Наконец, во дворе стало тихо. Зажглись большие шары, освещавшие дом. К счастью, наш уголок не освещался совсем.
— Сейчас, — негромко сказал Трохим.
— Тссс! — зашипел Живко. — К нам кто-то идет.
Его псы заворчали, но хозяин положил им руку на загривки, и они примолкли.
Парочка в балахонах неспешно приближалась к нам, держась за руки.
— Сейчас мы узнаем их злодейские планы! — возбужденно зашептал Отто.
— Боюсь, от них ты ничего нового не узнаешь, — пробормотал маг-практик.
Когда парочка подошла поближе, стало понятно, что Трохим прав. Парочка обменивалась отнюдь не планами порабощения мира, а любовными признаниями и планами обоюдоприятного отдыха на мягкой травке в тени кустов. Не удержавшись, я застонала от отчаяния. Когда жизнь моего мужа в опасности, мы, его спасатели, зависим от того, что какая-то молодежь решила предаться плотским утехам!
— Там кто-то есть, — испуганно пискнула девушка.
— Ничего страшного! — тоном супергероя сказал ее партнер. — Сейчас проверим.
Отто схватился за бороду, Живко достал длинный кинжал, а Трохим положил руку на рукоять меча. Я снова, уже не скрываясь, застонала. Ну вот, из-за меня все пропало!
— Мне кажется, — хихикнул маг, — наши кусты уже кто-то занял. Том, это ты?
— Угу, — пробормотал Отто, ритмично подвигав ветками.
— Хорошего отдыха, — пожелал незадачливый любовник. — Мы себе другое место поищем.
— Угу, — ответил полугном и толкнул меня. Я ахнула; маг снова захихикал, собираясь уйти.
— Погоди, — остановила его девушка. — А вдруг там враг?
— Какой враг, луноликая моя! Это Том, который спит со мной рядом в общей спальне, ему тоже захотелось уединиться. Пойдем, мой молодец тебя уже заждался. Ну, пойдем же!
Девушка, все время оглядываясь, была вынуждена уйти. Двигая ветки, Отто серьезно сказал:
— Когда я надумаю завоевать мир, я обязательно поселю своих… сотрудников в отдельные комнаты, не буду на этом экономить!
— Это называется не сотрудники, а приспешники, — поправил Трохим. — Я вот думаю, Ола, то ли тебе подзатыльник отвесить за стоны в неподходящее время, то ли порадоваться, что все так удачно вышло.
— Порадоваться, — буркнула я, на всякий случай отклоняясь.
— Значит, так, — распорядился маг, когда оглядел местность. — Видимо, охрана здесь появляется редко, беспечный народ. Отто и Ола едут спасать Иргу, мы с Живко стоим на стреме.
Мы побежали к указанному орком месту. Я зажгла маленький огонек, осветивший подвальное полукруглое оконце возле самой земли. Пока Отто звенел в сумке инструментами, я опустилась на колени и тихо позвала:
— Муж! Эй, муж…
В подвале зашуршало, и раздался слабый удивленный голос:
— Ола?!
— Да, — ответила я, чувствуя, как из глаз потекли слезы.
— Что ты тут делаешь? — Что-то в голосе мужа я совсем не расслышала радости, скорее злость.
— Да вот, заказала себе траурное платье в честь своего вдовства, а денег оплатить не хватает. Пришла занять.
— Платье-то хоть красивое?
— Конечно! Ты достоин самого лучшего траурного платья.
— Готово, — сказал Отто. — Сейчас мы его достанем. Отойди.
— А что будет-то?..
Ответом мне послужил взрыв. Отто обхватил меня руками и заставил пригнуть голову. Когда едкий дым развеялся и я откашлялась, то увидела, что в стене проделана большая дыра.
— На такой эффект я не рассчитывал, — пробормотал полугном. — Сейчас сюда все сбегутся. О Бездна!
Он просунул голову в дыру и сказал:
— Держи меня, сейчас я попробую Иргу вытащить.
Я не успела усомниться в том, что мне хватит сил удержать двух взрослых мужчин, как меня весьма нелюбезно оттолкнул Трохим, схвативший просунувшегося в дыру Отто за лодыжки.
— Быстро сматываемся, — приказал предводитель, изо всех сил упираясь каблуками в землю. — Что же ты не предупредил, что твой способ освобождения такой громкий?
— Я сам не знал, — с натугой ответил Отто, пока Трохим и Живко вынимали его из дыры.
В руках полугном держал безвольное тело Ирги.
— Он… — выдохнула я.
— Живой, только без сознания. Пришлось вытаскивать его не очень аккуратно, — на ходу пояснил Отто. — Кстати, он там не один сидел.
Мы мчались к дыре в барьере под шум разбуженного подворья. Отто и Живко тащили Иргу, а Трохим, чуть приотстав, послал в сбегающихся охранников два огромных огненных шара. Увидев, как людей разметало по двору, как весело занялся дом, я пораженно замерла. Никогда не думала, что мой бывший сокурстник обладает такой силой!
— Чего уставилась, бежим! — заорал он на меня.
Мы вынырнули из дыры в барьере на той стороне. Там нас уже ждал Варсоня, державший под уздцы беспокойно перебирающих ушами коней.
— Ох! — только и сказал он, увидев Иргу, и кинулся к нему.
— Нет времени! — рявкнул Трохим. — Помолись Небесным Силам, чтобы он не помер по дороге.
Живко вскочил на свою лошаденку и перекинул через ее спину застонавшего некроманта. Лошадь сорвалась с места галопом, за ним поскакал Варсоня, на ходу бормоча то ли заклинания, то ли молитвы. Трохим помог мне усесться за спину Отто, я обхватила руками лучшего друга так крепко, что он только крякнул.
И началась скачка. Я ничего не видела, потому что в ужасе закрыла глаза, положив голову на плечо полугнома. На коне я ездила всего пару раз в жизни, и то на увеселениях во время ярмарки. Я слышала только стук копыт и отрывочные крики, подо мной двигались мощные конские мускулы, конечности затекли от усилия удержаться на животном, а в голове билась малодушная мысль: ох, лучше бы меня взяли в плен неизвестные маги. Ну что они мне сделают? Ну побьют. Ну убьют. Все не так страшно, как скакать на этом чудовище.
— Щит! — рявкнул мне в ухо Отто.
Практически машинально я поставила защиту и тут же почувствовала, как Щит завибрировал от энергетических ударов. Обернувшись, я ужаснулась. Нас догоняла просто-таки ужасающая по размерам толпа всадников. В первых рядах, судя по всему, скакали маги — именно их удары пока сдерживал мой Щит. Если вперед выдвинутся люди с арбалетами, нам несдобровать.
Трохим, скакавший перед нами, обернулся и снова послал в преследователей огненную волну, после чего чуть не свалился с коня. Понятно, его силы на исходе. Обернувшись, я увидела, что, хотя преследователей поуменьшилось, они стали гораздо ближе. Решение созрело мгновенно, и я крикнула Отто:
— Остановись! Быстрее!
Свалившись с вставшего на дыбы коня, я, сидя на четвереньках — вставать было больно — обернулась к догонявшим нас магам. Поза, конечно, не годилась для того, чтобы быть воспетой в балладах о моей храбрости. Потому что строки «и стоя в позе раком, она встречала злодеев» могут быть превратно истолкованы слушателями, и потом уже не докажешь, что я была великой и могучей магичкой, спасшей жизнь любимого ценой своей. Но, как говорится, что имеем, то имеем.
— Что это за новости? — спросил рядом со мной Отто. — У нас что, по программе начался акт трагедии «Героическое самопожертвование»?
— А ты что тут делаешь? — возмутилась я. — Скакал бы себе.
— Ну нет! — ответил полугном, покачивая в руках секиру. — Ты, значит, тут в героини записалась, а я — скачи? Обойдешься. Я тебе уже говорил, что хочу погибнуть с честью!
— Ну и дурак, — прохрипела я, рисуя пальцем по пыли. — Готово!
Из маленькой пентаграммы вырвался небольшой огненный демон. Эх, жаль, у меня мало времени, а то я бы такое на наших противников наслала — мало бы им не показалось. Взревев, демон кинулся на лошадей, сея среди них панику.
— На людей его надо было насылать, что ж ты! — в сердцах сказал Отто.
— Не получится, он вообще неуправляемый, времени на это не хватило, — призналась я. — Нам еще повезло, что он не на нас кинулся, а решил сначала лошадьми закусить.
— Да, — через несколько секунд сказал полугном, глядя, как смешались ряды магов. — Воюя с тобой бок о бок, не соскучишься.
Ползая на четвереньках, я чертила и чертила, кидая в центры и по бокам рисунков свои артефакты и амулеты, сорванные с шеи и одежды. Идея о таком их использовании пришла мне в голову, еще когда мы ехали за Иргой, — я понимала, что по боевым качествам значительно уступаю всем, кроме Варсони, и поэтому не хотела быть обузой. Отто стоял рядом с секирой наперевес, часто угадывая по чертежу нужный артефакт и срывая его со своей шеи. Так слаженно мы еще никогда не работали.
— Бежим! — сказав это, я, хромая, рванула по дороге. Бежать в лес, чтобы спастись, нам было нельзя, потому что нашей задачей было максимально задержать преследователей, чтобы ребята могли добраться до своих.
— Что ты сделала? — пропыхтел рядом Отто.
— Артефакты выпьют большую часть энергии магов, — объяснила я. — И уничтожить нас одним мощным заклятием они уже не смогут. К тому же перенасыщенные энергией артефакты скорее взорвутся… уже взорвались. — Я услышала крики боли. — Ну все, сейчас нам конец. Прощай, Отто!
— Прощай, Ола…
Мы остановились, прижавшись друг к другу спинами. Вдруг рядом раздалось недовольное рычание. Я опустила глаза и увидела у ног двух псов Живко. Ах да, он же приказал им меня сторожить! Хорошо, нашего полку прибыло!
Окружив нас Щитом максимальной силы, я молча смотрела на приближающихся всадников.
Можно ли приготовиться к смерти, даже если это героическое самопожертвование ради любимого? Наверное, нет. Умирать никогда не хочется, даже если знаешь, что за Гранью тебя ждет мурлыкающий рыжий кот, готовый сопроводить твою душу к демонам. А я так и не попробовала эльфийскую рыбку, которую он мне рекомендовал, когда мы встречались с ним прошлый раз. А значит, умирать мне еще рано! Поживем!
Мой Щит дрожал под магическими ударами, но пока держался. Псы, оскалив зубы, рычали у моих ног. Наконец, несколько человек спешились и, обнажив клинки, двинулись в нашу сторону.
Как там нужно отдавать приказы собакам?
— Куси их! Фас! — закричала я, указывая рукой на воинов.
Псы метнулись серыми тенями. Маги закричали, отшатываясь. Но я уже туда не смотрела. Отто вступил в бой сразу с несколькими противниками, а я, сжавшись в комочек, горько жалела о том, что так и не научилась толком владеть оружием. Пока никто из магов не переступил барьер из огня, который удалось создать из последних сил, но это только вопрос времени. Вот уже кто-то хватает меня за волосы… Завизжав, я не глядя махнула кинжалом.
Что ж, для истории могу сказать: чтобы меня скрутить, понадобилось аж трое! Чувствуя у своей шеи холод стали, я лихорадочно вспоминала какую-нибудь молитву, но на ум почему-то лезло только «я больше не буду».
— Живьем брать! — раздался откуда-то сверху повелительный голос.
Все-таки я была права, еще поживу.
— Привет, Ольгерда, не узнаешь? — спросил тот же голос.
Я подняла голову и посмотрела на сидящего на коне мага. Его лицо, освещенное огоньком, мне было незнакомо. Впрочем, если он и был знакомым, узнать его сейчас было трудно — всю левую половину лица обезображивали страшные шрамы.
— Нн-нет, — запинаясь, выдавила я.
— Я так и думал. А если так? — Маг прикрыл ладонью шрамы, и я удивленно воскликнула:
— Лойд!
— Да, это я. — Лойд очаровательно улыбнулся. То есть попытался очаровательно улыбнуться, но левый уголок рта навсегда застыл в кривой ухмылке.
— А я наде… думала, что тебя зюка сожрала.
— Ей это не удалось. Хотя не скажу, что она не пыталась.
— Ты ее убил?
— Да. Огорчена? Я рад.
— Конечно, огорчена! — мрачно сказала я. — Я ведь так и не получила полагающуюся мне премию за открытие нового вида магического животного. Возможно, если ты согласишься предстать перед научной комиссией в качестве свидетеля…
— Ольгерда, что ты несешь? — невежливо перебил меня Лойд. — Если ты вдруг не заметила, то ты и твой друг сейчас у нас в плену. По одному моему слову тебе могут перерезать горло.
Мной овладела безудержная, какая-то истерическая храбрость. Если мне в жизни так везет, что при огромном количестве мерзавцев в королевстве я попадаю в руки все время исключительно знакомых, то как не оттянуться напоследок. Ох, предупреждала меня мама, что к знакомствам нужно подходить осторожно, потому что могут научить плохому. Если бы! Меня сейчас явно не собрались учить, как пить самогон тайком от родителей или склонять к еще какому-нибудь нарушению правил поведения хороших девочек!
— Лойд, поверь, живая я значительно полезнее, чем мертвая.
— Верю. А вот убить твоего друга мне ничего не мешает.
— Он еще полезнее, чем я, — вздохнув, призналась я. — Он вообще личность очень нужная.
Лойд задумчиво произнес:
— Так это полугном разворотил нам полстены?
— Да, — сказала я, скосив глаза на Отто. Он лежал без сознания на земле, и, что мне совершенно не нравилось, в пыли под ним растеклась большая темная лужа.
— Ты и твои друзья убили и покалечили довольно много народу, — сообщил Лойд, спрыгивая с коня. — Никогда не думал, что горстка безумцев может наделать столько вреда. Хотя, должен признать, идея с демоном была великолепной. Не знал, что для его призыва требуется так мало времени.
Подняв мой подбородок, отчего лезвие меча, до сих пор приставленное к моей драгоценной шее, больно царапнуло кожу, Лойд сказал:
— Впрочем, я всегда был уверен в том, что у тебя великолепный потенциал. Еще с тех времен, когда ты сбежала из заботливо приготовленной мной могилы. Да, кстати, поздравляю, ты уже стала вдовой.
Как? Что? Часть магов все-таки догнали моих друзей и убили их?
— Нет-нет, мы не догоняли беглецов, — правильно истолковал выражение моего лица Лойд. — Вы и так нанесли нам большой урон, чтобы брать их с боем в окрестностях человеческого жилья, а потом отвечать на ненужные вопросы. Ведь до вашего появления здесь никто не знал о нашем существовании, мы очень, очень об этом заботились. Кстати, а как вы сюда добрались?
Я молча рассматривала темный лес за плечом у мага.
— Не хочешь отвечать? Ну и не надо. У нас найдутся специалисты, которые заставят тебя заговорить. Так вот, о вдовстве… На твоего любимого некроманта было наложено специальное заклятие, которое срабатывает, если он несанкционированно удаляется от усадьбы на небольшое расстояние. — Лойд улыбнулся и почти нежно добавил: — Так что, думаю, он уже гарантированно мертв.
Мое сердце сжали невидимыми тисками, а кишки стекли куда-то к пяткам. Но, найдя в себе остатки сил, я ответила:
— Я бы на твоем месте Иргу не спешила хоронить. Он еще нас всех переживет.
— Нет, что ты! На этот раз я уверен! Я лично его заклял. Так что поздравляю! Сколько продлилась твоя замужняя жизнь? Три дня? Своеобразный рекорд, не находишь?
— Ирга, — сказала я твердо, — так просто убить себя не даст. Вот увидишь.
Лойд пожал плечами:
— Утешай себя, если тебе от этого легче.
Мне совсем не было легко. Мне было тяжело, грустно и больно от полученных ран. Но я тешила себя надеждой, что, если Ирга умрет, я это обязательно, обязательно почувствую.
— Так, грузите полугнома на лошадь, едем обратно, — распорядился Лойд. — Ола, могу ли я тебе любезно предложить мои колени для комфортабельной поездки в плен?
Я немножко подумала и согласилась. А что я, в конце концов, теряю? Обратно в усадьбу меня отвезут в любом случае, а так хоть доеду с удобствами.
— Только я в крови, — сообщила я. — Я твой балахон испачкаю.
— Ничего, — сказал Лойд. — У нас есть специальные люди, которые занимаются стиркой. Когда вернемся, обещаю, тебя исцелят.
— Хотелось бы верить, — пробормотала я, со стоном взбираясь на коня.
Левую руку, которой я защищалась от ударов, мне ранили довольно сильно, а также хорошо огрели по ребрам. Усевшись между коленей Лойда, я скороговоркой пробормотала обезболивающее заклятие. Маг же времени зря не терял — вовсю командовал, распоряжаясь насчет раненых лошадей и людей. Меня поразило то, как хладнокровно он, посмотрев на трупы недавних соратников, приказал:
— Сжечь. И чтоб ни следа не осталось!
— А ты здесь самый главный? — заинтересовалась я.
— Здесь — да, а в усадьбе — нет, но в числе приближенных.
— К кому?
— Сама увидишь.
И мы поехали смотреть. Честно говоря, я надеялась, что Лойд позволит себе вольности — полапает меня за грудь или за бедра или еще что-то такое сделает, что положено делать с беззащитными пленницами, что позволило бы мне от души ударить его, однако маг ехал абсолютно равнодушный к моим прелестям. Это даже немного меня обидело, потому что во всех прочитанных мной романах прекрасных пленниц обязательно домогались. Неужели моя внешность такая отталкивающая? А ведь когда-то — очень давно — он предлагал мне совместный любовный союз. Эх…
Когда мы въехали в тщательно замаскированные ворота усадьбы, Лойд неожиданно сказал:
— Мне жаль тебе это говорить, Ола, но, думаю, тебе отсюда живой не выйти, даже если твои друзья приведут помощь, предъявив в качестве доказательства бездыханного Иргу.
— Откуда ты знаешь? — спросила я. — Возможно, вашему начальству я еще пригожусь.
— Если бы я был этим начальством, я бы тебя оставил в живых, — признался Лойд. — Запер бы, конечно, куда подальше, и использовал бы твои таланты на полную. Но, думаю, тебе не простят урона, который мы понесли. Я тебя вот о чем попрошу: перед казнью расскажешь мне способ быстрого вызова демона?
— Вот еще! Умру со своей тайной, и плачь потом о том, какого ценного кадра вы потеряли.
— Не буду, — спокойно сказал маг. — Я тебя просто подниму, как зомби, и спрошу. Мне, как хозяину, ты отказать не посмеешь.
Да, перспективка, откровенно говоря, не очень. Впрочем, когда-то Ирга рассказывал мне о таком способе смерти, после которого мага невозможно поднять. Жаль вот только, что я его тогда не слушала. Придется постараться вспомнить, как-то не хочется после смерти быть игрушкой типов подобных Лойду.