— Сочувствую я вам, — негромко сказала я нашим стражникам. — Убивать могучего мага — это вам не баран чихнул, это ответственное занятие. Но мне вас просто по-человечески жалко, поэтому я заранее предупрежу, какое у меня будет посмертное проклятие. Вы станете импотентами. Может быть, вам и удастся найти какое-то средство, но сомневаюсь. Все-таки посмертное проклятие. Навсегда. Жаль, такие парни… Его никто не сможет снять, даже самый сильный маг. Даже конвент сильных магов. Даже королевское Магическое управление… Но вы попытайтесь, поэтому я вас и предупреждаю. Все-таки здесь у вас магов много, может быть, у кого-то и получится.
Отто молча посмотрел на меня удивленным взглядом, но ничего не сказал. А меня подстегивало вдохновение, помноженное на опыт оправдательных речей перед преподавателями на тему невыполненного домашнего задания.
— Ах, вы не знаете, что такое смертное заклятие? — спросила я у конвоиров, видя, что мои слова не произвели на них должного впечатления. — Видите ли, при насильственной смерти мага происходит высвобождение значительной доли магической энергии, которая либо рассеивается в пространстве, либо принимает заранее заготовленную форму — благословения там или проклятия. Благословение в основном — это прерогатива всяких святых и праведников. А вот нам, простым могущественным магам, остается проклятие. И проклятие это имеет необыкновенную силу и разрушительное воздействие.
— Э-э-э… панна, — сказал Рико неуверенно, — а вы бы не могли изменить свое смертное проклятие?
— Нет, увы, — вздохнула я. — Направление для своего проклятия я избрала довольно давно, когда была недовольна мужским полом, и изменить это без определенного набора инструментов невозможно.
— Что-то мне не верится в это проклятие, — буркнул безымянный конвоир. — Мне сказали, что у вас и сил-то не осталось.
— А ты слышал о втором дыхании? — вопросом на вопрос ответила я. — Наверняка слышал, а на тренировках и сам такое испытывал. И, кстати, есть еще такое понятие, как скрытые резервы организма.
На лицах у охранников появилась глубокая задумчивость, которая им шла так же, как эльфу грязь.
— Но это не страшно, что вы станете такими, — постаралась я утешить наших конвоиров. — Есть и другие способы удовлетворения. Например, в библиотеке заниматься научной работой или шарфики вязать.
— Шарфики? — переспросил Рико.
— Ну да, шарфики, — сказал Отто, подхихикивая. — Не мужское, конечно, дело, но вам уже все равно будет. А я вам еще о своем посмертном проклятии не рассказал. Но я не такой добрый, как Ола. Для вас это сюрпризом будет. Неприятным, конечно.
— Заткнись! — рявкнул стражник и ударил Отто древком алебарды.
— Я хоть мужчиной умру, — с достоинством ответил полугном, хоть голос у него и прерывался от боли.
Конвоиры остановились и принялись шепотом совещаться. Я, как ни прислушивалась, ничего не разобрала.
— Прикончат тут, и быстро, — заметил полугном, понаблюдав мои попытки подслушать.
Но нас вместо этого заперли в какой-то маленькой и темной комнатушке и ушли. Послушав, как отдаляются по коридору шаги стражников, Отто шепотом спросил:
— Что это такое — смертное проклятие?
— Откуда я знаю? Прочитала в одном романе, что такое может быть.
— Что? — заорал полугном. — Ты их пугала тем, о чем сама не имела представления?
— Но ведь получилось? — огрызнулась я. — Тем более они тут все имеют дело с черной магией и должны в такие вещи верить.
— Они нас теперь не просто убьют, а перед этим еще и поиздеваются, — с истерическим смешком сказал полугном, создавая маленький и довольно хилый огонек, — за то, что навешали им лапши на уши. Но, должен признать, врать ты мастер. Так убедительно получилось, что я уже и сам начал думать, когда мы это изучали и почему я такого не помню.
— Может быть, еще не убьют, может быть, нам подоспеет помощь, — сказала я, деловито обследуя помещение в поисках какого-нибудь оружия. К сожалению, поиск ничего хорошего не дал — комната была абсолютно пустой. На стенах даже не было гвоздей, на которые вешают картины или ковры.
— Наше спасение не-ре-аль-но! — четко произнес Отто. — Золотце, я думал, ты уже поняла, что нас не спасут.
— Почему? — тихо спросила я.
— Как, ты этого не поняла? — ужаснулся лучший друг. — Ты все это время верила, что мы отсюда выберемся?
— Да, — прошептала я.
— Золотце… — Отто прижал к себе мою голову и, покачивая меня в своих объятиях, объяснил: — Подумай сама. Ребята просто не успеют собрать армию, достаточную для штурма этой укрепленной усадьбы. А то, что прорваться сюда так же, как мы, будет невозможно, это и так понятно. Раньше эта компания думала, что они тут неуязвимы и невидимы, и на вопросы безопасности плевали. А теперь, думаю, по всему периметру барьера посты поставили. К тому же проблема нашего спасения заключается еще и в том, что мы в плену не у кого попало, а у самой королевы. А уж она, я уверен, весь чиновничий аппарат успела хорошо смазать. Не зря же никто не знал о том, что в этих лесах стоит большая усадьба с небольшой армией бойцов и магов и к тому же полным подвалом пленных!
— Что?
— Когда я доставал Иргу, я их видел, — грустно сказал Отто. — Полный подвал избитых и полуживых магов.
— Откуда ты знаешь, что это были маги? — спросила я.
Полугном пожал плечами:
— Не знаю. Почувствовал, что ли.
— Что здесь происходит? Что же здесь происходит? — задала я вопрос темным стенам. Стены, конечно, промолчали, хотя я бы не удивилась, если бы они ответили.
— Эй, вы там! Сидите еще? — спросил из коридора голос Рико.
— Сидим, — скучно отозвался Отто. — А ты думал, что мы через стены просочились?
— А кто вас, магов, знает. Могли и просочиться. Ничего, ничего, сейчас придет начальник наших некромантов. Он не позволит вам остановить свою казнь каким-то жалким смертным проклятием.
Начальник некромантов? Это еще кто такой? Наверное, действительно сильный маг, которого ничем не испугаешь.
Я без сил опустилась на пол, сжавшись в комочек.
— Утешай себя тем, что благодаря нашей с тобой жертве успели скрыться остальные, — вздохнул Отто, опускаясь рядом со мной на колени.
— Да! — патетично сказала я, но, немного подумав, добавила: — Какое-то слабое утешение, если честно. Умирать-то все равно не хочется.
— Ну и не стоило совершать геройский поступок.
— Тогда бы вообще всех повязали.
— Вот я и говорю: утешайся этим.
— Чем уж тут утешаться, когда я даже не знаю, жив Ирга или нет! — вырвалось у меня с такой болью, что захотелось вдобавок заскулить, как забытая на улице собачонка.
— Жив, — сказал Отто спокойно. — Я в этом уверен.
— Почему? Лойд сказал, что он сам накладывал на него заклятие.
— Потому что Ирга никогда так просто не сдастся и не позволит себя убить. И ему наплевать на всякие заклятия. Ты что, не веришь в магическую силу собственного мужа?
— Не знаю, — простонала я, — уже ничего не знаю. Но он же дал себя поймать! И зачем-то спрятал свою магическую энергию!
— Зачем спрятал, это понятно: чтобы мы его не нашли. Потому что он понял, в какие неприятности влип, и не хотел, чтобы мы сюда попали.
— Зато мы его спасли.
— Да, — ответил Отто, — мы его спасли. Я думаю, Ирга жив и однозначно переживет нас.
Мне стало совсем грустно. Появились суицидальные мысли: лучше убить себя самой, чтобы не дать врагу возможности поглумиться. Вот только умной идеи — как это провернуть, не имея в руках никакого подходящего инвентаря — никак не появлялось.
— Ну уж нет! — решительно заявила я, немного полежав на холодном полу и решив, что простудить почки — не лучший выход. — Так просто сдаваться я не намерена! Если уж помирать, так с максимальными разрушениями в стане противника.
— У нас отобрали все артефакты, — напомнил Отто.
— Хо-хо! — злорадно рассмеялась я, снимая с пальца кольцо, которое мне когда-то на обручение подарил Ирга. — А колечко-то у меня не простое! Разве ты забыл? Мы же вместе его проверяли на магические свойства. Ну, колечко! Один раз ты мне уже жизнь спасло, не подведи и на этот раз!
— Когда я стану Черным Властелином, — пробормотал лучший друг, — я со своих врагов буду снимать все. Даже нижнее белье. И даже бородавки поотдираю. Что ты собираешься делать?
— Вызову одного демона, — сказала я, чертя пентаграмму. — Мы с ним давние приятели.
— Ола! — заволновался полугном. — Я бы на твоем месте этого не делал. Все-таки это высший демон, если я правильно понял, кого ты имеешь в виду.
— Правильно, правильно, — согласилась я. — Ну и что, что высший демон? Что нам, в конце концов, терять?
— Но если он нас спасет, мы потом вовек с ним не рассчитаемся. Помнишь, что нам говорили на демонологии?
— Не помню, — призналась я, убирая с потного лба налипшую прядь. — У меня тогда похмелье было. Но, наверное, это даже к лучшему, что не помню. Поэтому я ничего не боюсь.
— Ты используешь для вызова высшего демона простейшую схему, которой пользуются для того, чтобы вызвать самых низших, типа огненных? — присмотревшись, укоризненно сказал Отто. — Он не явится.
— Спасибо за поддержку, — огрызнулась я. — Я другого чертежа не знаю. Лучше держи огонек, а то у меня сил нет.
Возможно, Ёшкин кот и не явится. Но я просто не помнила никакого другого чертежа, а этот мне удавался лучше всего еще тогда, когда я пыталась облагородить наш домик в Гнедино постоянным наличием горячей воды.
Став на колени, я положила руки на два угла пентаграммы, пару раз глубоко вздохнула, вытягивая из себя последние крохи энергии, и тихо позвала:
— Ёшкин кот, явись! Ёшкин кот, покажись! Ёшкин кот, объявись!
По линиям пентаграммы пробежал красный свет. И ничего не произошло. За моей спиной тихо вздохнул Отто.
— Ёшкин кот, — произнесла я мрачно, закрыв глаза и наслаждаясь разноцветными кругами, плавающими в мозгу, — прошу тебя, появись, а? Туг типа весело. Пропустишь — пожалеешь.
Полугном затаил дыхание. Я открыла глаза и увидела сидящего в углу комнаты Ёшкиного кота. Он лениво чесал правое ухо, всем своим видом выражая скуку.
— Ну и где веселье? — почесавшись, спросил он.
— А почему ты появился не в центре пентаграммы? — глупо спросила я.
— Пф! — фыркнул Кот. — Ты смеешься надо мной? Я, вторррой по силе демон, буду сидеть в центррре кррриво начерррченной пентагррраммы?
— Вовсе она не кривая! — возмутилась я.
— Ола, — осторожно тронул меня за рукав Отто. — Ты отвлекаешься от главного.
— Отто верррно сказал. Жаль, что такой ум — и не ко мне после смерти попадет, — заметил Кот. — Повторррюсь — где веселье?
— Нас казнить хотят, — пожаловалась я.
— Ты думаешь, зрррелище твоей казни меня повеселит? — поинтересовался рыжий.
— Нет, я вовсе так не думаю, я очень прошу тебя помочь нам выпутаться из этой передряги.
— Обойдешься, — нежно мурлыкнул Кот. — У меня пррринцип — минимально вмешиваться в миррр живых.
— А мою свадьбу кто испортил? — разозлилась я. — Скажешь, ты там ни при чем был? Скажешь, ты не вмешивался?
— Минимально! — возразил демон. — К тому же это было весело.
— Вот я сейчас кого-то за уши выдеру! — завопила я. — Как испортить дорогущее эльфийское платье — так это весело, а как спасти нас отсюда — так это не весело?
— Ола! — взвыл в отчаянии полугном.
Я не обратила на лучшего друга внимания. В конце концов, что я теряю? Даже лучше, если меня сейчас испепелит на месте разъяренный демон, хоть мучиться не буду. Да и пепел вряд ли кто-то потом поднимать в виде зомби будет.
Ёшкин кот совершенно по-кошачьи выгнул спину и зашипел, но потом снова принял безмятежный вид и примирительно сказал:
— Не кипятись. Стррранно, что вы, людишки, так деррржитесь за свою жизнь.
— Наверное, потому что мы, в отличие от некоторых, не бессмертны!
— Ах, в бессмеррртии тоже мало хорррошего… Было пррриятно повидаться, но мне поррра.
— Что?! Это и все? И ты нам ничем не поможешь?
Кот выпустил когти, задумчиво поиграл ими и ответил:
— Помогу, конечно. Вот! — На его протянутой правой передней лапе материализовался пухлый том. — Мой тррруд. Не окончен, пррравда, но общие положения все же понять можно. Дарррю безвозмездно!
Я с душевным трепетом протянула руки к книге. Кот передал ее и исчез с легким хлопком.
— Что там? — спросил Отто. — Невероятно сильные заклинания, которые помогут нам выбраться?
— «Как вести себя перед смертью», — прочитала я заголовок. — Ах он!..
Книга с грохотом приземлилась в противоположном углу.
— Нельзя так обращаться с демоническим подарком, — упрекнул меня Отто, подбирая книгу и принимаясь листать страницы, — каким бы бесполезным он тебе ни казался. Все-таки, как ни крути, это подарок высших сил.
— Очень своевременный! — буркнула я. — А я-то, дура, надеялась на Кота! Думала, он нам поможет!
— Не буду говорить, что я же предупреждал, — сказал Отто, зажигая над книгой небольшой огонек и углубляясь в чтение. — Вот слушай, что тут написано: «Даже если до плахи палача тебе остался один шаг, это еще не значит, что через шаг ты умрешь. Жизнь непредсказуема».
— Там есть советы, как сбежать, когда до плахи остался всего один шаг? — спросила я.
Отто полистал страницы и сообщил:
— Нету. Зато есть вот такой: «Не забудь перед смертью помолиться демонам, потому что, скорее всего, именно с ними ты вскоре встретишься».
— Очень занимательно, — скептически заметила я. — Я и так об этом прекрасно знаю. И мне просто-таки не терпится встретиться с кое-кем рыжим и дать ему по морде.
— Я думал, что ты не хочешь умирать, — удивился Отто.
— Не хочу, но от возможности плюнуть в мохнатую морду тоже не откажусь.
— Тш-ш! — шикнул полугном и обернулся к двери.
— Сюда идут? — испугалась я и прижалась к лучшему другу. Он обнял меня левой рукой, правой пряча книгу под бороду.
Мне было страшно. Не потому, что пришел мой смертный час, я уже умирала и знала, что в этом ничего сильно ужасного нет. Я боялась неведомого начальника некромантов. Воображение уже успело нарисовать такой страшный образ, что только усилием воли я не спряталась полугному под жилетку и держала глаза открытыми.
Дверь распахнулась. В светлом проеме нарисовался силуэт в черном балахоне, который сказал:
— Так, так, так… Ну здравствуй, Ольгерда.
— Я ошибался, а Трохим был прав, — сказал Отто задумчиво, пока я в изумлении пялилась на посетителя. — Твоих поклонников можно смело пускать в расход. Потому что ты их находишь везде.
— Здравствуй, Леван, — наконец-то сказала я, решив уже ничему и никогда не удивляться.
Встреча с главным злодеем твоей жизни, по законам жанра, должна проходить в торжественной обстановке. Должен звучать небесный хор, ну или рев демонов, на худой конец. Должны пылать языки пламени, в кишках должен шевелиться ужас, ненависть должна застилать глаза, зубы должны скрежетать, прекрасные дамы должны падать в обморок, а бравые молодцы — обнажать оружие.
Ничего этого не было. Были двое измученных и израненных магов, сидевших на полу в пустой комнате и готовящихся к смерти. И была, собственно, их смерть в обличье некроманта-психопата с голубыми глазами и приятным голосом.
В общем, врут все приключенческие романы. Когда я помру, тоже ударюсь в писательство, как и Ёшкин кот. Напишу что-то вроде «Развенчивание мифов смертельной опасности» или «Смерть приходит внезапно и некрасиво». Ну, в общем, что-то такое, чтобы молодые и романтично настроенные герои не думали, что все будет замечательно.
Мы молча смотрели на Левана, и я чувствовала, как мой оптимизм и надежда относительно дальнейших событий, которые были просто равны нулю, теперь умирают в жестоких мучениях. Ну и ладно, зато я скоро воссоединюсь со своим мужем.
— Вы свободны, — сказал Леван нашим охранникам. — Можете доложить, что дело сделано, я сам тут разберусь.
Конвоиры нервно закивали головами и мгновенно сбежали. Видимо, у Левана была соответствующая репутация. Он, не торопясь, подвесил в воздухе большой огонек, который заливал веселым оранжевым светом всю комнату, закрыл двери и, повернувшись к нам, радостно сказал:
— А вот теперь, Ольгерда, мы закончим то, что когда-то начали.
— Что он имеет в виду? — тихо спросил полугном.
— Я его соблазняла проведением ночи вместе, когда проворачивала операцию по поимке, — мрачно ответила я. Впрочем, на быструю и безболезненную смерть я уже и не надеялась, а сил сопротивляться не осталось.
— Да, да, — закивал головой Леван. — Я рад, что ты этого не забыла. Ну что ж… — Он размял кисти и одним движением руки отбросил Отто к стене. — Нам третий лишний не нужен, правильно?
— Отто, — прошептала я, глядя, как лучший друг сползает на пол, оставляя за собой широкую кровавую полосу.
— Забудь о нем, — посоветовал некромант. — Хотя… я люблю, когда мои жертвы плачут.
Дождешься ты, как же!
— Леван, — сказала я, поднимаясь на ноги и мило улыбаясь: — А я-то надеялась, что ты на каторге.
— Увы. — Он развел руками. — Конечно, мне жаль расстраивать такую приятную девушку, но ее величеству нужны были толковые люди, поэтому до каторги я так и не добрался.
— Надо было тебя убить собственными руками, — вздохнула я.
— Наверное, — не стал отрицать Леван. — Тогда бы ты отправилась на каторгу, и королева предложила бы сотрудничество тебе.
— Я бы отказалась, — сказала я веселым тоном, каким в моем представлении и положено вести светские беседы. — Не люблю работать под началом у женщин. А ты как согласился подчиняться?