— Убраться бы отсюда, – с трудом произнёс Халт.
— Держись за меня, пойдём.
Гном с трудом, но встал. Сунул топор за пояс и положил руки спасителя себе на плечи, заставляя человека выпрямиться и опереться на него.
Через каждые несколько шагов Халт садился на землю отдыхать. Казалось, его засунули в карусель, на которой он кружится уже несколько часов и никак не может сойти. Так плохо при врачевании ему никогда ещё не было. Впрочем, он никогда ещё не возвращал с того света гномов. Он не понимал, куда и сколько они иду т, дорога все не кончалась. Перед глазами плыло, меняя очертания, сизое марево. Он почувствовал под рукой что‑то мягкое.
— Ложись.
С него стянули сапоги. Халт попытался сфокусировать взгляд, и на мгновение ему это удалось. Он понял, что очутился в какой‑то комнате, вокруг гномы, после чего он провалился в небытие.
Проснулся бодрым и полным сил, только сильно затекли ноги. За окном вовсю шпарило солнце, и Халт не сразу вспомнил, где оказался. Огляделся. Судя по размерам окружающих вещей, квартира была явно гномья, а ноги затекли потому, что спал на гномьей кровати – раза в полтора меньше человеческой. Тем не менее чувствовал он себя прекрасно.
Насколько он знал, маленький народ не очень‑то зовёт в гости людей, поэтому сейчас с любопытством рассматривал низкую и крепкую мебель, белые кружевные салфетки на комоде и тумбочке и портреты предков на стене. Их было два: воин и горный мастер. Воин стоял, облокотившись на огромный топор. Тело закрывал доспех, но на руки – мощные, в буграх мышц – видно, никакая рубаха не налезла. На голове воина – железный шлем с рогами, чёрные усы заплетены в две косы, борода чуть развевается. Художник прекрасно передал взгляд исподлобья, от которого по спине пробегал холодок. Встретиться с этим гномом в бою совсем не хотелось: он был грозным воином. Впрочем, почему «был»? Может быть, это отец или дед спасённого гнома, тогда он вполне может сидеть сейчас на кухне и пить пиво.
Он невольно сравнил его с собственным отцом. Больше всего их роднили не мышцы и доспехи, а этот безжалостный и холодный взгляд. Ни разу Халту не удалось получить тепла и сочувствия, наоборот, отец считал, что настоящему воину это не нужно, его это унижает. Жаль, что Халт не настоящий воин, и какое счастье, что в его жизни была Ята, учительница магии, – единственная, кто воспринимал его как ребёнка и кто не считал нежность чем‑то постыдным.
В торой гном на портрете выглядел менее грозно, но столь же сурово. Он держал на плече молот, словно только что вылез из забоя. Никаких доспехов, только рабочая одежда, но тугие переплетённые мышцы отчётливо виднелись даже под ней. Оценив габариты молота, Халт решил, что поднимет его с трудом и самое большее, что сможет сделать дальше, – уронить. И хорошо, если не на ногу.
Халт отвёл взгляд от портретов и принялся рассматривать комнату в надежде понять по её обстановке, чего ждать от хозяина, но это оказалось типовое городское жильё, где мог жить кто угодно.
Открыв дверь, сразу наткнулся на хозяйку. Она сидела в маленьком синем креслице и вышивала. Выяснилось, что её зовут Томила Гримсон и она не жена спасённому, как было подумал Халт, а сестра. Сам же спасённый холост, зовут его Торион Гримсон, и он скоро должен вернуться со смены – Тори шахтёр, как большинство гномов в этом городке. Халту было приятно узнать, что он вылечил этого Тори настолько, что тот даже в шахту полез, хотя, как оказалось, прошли уже сутки. Изображённые на портретах оказались прадедом по материнской линии и дедом по отцовской. Воин–прадед недавно, всего лет сто как, умер, а вот дед и отец Тори живы–здоровы и сейчас вместе с внуком трудятся в шахте.
Томила первым делом выставила перед Халтом кушанья, не желая слушать робкие уверения, что он не голоден. Первую ложку он попробовал с превеликим страхом: наслушался о кулинарных пристрастиях гномов и о том, что их пища всем, кроме них, кажется несусветной гадостью. Однако борщ и правда оказался очень вкусным. Хозяйка объяснила, что приготовила обед специально для него по людским рецептам. Её семья ест другую пищу и такую еду не жалует, а ей очень нравится готовить новенькое, она и эльфийские блюда умеет, и гоблинские, и даже у троллей узнала несколько интересных рецептов. Кого только не встретишь на базаре! Но она все же несказанно рада, что в гостях у неё человек, а не гоблин, и для го блина так готовить разносолы она бы точно не стала.
За болтовнёй с гномихой прошёл час, часы как раз пробили пять, когда в дверь ввалился Тори. На нем лица не было, одни большие встревоженные синие глаза, грозно смотревшие из‑под косматых бровей. Кивнув обоим, он с порога бросил сестре:
— Стража ищет, кто грохнул патруль. Когда придут сюда с допросом, скажешь, что мы вчера днём были дома. А тебе, – он посмотрел на Халта, – лучше уйти к себе и не появляться до поры. Тебя вряд ли кто будет подозревать, а вот если узнают, что был у меня в гостях, – не отстанут.
Халту очень хотелось спросить, чем таким славен Тори Гримсон, что знакомство с ним может стоить репутации, но счёл момент неподходящим.
— Мне бы только узнать дорогу домой.
— Тут недалеко, как выйдешь – направо и на перекрёстке ещё раз направо. Иди, а когда все успокоится, я тебя навещу.
Следующие дни не принесли ничего нового. Сын Глойфрида безрезультатно пытался выяснить, что творится в городе, но Антракас не хотел раскрывать свои тайны. По вечерам Халт изнывал от безделья, выходя на улицу лишь для того, чтобы воспользоваться дощатым нужником. В один из таких вечеров в дверях появился Тори.
— Кракен побери! Напугал, – вздрогнул Халт. Гном без спроса вошёл, закрывая за собой дверь.
— Если что – меня тут никогда не было и ты меня не знаешь, – вместо приветствия сказал он. – У меня мало времени, но надо поговорить.
— Ладно, только подожди, схожу в сортир.
— Зачем?
— Эээ… тебе рассказать, для чего нужен сортир?
— А тебе рассказать, для чего нужно окно? – ухмыльнулся Тори. Он ловко вспрыгнул на подоконник, показывая, как это делается.
— О… – только и смог произнести Халт. Тётя Клэр, обучавшая его хорошим манерам, упала бы сейчас в обморок.
— А теперь давай знакомиться. – Гном протянул руку. – Меня зовут Торион из рода Гримсонов, но друзья называют меня Тараном.
Халт брезгливо посмотрел на протянутую руку, но пересилил себя и пожал. Далеко не во всех мирах разумные существа моют руки после сортира, и к этому надо привыкать.
— А меня друзья называют Халтом.
— Ты спас мне жизнь, Халт, и я не забуду этого. Люди – довольно мерзкие создания, но среди них бывают исключения.
Гном сделал паузу, и Халт перехватил инициативу.
— Кто ты такой? – спросил он. – Откуда знаешь, где я живу? Для шахтёров вы с друзьями слишком хорошо владеете оружием.
Таран уселся на единственный в мансарде стул и ответил вопросом:
— А что ты знаешь об Антракасе и почему ты здесь?
Халт смутился. Он не был готов к таким ра сспросам и лишь в общих чертах придумал, что именно будет говорить.
— Я… просто путешествую. Вот занесло сюда. Знаю, что Антракас – шахтёрский город, куда со всех миров съезжаются те, кто не нашёл места у себя дома. Золота тут немного, зато полно других полезных ископаемых. Знаю, что из местной руды гномы выплавляют железо и куют боевые доспехи, которые ценят многие воины. Клеймо антракасских мастеров – знак качества.
Тори кивнул:
— Все так, но что ты знаешь об истинной жизни Антракаса?
Халт пожал плечами:
— Я тут всего несколько дней.
— Ты в курсе, что ещё несколько сот лет назад это был чисто наш город, который называли Гномий Холм?
Он помотал головой.
— Испокон веку тут жили гномы–рудокопы. Мы работали в шахтах, делали доспехи и оружие и были сами себе хозяева. Но потом нагрянули альвы и люди, и все изменилось, – гном сплюнул прямо на пол. – Сволочи, прибрали к рукам власть, вытеснили гномов и заставили работать на себя за гроши! Род Гримсонов всегда был уважаемым и обеспеченным. И тогда и сейчас мы – одни из лучших рудокопов! На Кальмиусе у нас был свой дом, не чета этой каморке, в которой приходится ютиться сейчас! Эти подонки отняли у нас все. Теперь все шахты принадлежат им, глава города – человек, а среди богачей нет ни одного гнома. Мы как рабы горбатимся на альвов, отдаём им за бесценок все найденное в шахтах.
— Как же вы такое допустили? – удивился Халт. – Я знаю, что гномы в принципе не способны подчиняться и лучше умрут, чем будут батрачить.
Таран сжал кулаки.
— Тогда мой прадед понапрасну погиб, и не только он. В Гномьем Холме почти не было воинов, лишь рудокопы. Мы пытались выступить против, но альвы привели свору гоблинов и с их помощью подавили мятеж. Тогда старейшины ушли в подполье. Посмотри вокруг, сколько на улицах этих зелёных тварей с оружием! Да вся власть людей и альвов держится на гоблинах. Убери их – и жители просто разорвут верхушку зубами. Они живут за высокими заборами с охраной и платят гоблинам бешеные деньги, которые зарабатываем для них мы!
Эта страстная речь произвела на Халта впечатление.
— Так ты состоишь в подполье? – догадался он.
— Да. За нами, «Сопротивлением», идёт охота. Поэтому для тебя небезопасно водить со мной компанию.
— А те гномы, что напали на меня вместе с тобой, – это тоже члены «Сопротивления»? – съязвил Халт.
— Они были слабыми бойцами, – спокойно кивнул Тори.
— Чего же ты хочешь от меня?
— Я пришёл предложить дружбу!
Халт удивлённо посмотрел на крепкого, будто сделанного из железа, гнома, встретился с ним взглядом. В синих глазах сквозила мощь океана, такая же решимость и такое же равнодушие. Какая, к бесам, дружба?! Да ради своей цели он по трупам пойдёт!
— Тори, врёшь ты хреново. Давай начистоту. Ты же один из вождей «Сопротивления», если не глава. Чего ты хочешь от меня на самом деле?
— Хорошо, давай начистоту, – усмехнулся тот в усы. – Ты ведь тоже не такой простой смазливый юноша, каким выглядишь, и не просто так путешествуешь. И в Антракас тебя занесло неслучайно. Может, ты гуляка? Но гулять и развлекаться в шахтёрском городе? Для этого есть города получше. Может, ты золотоискатель? Но ты в руках не держал молота и кирки. Может, ты опустившийся бродяга? Но ты даже ссать из окна не умеешь. Ты что‑то здесь вынюхиваешь. И мне бы хотелось знать что. Не думаю, что ты расскажешь, но мы можем быть полезны друг другу. Мне надо понимать, что происходит у альвов и людей – я имею в виду местную знать. В обмен могу дать информацию, добытую по гномьим каналам.
Губы Халта непроизвольно растянулись в широк ой улыбке:
— А ты не гопник.
— Что? – нахмурился гном. – Гопник? Кто это?
— Так в другом мире называют не слишком законопослушных юнцов, которые обожают задирать всех, кто не может дать сдачи. Я некоторое время прожил в том мире.
— Нет, – скривился Таран. – Но иногда приходится прикидываться таким. Гномы в «Сопротивлении» разные бывают.
— Я расскажу тебе, зачем я тут, – решился Халт. – Ничего сверхсекретного нет, хотя, конечно, не хотелось бы, чтобы об этом знали все. В Антракасе обнаружили сильнейшую магическую активность. Постоянные выбросы магической энергии. С чего бы в шахтёрском городке такое? И, главное, что это означает? Возможно, ты и правда сможешь помочь. Ну, а я… не думаю, что меня примут в домах местной знати. Кто я для них? Какой‑то нищий. Да мне и незачем знакомиться с ними. Я планирую разузнать что смогу и свалить отсюда. Обратно в тот мир, где нет необходимости ссать из окна.
— И тем не менее ты человек, значит, будешь общаться с людьми и у тебя есть возможность разузнать что‑то об их делах. Гномов туда уж точно не допустят.
— Хорошо, если тебя устраивают такие условия, то я согласен.
Они скрепили договор рукопожатием.
— Я знаю, где можно разузнать о магических выбросах, – задумчиво произнёс Таран. – Я постараюсь уговорить ребят, чтобы тебя пустили в «Новый Квершлаг». Там можно узнать обо всем. Даже какого цвета белье у дочки Огая.
— Что за «Новый Квершлаг»?
— Подпольный игорный дом. Наше место встреч. Он работает по ночам в одном отработанном квершлаге. Гномы спускаются в шахту как бы на работу, а на самом деле идут кутить. О нем не подозревают лягухи, и никому, кроме гномов, обычно туда хода нет. А мы умеем хранить секреты.
— Это было бы любопытно.
— Ладно, я разузнаю и загляну к тебе, – кивнул Таран.
Он аккуратно, не высовываясь, выглянул в окно, проверяя, нет ли кого перед входной дверью. Там оказалось пусто, и Тори ушёл.
Халт задумался. Ему стоило придумать легенду о себе получше. Подпольный игорный дом – то, что надо. Где ещё, как не в трактире, у существ, будь то люди, гномы или кикиморы, развязываются языки?
А уже через два дня Тори зашёл за сыном Глойфрида, чтобы проводить в «Новый Квершлаг».
Глава вторая
Шахты находились за городом. Гномы добивались, чтобы между Антракасом и шахтами в пересменки ездили бесплатные телеги, но пока приходилось топать пешком. Не то чтобы очень далеко и утомительно: всего минут тридцать гномьим шагом по степи. Но после того как вылез из забоя, отработав смену, зачастую вообще еле ноги переставляешь. К тому же это сейчас, в июне, на закате, дорога казалась приятной. Летним днём, когда палит солнце, или ноябрьской ночью, под дождём, походы до шахт и обратно превращались в маленький подвиг.
— Я со всеми договорился, у гномов никаких вопросов не будет. А вот если на шахте вдруг объявится человек или альв – исчезни. Куда угодно, – учил его Таран.
Халт кивнул, хотя не представлял, куда там можно исчезнуть. Тоненькая цепочка рудокопов ближе к шахтам превратилась в плотный поток. Работа шла круглосуточно, в три смены и без выходных, и старшие гномы составляли графики. Тори ближайшие двое суток выходил в ночь. К нему то и дело подходили, здоровались, хлопали по плечу, но Халта будто не замечали.
— Это шахта «Южная», мы сейчас на ней работаем. «Новый Квершлаг» тоже тут.
Халт никогда не бывал в шахтах и немного побаивался. Ему представлялось, что сейчас они войдут через широкую дыру в горе и будут лезть и лезть в темноте, однако все оказалось иначе. Для начала вошли в покосившийся длинный и узкий одноэтажный домик, готовый рухнуть. Оказалось, что это раздевалка. Посреди длинной комнаты, похожей на казарму, стояла широкая деревянная лавка. Вдоль четырёх стен – шкафчики. Тори направился прямиком в дальний угол и взял из груды рабочую одежду, один комплект себе, другой кинул Халту:
— Переодевайся.
В раздевалке было не протолкнуться. Не успели ещё уйти шахтёры ночной смены, как в неё повалили шахтёры дневной, закончившие работу. Чёрные с головы до ног, единственное, что у них оставалось чистым, – глаза. Белки в этой угольной пыли и сумраке казались неестественно яркими. Солнце почти зашло, а другого освещения в раздевалке не было. Гномы скидывали грязную одежду в огромную плетёную корзину, и Халт получил сомнительное удовольствие лицезреть голых гномов, проходивших через всю казарму и исчезавших за дверью, которую он сразу не приметил.
— Куда они?
— Мыться. – Тори уже переоделся и стал неотличим от десятков таких же гномов. – Надеюсь, нам оставят воды. Ночной смене вечно не достаётся. А все потому, что хозяевам, этим поганым людишкам, жалко почаще подвозить воду!
Серая роба оказалась Халту мала: рукава доходили до локтя, штанины прикрывали три четверти ноги, но он в неё влез. Конечно, махать киркой в этом было бы невозможно, но сидеть в игорном доме – вполне.
Они перешли из раздевалки в хранилище инструментов. Таран взял молот, и через другую дверь они попали в коридор, по которому добрались до лестницы. Неширокие ступени блестели, отполированные тысячами ног. По правой стороне поднимались, по левой – спускались. Халт пошёл за Тараном вверх.
В широком помещении наверху пахло машинным маслом, сыростью и угольной пылью. В свете нескольких факелов можно было разглядеть деревянную площадку, которая со скрипом поднималась откуда‑то снизу. Четверо гномов – двое справа, двое слева – крутили ворот наподобие колодезного, который через систему тросов соединялся с площадкой.
Казалось, Тарана знали все. Буквально каждый гном здоровался с ним, а если не здоровался, то лишь потому, что был слишком занят.
— Последние с дневной смены поднимаются, – прокомментировал Тори. – Сейчас мы в этой клети спустимся.
По спине Халта пробежал холодок страха. Ему до сих пор не приходилось ездить на такой штуке. Клеть выглядела довольно хлипкой, к тому же без перил. Впрочем, он тут же успокоил себя: если сотни гномов ежедневно пользуются ею многие годы, значит, она безопасна.
Вместе с ними в клеть набилось с десяток шахтёров, стояли плотно. Халт в середине возвышался как статуя.
— А что делать, если эта штука начнёт падать? – все же спросил он.
Несколько гномов хохотнули. Один, по виду старик, хмыкнул в усы, заплетённые в косички:
— Можно, значитца, молиться…
Но, наверное увидев ошалевший взгляд новичка, добавил:
— Да не бойсь, не упадёт. Ещё старые мастера делали, а уж они, значитца, работали на совесть!
Клеть ухнула вниз, и сердце Халта тоже провалилось куда‑то в живот. Но через несколько секунд он успокоился и даже начал получать удовольствие.
— Первый раз в руднике? – спросил тот же старый гном. Халт кивнул.
— Ну, смотри, это мы, значитца, едем в клети, а рядом подымается скип.
— Ээээ… а скип – это что?
— Скип‑то? Это такая клеть, только не для гномов, а для грузов. Ну, чтоб выгребать их из рудника. Скипами поднимают в рудвор руду. Так вот, мы спустились из копра по стволу, а теперь, значитца, на разных этажах проведены квершлаги. В горах‑то они называются штольнями, а у нас – квершлагами.
— Что такое копёр?
— Это, значитца, то, что на поверхности, над стволом, часть подъёмной установки, в которой, значитца, находятся отводящие шкивы и направляющие для тросов клетей, ну али скипов, али разгрузочных кривых, али же посадочных устройств.