… Бизнесменом муж Ирины Марковны Василий Петрович стал как-то очень стремительно. Раньше жили, как все, мечтали о больших деньгах, но ничего для того, чтобы их заработать, не делали и тянули от зарплаты к зарплате. Все изменилось, когда матушка Василия отошла в мир иной. То, что старушка одна проживала в огромной квартире в самом центре города, давно возмущало Василия, но, оказывается, маменька еще и накопила приличную сумму в золотых украшениях. После ее смерти все состояние перешло к двум братьям. Золото они поделили, а вот из-за квартиры возник серьезный спор. Василий требовал продать хоромы и деньги поделить поровну. Младший же, Иван, до сих пор жил в маленькой однокомнатной каморке и посему жаждал просторной жилплощади, да еще и в престижном районе.
– Давай я тебе выплачу твою долю, и дело с концом, – предложил он Василию.
– Ну ладно. Только пригласим оценщика-профессионала, и чтобы деньги ты отдал сразу, – заявил старший братец.
Оценщика он выбирал сам. И не прогадал – тот, понимая ситуацию, заломил такую цену, что несчастный брат только почесал плешь. Однако уговор дороже денег, и Иван влез в серьезные долги. Через неделю он появился в квартире брата с увесистым пакетом, спросил:
– Ничего, что сумма в долларах?
– Вечно с тобой проблемы, – проворчал Василий Петрович.
Но как же он обрадовался этим «проблемам», когда буквально на следующий день курс доллара резко взметнулся вверх, увеличившись сразу в шесть раз. А потом судьба снова погладила Красиковых по голове – Василий Петрович совершенно случайно вложил деньги в скромное дельце, и оно неожиданно принесло огромный доход. Ну, а потом уже жизнь покатилась по совсем иным рельсам. У Ирины Марковны завелся свой парикмахер, она стала ходить в сауну, в косметический кабинет и не краснела, когда здоровый, как мясник, массажист терзал ее тело. Однажды, просматривая какой-то нудный зарубежный фильм, Ирина Марковна заметила, что у каждого порядочного босса на столе непременно красуется фотография семьи, прямо рядом с отечественным флажком. Ну, флажок ее не сильно тронул, а вот фотография… Конечно, у Красиковых не было детей, все как-то не до того было, но и сама Ирина Марковна может достойно украсить деловой стол мужа. Но для этого нужна была подходящая фотография, а обычному мастеру из фотосалона женщина довериться не хотела. И ей посоветовали Зудову:
– Очень талантливая художница! У нее делать портреты сейчас необычайно модно.
И Ирина Марковна понеслась к талантливой художнице. Марианна Зудова ей понравилась не сразу – она была высокомерна, иронична и никак не могла сообразить, что перед ней серьезная, денежная клиентка. Пришлось сверкнуть банкнотами. А вот тогда Марианна просто расцвела.
– Душенька! Ну разве можно так прятать свои доходы? У вас что, проблемы с налоговой? Нельзя же так невыносимо подстраиваться под обычного обывателя со средним достатком! – заламывала руки Зудова, порхая возле Красиковой.
Ирина Марковна была обескуражена. Меньше всего она хотела выглядеть, как обыватель со средним достатком. Она вроде и шубу купила дорогущую… Правда, сейчас было лето и никто ее приобретения еще не оценил, так не напяливать же в такую жару на себя шубу. И вообще, по мнению самой Ирины Марковны, выглядела она вполне богато.
– Ах нет, понимаете, у женщин такого полета должен быть шарм! Вот что, давайте мы сделаем ваш портрет у вас дома. Кстати, я совершенно бесплатно могу дать вам кое-какие советы относительно вашего гнездышка. Или оно у вас абсолютно эксклюзивное? – ласково ворковала Марианна.
Какое там экс… Ирина и слова-то такого не знала. На следующий день бизнесменша надраила полы, протерла окна и смахнула пыль со всей мебели. Даже успела сводить пуделя Эрика к собачьему парикмахеру. Но все равно Марианна была поражена.
– Это вы – вы! – живете в такой берлоге?!
Ирина покраснела, как клюква, и, хихикая, развела руками. Дескать, что делать, вот в такой берлоге и проживаем.
– Ничего, милая, это легко исправить, были бы деньги. Кстати, а у вас деньги-то правда есть? А то мне все еще кажется, что я имею дело с несчастным деревенским фельдшером.
– Есть! Деньги есть! – гордо ударила себя в грудь Ирина Марковна.
– Ну, хоть это радует, – с облегчением вздохнула Марианна.
Все последующее время она только и делала, что порхала из одной комнаты в другую, что-то записывала на листочке и кому-то звонила. К слову сказать, к разговору о фотографии они больше не возвращались ни в тот день, ни после. Зато назавтра в квартиру Красиковых ввалилась целая бригада с ведрами, банками и длинными щетками. Начался ремонт. Конечно, сам Красиков, увидев вечером целое полчище строителей, поспешил ретироваться и срочно отбыл в командировку на Канары, чмокнув напоследок жену.
– Хозяюшка моя, придется тебе одной ремонт заканчивать. Никак не могу помочь – работа.
И исчез, оставив, однако, сумму на проживание более чем приличную. Продвинутая жена «нового русского» боялась возиться со сберкассами и не умела пользоваться банкоматами.
Не стоит говорить, сколько денег сожрал ремонт, но в результате квартира резко изменила свой вид.
– Ну вот, теперь я вижу, что имею дело с людьми состоятельными, – с удовольствием оглядывала обновленную обитель Марианна. – Но только… Послушайте, Ириночка! Ваш пудель совершенно не вписывается в интерьер. Сюда просто просится какой-нибудь гад!
– Господи! Какой гад сюда просится? У меня муж скоро из командировки вернется! – испуганно заморгала Ирина Марковна. – Вы ему скажите.
– Нет, вы меня не поняли. Сейчас абсолютно модно иметь в доме какую-нибудь змею. Ну, я не знаю, кобру там или удава. Всякие кошечки-собачки – это уже вчерашний день. Вам сюда непременно надо гада!
Ирина Марковна слушалась Марианну во всем. Вечером она поплакала над любимым Эриком и оттащила его к маме. Старушка жила недалеко от дочери, ее богатству сильно не радовалась и помощи не принимала.
– От, дожилась, уже и Эрик тебе помешал! – заворчала старушка, выкладывая в мисочку пуделю остатки своего ужина.
– Мам, он такое не ест, я вот тут собрала сухого корма…
– Иди уже! Сама жуй свой сухой корм, а мы тут без тебя разберемся, – вытолкала старушка дочь за дверь.
Ирина потом еще прибегала, справлялась, как живется ее питомцу. Но оказалось, что Эрику там жилось значительно лучше – очень скоро он стал носиться по комнате со старой кошкой матери, толстел, шелковился и предательски забывал свою хозяйку.
А Ирине Марковне Марианна притащила в дом ужа, за которого потребовалась неимоверная сумма. Зато теперь у Красиковых был не дом, а образец современной стильности. Правда, почему-то Василий Петрович все чаще стал задерживаться на работе, все реже приглашал друзей к себе, а, напротив, бежал из дому при первой же возможности. А еще он стал сильно недолюбливать Марианну. А та, как нарочно, все больше и больше испытывала к Ирине дружеские чувства. Узнав, что Красиковы приглашены на Новый год к Агафье, фотохудожница отвела глаза к окну и зашвыркала носом.
– Ах, боже мой! А я так хотела провести эту волшебную ночь с вами! У меня ведь, если разобраться, кроме вас, никого нет, – всхлипывала она, прикладывая платочек к накрашенным глазам.
Ирину так тронуло ее признание, что она совершенно забыла спросить, а как же муж Марианны. Простоватая женщина тут же пообещала, что непременно попросит приглашения у Агафьи и для нее. Агафья, услышав, что Марианна замечательная фотохудожница, тут же смекнула, что та ей может быть полезна, и в приглашении не отказала. Вот так Марианна и оказалась среди неширокого круга гостей на встрече Нового года…
– Так вы говорите, что Зудова была замужем? – удивился Володя.
– Почему «была»? – возмущенно вздернула брови Ирина Марковна. – Они не разведены, хотя… да…
– И как нам найти ее супруга?
– Ой, я, честное слово, не знаю. Марианна так мало говорила о себе. Она буквально дарила себя людям, решала их проблемы и совсем забывала о личном.
– И вы не знаете, где она жила?
– Ой, ну конечно, нет! Да и когда мне было? Мы же все время занимались моей квартирой. Я у нее даже сфотографироваться не успела, а вы хотите, чтобы я к ней в гости разъезжала!
– Ну, в фотосалон-то вы ведь к Марианне приезжали? – спросила Клавдия Сидоровна.
– В фотосалон, конечно. Один раз… – закивала хозяйка стильных апартаментов.
– Адресок не подскажете?
Ирина Марковна подсказала и даже подробно объяснила, как туда удобнее добраться.
– А как по-вашему, Марианна знала кого-нибудь из приглашенных? – снова спросила Клавдия.
– Ну кого же она могла там знать? Конечно, нет!
– Но ведь моего мужа знала.
– Ах, ну это просто счастливая случайность, не более. А больше никого. Она даже чувствовала себя немного скованно, пока Акакий не пришел. Мне, право, даже жалко ее было. Честное слово, когда ваш муж стал за ней ухаживать, я прямо с облегчением вздохнула – будет женщине, с кем развлечься.
– Да и правда, – съязвила Клавдия и поднялась.
Они уже стояли на пороге, а Володя все медлил.
– Ирина Марковна, – наконец решился он, – я слышал, сейчас уже гады в интерьере не в моде. Вчерашний день, так сказать. Сейчас фарфоровые фигурки животных очень котируются. Ну, знаете, слоники опять вернулись, собачки фарфоровые. Дельфинчиков тоже можно собирать.
– Что вы говорите? – всплеснула руками хозяйка и подарила Володе трепетный взгляд. – Какое счастье! Вот Василий обрадуется… А то он сейчас, прежде чем в кровать залезть, всегда нашу спальню на ключ закрывает, боится, что уж заползет. Сегодня же спущу гада в унитаз!
Володя подпрыгнул.
– Да вы что! У меня друг есть, он страшно любит все змеиное отродье. У него и жена – змея добрая, и теща – кобра. Продайте ему, он рад будет до невозможности!
Клавдия Сидоровна сжала кулаки. Про тещу-кобру она с зятьком еще поговорит в машине. Ирина Марковна же ничего не замечала, а только все больше лучилась.
– Да вы прямо сейчас забирайте. Не надо денег. Я как представлю, что этого гада до унитаза в руках нести придется… Забирайте.
Володя поскакал к коробочке на окне с такой радостью, будто ему подарили ящик пива.
– Ну и чего ты про друга врал? – начала внутренне нагреваться Клавдия Сидоровна, усаживаясь в машину.
– Понимаете, я ведь сам тоже не большой любитель змей, – тихо заговорил зять, прилаживая коробочку со змеей поближе к груди. – Но вот посмотрел на этого ужонка… Мода, едрит твою! Понаберут живности, а потом в унитаз… А он же, черт возьми, живой. Отвезу в зоопарк, а если не возьмут, дома в сухой аквариум посадим. Узнаем с Янкой, как за змеями ухаживать надо, может, и неплохо ужонку будет.
– Ой ты, боже мой! Ты бы лучше о теще так пекся, – буркнула Клавдия Сидоровна, но сентиментальность зятя неожиданно пришлась ей по душе. – Да уж, славный у нас разговор получился с Красиковой, со змеей в нагрузку.
– Сейчас куда? В фотосалон? – спросил Володя.
Похоже, парень всерьез втянулся в это дело, видно было по глазам.
– Давай уж домой. Что ж, ты так и будешь с ужом за пазухой разъезжать?
Володя не стал упрямиться, повернул машину к родному дому. А по дороге все выспрашивал у Клавдии Сидоровны, не знает ли она, что едят змеи, где им удобнее спать, какую температуру нужно в их «домике» поддерживать.
– Ты, похоже, и в самом деле решил, что я змея в десятом колене! – взвилась наконец теща. – Поезжай в зоомагазин!
Домой Клавдия Сидоровна возвращалась чуть уставшая, но с чувством исполненного долга. В зоомагазине, едва только Володя поведал милой продавщице печальную историю змейки, та немедленно побежала к телефону.
– Сейчас позвоню Кодиловскому, он у нас специалист по змеям, у него дома четыре террариума. Думаю, вашему ужику там лучше будет.
Девушка позвонила, а потом радостно сообщила:
– Он берет. Покупает у вас этого зверя. И не вздумайте отказываться, за животных непременно надо денежку дать. Тогда они приживаются лучше, примета такая.
И вот сейчас Клавдия Сидоровна поднималась к себе на этаж, мечтая, как она уляжется на диване и включит наконец телевизор. Сейчас по всем каналам программы праздничные показывают, а она даже не может выкроить время, чтобы посмотреть!
Однако лишь только она открыла дверь, сразу сообразила – о телевизоре в ближайшее время придется забыть. Из гостиной доносился незнакомый бас и тоненький, счастливый смех свекрови. Ясно, у них снова кто-то в гостях, только вот еще неизвестно, кто именно.
– Клавочка! – выпрыгнул в коридор Акакий. – Скорее проходи! Ты себе не представляешь! К маме пришел вчерашний ее ухажер. Я тебе не успел рассказать – мама в ресторане познакомилась с замечательным молодым человеком, и вот сегодня – пожалуйста, он у нас в гостях. Да, умеет мама произвести впечатление.
«Еще какое!» – вспомнила Клавдия вчерашнюю пьяненькую свекровь, но решила на эту тему не распространяться.
– Академий! – вдруг донеслось из гостиной. – Кто там?
– Мама! Это Клавочка пришла, – радостно оповестил Акакий.
– Я не поняла, а кто у нас Академий? – шепотом спросила Клавдия мужа.
– Да это, понимаешь, мама вчера с чего-то решила, что у меня дурацкое имя, вот и переиначивает меня как хочет. Пойдем в комнату, надо на стол накрыть, мы уже второй час сидим, тебя ждем, только телевизор к чаю.
Клавдия Сидоровна вошла в комнату и приветливо поздоровалась. Навстречу ей поднялся огромный верзила с дикими кудрями на голове и с золотой челюстью.
– Познакомься, Клавочка, это Кирилл. Мой, так сказать, новый знакомый, хи-хи, – изо всех сил жеманилась пожилая чаровница. – Кирилл, вы не представляете, как наша Клавочка печет торт «На графских развалинах»!
– А что, вы ей дома-то не позволяете готовить? Обязательно надо на развалины ее посылать? – недоуменно пожал плечами гость.
– Ах, остряк! Вы, Кирилл, определенно остряк. Это торт так называется! Ну да лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. Клавочка, приготовь нам тортик к чаю!
Клавочка отправилась на кухню и непроизвольно подумала, что бы такое сделать с квартирой, чтобы отсоединиться от милой свекровушки, а заодно от ее курчавых ухажеров. Неужели придется размениваться?
– Клава, ты успеешь с тортом управиться? – появилась в дверях накрашенная, будто индийская невеста, Катерина Михайловна.
– А может, без тортика как-нибудь? На приготовление этого торта требуется около четырех часов, если не больше, – попробовала отвертеться Клавдия Сидоровна.
Однако старушка твердо вознамерилась сверкнуть кулинарными способностями невестки.
– Ну и что ж, что четыре. Кирилл, вы сильно торопитесь?
– Да нет, у меня электричка только завтра утром, – донесся из комнаты бас кавалера.
– Вот и славно. Давай, давай, Клавдия, не ленись, – погрозила невестке Катерина Михайловна скрюченным пальчиком, плотнее прикрыла дверь на кухню и полетела развлекать гостя.
«На кой черт этому Кириллу именно „Графские развалины“?» – раздраженно думала Клавдия, а руки уже сами доставали яйца, отделяли белки от желтков и мололи сахар в пудру. Отдохнуть у телевизора у нее не получилось, зато сейчас, за взбиванием белков, ей замечательно думалось. Итак, что же она имеет по убийству Зудовой? А ничего! Только и выяснилось нового, что Мария была замужем. Отчего же она не пришла на новогодний вечер вместе с супругом? Или оттого, что у них натянутые отношения, или… или она не хотела, чтобы он о чем-то знал. О чем? Нет, так мыслить не получается, надо сначала все же встретиться с самим Зудовым.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Акакий с телефонной трубкой в руке.
– Клава, тебя. Сегодня, между прочим, уже который раз звонят.
– Алло, вы мама Жоры Шарова? – донесся до Клавдии прерывающийся женский голос.
– С чего это вы взяли? Я ему в мамы никак не подхожу по возрасту, – обиделась Клавдия. – А с кем я говорю?
– Я – его подруга. Понимаете, у него в записной книжке стоит ваш номер телефона и рядом приписано «мама» и большая буква А. Вот я и подумала, что вы – его мама. Хотя это не так важно. Скажите, вы не знаете, где Жора? Он вышел вчера из дома и до сих пор не вернулся. Он, конечно, и раньше пропадал, но тогда хоть друзья его не беспокоились, а сейчас просто телефон мне оборвали. Я уже и морги обзвонила, и больницы…
– А он разве не говорил вам, что собирается в командировку? – насторожилась Клавдия.
– Да бог с вами! Какая командировка? Его и отдыхать не вывезешь! Я ему предлагала, так он говорил, что вообще предпочитает сидячий образ работы. Дескать, по командировкам у него есть кому разъезжать. Командировка, да еще сразу после Нового года? Нет, исключено. А что, он разве куда-то уехал? – всхлипнула девица на другом конце провода.
– Да, да, не волнуйтесь. Похоже, у него какой-то срочный форум образовался или контракт выгодный наклюнулся. Он вам сам не может позвонить в данный момент, но…
Девица перестала всхлипывать и вдруг едко спросила:
– А почему это он не может мне позвонить? Сейчас связь прекрасно работает во всех концах света.
– Ну, не во всех, – не знала, что ответить, Клавдия.
– Так он что, с папуасами контракт заключает? Или, может, он телефон свой домашний не помнит? – кричала девчонка на ни в чем не повинную Клавдию.
Та подождала, пока девчонка не выговорится, потом тихо пробормотала:
– Он, наверное, код города не знает.
– Можете передать своему сыну, что я больше не собираюсь с ним играть в прятки! Сегодня же ухожу!
– Хорошо, я передам, – послушно согласилась Клавдия Сидоровна и отключилась.
Интересно, а почему Жора не позвонил им с Володей? Ведь не маленький, должен же понимать, как они волнуются. Видимо, Анечка и не думала ничего выяснять про Жору Шарова, просто не хочет брать на себя еще один висяк. А если так, то… Господи! Значит, Клавдия была права, когда обмолвилась, что Жоры больше нет. И, может, Анна даже знает, что рыжий любимец матери погиб, но просто не хочет ей портить праздник. Бедный Жорик!