– Класс… – выдохнул он, блаженно купаясь в информационном хаосе, который уже нельзя было назвать реальностью, только виртуальным миром; но тут его снова ухватили за ворот.
– Сюда.
Блад Лепард, у которой окружающее, похоже, особо сильных эмоций не вызывало, двинулась по забитому покупателями тротуару на север, волоча Харуюки за собой.
В итоге она его привела к особо шумному зданию, вход в которое был не непосредственно с улицы, а чуть в глубине.
С первого взгляда Харуюки не сумел понять, что это за магазин. Над входом мигала неоновая вывеска «QUADTOWER», внутри царил полумрак. А еще оттуда вырывалось множество накладывающихся друг на друга громких электронных звуков.
– …«Квадтауэр»? Что это?.. – спросил малость испугавшийся Харуюки.
– Ге-цен.
После этого короткого ответа Пард-сан решительно вошла в магазин. Что еще за ге-цен? С этой мыслью Харуюки засеменил следом.
Значение этого слова стало ясно, как только он спустился по короткой лестнице и шагнул на темный пол.
На бетонном полу плотными рядами стояли доисторические игровые автоматы – здоровенные, с устаревшими ЭЛТ-экранами и джойстиками. Из всех динамиков безостановочно лилась игровая музыка, звуки ударов и взрывов. Игроки, полулежащие на креслах с откинутыми спинками, сосредоточенно молотили по клавишам.
Пока Харуюки, стоя у входа, обалдело смотрел на происходящее, возле стоящих в два ряда игровых автоматов победно вскинул руки один из игроков, и тут же толпа зрителей на заднем плане подняла шум. По другую сторону ряда с убитым видом встал паренек. Похоже, эти двое сражались друг против друга на двух машинах.
Один из зрителей – точнее, одна – тут же села за освободившийся автомат. Ярко одетая девушка, смахивающая на какого-то игрового персонажа, достала из кармана серебряную 100-иеновую монетку и сунула в щель посреди автомата.
– По… понятно, – сухим ртом прошептал Харуюки. – Ге-цен – это значит гейм-центр. А эти машины – «аркадные игровые автоматы»!
Харуюки продолжал говорить возбужденно, но Блад Лепард, как обычно, ответила коротким «да» и снова двинулась вперед.
Харуюки, хоть и понимал важность цели, которая привела его в этот квартал, не мог подавить в себе желания тоже сесть за одну из этих машин; один-то разок ничего не изменит! С такими громадными контроллерами он раньше дела не имел, но на домашней игровой приставке, управляемой с геймпада, он столько играл в 2D-файтинги, что даже устал от них.
Но, увы, у него не было с собой этих старинных штук, 100-иеновых монет – ни в карманах формы, ни в сумке. Если как следует поискать, где-то здесь наверняка найдется автомат по обмену электронных денег; но стоит ему только разлучиться с Пард-сан в этом большом и темном заведении, может случиться ужасное… его, вероятно, отругают. Так что Харуюки, едва не плача, отказался от этой идеи.
Когда в его голове с оооочень большим запозданием всплыл вопрос «А зачем, собственно, она притащила меня сюда?», Харуюки погнался за качающейся косой на фоне платья горничной, и совсем скоро они оба оказались возле дальней стены заведения, где был лифт.
Страшненький древний лифт проглотил Харуюки и Пард-сан и с грохотом понес их вверх. Остановился он на четвертом этаже.
За открывшейся дверью царила атмосфера, абсолютно ничем не напоминающая ту, что была в полуподвале; здесь было тихо, как в могиле. И тоже были ряды, но не игровых автоматов, а узких кабинок, разделенных внушительными на вид панелями. У правой стены стояли автоматы по продаже напитков.
Такого рода места Харуюки тоже были знакомы. Так называемые «дайв-кафе», предлагающие дешевые кабинки для Полного погружения в уединенной обстановке. Поскольку кабинки запирались, нырять отсюда было безопаснее, чем оставлять свое тело на открытом пространстве – в какой-нибудь кофейне или семейном ресторанчике.
Однако рядом с парковкой, где Пард-сан оставила мотоцикл, было полно дайв-кафе. Харуюки задумался, почему они пришли именно в это неблизкое заведение, но тут Пард-сан, быстро получив чек в автомате, широким шагом двинулась вглубь помещения. Харуюки неохотно последовал за ней.
Но –
– Входи.
То, на что указала Блад Лепард, было, вне всяких сомнений, одноместной кабинкой. Более того, когда Харуюки сделал что было велено, она сама зашла следом как ни в чем не бывало, так что он просто не мог не уточнить:
– Э-эмм, здесь всего одно сиденье.
– Все двухместные кабинки заняты. Если мы вдвоем поместимся, все нормально.
Дав этот бесстрастный ответ, она задвинула дверцу, и крепкий на вид замок громко щелкнул. Подобрав длинную юбку, она затем уселась немного боком на откидывающееся кресло.
Когда Пард-сан отодвинулась своим стройным телом к самому краю, осталось сантиметров сорок свободного пространства. Однако толстый Харуюки влез бы туда с трудом. Там было бы очень тесно.
– …Эм.
Харуюки хотел было сказать: «Пойду закажу себе еще одну кабинку», – но горничная-сан его опередила:
– Эн-пи. Меня не заботит прижиматься к ребенку.
Зато меня еще как заботит!!! И вообще, если вспомнить первое условие возможности стать Бёрст-линкером, ты старше меня не более чем на три года!!!
Несмотря на этот мысленный крик души, Харуюки уже успел смириться с таким обращением и потому, пробормотав «т-тогда прошу прощения», сел рядом с Блад Лепард. Несмотря на то, что он пытался как можно сильнее отклониться от девушки и прижаться к ручке кресла, между его носом и грудью под белоснежным передником оставалось миллиметра два.
Едва Харуюки почувствовал в воздухе сладковатый аромат, отдающий сливками и клубникой, у него закружилась голова, однако он вытерпел. Тут же до него донесся шепот с такого близкого расстояния, что, казалось, даже дыхание Пард-сан ощущалось.
– Первое. Установи аватар для Полного погружения, который нельзя связать с тобой в реале.
– …А, ага.
Кое-как снова запустив затормозившийся мыслительный процесс, Харуюки быстро влез на виртуальный рабочий стол и сменил аватар с розового поросенка, которым он пользовался в локальной сети средней школы Умесато, на зеленую ящерку, которую не применял раньше никогда.
– Г-готово.
– Второе. Когда нырнешь, иди в ворота «Акихабара BG».
– П-понял.
– Кей. Начинаю отсчет. Один, ноль.
…Обычно отсчет ведут как минимум с трех!
Одновременно с этой мыслью, мелькнувшей в голове Харуюки, два рта одновременно произнесли команду:
– Директ линк.
Фшшш! С этим звуком сознание Харуюки отделилось от тела и упало в черноту.
Снизу подплыло несколько ворот доступа. Поскольку от Глобальной сети Харуюки был отключен, все это были локальные сети, расположенные в этом здании, «Квадтауэре». Среди сверкающих надписей «Читайте сколько захотите!» и «Онлайн-игры бесплатно» обнаружилась и неприметная строчка «Акихабара BG».
Как только Харуюки потянулся к ней невидимой рукой, круглая иконка подплыла ближе, и его туда затянуло. Харуюки ощутил легкую задержку – признак того, что проводилась какая-то процедура идентификации.
Но совсем скоро он вновь ощутил движение, и наконец его ступни с металлическим стуком опустились на пол.
Подняв голову, Харуюки обнаружил себя в месте, которое можно было бы назвать или громадным баром, или клубом.
Стены и пол были из ржавых железных плит и проволочной сетки. Посередине было прямоугольное пространство вроде атриума; на полу первого этажа, окружающего этот атриум, и второго этажа стояли примитивные столы – просто железные плиты, установленные через равные промежутки.
За этими унылыми столами сидело множество аватаров, которые, видимо, тоже нырнули в этот бар. Все они были в тени, но когда Харуюки увидел их силуэты, то вздрогнул.
Это заведение было не в ускоренном мире, а в обычном виртуальном пространстве. И тем не менее Харуюки понял. Все они – Бёрст-линкеры. Иными словами, сеть под названием «Акихабара BG» была тем местом, куда могли подсоединяться только люди, у которых в нейролинкере установлена программа «Brain Burst».
Сглотнув горлом своей зеленой ящерки, Харуюки огляделся повнимательнее.
Следующее, что он заметил, – висящий на цепи в центре атриума большой четырехсторонний монитор. В тускло освещенном помещении символы на виртуальных дисплеях виднелись совершенно отчетливо.
На самом верху готическим шрифтом было написано: «TODAY’S BATTLE»[10].
Ниже – «18.00», скорее всего, текущее время.
Следующая строка: «"Фрост Хорн lv 5" 1.57 VS "Слейт Болт lv 4"[11] 3.22» – явно объявление о дуэли. Но Харуюки не понимал, что означают числа с десятичной точкой после уровней.
– …Эмм, это же… – тихо обратился Харуюки, закончив наконец глазеть по сторонам, к стоящей рядом Блад Лепард.
– …Эмм, это же… – тихо обратился Харуюки, закончив наконец глазеть по сторонам, к стоящей рядом Блад Лепард.
Ее аватар, естественно (или, правильнее сказать – ожидаемо), был без платья горничной. Все тело облегал черный кожаный гоночный комбинезон. Однако из ворота торчала вовсе не человеческая голова. Зверь – что-то из кошачьих – с красивым темно-красным мехом. Впервые за все время до Харуюки дошло, что имя «Лепард» похоже на «леопард».
Леопардоголовая гонщица глянула своими пепельно-золотыми глазами сверху вниз на ящерку Харуюки и ответила:
– «Акихабара Батлграунд»[12]. Священная дуэльная арена Бёрст-линкеров.
– С-священная?.. – переспросил Харуюки. Потом внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он добавил: – Акихабара – значит, здесь база Желтого легиона, или как?
– Нет. Единственная абсолютно нейтральная зона во всей Акихабаре… За мной.
И, цокая сапогами, она пошла прочь. Харуюки засеменил следом.
В самой глубине бара находилась, естественно, стойка, сделанная из железных пластин. Блад Лепард текучим движением села на табурет посередине. Харуюки на раз-два взгромоздил свое ящеричье тельце на соседний.
– Добрый вечер, «Матчмейкер»[13].
При взгляде на аватар по ту сторону стойки, вскинувший голову в ответ на тихие слова Пард-сан, Харуюки мгновенно подумал: «Дворф!»
Низкое, кряжистое тело, спутанная борода. Очки в металлической оправе поверх запавших круглых глаз, громадный галстук-бабочка. Странно, что он не держал топор в грубых лапищах.
Дворфоподобный аватар сперва поднял взгляд на леопардовую голову Пард-сан и выгнул бровь, потом посмотрел на ящеричью голову Харуюки и хмыкнул, затем снова повернулся к Пард-сан и улыбнулся.
– О, да у нас редкий клиент. Сколько месяцев мы тебя не видели, Леопард[14]?
И голос был как у типичного дворфа – этакий баритон. Но раз уж этот аватар был подключен к здешней сети, управлял им тоже Бёрст-линкер, а значит, ему не больше 17 лет.
Впрочем, забивать себе голову подобными вопросами – глупо, да и невежливо. Пард-сан слегка пожала плечами и ответила коротко: «Восемь месяцев». Дворф с многозначительным именем «Матчмейкер» снова улыбнулся – его усы шевельнулись – и спросил:
– Что, заскучала по настоящим боям? Или пришла подзаработать на карманные расходы?
– Прости, но сегодня я пришла не ради дуэлей и не ради ставок.
После этих слов у Харуюки невольно вырвалось:
– Ста… ставок?!
Дворф поднял обе брови и качнул бородой в сторону огромного центрального монитора.
– Глянь-ка на те цифры. Это букмекерские коэффициенты.
– Коэффициенты…
Теперь, когда он это сказал, все стало очевидно. Числа 1.57 и 3.22 следом за именами участников дуэли могли быть только букмекерскими коэффициентами.
Иными словами, здесь делались ставки на исход дуэлей между Бёрст-линкерами.
– …И, и что тут ставят? Не-не-не-не бёрст-пойнты же, да? – хрипло спросил он. Дворф громко фыркнул.
– Дурачок, если бы мы тут ставили очки, азартные идиоты теряли бы «Брэйн Бёрст» один за другим. Конечно, ставят реальные деньги.
– Ре-реальные деньги…
Это тоже было достаточно плохо; собственно, частные игорные заведения сами по себе были вне закона. Глядя на хлопающего губами Харуюки, Матчмейкер вдруг удовлетворенно усмехнулся.
– Ты еще не в курсе, сколько денег здесь заработала эта леопардоголовая сестрица?
– Не говори того, что неверно поймут. Одними ставками на бой ничего не заработаешь, и даже если выиграешь, получишь всего пятьсот иен. Гораздо меньше, чем за час подработки.
– …П-пятьсот иен… – вновь пробормотал Харуюки, все еще неспособный прийти в себя. Дворф довольно рассмеялся.
– Да, так тут все устроено. Максимум тут можно поставить три сотни за бой. Столько карманных денег дают обычно школьникам.
– …П-понятно…
Напряжение наконец начало было покидать плечи Харуюки, но тут голос Блад Лепард вернул его обратно.
– Кончаем с приветствиями, переходим к делу.
– Леопард, ты все такая же нетерпеливая. Если ты не хочешь ни драться, ни ставить, то зачем же пришла?
– Сегодня ты мне нужен как информатор. Мне нужна информация о «локальносетевом тролле»… Бёрст-линкере, который влезает в дуэльные списки, не подключаясь к сети.
Реакция дворфа на эти слова была весьма примечательной.
Едва он услышал вопрос Пард-сан, его глаза ошеломленно сверкнули и забегали. Убедившись, что в пределах слышимости нет других Бёрст-линкеров, Матчмейкер процедил еще тише:
– …О вмешательстве в дуэльный список я слышал в другом месте. Здешние слухи не такие детальные.
На этот раз уже Блад Лепард подняла брови на своем леопардовом лице.
– Спрашиваю я, не кто-нибудь.
– Мм… да, верно. Ну ладно, платить за информацию не надо, но взамен сами расскажете мне, что знаете.
– Кей. Расскажем, сколько сможем.
Матчмейкер кивнул и, перегнувшись над стойкой, заговорил голосом, идущим откуда-то из бороды.
– …Бёрст-линкер, который перехватывает дуэльный список… это большая проблема, от которой сейчас втихаря трясется вся сеть «Акихабара BG».
«Слушай сюда, мелкий».
Этими словами дворф начал рассказ, адресованный впервые пришедшему в этот бар Харуюки.
«Акихабара BG» – локальная сеть, к которой можно подключиться из игрового центра «Квадтауэр». Бёрст-линкер, желающий участвовать в боях, должен сперва прийти в бар и зарегистрироваться как игрок у стойки. Потом система выбирает самую подходящую пару исходя из уровней и способностей, и на главном мониторе появляются время боя и коэффициенты.
Те, кто хотят сыграть, могут поставить любую сумму в пределах 300 иен до определенного времени. Потом (прямо перед назначенным временем боя) один из игроков ускоряется, выбирает другого из дуэльного списка, и поединок начинается. Вот так все устроено в общих чертах. Просто, да?
Первостепенное правило в этой локальной сети – никто ни с кем не имеет права драться, кроме тех, кого зарегистрировал Матчмейкер. Любой, кто нарушит это правило и ввяжется в дуэль против игрока, с которым ему удобнее иметь дело и который пришел сделать ставку или просто поглазеть, будет отлуплен сильными охранниками – в дуэли, разумеется, – а потом вышвырнут из локальной сети. Здесь священное место, на которое даже Желтый король, правитель Акихабары, не может наложить лапы.
– Однако, – продолжил Матчмейкер, отпив из бокала (Харуюки и не заметил, как этот бокал появился на стойке), – где-то неделю назад появился наглец, который не зарегистрировался как игрок и вызвал на дуэль одного из двух запланированных участников перед самым началом их боя. Поскольку у нас есть механизм, который фиксирует всех, кто ныряет в «Акиба BG» в первый раз, на следующий день, когда этот тип появился снова, охранники тут же ускорились, чтобы как следует его отметелить. Но. Хотя он явно подключился к локальной сети… в дуэльном списке его не было.
– !..
Харуюки резко втянул воздух.
Случай, рассказанный Матчмейкером. Это было в точности то же, что сейчас происходило в локальной сети средней школы Умесато.
Дворф отхлебнул своего янтарного напитка и стукнул дном бокала по железной плите стойки.
– В тот день он опять вмешался в назначенный поединок, победил своего противника и спокойно разлогинился. И на следующий день, и еще. Сейчас мы объясняем игрокам и посетителям, что это баг в системе регистрации игроков, но долго мы так делать не сможем. Да еще слухи о «локальносетевом тролле» расползаются. Если так пойдет и дальше, если этому типу так и позволят делать все что он пожелает, под угрозой будет само существование «Акиба BG».
Харуюки сглотнул и робко спросил:
– Э, это… Как зовут этого Бёрст-линкера, который не появляется в списке?..
Имя, которое выплюнул дворф…
– «Раст Джигсо»[15].
…не совпало.
Невольно у Харуюки вырвался вздох облегчения, однако то, что это оказался кто-то другой, тоже представляло проблему. Ведь это значило, что Бёрст-линкеров, умеющих вмешиваться в дуэльный список, больше одного. А в системе «Brain Burst» такое умение дает слишком большое преимущество.
Матчмейкер подавленным тоном высказал похожее опасение.
– «Нельзя всегда выбирать дуэльного противника по собственному вкусу». Это одно из главных правил ускоренного мира. Даже если ты всегда вызываешь только тех противников, с которыми тебе удобно драться, нельзя заранее предвидеть, кто именно окажется в дуэльном списке. Пока ты ждешь, когда появятся подходящие, тебя самого вызовет кто-то, против кого ты слаб. Поэтому Бёрст-линкеры изо всех сил стараются не только оттачивать свои спецприемы, но и бороться со своими слабыми местами.