На ней был яркий наряд из мягких коричнево-изумрудно-голубых перьев. Она сидела на ветке и задумчиво смотрела вниз. Это был рыбий разбойник-зимородок.
Он сейчас же распустил крылья и стремглав понесся прямо на Остропера.
Остропер вильнул хвостом и мигом очутился снова в своей стране. зимородок тенью мелькнул над ним в серебряном небе - и пропал.
У Остропера сразу прошла охота прыгать в небо. Он отправился дальше и скоро добрался до леса. В зарослях желтых водорослей он отыскал поляну славное место для дома.
Остропер сейчас же принялся за дело. Он забился с головой в мягкий ил и завертелся в нем волчком так шибко, что кусочки или вихрем полетели во все стороны.
Получилась круглая ямка.
Остропер выскочил из нее и... с размаху бац носом прямо в живот другой колюшке!
Чужая колюшка тоже хотела строить себе дом на этой поляне. Теперь обе рыбки непременно должны были подраться: ведь спорить на словах они не умели.
Остропер поставил торчком все свои пять колючек - три на спине, две на брюшке - и кинулся на врага.
Рыбки закружились над полянкой.
Они стараллись задеть друг друга острыми колючками. Напконец Остроперу удалось пырнуть чужую рыбку в бок. Рыбка - бежать, Остропер - за ней и прогнал ее далеко в лес.
Теперь он стал хозяином поляны и мог строить на ней дом. Строил он одним ртом.
По всей поляне валялись бревна: сломанные стебельки, корешки травинки.
Но не всякое бревно годилось в постройку. Каждое Остропер брал в рот и подкидывал кверху. Если бревнышко было легкое, его подхватывало течением, как ветром, и уносило в лес. Тяжелое падало на землю.
В яму к себе Остропер таскал только тяжелые бревна. Он накладывал их одно на другое и придавливал брюшком. Потом приносил во рту песок с горы и засыпал им бревна. Чтобы стены вышли еще прочнее, от терся о них своими боками: все тело его было покрыто липким клеем. А дырки между бревнами он затыкал мхом.
Через три дня дом был готов. Это был очень прочный дом с круглой крышей и двумя дверями - как маленькая муфта.
Теперь остроперу оставалось только залучить в дом хозяйку.
Но тут приключилась беда: с крутой горы на поляну поползла тонкая струйка песку.
Ситруйка становилась все шире, песок полз все дальше и дальше - прямо на Остроперов дом. Остропер перепугался. Он никак не мог понять: отчего вдруг песок пополз с горы и когда, наконец, перестанет?
А дело было просто. В берегу, как раз над Остроперовым домом, зимородок рыл себе нору. Он не умел вить гнезда на деревьях, как другие птицы. Он рыл и рыл песок носом, пока не зарылся глубоко в берег.
Там он устроил маленькую комнату - детскую - и тогда перестал рыть.
Перестал и песок сыпаться вниз с горы. Онг не дошел до Остроперова дома, и Остропер успокоился. Теперь он отправился на смотрины - выбирать себе жену.
Он был очень красив тогда в своем праздничном весеннем наряде. Каждая чешуйка на нем отливала серебром, спина была синяя, живот и щеки ярко-красные, глаза - голубые.
Хороши весной и самки колюшки: все в серебристо-голубых нарядах из тонких чешуек. Они стайкой гуляли в тростниковой роще.
Остропер выбрал самую толстую и повел ке к своему дому.
Рыбка юркнула в дверь. Наружу торчал только ее хвостик. Он дрожал и дрыгал: рыбка метала икру. Вдруг она выскочила через другие двери и аомчалась прочь. Теперь она была худа, как щепка.
Остропер заглянул в дом. Там на полу лежала целая груда икринок. Он полил их молоками.
Беглянку он не стал разыскивать; снова отправился в лес и привел другую рыбку.
Но рыбки были все на один лад. Одна за другой они оставляли ему свою икру и удирали.
Скоро дом был набит доверху. Остропер забил обе двери травой и стал сторожить икру.
Сторожить пришлось зорко. Здесь рыскали прожорливые чудовища: искали, где бы поживиться вкусной икоркой или маленькими рыбками.
Много раз на поляну заглядывали и пучеглазые жуки плавунцы. Над домом проносились, извиваясь, как змеи, их отвратительные хищные личинки.
Но всего больше боялся Остропер, когда с шумом и плеском разрывалось плоское небо. Сверху просовывался длинный, острый, как ножницы, клюв и раз! - хватал завезавшуюся рыбку. Это охотился зимородок: он уносил свою добычу на берег и там съедал ее. А тонкие рыбьи косточки он таскал к себе в гору и выстилал ими пол в спольне своих детей.
Остропер то и дело поглядывал на небо и, как только показывалась тень быстрых крыльев, живо скрывался св лесу. Там зимородку было не поймать его.
Но и в лесу было неспокойно. хищные рыбы прятались в водорослях, стояли за корягами, стерегли добычу из засады.
Раз Остропер отправился в лес поискать себе на обед червяков. Вдруг из чащи на него выскочил большой окунь. Остропер успел прыгнуть в сторону, - и окунь пролетел мимо.
Когда он вернулся, маленький храбрец и не подумал бежать. Емиу надо было защищать свой дом: окунь легко мог найти и съесть икру.
Хищник уже разинул рот, чтобы с налету проглотить смелого малыша. Тогда Остропер неожиданно бросился вперед и вбок.
Одна из колючек царапнула окня по щеке. Это был ловкий удар. Все тело окуня покрыто толстой чешуей. В такой броне ему не страшны колючки. Но глаза и щеки его не защищены.
Окунь испугался, что Остропер выколет ему глаз, и отступил.
Дни шли за днями.
Как-то утром Остропер открыл обе двери своего дома и стал проветривать помещение. Он проделывал это каждый день, чтобы икра не покрывалась плесенью.
Он встал около двери и быстро-быстро замахал крылышками-плавниками. Легкие волны пробежали через весь дом. Вдруг икринки одна за другой начали лопаться. Из икринок выходили крошечные рыбки. Они были совсем прозрачные, точно из стекла. У каждой под брюшком висел большой желточный пузырь. Слабенькие рыбки качались на своих пузырях, словно привязанные к поплавкам. Это у них были узелки с провизией: новорожденные колюшата питаются желтком, пока не выучатся ловить червяков.
Настало для Остропера самое трудное время. Надо было пасти шалунов-ребятишек. А их было так много: целая сотня!
тут еще на беду появилась в лесоу громадная щука. щука эта была самым сильным, самым прожорливым и самых хитрым чудовищем. Она хвостищем поднимала со дна муть, кругом нее становилось темно, и не было видно, где она прячется.
И вот раз целая стайка Остроперовых ыребятишек, шаля, удрала в лес. остропер живо загнал остальных колюшат в дом и кинулся за шалунами. А щука уже заметила рыбешек. Она разинула зубастую пасть и - хап! - проглотила разом полстайки колюшат. Хап! - и другая кучка исчезла в ее широкой глотке.
Тут Остропер сам кинулся в раскрытую пасть чудовища.
Но щука мигом запахнула рот. Ей совсем не хотелось глотать Остропера: его острые, твердые иглы насквозь продырявили бы ей кишки. Другое дело молодые колюшата: иглы у них еще мягкие, 5ак у новорожденного ежика.
Осталось у Остропера еще много ребят. С каждым днем их пропадало все больше и больше: то щуке попадутся, то окуню, то жукам. Но хлопот не убавлялось: чем меньше становились узелки под брюшком у рыбешек, тем труднее было отцу поспевать за ребятами. Они становились все проворнее.
Наконец молодые колюшки съели всю свою провизию в узелках и научились таскать червяков из-под камешков. Иглы их выросли и стали твердыми. Теперь они не нуждались больше в заботах отца: сами имогли находить себе еду и защищаться от врагов.
Последняя стайка ребят скрылась в лесу, - и вот Остропер остался один на полянке.
Яркие краски на его теле давно потускнели, весь он стал серый, худой и невзрачный. Он так устал, что забыл даже глядеть на небо: не малькает ли там тень быстрых крыльев?
Вот туто-то и схватил его рыбий разбойник - зимородок.
Быстро просунулись из серебряного неба острые ножницы, ущемили Остропера поперек тела и потащили вверх - в пустоту.
Еще раз увидел Остропер другое, синее-синее небо, мелькнули у него перед глазами высокие зеленые деревья. Потом круглый рот его широко раскрылся. остропер стал задыхаться, задыхаться, задыхаться... и вдруг почувствовал, что летит вниз.
Острые колючки и тут сослужили ему верную службу: зимородок больно наколол себе о них глотку и выпустил свою добычу.
Я проходил в это время по берегу речки и видел, как он выронил рыбку из клюва. Она упала на песок как раз у моих ног.
Я поднял израненного Остропера, отнес домой и посадил в банку из-под варенья.
Теперь остропер выздоровел. Он не так красив, как злолтые рыбки, но куда интереснее их.
Когда придет весна, я пущу к нему серебристо-голубых самок. Он сейчас же примется строить себе дом. И уж тут, в стеклянной банке, все мои гости могут увидеть, как ловко это делает простая рыбка-колюшка и сколько трудов ей стоит выходить смешных маленьких колюшат с большим пузырем под брюшком.
Л Е Т О
ПЕРВАЯ ТЕЛЕГРАММА ИЗ ЛЕСУ
Наступило лето. Пора выводить птенцов. В лесу каждый построил себе дом. Весь лес сверху донизу сейчас занят под жилье. Свободного местечка нигде не осталось. Живут на земле, под землей, на воде, под водой, на деревьях, в деревьях, в тарве и в воздухе.
ЛЕСНЫЕ ПРОИСШЕСТВИЯ
У КОГО ДОМ ЛУЧШЕ ВСЕХ?
Ребята решили отыскать самый лучший дом. Оказалось - не так просто решить, какой дом лучше всех других.
Самое большое гнездо у орла.
Оно сделано из толстых сучьев и помещается на громадной толстой сосне.
Самое маленькое гнездо у желтоголового королька. У него весь дом с кулачок, да и сам-то он ростом меньше стрекозы.
Самый хитрый дом у крота. У него столько запасных ходов и выходов, что никак его не накроешь в его подземной норе. Самый искусный дом у слоника-листоверта - маленького жучка с хоботком. Слоник перегрыз жилки у березовых листьев и, когда листья начали вянуть, скрутил их в трубочку и скллеил слюнкой. В этот домик-трубочку слониха-самочка снесла свои яички.
Самые простые гнезда у куличка-галстучника и козодоя-полуночника. Галстучник положил свои четыре яйца прямо в песок на берегу речки, а козодой - в ямочку, в сухие листья под деревом. Они оба не много потрудились над постройкой дома.
Самый красивый домик у пеночки-пересмешки. Она свила себе гнездышко на березовой ветке, убрала его лишайником и легкой березовой кожуркой и вплела для украшения кусочки разноцветной бумаги, что валялись в саду какой-то дачи.
Самое уютное гнездышко у долгохвостой синицы. Эту птицу зовут еще о п о л о в н и ч е к, потому что она похожа на разливательную ложку ополовник. Ее гнездо свито изнутри из пуха, перьев и шерстинок, а снаружи - из мха и шишайников. Оно все круглое, как тыскочка, и вход в него круглый, маленький, в самой середке гнезда.
Самые удобные домики у личинок ручейников.
Ручейники - крылатые насекомые. Когда они садятся, они складывают крылья крышей у себя на спине и прикрывают ими все свое тело.
А личинки ручейников бескрылые, голые, им нечем прикрыться. Живут они на дне ручьев и речек.
Найдет личинка сучочек или камышинку величиной со спичку, склеит на них трубочку из песчинок и залезает в нее задом, задом.
Очень удобно получается: хочешь - совсем спрячься в трубочку и спи там спокойно, никто тебя не увидит; хочешь - высунь передние ножки и ползи по дну вместе с домом: домик-то легкий.
А один ручейник нашел валявшуюся на дне тоненькую пипироску, залез в нее да так и путешествует в ней.
Самый удивительный дом у водяного паука-серебрянки. Этот паук растянул паутину под водой между водорослями, а под паутинку на мохнатом брюшке натаскал пузырьки воздуха. Так и живет паук в домике из воздуха.
ПО ЧУЖИМ ДОМАМ
Кто не сумел или поленился сам себе дом выстроить, устроился в чужом дому.
Кукушки подкинули свои яйца в гнезда трясогузок, зарянок, славок и других маленьких домовитых птичек.
Лесной кулик-черныш отыскал старое воронье гнездо и выводит в нем своих птенцов.
Пескарям очень понравились покинутые хозяевами рачьи норки в песчаном берегу под водой. Рыбки выметали в них свою икру.
А один воробей устроился очень хитро.
Выстроил он себе гнездо под крышей, - мальчишки разорили его.
Выстроил в дупле, - ласка все яйца повытаскала.
Тогда воробей пристроился в громадном гнезде орла. Между толстыми сучьями этого гнезда свободно поместился его маленький домик.
Теперь воробей живет спокойно, никого не боится. Огромный орел и внимания не обращает на такую мелкую птаху. Зато уж ни ласка, ни кошка, ни ястреб, ни даже мальчишки не разорят воробьиного гнезда: орла-то каждый боится.
ОБЩЕЖИТИЯ
Есть в лесу и общежития.
Пчелы, осы, шмели и муравьи строят дома на сотни и тысячи жильцов.
Грачи заняли сады и рощи под свои гнездовые колонии, чайки - болота, песчаные острова и отмели, а ласточки-береговушки изрешетили обрывистые берега рек воими норками-пещерками.
ЧТО ЖЕ В ГНЁЗДАХ?
А в гнездах яйца - у всех разные.
И неспроста разные у разных птиц.
У бекаса-куличка они все в пятнышках да в крапинках, а у вертиголовки - белые, чуть только розоватые.
А дело в том, что вертиголовкины яйца лежат в глубоком темном дупле, - их и не увидишь, у бекаса - прямо на кочке, совсем открыто. Всякий бы увидал, если б они белые были. Вот они и выкрнашены под цвет кочки, скорей наступишь, чем заметишь.
У диких уток тоже яйца почти белые, а гнезда у них на кочках открытые. Зато уткам и приходится пускаться на хитрость. Когда утка сходит с гнезда, она выщипывает пух у себя на животе и прикрывает им яйца. Их и не видно.
А почему у бекаса такие заостренные яйца? Ведь вот у большого хищного сарыча они круглые.
Опять понятно: бекас-куличок - птичка маленькая, раз в пять меньше сарыча. Как же он высидит и прикроет своим тельцем такие большие яйца, если они не лягут так удобно - носок к носку, острыми концами вместе, чтобы занимать как можно меньше места?
А почему у маленького бекаса такие же крупные яйца, как у большого сарыча?
На этот вопрос придется ответить позже - когда выклюнутся птенцы из яиц.
СКОЛЬКО У КОГО ДЕТЕЙ?
В большом лесу за городом Ломоносовом живет молодая лосиха. У нее в этом году родился один лосенок.
У орла-белохвоста гнездо в том же лесу. В гнезде два орленка.
У чиха, зяблика, овсянки - до пяти птенцов.
У вертиголовки - восемь.
У ополовничка (долгохвостой синицы) - двенадцать.
У серой куропатки - двадцать.
У колюшки в гнезде из каждой икринки вывелось по мальку-колюшонку, всего - сотня колюшат.
У леща - сотни тысяч.
У трески не перечесть: наверно, миллион мальков.
БЕСПРИЗОРНЫЕ
Лещ и треска совсем о своих детях не заботятся. Выметали икру и ушли. А ребятишки пускай сами, как знают, выводятся, живут и кормятся.
Да как же и быть, если у тебя сотни тысяч ребятишек. За всеми не усмотришь.
У лягушки всего одна тысяча ребят, и то она о них не думает.
Конечно, беспризорным не легко живется. Под водой много прожорливых чудовищ, и все они падки до вкусной рыбьей и лягушечьей икорки, до рыбешек и лягушат.
Сколько гибнет рыбьих мальков и головастиков, сколько опасностей им грозит, пока они не вырастут в больших рыб и лягушек, - прямо подумать страшно.
ЗАБОТЛИВЫЕ РОДИТЕЛИ
Зато лосиха и все птицы-матери - вот уж заботливые родители.
Лосиха готова жизнь отдать за своего единственного детеныша. Попробуй напасть на нее хоть сам медведь: она так начнет брыкаться и передними и задними ногами, так отделает его копытами, что в другой раз мишка и близко не сунется к лосенку.
ребятам попался в поле куропаткин сын: из-под самых ног у них выскочил и помчался в траву прятаться.
Они его поймали, а он - как пискнет! Откуда ни возьмись мать-куропатка. Усидела сына в руках людей, заметалась, заклохтала, на землю припала, крыло волочит.
ребята подумали: она раненая. Куропатчонка бросили, за ней погнались.
Купропатка ковыляет по земле - вот-вот рукой схватишь; но только руку протянешь - она в сторону. Гнались-гнались так за куропаткой, - вдруг она крыльями захлопала, поднялась над землей - и улетела как ни в чем не бывало.
Вернулись наши ребята назад - за куропатчонком, - а его и след простыл. Это нарочно мать раненой притворялась, отводила от сына, чтобы спасти его.
Она за каждого своего летеныша так заступается: ведь у нее их всего только двадцать.
КАКИЕ ВВЕЛИСЬ ПТЕНЦЫ У БЕКАСА И САРЫЧА?
У маленького сарыча, только что вылупившегося из яйца, на носу белая шишечка. Это - "яйцевой зуб". Им-то птенец и разбивает скорлупу, когда ему пора из яйца выходить.
Сарычонок вырастет и будет кровожадным хищником - грозой грызунов.
А сейчас он забавный малыш, весь в пуху, полуслепой.
Он такой беспомощный, такой неженка: шагу ступить не может без папы и мамы. Он умер бы с голоду, если б они его не кормили.
А есть среди птенцов других птиц и боевые ребята: как только выклюнутся из яйца, сейчас вскочат на ножки - и пожалуйста: уж и пищу сами себе добывают, и воды не боятся, и от врагов сами прячутся.
А вот сидят два бекасенка. Они только день как из яйца, а ух гшнездо свое покинули и сами себе отыскивают червячков. Потому и были у бекаса такие большие яйца, чтобы бекасята в них подрастать могли.
Куропаткин сын, о котором вы рассказывали, - тоже боевой. Только что родился, а уж бежит со всех ног.
Вот еще дикий утенок - крохаль.
Он, как только на свет пояовился, сейчас же заковылял к речке, бултых в воду! - и стал купаться. Он и нырять уже умеет и потягиваться, приподнявшись на воде, - совсем как большой.
А пищухина дочь - ужасная неженка. Целые две недели в гнезде просидела, теперь вылетела и сидит на пне.