Струйка пота потекла по моей болевшей щеке. Значит, это не кошмар, это реальность.
– Что вы хотите?
Серые глаза, холодные, как кубики льда, уставились на меня.
– Хочу вам помочь. – Он жестом пригласил меня сесть. – Вижу, вы страдаете. Я советовал Бену быть осторожным… – Клаус развел руками. – Но он не может контролировать свою силу. Прошу вас, сядьте, мистер Лукас.
У меня снова страшно заболела голова и задрожали ноги. Я сел.
– У вас есть проблема, мистер Лукас. Похоже, вы не знаете своих возможностей, – проговорил Клаус мягким, спокойным голосом. – Но вашу проблему можно решить, если вы согласитесь принять мою помощь.
– Кто вы? – спросил я, глядя на него.
– Об этом мы поговорим позднее. Сейчас дело в Алексе Марше, которого вы убили. Что будете делать с трупом, мистер Лукас?
Я закрыл глаза. Вспомнил пляж, коренастую фигуру Алекса, вспомнил, как стукнул его обеими руками по лицу, хотел еще раз, но тут сам получил удар по голове.
– Я его только ударил, возможно, сломал ему нос, но совершенно определенно: я его не убивал. – Боль стучала у меня в голове, затуманивала мысли. – Я его не убивал, – повторил я, глядя на Клауса.
– Полагаю, это решит суд, не так ли, мистер Лукас?
Я поднялся и, шатаясь, прошел в ванную, где проглотил четыре таблетки аспирина, потом открыл кран, взял губку и протер лицо.
Мысли стали проясняться. Я не знал, кто этот безукоризненно одетый человек. Мой внутренний голос говорил мне: «Это шантажист». Упершись обеими руками в умывальник, я с трудом выпрямился и посмотрел в зеркало. В нем отражалось почти незнакомое лицо, сильно распухшее, с дикими глазами. Добрых пять минут я стоял перед зеркалом, потом таблетки начали действовать, и боль, терзавшая мою голову, стала стихать.
Алекс Марш! Значит, коренастый мужчина был мужем Гленды! Человек, сидящий в моей гостиной и готовый предложить мне помощь, – кто он?
Глядя в зеркало, я ждал, когда стреляющая боль станет тупее и терпимее. Он меня спросил, что я собираюсь делать с трупом, который находится в багажнике моей машины. А правда, что с ним делать? Моей первой мыслью было позвать шерифа Томсона и передать ему. Если я это сделаю, поверит ли он моему рассказу о происшедших событиях? А другие? Предположим, он поверит, но моя репутация в Шарновилле будет испорчена окончательно. Придется сознаться, что занимался любовью с замужней женщиной и в этот момент нас застал ее муж.
Поверят ли, что кто-то оглушил меня, когда я с ним боролся? Да и труп в багажнике… Мелькнула мысль: может, увезти его в машине в пустынное место и закопать? Но это было совершенно нереально.
«Вашу проблему можно разрешить, если вы примете мою помощь». Почему этот человек предлагает мне помощь? Что он за это хочет? Надо узнать!
Более уверенный в себе, я вернулся в гостиную. Эдвин Клаус продолжал сидеть в моем любимом кресле, положив ногу на ногу, а руки на колени, с выражением бесконечного терпения на лице.
– Вы себя чувствуете лучше, мистер Лукас? – участливо спросил он. – Не хочу вас принуждать, но вы, несомненно, слышали о трупном окоченении. Через час станет очень трудно вытащить труп из багажника.
Мерзкая дрожь пробежала у меня по спине. Эта мысль уже приходила в голову, но я от нее отмахивался. Марш засунут в мой багажник согнутым; когда его тело окоченеет, оно застрянет там. Страх охватил меня. Я сел напротив Клауса и сказал:
– Я его не убивал! Я абсолютно убежден, кто-то оглушил меня, когда мы боролись, и убил его, когда я был без сознания.
– Мистер Лукас, – терпеливо проговорил Клаус, – в настоящий момент неважно, кто его убил. Он находится в багажнике вашей машины и не может оставаться там дольше. Принимаете ли вы мою помощь или нет?
– Кто вы? Почему вы предлагаете мне свою помощь?
– Меня зовут Клаус. Я здесь потому, что следил за вашей карьерой и считал, что вы совершили блестящий взлет. Очень жаль, если вы потеряете все это.
– Но не говорите мне, что вы предлагаете помощь просто так. Что вы хотите?
– Кое-что, но об этом поговорим позже. Сейчас необходимо немедленно спрятать труп Марша. У меня есть люди, пригодные для такого рода работы. Можете не принимать мою помощь, можете позвонить шерифу и все рассказать ему, можете попытаться освободиться от трупа сами. Выбирайте, мистер Лукас. Уверяю вас, если откажетесь от моей помощи, то больше никогда обо мне не услышите. Вам принимать решение.
– Чего вы хотите? Мне надо знать.
– Услуги. Но сейчас я не хочу об этом говорить.
– Вы что, считаете меня полным идиотом? Как я соглашусь, не зная того, что вы потребуете? – закричал я.
Клаус развел руками.
– Вы отказываетесь от моей помощи? – Он поднялся. – Ну что ж, тогда поспешите, мистер Лукас. Скоро будет трудно его вытащить. Не забудьте купить лопату, хотя в воскресенье не знаю, где вы сможете ее найти. Мне кажется, лучше всего его зарыть в Ферри-Пойнте. Желаю удачи!
Мой мозг начал усиленно работать. Пока Клаус шел к двери, в памяти пронеслись все годы, потраченные на создание нашей компании. Я стал заметной личностью в Шарновилле. Потом я представил, как рою яму, вытаскиваю труп из багажника и тащу его. Я содрогнулся от ужаса, когда подумал, что должен буду прикоснуться к окровавленному трупу. «Уверяю вас, если откажетесь от моей помощи и попытаетесь сами освободиться от трупа, то никогда больше не услышите обо мне!» Возможно, я больше не услышу о нем, но ему достаточно будет анонимно позвонить шерифу, чтобы посадить меня за решетку. Услуга? Какая?
– Минутку, – сказал я.
Самое главное сейчас – освободиться от трупа, и Клаус должен устроить это. Когда я освобожусь от трупа и узнаю, какая услуга требуется, я найду возможность освободиться от шантажиста. Нужно время, чтобы подумать обо всем. Клаус остановился возле двери и посмотрел на меня.
– Согласен, мне нужна ваша помощь, – хрипло сказал я.
– Очень умно с вашей стороны, мистер Лукас. – Он вернулся и снова устроился в кресле. – У меня есть три человека, которые займутся этим, но вам нужно с ними поехать, чтобы понаблюдать за их работой и убедиться: труп спрятан надежно. Идите в гараж. Они вас там ожидают. Все это не займет и часа. Ехать надо немедленно. Чем дольше ждать, тем сложнее будет операция.
Я посмотрел на него:
– Когда вы придете за распиской?
– Через какое-то время. Давайте решим первую проблему. Идемте, мистер Лукас… – Он посмотрел на часы. – Я уже опаздываю на свидание.
Собрав всю волю, я спустился на лифте в гараж. Было десять часов пятнадцать минут. По воскресеньям жильцы дома редко выходили раньше полудня.
Выйдя из лифта, я увидел ожидавших меня людей. Они стояли около моей машины. Трое. Я внимательно осмотрел их и подошел. Первым привлек мое внимание человек, опершийся о дверцу со стороны водителя, высокий, худой, лет двадцати пяти, со светлыми волосами и бородкой. Это была красота второстепенного актера кино. Светло-голубые глаза смотрели уверенно и вызывающе. Его загар свидетельствовал о том, что он проводит дни на пляже, разглядывая девиц. На нем красовались зеленый свитер и белые узкие джинсы.
У второго была внешность вышибалы: волосатый, с плоским лицом, маленькими глазками, большими бакенбардами, с толстыми, мускулистыми руками. На нем были потертая кожаная куртка и черные брюки.
Третий – негр, оказался такой огромный, что легко опирался руками о крышу машины. Мощные бицепсы перекатывались под рубашкой. Он напоминал молодого Джо Луиса.
Бородатый сделал шаг вперед, вызывающе улыбаясь:
– Меня зовут Гарри, мистер Лукас, а его – Бенни. – Он показал на второго пальцем. – А это – Джо.
На физиономии негра появилась улыбка, а Бенни только мрачно посмотрел на меня. Бенни! Этот тип и оглушил меня!
– Мистер Лукас, я сяду за руль, а вы успокойтесь, – распорядился Гарри.
Двое других сели сзади, Гарри же обошел машину, чтобы открыть мне дверь. Я принял это не как акт вежливости, а как угрозу, исходившую от троицы. Атмосфера была накаленной. Гарри сел за руль и выехал на автостраду Шарновилла. Машин было мало. Гарри проехал боковой улицей, избегая главных, и быстро поехал по направлению к шоссе. Он очень хорошо вел машину. Джо, сидевший сзади, принялся играть на губной гармошке негритянскую мелодию.
Пока мы ехали к Ферри-Пойнту, я размышлял. Вернее всего, Марша ликвидировал Бенни после того, как оглушил меня. У него был вид человека, убивающего без раздумий и ни о чем при этом не сожалеющего. Моя голова и лицо все еще болели, мысли были не настолько четкими, чтобы я мог ясно понимать происходящее. Вдруг я осознал: позволив Клаусу помочь мне избавиться от Марша, я оказался в смертельной ловушке.
Съехав с трассы, Гарри по песчаной дорожке направил автомобиль к Ферри-Пойнту. Там он остановился в тени пальм и сказал:
– Минуточку. Надо осмотреться, мистер Лукас.
Он вышел и принялся осматривать кустарники. Джо прекратил играть и тоже вышел из машины. Через несколько минут Гарри вернулся.
– Все в порядке. Пойдемте, мистер Лукас. Примемся за работу.
Джо открыл багажник моей машины и вытащил оттуда две лопаты. Оставив Бенни возле машины, Гарри, Джо и я пробрались сквозь заросли. Когда показался пустынный берег и море, Гарри остановился.
– Что вы скажете об этом месте, мистер Лукас? Нужно будет рыть очень глубоко.
Я осмотрелся вокруг и произнес:
– Подходит.
Джо принялся за работу, рыть оказалось непросто. По мере того как он углублялся, песок осыпался вниз. Солнце страшно припекало. Когда Джо вырыл траншею сантиметров тридцать глубиной, Гарри принялся другой лопатой отбрасывать песок в сторону. Работа пошла быстрее. Оба были совершенно мокрыми. Я смотрел на мускулы Джо и на пот, который тек по лицу Гарри. Сцена казалась мне нереальной, будто я находился на Луне. Когда траншея стала около метра глубиной, Гарри заявил:
– Достаточно, Джо, остановись.
Тот улыбнулся, вытер пот на лице и вылез из траншеи. Гарри повернулся ко мне.
– Ну, мистер Лукас, годится эта яма? Видимо, придется углубить еще немного. – Он протянул мне лопату. – Теперь ваша очередь.
По решительности в его голосе я понял: у меня нет выбора. Я снял пиджак, спустился в траншею, взяв лопату. Гарри и Джо смотрели на меня. Как в тумане я начал копать. Через несколько минут Гарри сказал:
– Достаточно, мистер Лукас, Джо продолжит. – Тут он засмеялся, схватил меня за запястье и помог выбраться из траншеи. Джо заменил меня, и несколькими минутами позже яма достигла глубины в полтора метра.
– Видимо, этого достаточно, мистер Лукас? – спросил Гарри. – Полагаю, никто не станет искать на такой глубине. Как вы думаете?
Я накинул пиджак на плечи. Пот тек по моей раненой щеке.
– Да.
Гарри посмотрел на Джо:
– Сходи за ним.
Негр побежал к машине. Я ждал, держа лопату в руке. Гарри смотрел на море.
– Шикарный уголок. Хорошо быть похороненным здесь. Намного лучше, чем на убогих кладбищах.
Я ничего не ответил.
Появились Джо и Бенни. Они несли труп коренастого человека. Я отвернулся, меня мутило. Я услышал глухой звук, когда они бросили тело в яму.
– Мистер Лукас, посмотрите. Нужно убедиться, не так ли? – сказал Гарри.
Я повернулся. Джо и Бенни расступились. Внезапно Гарри резко толкнул меня, я пошатнулся, ступил на край ямы и оказался как раз над трупом. Он был ужасен.
– Прекрасно, мистер Лукас, – сказал Гарри и взял меня за локоть. – Вернемся к машине. Бенни и Джо займутся им. Вы довольны? Полагаю, вы должны быть довольны нашей работой.
Он подвел меня к багажнику и открыл его.
– Там отвратительно, мистер Лукас. Но вы не беспокойтесь, мы все сделаем.
Я посмотрел на резиновый, весь в крови коврик и отвернулся.
– Садитесь в машину, мистер Лукас. Вам больше не о чем беспокоиться.
Я открыл дверцу и сел рядом с водительским местом. Размозженный череп Марша стоял у меня перед глазами. Я даже не пошевелился, когда Джо и Бенни вернулись к машине. Они устроились сзади, Гарри сел за руль.
– Я отвезу вас домой, мистер Лукас, – сказал он. – Джо займется автомобилем, а потом я пригоню его в ваш гараж. Вам совершенно не о чем беспокоиться.
«Совершенно не о чем, – подумал я. – До того момента, когда появится Клаус и потребует плату за услугу».
Остаток воскресенья я провел дома с ледяным компрессом на лице, раздумывая о своем положении. Я был уверен: Клаус скоро начнет меня шантажировать. Но достаточно ли сильна его позиция? Труп уже похоронен, никто не видел Гленду Марш в Ферри-Пойнте, по крайней мере, я не видел никого ни по дороге, ни на пляже. А если я пошлю Клауса к черту, когда он явится за компенсацией за услугу? Как он среагирует на это? Похоронив труп, он избавился от серьезного козыря в шантаже. Так, во всяком случае, казалось мне. Если он обратится к шерифу, покажет, где находится труп и укажет на меня? Какие доказательства имеются у него, что именно я убил Марша? Достаточно не терять головы и все отрицать, чтобы никто в это не поверил.
Я понимал, что неубедительно объяснил свою побитую физиономию происшествием, как я уже сообщил об этом Браннигаму. В действительности, о малейшем столкновении надо сообщать в полицию. Она довольно строга на этот счет. После размышления я нашел лучшее объяснение.
И потом, связана ли Гленда со всем этим? Я отказывался верить в ее роль приманки. Существовало средство убедиться в этом. Даже в воскресенье редакция «Инвестьер» наверняка работает. Я снял трубку, попросил телефонистку соединить меня с Нью-Йорком, назвал номер редакции журнала. Через некоторое время меня соединили. Я сказал, что хочу поговорить с главным редактором. После паузы в трубке раздался мужской голос:
– Гаррисон слушает.
– Извините за беспокойство, мистер Гаррисон, – сказал я, – но мне необходимо срочно связаться с миссис Глендой Марш, вашим фоторепортером.
Мужчина повторил имя и сказал:
– Вы ошиблись. У нас нет журналистки с таким именем, и мы не нанимали на работу свободных фоторепортеров.
– Спасибо, – сказал я и повесил трубку.
Я поднялся, пошел на кухню, положил в салфетку новые куски льда и вернулся в кресло. Отвратительное состояние! Значит, Гленда служила приманкой! В Шарновилле ли она еще? Я в этом сомневался. Теперь можно послать Клауса ко всем чертям. Если он попытается пришить мне убийство, я смогу обвинить его вместе с Глендой. Если шериф допросит ее, она может расколоться и сказать правду. Я не сомневался в том, что она меня любит.
К шестнадцати часам моя физиономия стала выглядеть лучше. На щеке больше не было видно ссадин, голова не гудела. Я почувствовал себя увереннее, подумал, что смогу противостоять Клаусу, когда он начнет оказывать на меня давление.
Я вспомнил о машине и спустился в гараж. Машина стояла на своем месте, вычищенная и блестящая. Поколебавшись немного, я открыл багажник. Он был безукоризненно чист, лежал новый коврик и никаких следов трупа.
В тот момент, когда я закрывал багажник, подъехал Фред Лебсон, мой сосед. Это был один из самых болтливых людей города.
– Привет, Ларри! – Он вылез из машины. – Я не видел вас сегодня в клубе. – Он внимательно посмотрел на меня и указал на синяк у меня под глазом. – Наверное, ревнивый Марш застал вас со своей женой?
Он оглушительно захохотал. У меня внутри все похолодело, но мне удалось улыбнуться.
– В меня попал шар, – ответил я.
– Боже, вы могли выбить себе глаз!
– Да, наверное, мог.
– У меня есть прекрасное средство от синяков. Поднимитесь со мной, Ларри, я вам его дам. Мой парнишка занимается боксом и иногда возвращается с такими штучками.
Я поднялся вместе с ним и вошел в его квартиру. К счастью, жены Фреда не было дома, она еще болтливее, чем ее муж. Он дал мне тюбик крема.
– Смазывайте синяк каждые два часа. Через день все исчезнет.
Я поблагодарил и сказал, что должен идти работать, пожал ему руку и вернулся к себе.
Первым делом я намазал лицо кремом. Было семнадцать часов, и я до сих пор еще ничего не ел. Открыв банку с супом, я разогрел его.
Ночь была для меня ужасной. Я все время думал, что же делать дальше? К утру синяки пожелтели, но голова все еще болела. Поскольку у меня предполагался очень загруженный день, я приехал в офис ровно в восемь тридцать. На работе у меня не было возможности думать о Клаусе и Гленде Марш. Я обедал с одним из клиентов, которому продал пять калькуляторов. После еды, довольный сделкой, я возвращался в офис.
Перед входом я столкнулся с шерифом Томсоном.
– Салют, гражданин!
– Салют, Джо!
Он внимательно посмотрел на меня:
– Что с вами произошло? Несчастный случай?
– Нет, шар от гольфа, – сухо ответил я. – Жаль, не успел отвернуться. Как дела, Джо?
– Хорошо. – Он потер кончик носа тыльной стороной ладони. – Вы видели миссис Марш?
Я постарался придать своему лицу безразличное выражение.
– Нет, я провел уик-энд, занимаясь своими синяками.
– Я ей назначил встречу, она хотела сфотографировать тюрьму, но не приехала. Может, забыла?
– Похоже, она заболела.
Томсон внимательно посмотрел на меня и проговорил:
– Я заходил к ней, но привратник сказал, что она уехала вчера вечером в семь часов, забрав вещи.
– Правда? – Напрасно старался я выдержать его взгляд. – Любопытно. Срочный вызов или что-нибудь подобное.
– Да, возможно. У вас работа, у меня тоже, Лукас.
Кивнув, он отошел. Я долго провожал его взглядом, затем вернулся к себе в офис. Мне ничего больше не оставалось делать, как ждать действий Клауса.
В таком ожидании я провел долгих четыре дня, скованный страхом. Становилось совсем невыносимо, когда вечером возвращался домой.
Я шагал по гостиной, чувствуя, как неровно бьется сердце, а мысли мечутся. На четвертый день, когда я открывал дверь своей квартиры, прибыла срочная почта. Конверт был достаточно объемистым. Я подписал квитанцию и понял: осада началась.
Закрыв дверь, я сел в кресло, распечатал конверт и увидел семь цветных фотографий, великолепно выполненных. Фото номер один: Гленда в бикини на пляже, и я направляюсь к ней. Фото номер два: Гленда обнаженная, лежит на спине, и я, совершенно голый, стоящий на коленях перед ней. Фото номер три: я лежу на ней, а Марш выходит из-за кустов с перекошенным от бешенства лицом. Фото номер четыре, пять, шесть: я и Марш деремся, как дикие животные. Фото номер семь: я стою около Марша, его лицо залито кровью. Фото номер восемь: я рою могилу.