет самых навороченных электронных имплантатов. И снова – ирония судьбы…
Наверное, я задремал. Когда прозвучал сигнал «боевая готовность № 2», я открыл глаза и увидел, что в кают-компании нет никого и что включенная «читалка» парит у меня над головой.
Я сбросил ремень, подхватил «читалку» и поплыл в рубку, стараясь группироваться так, чтобы ноги были направлены в сторону палубы. Правильно сделал: не успел я добраться до середины коридора, как квакнул предупреждающий сигнал, и меня потянуло вниз.
Шеремет встретила упреком:
– Долго спите, Ильин!
Устроился на своем месте, поглядел на тактический монитор. Новый курс был готов. Сан Саныч утирал носовым платком пот, выступивший на лысине. Нелегко дались ему эти расчеты после долгих лет хлопанья «зачетками» в Академии. Я его прекрасно понимаю: шевелить мозгами в невесомости, когда вся кровь приливает к голове, – работа не для слабых духом. Но наши штурманы – вроде живых компьютеров.
– Разрешите выполнять? – спросил я.
– Выполняйте. Бэнксфорд! – капитан повернулась к гравитронщику. – «Искажение» на этот раз должно быть прямо по курсу с допустимым отклонением в пять градусов по двум осям. Вы меня поняли?
– Вас понял, – буркнул Бэнксфорд.
Так его, Надежда!
– Упс… – обозвался О’Браен. – Опять засветка… Пеленг восемьдесят девять.
– Мы здесь не одни? – догадался я. На моем мониторе ничего не было: наверное, Шеремет приказала выключить радары.
– Патруль пожаловал… – проскрипел Сан Саныч.
– Отставить разговоры. Приготовиться к прыжку! – Шеремет явно нервничала.
Да, нехорошо было бы попадаться в оптику патрульного крейсера. Но о чем-то ведь думал Иванов, когда планировал наш пробный полет. Окраины системы сейчас прочесывают в поисках кораблей «мумий», Околосолнечный флот стоит на ушах.
– Регистрирую «искажение»! – доложил наблюдатель.
Вот и прекрасно. Поехали!
Седна – тусклая звездочка далеко за кормой. Не потому что мы безбожно промахнулись, а потому что эта планетка еще меньше, чем Эрида, и она – темна. Ее красноватые скалы не покрыты льдом и снегом из застывших газов, нечему отражать солнечный свет от поверхности.
– Прекрасно, – Шеремет перевела дух. – Всем спасибо.
– Опять радарное излучение! – казалось, будто О’Браен не верит своим глазам. – Пеленг триста одиннадцать…
– Какого хера! – не удержалась капитан. – Это патруль? Они проследили за нашим перемещением?
Чушь, детка. Так не бывает. Они либо знали, куда мы собираемся «прыгнуть», либо все это – досадное совпадение, вроде нападения Кровавых Глаз на Каменных Животов в тот момент, когда мы с Настасьей решили наведаться в гости к мирным аборигенам.
– Что с энергией? Можем уйти в «искажение» сейчас же? – с тревогой спросила Шеремет.
– Никак нет, уф… – вздохнул Бэнксфорд. – Мне нужно минимум сорок минут: ядро должно остыть, и энергии маловато. Рискуем застрять в «искажении» навсегда, или же ядро рванет при наборе массы…
– Ясно. О’Браен! Определить цель!
– Есть силуэт, – доложил О’Браен. – Это похоже на КРЭБ Крылатых незнакомой модификации.
– Крылатые? Дай-ка всем на мониторы…
– Да какие Крылатые! – раздраженно проговорил Сан Саныч, едва взглянул на силуэт. – Это «мумии». Посмотрите на эти антенны: они похожи на рога жука-оленя. «Мумии», братцы!
Вообще, для меня силуэты любых кораблей – точно братья-близнецы. И я не завидую «оптикам», от которых требуется в считаные секунды определить тип корабля и какой расе он принадлежит. Тут же вспомнился обеденный разговор на «Мемфисе». Скорее всего, мы нашли один из вражеских КРЭБов, что терроризируют нашу сеть.
Шеремет подумала о том же.
– Да, похож на врага… Просканировать частоты!
Рубка наполнилась треском статики. Затем шум помех перекрыл четкий сигнал навигационного маяка Седны, и снова нахлынули треск и завывания, сквозь которые иногда прорезались отголоски маяков, установленных на ближайших астероидах.
– Следить за курсом неприятеля… – распорядилась Шеремет.
Бедолага О’Браен вертелся вместе со своим креслом, переключая внимание с одного прибора на другой.
– КРЭБ завис на траверзе Седны, нас пока игнорирует, – отчитался он. И тут треск помех заглушило равномерное потрескивание, которое перемежалось щелчками, звучащими с определенной периодичностью. – Свои некрофильские ролики закачивают в нашу сеть, засранцы. Что делать будем, командир?
– А что мы можем сделать, О’Браен? Продолжаем миссию. Рассчитываем следующую контрольную точку. Мы их не трогаем, они не тронут нас.
– А если немного встряхнуть, а? – предложил Бэнксфорд.
– Чем? – уныло спросила Шеремет. – Боекомплект нам не погрузили. Побоялись, что мы свихнемся после первого «искажения» и станем палить во все, что окажется на расстоянии огня.
Что ж, такое случалось. Я слышал несколько страшилок. На кораблях с плохо откалиброванной гравитроникой с экипажем могло произойти что-то нехорошее. Но нам это уже не грозит. Если первый прыжок прошел нормально, то за остальные можно не беспокоиться.
– О’Браен, просвети-ка пространство… – задумчиво распорядилась капитан. – Что скажете, Сан Саныч? Таиться смысла нет, КРЭБ все равно видит нас на радаре.
– Надо прервать миссию и вернуться на «Мемфис», – высказался я. – Мы не можем продолжать играть в войну, когда враг у нас под носом.
– Согласен с Ильиным, – поддержал меня Сан Саныч. – Прервем учебную программу, перезапустим базу данных со всеми точками выхода.
– Нам здесь еще полчаса болтаться, – ответила Шеремет. – Так что не будем раньше времени ломать план полета. О’Браен, дай один импульс. Картинку на экраны!
Наблюдатель оживил РЛС. На моем мониторе появились новые метки. КРЭБ «мумий» на высокой орбите Седны, и еще два корабля, идущих параллельным курсом со стороны Солнца.
– Вот черт… – вырвалось у меня.
– О’Браен, силуэты! – потребовала Шеремет.
– Два КК китайской модификации, – проговорил О’Браен. – Расстояние – ноль-семь – ноль-восемь и сокращается. О, вызывают нас…
– На бой? – усмехнулся Бэнксфорд.
Да, это расстояние эффективной стрельбы из рельсовой пушки. Но засомневались китайцы, решили сначала убедиться, что перед ними – враг.
– Так! На связь не выходим, – приняла решение Шеремет. – Нужно увеличить дистанцию. Ильин, курс двести восемьдесят, тангаж минус сорок, скорость максимальная.
– Товарищ командир, угол слишком велик… – возразил я, чувствуя себя не в своей тарелке от того, что приходится обсуждать приказы командира… командирши. – Большая часть корпуса будет в поле зрения наводчиков КК.
– Точно! – не стала упорствовать Шеремет. – Минус семнадцать! – поправилась она.
– Разрешите обратиться! – раздался голос до сих пор молчавшего Такуми. – Давайте нацелим их на «мумий»! Сблизимся с КРЭБом. И проверим свою удачу!
– Так, Ильин! Отменяю предыдущий приказ! – выпалила Шеремет. – Сан Саныч, нам нужна оптимальная траектория сближения с «мумиями»!
Хорошо, что не разогнались до крейсерской скорости. Все равно на разворот по петле с радиусом в пятьсот километров, на торможение, которое мы бы не пережили, если бы не система компенсации перегрузок, и на последующий разгон ушла уйма времени. В рубке стоял запах пота и теплой пластмассы. Мы все взмокли, прикипели к своим креслам. Нервы были точно высоковольтные провода под напряжением. Никому не хотелось отдать богу душу в своем пространстве, под огнем своих же, земных, кораблей. Китайцы-то что? С них спрос невелик, они четко следовали инструкциям. Мы же ничем не могли выдать свою принадлежность к космофлоту Земли. Сверхсекретный проект, мать его за ногу.
Хорошо, что не разогнались до крейсерской скорости. Все равно на разворот по петле с радиусом в пятьсот километров, на торможение, которое мы бы не пережили, если бы не система компенсации перегрузок, и на последующий разгон ушла уйма времени. В рубке стоял запах пота и теплой пластмассы. Мы все взмокли, прикипели к своим креслам. Нервы были точно высоковольтные провода под напряжением. Никому не хотелось отдать богу душу в своем пространстве, под огнем своих же, земных, кораблей. Китайцы-то что? С них спрос невелик, они четко следовали инструкциям. Мы же ничем не могли выдать свою принадлежность к космофлоту Земли. Сверхсекретный проект, мать его за ногу.
Китайцам тем временем надоело призывать нас выйти на связь. По корпусу Дзета-Икс-Ноль заскользили лучи радаров наведения. У нас на пультах запиликали тревожные тени. Оба КК подобрались так близко, что, начни они стрельбу, времени на маневр уклонения не хватит.
«Мумии» тоже не стали ждать у моря погоды. Прервали передачу данных, форсировали двигатели и рванули от греха подальше, намереваясь спрятаться за обратной стороной Седны.
– За ними! – голос Шеремет звенел, словно медный колокольчик. – Ильин, разгоняй нас до максимальной!
Включились маршевые, вибрация прошила корпус от кормы до носа. Звездочка прямо по курсу распухла, превратилась в красноватую сферу, в эдакий «глаз зла», который с ненавистью взирал на наше приближение. Китайцы перестали сомневаться, врезали из пневмопушек. Множество мелких меток заполонили экраны радаров. Я бросил корабль «вниз» и «вбок». Что-то проскрежетало над рубкой, и все машинально вскинули головы. К счастью, подволок был на месте…
И все же этот рывок позволил нам увеличить дистанцию. Старенькие КК, пусть даже и прошедшие модернизацию на китайских стапелях на Луне, не могли выдать ту же мощь, что выдавали двигатели корабля-разведчика. Зато у патрульных был больший запас топлива и окислителя; в конце концов, они нас все равно нагонят, если, конечно, прежде не разнесут в клочья. Сфера Седны росла как на дрожжах. Я увидел, как ее поверхность озарилась россыпью белых искорок – это в карликовую планету угодило то, что предназначалось нам. Холодные красноватые скалы и лавовые долины покрылись оспинами свежих кратеров.
– Наши повреждения? – спросила Шеремет надтреснутым голосом.
– Вышла из строя одна РЛС, – отчитался Такуми. – Мы имеем касательное попадание, корпус не пробит, разгерметизации нет.
– Мы ослепли? – взволнованно спросила капитан. – Что-то есть на радарах?
– Мы потеряли вертикальную развертку, – подтвердил О’Браен. – Функциональны на семьдесят пять процентов.
– Хрен с вами! – высказалась вдруг Шеремет. – Якушкин, прерываем миссию. Найдите координаты «Мемфиса» и загрузите новую программу полета. Мы возвращаемся, как только гравитроника даст добро.
– Э-ммм… – протянул Бэнксфорд. – Можем попробовать набрать массу.
– КРЭБ изменил курс, – заговорил О’Браен. – Он проделал гравитационный маневр и удаляется от Седны. Идет практически навстречу.
– Собрался в «искажение», – догадался я.
Быстрая метка пронеслась по экрану радара: один из КК взял на прицел корабль «мумий» и дал залп из рельсовой пушки. КРЭБ исчез.
– Есть нейтринный всплеск… – прокомментировал О’Браен. – «Мумии» ушли в «искажение».
– Жаль. Огорченные китайцы возьмутся за нас с удвоенным рвением, – высказался Бэнксфорд. – Вторую цель они не упустят, дело чести!
– Ладно. Начинаем набирать массу, – решилась Шеремет. – Бэнксфорд, «искажение» должно сгенерироваться прямо по курсу! Кораблик новый, все получится, держитесь, ребята!
Мы-то держались. Мы свое дело знали. Китайцы тоже знали: наш корабль снова оказался у них на мушке. Я, не отрываясь, смотрел на свой монитор, боясь пропустить новую быструю метку – заряд рельсотрона, направленный в дюзы наших маршевых двигателей. Сигнал тревоги не умолкал, но меня он больше не раздражал. Эти трели стали привычным фоном. Больше мешала капля пота, которая ползла по виску, а затем по скуле вниз.
– Гравитация растет, – послышался спокойный голос Такуми. – Энергосистема работает в штатном режиме.
– Температура сердечника ядра в пределах допустимого, – продолжил Бэнксфорд. – Похоже, пока нам везет… Будьте готовы, все начнется через четыре… три… две… сейчас!
– Регистрирую «искажение», – продолжил О’Браен. – Курс – триста пятьдесят, отклонение – пятьдесят четыре…
– Бэнксфорд! – завопила Шеремет. – Твою же мать! Халтурщик херов!
– Мэм, это корабль! Так работает ядро!.. – начал было оправдываться гравитронщик.
– Спокойно! – рявкнул я, хотя самое время было паниковать. – Я не промахнусь. Спокойно, сейчас все сделаем…
Черта с два! Горловина «искажения» узка, словно игольное ушко. А у корабля-разведчика – огромная скорость. Угол подъема слишком велик, и нас просто пронесет мимо. Я и без того постоянно – постоянно! – страшился промахнуться мимо «искажения», которое гравитронщики ЛК-50 формировали перед носом крейсера. А сейчас дело вообще труба, и шанс так мал, что не поддается вычислению…
Взревела сирена, и почти на одной ноте с ней заорала Шеремет:
– Уклонение на левый борт!
Две четкие метки на экране радара – два КК китайской модификации – плодили меткие, молниеносные метки. Очень походило на жизнь в капле воды под микроскопом. В этом и вся драма космического сражения, в изменении циферок на экранах приборов, в перемещении меток на радарах, в надсадных тревожных трелях…
Черная шторка перед глазами. Как будто я зажмурился на секунду от страха в ожидании неминуемой гибели.
Пустой космос. Ни налитого кровью зрачка Седны, ни меток, несущих смерть.
Вот уж не знаю, каким образом нас занесло в «искажение». Я, вообще-то, выполнял «уклонение на левый борт»…
– С возвращением… – проговорила Шеремет голосом, в котором слышалось и разочарование, и усталость, и крайнее удивление, что все сложилось именно так, когда должно было произойти иначе. – Миссия провалена. Мы возвращаемся на базу.
Глава 15
Миссия: «Далекая разведка».
Задача: сканирование объекта.
Звезда: Регул А (голубая звезда первой звездной величины).
Планета: нет.
Особые примечания: нет поддержки баз, нет поддержки флота; сгорит в навигационном компьютере или в двигателе какая-нибудь хернюшка, и черта с два вернешься обратно.
Надежда поймала баллон с сухим шампунем, встряхнула раза три, затем обдала волосы белесой струей. По кают-компании разнесся запах спелых яблок. Капитан принялась растирать шампунь, время от времени поглядывая на меня зелеными глазищами из-под вороньего гнезда, что образовалось у нее на голове. Я висел неподалеку – ногами к подволоку, зацепившись мыском ботинка за поручень. В одной руке я держал полотенце и расческу Надежды, в другой – компактный вакуумный пылесос.
– Одиннадцатые сутки, – сказала капитан, продолжая массировать голову. – И времени вроде бы прошло – совсем ничего, а ощущение – будто вечность взаперти.
Да, так бывает. Особенно во время первого боевого похода. А именно таким был этот полет у Шеремет.
– А у тебя? – спросила она, расправляя волосы. На лбу капитана осталась белая полоса, точно неровный слой пудры.
Я покачал головой. Немного тревожило, что мы вдалеке от всех баз – и земных, и союзнических. Если с нами что-то случится, то сгинем, словно никогда не было. А сигнал бедствия доберется до наших границ через долгие десятилетия. Ни поддержки, ни дозаправки, ни ремонта. Выверяй каждый маневр, береги каждый килограмм топлива, следи за состоянием бортовых систем, прислушивайся к гулу вентиляции.
Но ничего непривычного. Ничего экстраординарного. Каждый боевой вылет в Дальний космос щекотал нервишки понемногу. В конце концов, световой год или сто световых лет – расстояния непреодолимые, если с твоим кораблем что-то не так.
Протянул капитану расческу, но она отмахнулась.
– Погоди, надо подержать несколько минут.
– Я сразу вытираю.
– Естественно, – Надежда удивленно поглядела на меня. – Сравнил – свои волосы с моими!
Действительно, мои волосы, постриженные коротким полубоксом, не нуждались ни во внимании, ни в ласке. И вообще, на мой взгляд, в боевом походе о состоянии волос следовало заботиться в последнюю очередь. Недельки две можно потерпеть, вши не заведутся. Если бы на «элке» каждый пользовался сухим шампунем несколько раз на неделе, то к концу полета воздух был бы безнадежно загрязнен аэрозолем и все фильтры подсистемы очистки пошли бы в расход.
Пропел мелодичный сигнал интеркома. За ним следом прозвучал скрипучий голос Якушкина.
– Расчетное время выхода на орбиту – пятнадцать минут. Мы у цели, капитан.
– Сейчас, иду! Спасибо, Сан Саныч! – ответила Надежда. – Ладно, давай расческу! – потребовала она у меня.