Мы уселись на обычной трибуне, пускай и в первых рядах. Конечно же, мы вполне могли себе позволить заказать отдельный балкончик, но лично я большого смысла пижонить не вижу. Все равно мы с Кариной смотрим через конструкты, а не глазами. Так что вполне могли бы вообще остаться за воротами и не платить за входной билет. Я спросил ее об этом, но она лишь отмахнулась: 'Сам поймешь!'
Моя чародейка замерла: спина прямая, неморгающий взгляд в пустоту, на вопросы не реагирует. Ей бы еще пресловутое 'ОАУМ — М — М!', и точь — в — точь получится медитирующий йог. Только я знаю: она не медитирует, а рассматривает своим оком столпившихся у старта участников. Что ж, мне тоже любопытно. Я не стал просить свою спутницу сформировать мне смотровой конструкт. С недавнего времени я и сам с усам.
На самом деле я никакой не чародей, который рвет свою ауру на дольки. Таким способом у меня получается плохо. Зато я научился хитрить, клепая подобия карининых конструктов с помощью плетения, ИИ моего Драко и, конечно, ауры, куда уж без нее. В силу этих причин между нашими конструктами получаются серьезные отличия. Мои делать быстрее и проще (по крайней мере, мне), а еще они по интеллекту легко побьют ее созданий. Зато ее конструкты сразу готовы к выполнению самостоятельных задач, а моим надо учиться.
Но не суть сейчас. Под ручным управлением мой 'глаз' ничем не хуже ее, а может, даже лучше. По — быстрому сформировав эдакую летающую камеру, я запустил ее над ареной, чтобы полюбоваться, так сказать, перспективой. Мое внимание сразу же привлекла пустая полянка в толпе участников. Эдакий круг отчуждения вокруг одного человека. 'Зависнув' над ней, я с некоторым удивлением распознал в пузатом старике искусника. Интересно. Вроде как Карина говорила мне, что мероприятие сугубо чародейское: искусники големов делать не умеют. Я 'огляделся', поводив своим виртуальным оком из стороны в сторону, и сразу же вычислил голема этого старика. Это было легко, если учесть однообразность всех чародейских творений в плане их внутренней конфигурации. А у деда был настоящий автомобиль — шагоход, собранный по всем правилам магии. Как раз то, чего, на мой взгляд, очень не хватает местным големщикам. Я 'подлетел' поближе к этой белой вороне среди человекоподобных истуканов, чтобы рассмотреть ее поближе. Конструкция была больше похожа не на привычные мне шагоходы, а на летающую тарелку, аккуратно приземлившуюся на куриные ножки. Да — да, у этого девайса лапки заканчивались самыми настоящими пальчиками, которые, судя по их креплению, даже могли шевелиться. Так что вполне реально было получить от такой штуки след, как от куриной лапы или, с учетом размеров, от раптора. Выходит, есть у искусников механические средства передвижения! А я? то все гадал, как же так, неужели павшие империи не оставили в наследство ничего эдакого!
Удивительное дело, но местные, вместо того, чтобы рассматривать явившееся чудо техники, явно воротили носы и даже сторонились кордосца. Очевидно, сказывалась классовая вражда между искусниками и чародеями, хотя лично я так до конца и не могу понять, что они не поделили. Как бы то ни было, мне этот круг отчуждения оказался только на руку: я свободно 'подлетел' совсем близко, чтобы рассмотреть детали. Первое впечатление оказалось обманчивым: вблизи летающая тарелка обернулась эдаким кустарно сделанным боевым роботом из фильма или игрушки в стиле стим — панк. Нет, конечно, никаких пушек не было, да и брони тоже. Просто закопченные в пламени неведомых битв металлические арматурины и полное отсутствие изысков будили у меня именно такие ассоциации. Забавно!
Словно подслушав мои мысли, толстый искусник сейчас же украсил своего железного коня неоновой вывеской с названием. Наверное, чтобы ГАИ не придралось, что тачка не зарегистрирована. 'Кордосский паук' — патриотично, но, на мой взгляд, не слишком красиво. Хотя в чем? то искусник прав — голем и в самом деле похож на большого тарантула. Дед тем временем что? то там еще нарисовал, но меня больше интересовала сама конструкция.
Над ухом у меня осторожно покашлял худенький мужичок, принимавший ставки. Я заметил, что играют все: богатые и бедные, чародеи и простолюдины. Странно: на мой взгляд, с учетом Видящих, финал Турнира должен быть известен наперед. Но тут, похоже, не все так просто: надо будет потом спросить Карину.
Девушка как раз очнулась от своих наблюдений и тут же поставила на понравившегося ей голема, а потом подняла на меня взгляд: 'Ты выбрал?' Да, я выбрал. Пускай я не планировал играть в азартные игры, но отчего бы и не развлечься? Конечно же, я поставил на искусника: он по крайней мере был мне близок и понятен.
Дали старт, и вся братия каменных исполинов дружно качнулась вперед, аж земля вздрогнула. Тут? то я понял, что означало Каринино 'сам поймешь'. Вся трибуна как с цепи сорвалась. Столько азарта я не видел даже в финале чемпионата мира по футболу. Сидя дома перед телевизором, пардон, перед 'оком', такого не ощутишь.
Големы веселым табуном помчались навстречу приключениям, а следом за ними с языками на плечах припустили их хозяева. Забавное зрелище: как будто рассеянный хозяин забыл поставить машину на ручник, она покатилась под горку, и горе — автолюбитель бежит следом. Все? таки не пойму я, почему чародеи бегут на своих двоих вслед за големами. Хотя бы скакали на лошади, если уж им обязательно надо держать свое творение в поле зрения. На мой взгляд, это положительно сказалось бы на динамике. А так получается, что возможности големов ограничены скоростью самих людей.
Все? таки волна азарта, прокатившись по трибуне, подействовала даже на меня. Поэтому, когда големы умчались вперед, и позади всех в клубах пыли я увидел давешнего искусника, который еле плелся, тяжело опираясь на посох, я не смог сдержать гримасы разочарования.
'Что ж ты, поганец, меня так позоришь?' — мысленно спросил я кордосца. Ей — богу, он меня услышал, и ему стало стыдно: аккурат в этот момент дед забрался в кабину своего шагохода и весьма резво припустил вдогонку за чародеями. Ну вот, так бы сразу! Я же опытным взглядом сразу распознал внутри Кордосского Паука место для водителя. 'Давай, старикан, педаль в пол, наверстывай теперь!' — подбодрил я искусника про себя.
* * *Феерическое по — своему это соревнование големов! Ощущения просто потрясающие, трудно подобрать правильные слова, чтобы описать эту смесь чувств. Сначала это ухмылка от вида сих искусственных существ — големов, от их примитивизма, с моим? то мироощущением, испорченным компьютерными визуализациями, виртуальной реальностью, где можно увидеть и создать все, что угодно, да еще с такой детализацией и правдоподобными ощущениями, что тонкая неуловимая грань между явью и вымыслом тихо и незаметно растворяется в пространстве. Но потом, когда вспомнишь, что это 'по — настоящему', ощутишь на языке пыль этого мира, а земля под ногами задрожит от тяжелой поступи каменных махин, внутри что? то дрогнет, и на лицо набежит легкая тень задумчивости. Нечто подобное можно ощутить на концерте. Вроде бы, та же музыка, та же песня, что и в записи, но чувствуешь — все иначе. Ух! Аж мурашки по всему телу!
— И — и — и — и! — терзает мой слух восторженный свист Карины, когда голем ее фаворита, выбивая пыль из безропотной земли, проносится мимо. 'Ишь, ты!' — бормочу я, совсем не аристократично ковыряя пальцем в ухе, оглушенный восторгом девушки. 'А говоришь, благородная ллэри!' Я уже видел Карину в разных ипостасях, начиная с изможденной узницы в тюрьме для чародеев и заканчивая сиятельной дамой из высших слоев общества. Честно говоря, думал, что все — удивить ей меня не удастся. Но нет! Здесь, на трибуне, она опять другая: волосы развеваются, в глазах бесенята, непередаваемое выражение лица. Настоящая ведьма, что, на самом деле чистая правда. Ну и женский антураж на уровне — дорогое платье, правда, скромноватое на первый взгляд, но это только на первый. Так? то денежек, видно, не хило потрачено. Из украшений — только тонкое, но жутко дорогое колье на шее. Нафига она его надела в это пыльное место, непонятно. Ведь совсем не бал, однако поди ж ты! Впрочем, она тут не одна такая. Есть тут и 'бомонд', и 'крутые', и непонятно? кто, которые тоже в 'прикиде от Версаче'. Не так много, но все? таки. Причем все вперемежку на одной трибуне — настоящее торжество равноправия.
— Все равно мой паук выиграет! — говорю я ей, оглядываясь по сторонам, чтобы посмотреть, как отреагировали окружающие на выходку Карины. А никак не отреагировали, что меня слегка удивило. Впрочем, вокруг стоит такой шум и гам спорящих чародеев, аристократов, купцов, мастеровых, что никто ничего не заметил. Все внимание зрителей отдано трассе. Или даже нормы поведения вполне позволяют 'активно болеть' во время соревнований. Я где? то читал, что в Древнем Риме во время гладиаторских боев болельщики впадали в такое неистовство, что срывали с себя одежды и устраивали оргии прямо на трибунах, и это вполне укладывалось в местные правила приличий. Надеюсь, здесь до такого не дойдет.
— А вот и нет! — задиристо вздернула нос Карина. Она поставила на какого? то непримечательного мужика, который ведет самого кособокого голема, и вовсю болеет за него. Чем она руководствовалась, понятия не имею. Лично я, не разбираясь в големостроении и не зная местных раскладов, выбрал бы самого симметричного и пропорционального истукана. Впрочем, у меня свой фаворит — старикашка — искусник с конструкцией, напоминающей паука. Я его выбрал сразу, лишь только увидел. И вовсе не потому, что я знаю про него что? то такое секретное, просто с магической точки зрения он сильно отличается от остальных — он кордосец и паучком управляет с помощью магии, то есть своим Искусством, а не чародейством. Карина же не совсем неожиданно для меня оказалась патриоткой, причем во всех смыслах, поэтому не одобряет мой выбор. Правда, это когда она не задумывается, вылезает ее патриотизм — натура такая, да воспитание. Но стоит ей вспомнить наше путешествие и разговоры, как он, то есть патриотизм, медленно и неохотно уступает место критическому и слегка равнодушному взгляду со стороны. Оробосские власти имеют полное право сердиться на меня: была вполне управляемая добропорядочная гражданка с предсказуемой реакцией, а стала личность. Испортил я им девку! Само так получилось, я и не знал, что и сам такой. Правда, вспыльчивый иногда и совершенно дурной, нелогичный. Это меня расстраивает, и тогда я пытаюсь переделать себя. Не получается, и тогда я плюю на все это и на какое? то время снова становлюсь самим собой.
Смех смехом, но големы хоть и вызывают смех, причем только у меня (не странно ли, правда?), у местных ходят в шелках, намазанных медом. Ну, чародеи то есть, их создающие. И меня мучают смутные сомнения, а с чего бы? Ведь толку от этих примитивных роботов никакого. Одна из мыслей, которая никак не хочет покидать мою голову, вернее сравнение, таково. Вот есть у нас на Земле гоночные машины, ну и всевозможные ралли соответственно. Крутые тачки, восторг от их управления, ну и для некоторых — восторг от наблюдения со стороны за самим процессом гонок. А если поставить рядом какой? нибудь военный внедорожник? Что лучше? Я выберу последний, а если это танк какой? нибудь летающий? Или вертолет? Ну… ответ очевиден. Вот и тут может нечто подобное?
Мой 'паук' форсирует очередное препятствие — ими заботливо изрыта вся трасса. Идет неплохо, вполне может претендовать на победу. Непонятно только, зачем так много времени на старте потерял? Я, кстати, заметил одну интересную вещь: складывается впечатление, что кордосец не очень? то опытен. Где? то идет очень хорошо, но местами тормозит, явно не зная, как быть в той или иной ситуации. Как? то это не очень вяжется с тем, что я знаю про искусников. Пускай они сами не сильны в создании артефактов, и голем этот достался им в наследство от прежних, более продвинутых мейхов, но управлять своими игрушками они должны уметь просто виртуозно!
Плюнув на трассу, я дал команду оку подлететь совсем близко, чтобы изучить 'паука', так сказать, в деталях. Забавная конструкция, но больше всего меня поразили лапы. Ведь они не простые — с суставами, да еще и пальчики присутствуют. При всем при этом полностью ручное управление! Нет, мое восхищение стариканом! Вручную управлять такой сложной конструкцией через несколько десятков искусных нитей — свихнуться можно! И все — несколько простеньких амулетиков и плетений не в счет — все предельно просто и понятно. Судя по всему, 'паук' у деда самодельный, и зря чародеи наговаривают на кордосцев, отказывая в наличии творческой жилки. Эх, моему бы искуснику комп поставить, да и жать только педаль газа… Оппа! — мой взгляд наткнулся на эмблему, нарисованную на боку голема. Я видел, как дед ее выводил, но не рассматривал. Да это же самый натуральный символ инвалидной коляски! Ну, круг, обозначающий колесо, кресло, да человечек — палка, палка, огуречик, вот и вышел чародейчик… Ну, искусник, не в рифму, однако… А совпадение довольно интересное, может, конечно, это самое настоящее совпадение — ведь эмблема отражает суть паучка и его управление, но что? то я в последнее время не верю в совпадения… Надо бы навести справки и после турнира не потерять старичка из виду.
Глава 5
— Одно из поместий Широтона-
— Мне нужны подробности. — Пожилой мужчина тяжелым взглядом придавил своего помощника. — Почему дело провалилось? Чего было проще — прийти на прием, оскорбить девушку и довести ее до такого состояния, чтобы она дала тебе пощечину? Что пошло не так?
Стоящий перед столом мужчина не выдержал скрытого яростного огня в глазах своего хозяина и опустил глаза.
— Наложились несколько факторов, ллэр, — пробормотал он.
— Не мямли! — Хозяин стукнул кулаком по столу. — Говори четко и по существу!
Помощник вздохнул и принялся рассказывать:
— Мы нашли бывшего любовника дочери эль Торро. Убедить его сделать то, что нам нужно, с помощью наших чародеев не составило труда, тем более что у него отсутствовали чародейские способности. В общем? то и подталкивать его сильно не пришлось — он оказался весьма неприятной личностью, мстительной. На его лицо был нанесен яд медленного действия. Можно было бы нанести на руки, и тогда ему достаточно было дотронуться до нее, но посчитали это слишком опасным для остальных гостей. А другие методы охрана легко могла бы заметить.
— Это я знаю, ближе к сути. — Хозяин прервал излишне подробное вступление подчиненного.
— Во — первых, она пришла со своим новым любовником, который и вступился за нее.
— Нельзя было подгадать момент, когда его нет рядом? Всего? то надо было по — быстрому вывести ее из себя!
— Так и начиналось, но не сложилось. — Помощник пожал плечами. — Зато именно он сыграл роль Карины. Он дал нашему послу пощечину, после которой тот вызвал его на дуэль.
— Ну хоть что? то, — буркнул хозяин, настроение которого стало улучшаться. — Надеюсь, хоть этот непонятный тип сдохнет.
— Еще повезло, что после того, как он убил нашего человека, заодно и прибрался за собой — никто и следов яда теперь не найдет.
— Хорошо, что там было 'во — вторых'?
Помощник глубоко вздохнул и выдохнул:
— На приеме был император.
В комнате сгустилась тишина. Хозяин с силой сжал ручки кресла и замер.
— Почему не остановили операцию?
— Мы не знали, что он будет на приеме, император был там инкогнито. Вы же знаете, как обставляются такие посещения…
Хозяин кивнул. На самом деле 'инкогнито' не означало, что никто не может узнать императора, или что его посещение организуется в полной тайне. Вариантов таких посещений существовало несколько. Но самый оптимальный, чаще используемый, был такой — хозяева приема примерно за час посещаются сотрудниками охраны императора, они предупреждают хозяев, проводят осмотр здания, дезактивируются хозяйские ловушки — защиты, ставятся свои — императорские. Чародеи ставят метки на слуг, все помещения контролируются чародейскими методами, но так, чтобы никто из присутствующих не почувствовал ни малейшего дискомфорта. При самом императоре могут присутствовать несколько охранников, но, опять же, не выпячивающих свою функцию. На свободных приемах можно кого только ни встретить, так что наличие незнакомых кое — кому личностей вполне естественно.
Кроме хозяев, никто не ставится в известность. Дальше правила регламентируются этикетом. Даже если кто? то знает императора в лицо, он не должен этого показывать, если о его присутствии не объявлялось. Нарушение этикета, особенно в отношении императора, могло привести к очень плачевным последствиям. С другой стороны, были и некоторые отрицательные моменты для императора в такой ситуации. Он как бы ставится вровень с присутствующими и должен хотя бы внешне следовать опять же этому этикету. Даже существует какая? то вероятность, что кто? то, не знающий императора в лицо, по какой? то причине может вызвать его на дуэль. И он обязан отреагировать как обычный высокородный. Но за всю историю никогда такого не случалось (или никто об этом не знает, а кто знает — молчит, или тех уж нет), все ж таки вряд ли ситуация может дойти до реальной дуэли. С другой стороны, инкогнито императора дает просто таки исключительную возможность тем, кто его знает в лицо, пообщаться с первым лицом империи в обстановке дружеского трепа. И, возможно, чем? то заинтересовать его или просто донести какую? то мысль, но делая это таким образом, чтобы это не выглядело именно как обращение к императору. Иначе — увы, только навредишь себе. Вот и выходит, что от посещения императором никому ни жарко, ни холодно. Да, интересно, можно даже попытаться поговорить с ним, но слишком узки рамки этикета в отношении императора, чтобы реально на что? то надеяться.
Зато любая попытка причинить непосредственный вред императору незамедлительно включала механизм всех уровней защиты — от телохранителей и до защитных амулетов и проклятий. Так что те, кто знал, что к чему, так сказать, во избежание, старались просто воспринимать ситуацию как есть, а то и просто не замечать императора. Поэтому попытка устранить дочь эль Торро была спланирована в очень неудачное время. Хорошо хоть от нападающего не осталось ничего на анализ чародеям, а то цепочка могла раскрутиться, и кто его знает, до какой степени.