На этом тему денег посчитали исчерпанной и снова взялись за вино. Несколько минут пили молча. Первым молчание нарушил рыцарь, похожий на Дон-Кихота.
– Интересно, изменится ли наш мир лет через сто? – вопросил он вдруг, задумчиво глядя на свой опустевший кубок.
– Через сто вряд ли, – веско проговорил коротышка Гассель. – А вот через пятьсот – точно изменится.
– И как же?
Гассель на мгновение задумался и ответил:
– Думаю, к тому времени люди окончательно перегрызут друг другу глотки, и на земле останутся только звери, деревья и трава. Хотя я и в этом сомневаюсь.
– Почему? – растерянно прогудел Бык Рорхарт.
– Да потому, что люди такие подлые твари, что перед тем, как сожрать друг друга, сожрут все, что есть вокруг.
Столь резкий и безжалостный ответ поверг верзилу Быка в задумчивость.
– В том, что говорит Гассель, есть здравое зерно, – сказал Флориан Печальный. – Люди очень греховны по своей природе и, даже стоя перед алтарем, поглядывают по сторонам – не появится ли рядом дьявол и не предложит ли им что-нибудь повыгоднее.
– Через пятьсот лет люди еще будут существовать, – неожиданно для себя заявил Волчок.
По-видимому, в тоне его голоса было нечто такое, что заставило отнестись к его словам всерьез.
Рыцари-демоноборцы повернули головы и уставились на него.
– Жизнь будет намного комфортнее, чем сейчас, – продолжил Волчок, слегка порозовев от того, что вызвал всеобщее внимание. – У людей будут теплые дома с подогревом, а в окнах вместо промасленной бумаги и бычьих пузырей – прозрачные, как вода, стекла.
– Ну, это вряд ли, – возразил Гассель. – Стекло не каждому ремесленнику по карману, не говоря уже про крестьян.
– Оно будет стоить дешево, – заверил его Волчок. – Кроме того, в каждом доме появится много удивительных вещей. Самозагорающаяся печь, для которой не нужны дрова. Говорящий ящик, способный показывать движущиеся картинки и комментировать их. Устройство для высасывания из ковров пыли. И много чего еще. В то время человеку не нужно будет выходить из дома, чтобы узнать новости или поговорить с друзьями. Он сможет делать это, не поднимаясь с кровати.
Рыцари слушали Волчка, критически усмехаясь. На лицах их застыло выражение, как бы говорившее «До чего же гладко врет, сволочь!».
– Передвигаться пешком люди почти перестанут, – продолжал вдохновенно вещать Волчок, припоминая мнемо-курс по истории двадцать первого века. – Они будут ездить на самоходных экипажах, которым не нужны лошади.
– И что же, – с усмешкой проговорил Гассель, – много будет на улицах таких безлошадных экипажей?
Он повернулся к Флориану Печальному и незаметно ему подмигнул, как бы приглашая повеселиться вместе.
– Много! – ответил Волчок, не обращая внимания на его ужимки. – На дорогах просто не протолкнуться от них. Возницы будут стоять на развилках часами, чтобы дождаться своей очереди на проезд, и таращиться на рекламные щиты.
– На что? – не понял Бык Рорхарт.
– На огромные вывески, призывающие купить новый самоходный экипаж, еще дороже и круче предыдущего!
– Простите, мой друг, – вежливо заговорил Флориан Печальный, – но это звучит не слишком правдоподобно.
– Да это полный бред, – высказался коротышка Гассель, скривившись.
– Да, пожалуй, – признал Волчок. – Но в мире грядущего будет много и других чудес. В небе станут летать воздушные корабли с людьми на борту. В каждом таком корабле человек по сто, и даже по двести.
– И что же, эти воздушные корабли не будут падать на землю?
– Иногда будут, – ответил Волчок. – Чаще всего из-за взрывов.
– Из-за чего?
Волчок несколько секунд молчал, подбирая нужные слова, а затем доходчиво объяснил рыцарям про террористов.
– И кто ж они такие, эти террористы? – поинтересовался Бык Рорхарт. – Демоны?
– Почему демоны – люди.
– И что же, сами-то они не падают?
– Кто?
– Да вот те, которые взрывают!
– Падают. Но они жертвуют собой ради того, чтобы убить всех, кто находится в самолете.
Рыцари недоуменно переглянулись.
– Они называют это войной, – пояснил Волчок.
– Стало быть, в тех самолетах летят вооруженные воины? – уточнил Гассель.
Волчок покачал головой.
– Нет. В них летят мирные жители. И без всякого оружия.
– Кто же станет жертвовать собой ради того, чтобы отправить на тот свет сотню мирных землепашцев? Это ты что-то путаешь, кузнец.
– А я уж было поверил, – разочарованно прогудел Бык Рорхарт. – Эх ты, трепло. А еще кузнец!
Волчок сообразил, наконец, что выбрал для своих цветастых пророчеств не совсем подходящую компанию, и смутился.
Что ж, понять логику террористической войны, направленной против мирного населения, суровые воины Средневековья, привыкшие к честным битвам, были не в силах. Разграбить какой-нибудь сарацинский город для них было в порядке вещей. Нажива есть нажива. Но воевать с мирными жителями ради самой войны – нет, этого они понять не могли.
Глядя на их возмущенные лица, Волчок и сам усомнился в разумности таких действий, хотя там, дома, считал терроризм вполне объяснимым, хоть и достаточно подлым способом ведения войны.
Некоторое время все молчали. Потом Бык Рорхарт посмотрел на жареную куриную ножку, которую все еще держал в руке. Пару секунд он раздумывал, а затем поднес ножку ко рту и откусил смачный кусок.
– Что касается меня, судари мои, – проговорил он, уминая мясо, – я бы никогда не пожертвовал своими потрохами ради того, чтобы отправить на тот свет сотню стариков, женщин и детей.
– Я тоже очень дорожу своими потрохами, – меланхолично заметил Флориан Печальный. – Они для меня дороже любых других потрохов, даже вымоченных в кислом вине и приготовленных со специями.
– А я себе дорог весь, целиком! – воскликнул коротышка Гассель, свирепо вращая глазами. – И если даже кто-то пожелает отрезать мне мизинец левой руки, я вцеплюсь ему зубами в горло и перекушу его, как перекусывают куриную косточку.
Сравнение с куриной ножкой пришлось Быку Рорхарту по нраву, и он с уважением посмотрел на пылкого коротышку.
А Флориан Печальный отпил глоток вина, погонял его во рту, проглотил, а затем сказал:
– Давайте поговорим о деле. Пастор Нейреттер объявил, что разбойники нападут на деревню со дня на день. Он якобы видел это во сне.
– Пастор Нейреттер – человек серьезный, – откликнулся Бык Рорхарт и тоже отхлебнул вина. – Да и Адский лес – место неприятное, – добавил он затем. – Будучи в городе, я слышал про него много жутких рассказов. Люди поговаривают, что в самом сердце Адского леса есть расселина, ведущая прямо в ад.
– Я бы сказал, что это чушь, если бы сам не встречал демонов, – заявил коротышка Гассель. – Два года назад одна бесовка облила меня хлебным вином и подожгла. Не случись рядом полного ведра воды, не сидел бы я сейчас с вами.
– Демоны существуют, – подтвердил Волчок. – Я уже говорил вам, что расправился с двумя в лесу.
Бык Рорхарт усмехнулся и пробасил:
– А вы, судари мои, обзывали меня «сказочником». Наш доблестный кузнец – вот кто настоящий сказочник.
Волчок пожал плечами:
– Хотите – верьте, хотите – нет, но это так.
– Думаю, демоны, выползшие из адской расселины, сожрали души разбойников и вселились в их тела, – предположил Флориан Печальный. – Демоны сильнее людей, однако тела разбойников – не самый подходящий материал для войны. Разбойники привыкли нападать исподтишка. В честном бою каждый из нас стоит двадцати лесных головорезов.
– Это так, – согласился, хмуря брови, Гассель. – Но знаем ли мы, сколько именно разбойников промышляет в этих лесах?
– В городе поговаривают, что разбойников не больше двух или трех десятков, – пробасил Бык Рорхарт. – Нас с вами трое. Плюс – этот молодой кузнец, который убивает демонов одним своим взглядом. – Рыцари ухмыльнулись. – Да еще есть один местный страж по имени Отто.
– Неприятный человек, – поморщился Флориан Печальный. – Когда мы приехали, он оглядел нас мрачным взглядом, а затем скрылся в своем доме и до сих пор не выходил.
– Должно быть, этот смерд не любит рыцарей, – процедил сквозь зубы коротышка Гассель.
– Но он владеет мечом и будет нам полезен, – спокойно заметил Флориан Печальный. – Поэтому прошу вас, мой друг, не ссорьтесь с ним и будьте терпеливы.
– Почему вы говорите это мне? – недовольно проворчал Гассель.
– Потому что ваш пылкий нрав подобен огневому зелью. Одна маленькая искорка раздражения способна разжечь неистовый костер.
– Это верно, – согласился Гассель, вдруг смягчившись. – Я такой.
Волчок заметил, что на рыцаря Флориана неистовый коротышка смотрит благосклонным и уважительным взглядом. Должно быть, печальный рыцарь нравился ему своим спокойствием и рассудительностью.
– Каждый из нас стоит десяти разбойников, – пробасил Бык Рорхарт самоуверенно. – Кроме того, у нас много оружия. Мечи, протазаны, копья… Да что там мечи – у нашего доблестного Гасселя есть целых два мушкета! – Рорхарт покосился на коротышку и усмехнулся. – Не знаю, правда, как он их подымет при такой-то невеликой комплекции.
– Придержи язык, громила, – прошипел Гассель, яростно сверкнув глазами. – Если понадобится, я подниму даже тебя, но лишь затем, чтобы швырнуть в ближайшую грязную лужу.
По лицу Быка пробежала тень, и он крякнул в огромный кулак.
– Вот уж воистину, чем меньше блоха, тем больней кусает, – пробормотал он тихо, но так, чтобы коротышка Гассель услышал его слова.
Лицо коротышки побагровело, и он уже открыл рот для достойного ответа, призванного припечатать громилу к стулу и оставить от него мокрое место, но тут в разговор вмешался Волчок:
– Бык Рорхарт был прав, когда сказал, что у нас с вами много оружия. Однако клеймор Флориана выкован неумело, а палаш Гасселя мягок и весь в зазубринах. Думаю, что перво-наперво нам нужно поменять плохое оружие на хорошее.
– Вы нам его сделаете? – поинтересовался Флориан.
«Сделаю», – хотел сказать Волчок, но не успел, поскольку с улицы донесся отчаянный крик.
7
Это был пес, просто пес. Нет, не просто. Мышцы его вздулись буграми, а раскрытая пасть, казалось, увеличилась в размерах раза в полтора. Пес, черно-палевый, головастый, стоял над мертвым ребенком, широко расставив лапы, а с белых, оскаленных зубов его на землю капала кровь.
– Убил! – рыдала женщина, поддерживаемая с двух сторон молодыми парнями. – Загрыз, ирод!
Рыцари окружили пса, держась за рукояти мечей.
– Пес явно взбесился, – сказал Гассель и первым вытянул свой меч из ножен. – Нужно убить его, пока он не добрался до кого-нибудь еще.
Пес уставился на Гасселя пылающими глазами и глухо зарычал. Было в его рыке что-то такое, что заставило рыцаря замереть на месте, что-то, чего не бывает в рычании обычных собак.
– Это не просто пес, – процедил сквозь зубы Бык Рорхарт, не спуская глаз с клыков зверя. – Посмотрите на его зубы.
Зубы у пса были странные – непропорционально длинные, острые, как гвозди, и неровные.
Гассель облизнул пересохшие губы и хотел что-то сказать, и в этот миг голова пса стала медленно поворачиваться набок, все сильнее и сильнее, и поворачивалась до тех пор, пока уши чудовища не оказались снизу. Рыцари смотрели на эту перевернутую голову в полном изумлении. Бык Рорхарт, покосившись на товарищей, незаметно перекрестился. Казалось, крестное знамение вызвало у зверя приступ новой ярости, пес снова зарычал, и в глазах его, глядящих снизу, полыхнул багровый огонек.
– Свят, свят, свят… – раздалось сразу с нескольких сторон.
– Что за чертовщина? – хрипло пробормотал побледневший Гассель.
Собака тронулась с места и, продолжая рычать страшной перевернутой пастью, шагнула вперед. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не Флориан Печальный. В одно мгновение он выхватил из ножен меч и рубанул адского пса по голове. Голова твари раскололась надвое, будто капустный кочан, ее половины повисли на шее страшными окровавленными обрубками, однако пес не остановился и продолжал идти на рыцарей.
И тут с разных сторон деревни послышались крики. Гассель тряхнул головой, приходя в себя, ринулся на пса и стал рубить его мечом, прочие рыцари, посчитав, что их помощь коротышке уже не нужна, развернулись и побежали на крики.
Волчок бежал по двору вместе с рыцарями, выбивая из-под сапог жидкую грязь. На пути у них попалась стая гусей. Гуси, белые, упитанные, сильные, возмущенно загоготали и взмыли в воздух. Что-то в этих гусях было странное. Егор остановился, чтобы сообразить, что его так удивило. Мимо с криками бегали общинники – взрослые и дети. Волчок поднял голову, посмотрел на кружащих над деревней птиц и понял, что было не так – птицы летали вверх ногами. Выглядело это столь жутко, что Волчок мгновенно вспотел от ужаса.
Однако через секунду случилось нечто еще более страшное. Дверь конюшни с грохотом вылетела, и из ее темной утробы выскочил каурый жеребец пастора. Взбесившийся жеребец на полном скаку пересек двор, настиг хромоногую дочку бочара, ковыляющую к амбару, сбил ее с ног и растоптал копытами. Затем жеребец развернулся и, резко дернув головой, схватил зубами за плечо пробегающего мимо мальчишку. Жеребец успел вырвать из плеча мальчишки кусок плоти, когда тяжелое копье, брошенное мощной рукою Быка Рорхарта, пронзило ему голову.
В деревне царил полный переполох. Повсюду слышались крики:
– Убивайте собак!
– Скотина взбесилась!
Однако Егору не довелось принять участия в сражении со взбесившимися животными. Летающие вверх ногами гуси, про которых он забыл, отвлекшись на жеребца, спикировали сверху и ударили его клювами в голову. В черепе у Волчка загудело, ноги его подкосились, и он рухнул на землю без сознания.
В себя он пришел только к вечеру. Возле топчана, на котором он лежал, сидела Габриэла. Она смачивала ему лоб тряпицей, и лицо ее было таким усталым и бледным, словно она сама нуждалась в помощи лекаря. Увидев, что Волчок пришел в себя, Габи отложила тряпицу, взяла со стола кружку с травяным отваром и поднесла ее к губам Волчка.
– Выпей, – промолвила она сипловатым от усталости голосом. – Это вернет тебе силы.
Волчок сделал несколько глотков, потом вновь опустил затылок на топчан и спросил:
– Чем все закончилось?
– Рыцари перебили всю живность в деревне, – ответила Габриэла. – Теперь у нас нет ни кур, ни собак, ни лошадей.
– Что с ними произошло? Почему они взбесились?
– Отец сказал, что во всем виноват Адский лес. – Габриэла вздохнула: – Демоны вселились в наших животных.
– Такое случалось прежде? – спросил Волчок.
Девушка покачала темноволосой головой.
– Нет.
Егор помолчал, осмысливая услышанное, затем спросил:
– Много людей погибло?
– Четверо, – ответила Габи. – Еще троих животные сильно покалечили.
– А что с тем мальчиком, которого укусил жеребец?
– Ты говоришь про сына плотника? Малыш умер. Отец уже предал его тело земле.
– Ясно.
Волчок закрыл глаза.
– Не думай ни о чем плохом, – услышал он голос Габриэлы, и влажная тряпица вновь опустилась на его пылающий лоб. – Твои раны неглубоки, и они удивительно быстро затягиваются. Но у тебя жар, и тебе нужно отдохнуть.
– Да… – тихо вымолвил Егор. – Мне нужно отдохнуть.
Он почувствовал, как дрема охватывает его мозг, и не стал ей противиться.
Глава 5 Адская расселина
1
В ту ночь Егору приснился странный сон. Ему снилось, будто в ночном сумраке страж Отто подошел к дому, в котором жил виноградарь Гюнтер со своей женой, на мгновение остановился у двери, затем воровато огляделся, вынул из ножен кинжал, сунул его в дверную щель и, действуя ловко и бесшумно, скинул крючок с петли.
Открыв дверь, страж Отто змеей проскользнул в дом Гюнтера. В доме он сразу прошел к широкой деревянной кровати, накрытой соломенным тюфяком, на котором спали виноградарь и его жена. Остановившись возле кровати, Отто пару секунд медлил, словно выбирал, с какой из двух жертв ему следует начать. Затем он склонился над женой виноградаря. Женщина спала на спине. Изо рта стража Отто вылез черный длинный язык. Язык этот, подобно жуткому насекомому, устремился ко рту женщины, раздвинул ей губы и скользнул ей в гортань.
Пару секунд ничего не происходило, а затем острый кадык на жилистой шее Отто задергался, а женщина захрипела во сне, кожа у нее на лице побелела, а щеки и глаза запали.
Длилось это не больше минуты. Затем страж Отто вынул изо рта женщины черный язык, обошел кровать и встал возле виноградаря Гюнтера.
…Егор проснулся среди ночи от странного ощущения. Ему казалось, нет – он это даже увидел каким-то внутренним взором, как черная тень вышла за ворота и направилась в лес.
Волчок вскочил на ноги. Спать он не хотел и чувствовал себя как никогда бодро. Быстро одевшись и прихватив с собой кинжал, он бесшумно покинул дом и зашагал к забору, огораживающему деревню. Не доходя до ворот, он высоко подпрыгнул и одним прыжком перемахнул через двухметровый забор.
По-кошачьи мягко приземлившись на траву, Егор быстро выпрямился и зашагал к лесу. Ноздри его вдыхали запах влажных деревьев, но к этому запаху примешивался еще один – странный, терпкий, не принадлежащий ни человеку, ни зверю.
Углубившись в лес на четверть мили, Волчок остановился, втянул ноздрями воздух и громко крикнул:
– Страж Отто! Я знаю, что ты здесь!
Черная тень мелькнула среди деревьев в лунном свете. Егор выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в Отто, однако тот ловко увернулся от летящего кинжала и с обезьяньей ловкостью запрыгнул на дерево. Егор бросился к нему, но Отто перепрыгнул на другое дерево и повис на нем, словно огромная муха, вцепившись когтями в толстый ствол. Волчок, резко развернувшись, взвился вверх и попытался схватить стража, но тот, преодолев одним прыжком метров десять, перемахнул на другое дерево, а с него – на третье.
Егор снова повернулся к Отто, но тот принялся перепрыгивать с дерева на дерево, кружа вокруг Волчка. Происходило это настолько стремительно, что в конце концов у Егора закружилась голова, и в этот миг Отто прыгнул Егору на спину и вцепился когтями ему в плечи. Волчок вскинул руки и схватил Отто за голову. Он попытался оторвать монстра от себя, но силища у того была огромная.