Раздался многоголосый рев. В проходе между хатками полдесятка прятунов в тренировочных костюмах сцепились со своими собратьями, одетыми в шкуры.
– Набег из пустоши! – дыхание Настасьи ожгло мне щеку. – Беда-беда! Давно уже такого не было!
– Что делать нужно? – спросил я, глядя на то, как прятуны кромсают друг дружку топорами.
– Что делать, что делать… – взгляд Настасьи метался. – Драться! Если вы не хотите, чтоб нас увели в пустошь…
– …И съели, да? – спросил я, подыскивая что-нибудь, что сгодилось бы вместо оружия.
– Господи, да не едят они землян! – Настасья юркнула за мою спину, я же подхватил лежавшую на камнях саперную лопатку с чуть погнутым лезвием. – За пришельцев выгоднее требовать выкуп!
– Бля! – не удержался я. – И тебе действительно здесь скучновато живется?
– Уже нет! – ответила той же монетой Настасья.
Стоявшие в обороне прятуны сдали позиции. Откатили к нам. В первых хатках уже хозяйничали налетчики и визжали аборигенки.
– Держись позади! – бросил я девушке и рванул к защитникам.
Среди хаток было тесно: ни развернуться, ни повернуться. Прятуны обращаться с топорами толком не умели, размахивали ими, как шимпанзе палками. Поэтому я не сразу смог вклиниться в строй, а когда все-таки вклинился, то оказался впереди всех. Налетчики носили одежду из плохо выделанных шкур, воняло от нее ужасно. Лица закрывали кожаными масками, в которых были прорезаны неровные отверстия для глаз.
Пришедшие из пустоши радостно заулюлюкали. Увидели, наконец, среди прятунов в спортивных костюмах добычу посолиднее. Стали напирать, точно второе дыхание открылось. Те, что стояли в задних рядах, принялись подготавливать сыромятные ремни. Без суеты, деловито, точно знали, что нам с Настасьей от них никуда не деться.
И вот в тот момент хмель окончательно выветрился из моей головы. Стало не то чтобы страшно, а как-то пусто внутри. Вопли, перекошенные лица защитников, и полоумный блеск глаз нападающих, запах крови и пота…
Отшатнулся, пропуская мимо тесак для рубки мяса. Ударил с полуоборота, целя в живот. Попал. И сразу – снизу вверх! Почти как апперкотом! Прятун из пустоши отлетел метра на четыре, оборвав веревки, на которых вялилась кистеперая рыба.
Это был первый враг, которого я укокошил не с расстояния сотен километров, а в битве лицом к лицу. И не было никаких чувств, кроме той пугающей пустоты, что затягивала меня, как водоворот.
Саперная лопатка – удобное оружие. Удобнее, чем топор. К тому же, я был выше большинства прятунов на голову, и руки у меня оказались длиннее. В отличие от аборигенов, я не делал широких замахов. Бил коротко, точно. То лезвием, то рукоятью. По безликим маскам, ощущая, как в момент каждого удара сминается и разрывается плоть под ними. По рукам и ключицам, по жилистым шеям, ломая кости. Следом за первым сраженным мною налетчиком отправился на землю второй. Третьему я перебил запястье, раскрошил челюсть четвертому; пятого, с залитой кровью маской, оттащили собственные товарищи.
Мне долго удавалось не подпускать к себе ни одного гада. Ну, относительно долго: минут пять. В такой свалке это почти вечность. А потом я понял, что очень устал. Плечи одеревенели, ноги точно приросли к земле. Я оглянулся и увидел, что защитников рядом со мной не осталось. Кто валялся, покрытый страшными рублеными ранами, кто бежал, а кого, распластав на камнях, вязали ремнями, точно скотину. И стоило на миг отвести взгляд, как на меня навалились со всех сторон. Повисли на руках, на спине. Выдернули из стиснутых пальцев рукоять лопатки, заставили опуститься на колени, а потом и вовсе воткнули носом в щебень. Я услышал, как среди хаток пискнула Настасья.
Во вляпались…
И через минуту меня выволокли из тесного прохода между хаток на окраину стойбища, обращенную к пустошам. Тут было полно плененных аборигенов: мужчин, обмотанных ремнями, женщин в изодранных одеждах и полуголых детей с выпученными от ужаса глазищами. Животных – тех, что с рылами тапиров, – согнали в стадо. Эти дальние родственники лошадей были послушны, как овцы.
Жили себе Каменные Животы и в ус не дули. Полагали, что под боком у землян их никто не тронет. И вот – на тебе!
Потом я увидел ездовых животных налетчиков. Больше всего они походили на слонов, только были раза в два ниже. Худые и мускулистые, с небольшими ушами, плотно прижатыми к черепу, с короткими хоботами и полными плотоядных зубов широкими пастями.
Прошу любить и жаловать. Снова мутанты! Убежище перекроило и перешило травоядных гигантов, исходя из своих предпочтений.
На спине у каждого мутанта умещались по два-три прятуна. Меня поразило то, что сидящие верхом аборигены были вооружены автоматами. Оружие-то нашего, земного производства – автоматы Минакова, «АМ-67» – очень неприхотливое и надежное. Какая сволочь загнала его воинственным каннибалам? И по какой цене… Ведь не за фигурки из кости и не за вяленую рыбу!
И почему автоматчики не участвовали в сражении?
Сидят, смотрят сквозь отверстия в масках.
Кто они? Гвардия, что ли? Особый резерв?
Я стал озираться, искать взглядом Настасью. Нашел ее быстро; высокая и стройная девушка с Земли выделялась на фоне копошащихся прятунов. На первый взгляд с ней все было в порядке. Ее даже не стали связывать. Она шла в сопровождении двух налетчиков, вооруженных топорами с черными от крови лезвиями.
– Настя! – позвал я.
Она повернулась на мой голос, но тут же получила тычок в бок рукоятью топора. Вот суки! Но что я мог поделать? Только скрипеть зубами. Настасью заставили сесть на землю метрах в десяти от меня. Ее темные волосы закрывали лицо, и я не мог знать, что с ней творится. Я лишь надеялся, что она не впала в отчаяние.
Это ведь из-за меня Настасья оказалась в переделке. Дались мне эти Каменные Животы и их «молодой, но старый» Зугу. Интересно, кстати, выжил ли этот Зугу или же валяется в какой-нибудь хатке с проломленной головой? А вообще – не интересно ни капельки, тут самому бы в штаны не наделать, просто мысль мечется от одного к другому, как в бреду…
– Зугу! – закричал один из налетчиков – широкоплечий, почти квадратный прятун в одежде из тяжелой шкуры крупного зверя – как минимум местного льва, а может, медведя. На маске этого прятуна были нарисованы синей и белой краской клыки, а отверстия для глаз обведены красным. – Зугу!
Зугу? А этим зачем понадобился «молодой, но старый»?
Из строя пленных вышел упитанный абориген в растянутых на заднице синих джинсах и черной кожаной куртке. Ему в грудь тут же уперлись острия двух ножей. Зугу отмахнулся от них, точно от комаров, пошел вразвалочку к налетчику в маске с клыками. Тот шагнул навстречу пленнику, схватил его двумя руками за лицо, оттянул большими пальцами нижние веки, заглянул в глаза. Затем отпихнул Зугу от себя и пошел куда-то мимо строя пленников. Зугу в тот же миг повалили на землю. Я подумал, что сейчас ему перережут горло, как барану, но Зугу всего лишь связали. А затем закинули, слово тюк, на спину верхового животного. Слон-мутант присел, недовольно зашкрябал передними лапами по щебню, плеснул слюной из раззявленной пасти.
Потом налетчик в клыкастой маске подошел ко мне. Посмотрел справа, слева. Что-то сказал на своем языке. Я молчал, глядя перед собой: на пустынный горизонт, за который нас вскоре заберут с собой эти смердящие людоеды. Тау садилось за скалами, по пустоши тянулись длинные тени.
Услужливый абориген подал клыкастому мою фуражку – я потерял ее во время боя. Клыкастый покрутил фуражку в руках, пощупал кокарду, понюхал.
– Все правильно, ублюдок, – сказал я. – Союзнический флот, Русская Дальнекосмическая эскадра.
С перепуга я забыл, что ЛК-50 вывели из состава Русской Дальнекосмической. Впрочем, клыкастый пропустил мои слова мимо ушей.
Через минуту я оказался на спине слона-мутанта. Перебросили меня точно так же, как и Зугу. Теперь я мог либо смотреть на щебень и белесую землю под ногами животного, либо на то, как копошатся черви – то ли паразиты, то ли симбионты – в складках и трещинах слоновьей кожи.
Унизительное и нелепое положение для офицера-космолетчика!
Вскоре налетчики тронулись в путь. Сидящий впереди меня абориген покрикивал «хэй-йя!» и хлестал ездового мутанта плетью. Животное шло резво. Я закрыл глаза, чтобы не глядеть на скачущую перед глазами поверхность пустоши. Судя по звукам, отряд налетчиков разделился. Пленники, которые шли пешком, трофейный домашний скот и охранявшие их налетчики отстали. А авангард на слонах-мутантах понесся вперед. Вскоре я перестал слышать стенания женщин и плач детей. Только мерный топот животных, редкое «хэй-йя» то справа, то слева и удары плетей.
Мое чувство времени притупилось. Ощущения были искажены. Я чувствовал только холод в онемевших руках и ногах и то, что мне хочется отлить. Кого-то из пленников начало рвать. Судя по всему, укачало Настасью. Я-то был привычен к невесомости и всяким болтанкам. А вообще, уж лучше бы я так мучился, чем этот ребенок, угодивший в передрягу из-за меня.
Но любой путь рано или поздно заканчивается. Меня сгрузили, положили брюхом на камни. Я осторожно осмотрелся. Нет, это не потемнело в глазах от нарушения кровообращения. Нет, мы действительно провели много времени в дороге.
Ночь… Светлая, обе луны на небе. Стрекочут местные цикады, и веет сырой, пахнущий морем ветер.
Налетчик развязал на мне ремни, рывком поставил на ноги. Я матюгнулся и упал. Прятун-налетчик снова схватился за воротник кителя и потянул вверх. И опять я не смог удержаться на ногах. Абориген что-то пробурчал и отошел.
Я кое-как сел. Стал массировать бедра и икры, и почти сразу почувствовал, что ноги оживают.
Привстал, развернулся и увидел Настасью. Она была бела как снег и сидела на валуне, рассматривая следы от ремней на запястьях.
– Настя, ты знаешь, где мы? – спросил я.
– А хер его знает, – буркнула она и закашлялась.
– Как ты?
Настасья только отмахнулась в ответ.
Какое-то ущелье… Излом скал над нашими головами. Шуршат сухими ветвями редкие кустарники. Аборигены в масках возятся со своими животными.
Мимо прошли двое. Я узнал прятуна Зугу, за ним следовал налетчик, который не забывал подталкивать пленника стволом «минакова» и что-то приговаривать неприятным шепотом.
Еще один абориген подозвал меня жестом к себе. Я подчинился. Покрытое зазубринами и бурыми пятнами лезвие мясницкого ножа указало, куда именно нужно идти.
Ойкнула, а затем выругалась, точно бывалый космолетчик, Настасья. Ее заставили встать и повели под дулом «минакова» к стене ущелья.
За нагромождением камней скрывался вход в пещеру. Мы прошли сквозь узкую горловину и оказались в зале, освещенном светом костра. Угли жарко пылали, дым уходил в вертикальный тоннель в низком своде. На нас смотрели сквозь отверстия в масках сидящие возле костра прятуны. Я замешкался, но тут же получил чувствительный укол острием ножа в плечо. Прошел дальше по коридору, сбежал по выдолбленным в скале ступеням в соседний зал. Подал руку и помог спуститься Настасье, посадил ее на плоскую, похожую на скамью, каменюку.
Последним в пещеру спустился Зугу. Абориген забился в дальний угол, сел, обхватив колени руками.
– Такие вот пироги… – проговорил я, осматривая стены и свод пещеры.
– Каменный мешок… – прошептала Настасья.
Я обнял Настю за плечи.
– Прости, дорогая. Если бы не я, тебя бы здесь не было.
– Отставить, товарищ старший лейтенант… – Настасья вяло отстранилась, сбросила мою руку. – Не трогайте, болит все! Я своей головой думала, когда пошла за вами. Никто ни в чем не виноват. Договорились?
– Заметано, – согласился я. Действительно, какой смысл теперь посыпать голову пеплом?
Зугу пошевелился, вытянул голову, пофыркал, раздувая и без того широкие ноздри.
– А почему этот красавец оказался с нами? Почему его не увели с остальными прятунами? – спросил я.
– Да откуда я знаю? – Настасья закрыла лицо ладонями. – Вы можете оставить меня в покое хотя бы на чуть-чуть, а?
– Нет уж, дорогая, отдыхать потом будем. – Я отошел к противоположной стене, расстегнул молнию на брюках и помочился. Сколько можно терпеть-то? – Спроси Зугу, что хотят от него вот эти, в масках.
– Черт… – Настасья поглядела со смесью обиды и негодования сначала на меня, потом на Зугу. Но все-таки залопотала на языке прятунов.
В ответ Зугу сплюнул вбок, отвалился от стены, присел на корточки и что-то ответил.
– Он говорит, что прогневил духов… – перевела блеклым голосом Настасья. – И, таким образом, навлек беды на свое племя… – Она неожиданно встрепенулась и выпалила: – А что вы ожидаете услышать? Зугу – темное, испуганное существо, которое понимает еще меньше, чем мы с вами!
«Темное, испуганное существо» снова харкнуло, указало пальцем на ноги Настасьи и что-то с ухмылкой проговорило. Настасья задрожала от гнева. Я подошел к Зугу, поглядел на него сверху вниз.
– Спроси, чем же он так сильно разозлил духов?
Настасья перевела. Зугу посмотрел на меня с прищуром, затем заговорил, время от времени отвлекаясь на плевки.
– Он сказал, что слишком долго дышит воздухом пустоши и ест мясо носатых кобыл, – принялась толмачить Настя. – Что он давно должен был стать прахом, но Крылатые сделали его снова молодым и полным сил.
– Хорошо, – одобрил я. – Скажи еще, пусть прекратит харкать – хватит! А то мы скоро утонем.
– Сами скажите… – надула губы Настасья.
Выходит, Крылатые проводят эксперименты над прятунами. Как старшие – над младшими.
– Спроси, где находится место, в котором его снова сделали молодым.
Настасья вздохнула, но подчинилась.
Прятун заговорил опять. Быстро-быстро зачастил и завершил речь, ткнув пальцем вверх. Моя переводчица нахмурилась еще сильнее, потерла виски затем сказала:
– Если в двух словах, то этого места больше нет. После того, как Зугу сбежал, Крылатые свернули «стойбище» и перенесли его на небеса, вместе со всеми аборигенами, которые там оставались. Как-то так…
Да, Крылатые продолжают эксперименты на той безымянной станции, к которой пристыковался наш ЛК-50.
– Спроси, что с ним сделали? Спроси, благодаря чему ему вернули молодость?
Зугу поднялся на ноги, вышел на середину пещеры. Принюхался и что-то отрывисто проговорил.
Я посмотрел на Настасью.
– Он сказал, что духи пришли за ним, – ответила та, понизив голос.
Послышался усиленный эхом топот множества ног, через миг вход в пещеру озарил яркий свет. Мы невольно отшатнулись и заморгали.
Сначала в наш каменный мешок ворвались аборигены в масках с «минаковыми» наперевес. Они сбежали вниз, что-то галдя и тыча в нашу сторону стволами автоматов. Я загородил собой Настасью и поднял руки. Плохо было дело… Оставался небольшой шанс, что Настя не ошибалась и эти каннибалы действительно берегут землян для выкупа. Та пустота, которую я ощутил во время рукопашной схватки в стойбище Каменных Животов, снова потянула из меня душу, как космос вытягивает воздух из продырявленного космического корабля.
На фоне яркого света возник силуэт слишком высокого для прятуна человека. Человек этот неспешно, чуть расставив для равновесия худые руки, сошел по вырубленным в скале ступеням.
У меня сердце ушло в пятки, когда я понял, что тело незнакомца с ног до головы обмотано узкими полосами покрытой золотистыми узорами ткани. На сухом, коричневом лице не читалось даже намека на эмоции. Темные, лишенные белков глаза глядели на меня и сквозь меня. От незнакомца исходил сильный запах канифоли, гвоздики и камфоры.
Это был обитатель планеты Могила – «мумия», враг трех человеческих рас в исследованном космосе.
Глава 8
Миссия: «Лицом к лицу».
Задача: выжить и не свихнуться.
Звезда: Тау Кита (желтый карлик, маленький такой, меньше, чем Солнце).
Планета: Убежище.
Особые примечания: к ушибам лучше всего прикладывать лед или полотенце, смоченное холодной водой.
С Зугу опять не стали церемониться.
Аборигены в масках растянули его на каменной скамье, привязали руки-ноги, продев ремни сквозь отверстия в камне. Залепили рот чем-то похожим на скотч.
Прятун в длинном балахоне из сшитых вместе тонких шкур с поклоном подал «мумии» металлический чемоданчик, похожий на докторский. «Мумия» поставила его на пол и раскрыла. Внутри действительно оказались медицинские инструменты и препараты в стеклянных флаконах. Затем прятун в балахоне помог «мумии» надеть фартук и натянуть на обмотанные «бинтами» руки резиновые перчатки.
Настя охнула.
– Беда-беда, – прошептала она.
– Не смотри, – сказал я и прижал ее к себе. Мне, честно говоря, и самому хотелось забиться куда-нибудь в темный угол. Но аборигены с «минаковыми» окружали нас плотным кольцом. Не вырваться. Безликие маски окружали со всех сторон; темнели остатки мяса, сосудов и жил на плохо обработанной коже. Маслянисто поблескивали отрешенные, бессмысленные, точно у наркоманов, глаза.
«Мумия» зарядила ампулу в пневматический шприц. Склонилась над мычащим Зугу. Раздался щелчок, пленник тут же обмяк. «Мумия» что-то сказала аборигену в балахоне, тот коротко поклонился, вынул складной нож и разрезал рукав куртки Зугу.
Мне, конечно, приходилось слышать речь врага – в пропагандистских роликах, – но сейчас стало противно до тошноты. Это было урчание расстроенного живота, а не язык. Обитатели Могилы оказались на иной эволюционной ветви, чем Крылатые, «островитяне», земляне или даже прятуны. Вот поэтому мы все подсознательно и боялись, и ненавидели «мумий».
Крылатых смешит то, что мы называем родную планету Землей. Земляне вместе с «островитянами» посмеиваются за глаза над Крылатыми, над их перьями в волосах, над тем, что они «вылупились» в Гнезде.
Но у нас у всех вызывает отвращение раса, именующая свою планету Могилой. Их язык, их бесчеловечные традиции, их отталкивающий мертвецкий облик.