– …Я вот это хотела сделать. С того самого времени, когда я узнала из е-мэйла Тиюри-кун, что ты лишился крыльев… но все равно храбро противостоял врагу, я всегда, всегда хотела сделать это.
Сжимая Харуюки в еще более крепких объятиях, настолько крепких, что у него даже мелькнула мысль: «Насколько же глубоко я погружусь в это стройное тело?» – Черноснежка дрожащим шепотом продолжила:
– Ты действительно сделал все, что мог. Хотя тебе было так больно… А меня в такое время не было рядом с тобой, я ничего не смогла для тебя сделать. Я… никчемный Родитель…
Горячая капля упала на его левую щеку.
Харуюки распахнул глаза. Красивые волосы, покачивающиеся в его поле зрения, слились со светом, идущим из комнаты, и затуманились.
Его руки поднялись сами собой, легли на тонкую талию Черноснежки, и он таким же дрожащим голосом выдавил:
– Прости… прости, что заставил тебя волноваться.
В следующий миг –
– Я волновалась. Я так волновалась. От одной мысли – если тебя не будет, что я буду делать… мне было страшно. Мне было так страшно!
На середине фразы ее голос перешел в крик, плечи задрожали.
У Харуюки в горле стоял ком, он ничего не мог выговорить. И поэтому он отчаянно молился всем сердцем: «Я здесь. Я всегда буду рядом с тобой. Я ни за что не исчезну».
Несколько десятков секунд Черноснежка тоненько всхлипывала, потом наконец сделала глубокий вдох и чуть ослабила объятие.
– …Я должна тебя наградить.
От этих неожиданных слов Харуюки удивленно заморгал.
– Э, награ-?..
– Ты же прекрасно защищался в территориальных сражениях, верно? Я обещала: если ты защитишь Сугинами, я дам тебе любую награду, какую ты попросишь, абсолютно любую.
После того как Черноснежка прошептала в его ухо такое, сознание Харуюки вновь едва не отключилось.
…Однако.
Глупые идеи Прямого соединения через 30-сантиметровый кабель или фото Черноснежки в купальнике мгновенно вылетели у него из головы.
Оставаться так, как вот сейчас.
Чтобы эта девушка была в этом мире рядом с ним. Кроме этого, что еще можно пожелать?
…Я стану намного, намного сильнее, и когда-нибудь я стану рыцарем, который сможет защитить тебя от всех врагов. До тех пор, пожалуйста, будь рядом со мной, присматривай за мной и наставляй меня.
Как только Харуюки этого пожелал, его губы произнесли почти что сами собой:
– …Тогда, пожалуйста, оставайся со мной.
В груди у него кипели эмоции, и Харуюки хрипло произнес:
– Пожалуйста, всегда, всегда будь рядом со мной. Это… единственное, чего я хочу.
Даже когда ты закончишь школу. Как семпай. Как командир легиона. И как Родитель.
Эти слова Харуюки добавил мысленно – и хотел было произнести вслух, но.
Черноснежка, продолжавшая держать, но не сжимать голову Харуюки, вдруг резко застыла.
Внезапно разомкнув объятие, она засеменила прочь спиной вперед, через пару метров врезалась в диван и упала на него. Несмотря на то, что все ее лицо было в слезах, она расширила глаза, будто начисто забыв про это; ее рот то раскрывался, то закрывался.
Потом она резко залилась краской снизу вверх, от шеи до лба. Откуда-то изнутри нее вырвался пронзительный голос:
– Ч-ч-ч-что… ч-ч-ч-что ты сказал!!!
– Ээ? Эммм, э?.. Я, я просто, ммм, да ничего такого.
Не въезжая в ситуацию, Харуюки тоже захлопал губами. Прошли полновесные десять секунд, и наконец лицо Черноснежки начало сверху вниз возвращать себе привычную белизну. Испустив невероятно долгий вздох, она замотала головой.
– …Понятно, – вдруг пробормотала она.
Потом встала, подошла к Харуюки и положила правую руку ему на голову.
– Обещаю. Я буду рядом с тобой. Всегда. Вечно.
Так Черноснежка сказала, встрепав ему волосы и улыбнувшись самой первосортной из своих улыбок.
Глава 12
– Арита, ударь меня!!! Пожалуйста, ударь меня!!!
Эти слова повторялись снова и снова, и все это время стриженая голова маячила прямо перед Харуюки.
Голос принадлежал Исио из баскетбольной секции. Именно Исио несколько дней назад вызвал Харуюки на крышу и ударил его.
– Н-не, все нормально уже. Раз ты понял.
Харуюки тоже повторял одну и ту же фразу, отчаянно глядя по сторонам в поисках путей бегства.
Однако стояли они перед кафедрой в кабинете класса 2С, сейчас был понедельничный утренний классный час, справа от Харуюки находилось четыре десятка учеников, и слинять было никак невозможно. Более того, напротив Исио стоял классрук Сугено с покорным лицом и сложенными на груди руками. Положение было безвыходное.
Исио придвинул лицо еще ближе и отчаянно затараторил, выгнув брови домиком[24]:
– Нет, пока ты меня не ударишь, я не хочу!!! Доказательств никаких не было, но я взял и решил, что это ты сунул ту камеру… и хуже, я тебя ударил… По правде, меня бы за это даже наказать могли! Но ты ничего учителям не сказал. И теперь я просто не могу себя простить!!!
…Тогда и бей себя сам!
Мысленно вопя, Харуюки в поисках руки помощи кинул взгляд на Тиюри, потом на Такуму. Но они оба лишь улыбались во весь рот. Они искренне наслаждались происходящим.
…Столь резкий поворот в истории с «попыткой подглядывания», начавшейся с того, что на прошлой неделе в раздевалке женской душевой была обнаружена портативная видеокамера, произошел благодаря способностям Черноснежки.
Ее план, который она осуществила с таким искусством, что прямо напрашивалось прозвище «сетевая ведьма», был столь же прост, сколь и эффективен. Черноснежка нашла в школьном списке потерянного имущества видеокамеру и заменила указанную там информацию о производителе, модели и серийном номере на данные камеры, найденной в душевой.
Харуюки, естественно, спросил: а ничего, что она так делает? Но Черноснежка ответила просто: «Эта камера изначально никакого отношения к тебе не имела, а теперь тем более не имеет».
Поскольку даже серийный номер совпал, никаких сомнений не оставалось: именно эта камера была потеряна два года назад. А Харуюки два года назад в школу Умесато еще не ходил. Так что все подозрения против него были мгновенно сняты, и, как только Сугено сообщил об этом на классном часе, Исио встал, подтащил Харуюки к кафедре – ну и получилось то, что получилось.
– Ну давай, ударь меня, пожалуйста!
Глядя на вновь выкрикнувшего это Исио, Харуюки мысленно пробормотал:
Тебе легко говорить, но тут вообще-то тоже Общественные камеры есть. Как будто я сейчас буду сам давать доказательства, что нарушаю школьные правила. И вообще, Сугено-сэнсэй, вам бы это следовало остановить! Почему вы на меня смотрите с таким странным лицом?!
Однако Исио явно был настроен не сдаваться, пока его не стукнут.
Проглотив вздох, Харуюки ответил шепотом:
– …Н-ну ладно, только в живот, а не по лицу.
Мысленно он добавил: Если в туловище и под таким углом, камеры не поймают.
Исио расплылся в улыбке, будто страшно довольный чем-то, потом выпрямился и заявил:
– Ладно, давай!
Тщательно прикидывая поле зрения камер, Харуюки сжал правую руку в кулак.
Неуклюжим движением он нанес удар. Его пухлый кулак врезался в тренированный пресс и отскочил.
На лице Исио появилось недовольное выражение, но тут же он снова улыбнулся, сказал: «Ты правда хороший парень», – и вернулся на свое место.
…И вовсе я не сдерживался, я же на самом деле всю силу вложил.
Хоть и чуточку расстроенный в глубине души, Харуюки облегченно вздохнул и тоже направился было к своей парте.
За его спиной раздался строгий голос Сугено.
– …Арита. Я тоже очень сильно извиняюсь. Пожалуйста, ударь сэнсэя тоже!
…Блин, оставьте меня в покое!!!
Тем не менее.
Харуюки по-прежнему не мог считать, что все разрешилось. Его ждала еще одна миссия – большая и очень тяжелая психологически.
Переговоры с Сейдзи Номи. Если Харуюки не удастся убедить его уничтожить видео с подглядыванием перед душевой, он не сможет ходить в школу с легкой душой.
Как только началась большая перемена, Харуюки отправился на третий этаж, где находились кабинеты первоклассников.
Он стал ждать возле лестницы и через несколько минут увидел в компании, направляющейся в сторону рекреации, знакомую длинноватую прическу.
Сейдзи Номи шагал, беззаботно болтая с одноклассниками. Чем ближе он подходил, тем сильнее у Харуюки колотилось сердце и потели руки.
Три дня назад я с ним сражался, и мы выплеснули друг на друга всю нашу ненависть.
А потом я безжалостно отобрал у него «Brain Burst». Я полностью уничтожил его способность к ускорению, единственное, за что он цеплялся.
Пока в голове у Харуюки мелькали эти мысли, Номи все приближался. Его длинные, как у девчонки, ресницы моргнули, взгляд упал на стоящего в углу Харуюки –
И скользнул мимо.
– ?!.
У Харуюки перехватило дыхание. Он ожидал яростного взгляда или оскорблений, но игнор?
Хотя нет, это выглядело не так, как будто Номи его игнорировал.
Это было – как будто Номи его просто не знал. Как будто Харуюки для него – просто один из сотен человек, ходящих в ту же школу.
На автомате Харуюки сделал шаг вперед и обратился к Номи, который как раз проходил мимо него.
– Э, это!
Номи остановился, вновь глянул на Харуюки – и всего лишь озадаченно склонил голову набок.
– Эмм… ты Номи… кун, да?
– Угу. Какое-то дело ко мне?
Что это? Что с тобой случилось?
Не без труда проглотив смятение, Харуюки зашевелил непослушными губами.
– Это, я просто хотел… п-поговорить.
У Номи на лице вновь появилось сомневающееся выражение; потом он повернулся к своим приятелям и сказал, чтобы они шли в столовую без него.
Вновь посмотрел на Харуюки и –
– Что?
– Э… это…
Низкорослый первоклассник, стоящий перед Харуюки, просто смотрел с естественным любопытством человека, к которому обращается незнакомый семпай. Никаких других эмоций на его красивом лице не было. Харуюки не думал, что он притворяется.
Может, это кто-то другой? Брат-близнец или типа того?
Пока эти мысли бегали у Харуюки в голове, он машинально назвался.
– Эмм, я Арита. Харуюки Арита, второй класс…
Тут брови Номи дернулись. Он нахмурился, будто пытаясь припомнить что-то.
– …Арита… семпай… А, да, точно. Ты играл со мной в онлайновую игру…
– …Это… да, но…
Странно. Что-то тут невероятно странное.
Глядя на застывшего Харуюки с таким видом, будто он еще усерднее роется в памяти, Сейдзи Номи –
Сказал.
– Эээ… эта игра… Напомни, как она называлась?..
Ужас, охвативший в этот момент Харуюки, был без преувеличения сильнейшим с того дня, когда он стал Бёрст-линкером. По спине побежали мурашки куда холоднее тех, что были, когда он сражался лицом к лицу с «Доспехом бедствия», Кром Дизастером, или когда Даск Тейкер забрал у него крылья.
У него стерта память!
Никак иначе этого не объяснить.
Каким-то образом у Сейдзи Номи оказалась стерта бОльшая часть воспоминаний, имеющих отношение к «Brain Burst».
Он ничего не помнил. Что он был «грабителем» по имени Даск Тейкер. Что между ним и компанией Харуюки была смертельная схватка. И даже – что существует ускоренный мир.
Видимо, Номи уловил что-то необычное в выражении лица Харуюки – он улыбнулся немного сконфуженно.
– А, может, ты пришел пригласить меня поиграть? Но… прости, меня сетевые игры больше не интересуют…
Харуюки молча сверлил взглядом младшеклассника, с извиняющимся видом глядящего на него.
Не дожидаясь, когда на лице Номи вновь появится озадаченная мина, Харуюки с трудом изогнул губы в улыбке.
– Пра… правда? Ну… тогда ладно. Это… и еще. Насчет видео со мной…
– Ээ, видео? Прошу прощения, какого видео?
– …Нет, прости, ничего.
Слегка покачав головой, Номи снова улыбнулся и быстро поклонился.
– Это все? Тогда я пойду.
После чего мальчик, которого когда-то звали Даск Тейкером, развернулся, сбежал по лестнице и исчез из виду.
Харуюки, шатаясь, отступил на несколько шагов, прислонился потной спиной к стене коридора и зажмурился.
«Бывшие пользователи ускорения никак не могут вмешиваться в дела этого мира».
Теперь Харуюки в полной мере понимал значение этих слов, произнесенных таинственным аватаром по имени Блэк Вайс.
Бёрст-линкеры, потерявшие «Brain Burst», заодно теряют и все воспоминания, связанные с ускоренным миром. А значит, они ничего не могут сделать. Они даже не пытаются что-либо сделать.
Сейдзи Номи тоже наверняка знал правду – он ведь вынудил собственного Родителя, старшего брата в реальной жизни, пройти через насильственную деинсталляцию программы. Да, он понял это в тот момент, когда его аватар начал растворяться в арене «Лунная ночь». Он понял, что его память стирается. Что сейчас, все еще осознавая себя, он уже становится «бывшим Бёрст-линкером».
– Это… это просто…
Харуюки невнятно бормотал, стоя с бледным лицом перед кабинетами первоклассников, и проходящие мимо ученики смотрели на него озадаченно.
После уроков.
Сидя за привычным столиком в рекреации, Харуюки рассказал все, что узнал, Такуму и Черноснежке. Никого из учеников поблизости не было.
Даже когда он объяснял, ему по-прежнему было страшно и жутко. Он боялся, что «Brain Burst», который, вполне возможно, отслеживает его речь, сотрет и его, Харуюки, воспоминания, как только обнаружит слова вроде «деинсталл», «память», «стирать».
Поэтому он сначала заставил всех снять нейролинкеры, а уже потом затараторил.
Даже после окончания рассказа двое его слушателей какое-то время молчали.
После целых тридцати секунд тишины Черноснежка взяла со стола свою чашку черного чая и, промочив губы, шепотом сказала:
– …Наверняка вы оба всегда удивлялись. Почему существование ускоренного мира целых семь лет остается тайной.
– …Ага, – кивнул Харуюки. – Я бы точно, если бы потерял «Брэйн Бёрст», был в таком раздрае, что наверняка бы все выложил в сеть или в СМИ, чтобы забрать с собой и остальной ускоренный мир…
– Эй, эй, это мои слова, – Черноснежка смущенно улыбнулась, поставила чашку обратно и продолжила: – Но, в общем… Всегда есть те, кто так думает… и те, кто вполне способен так поступить. Было много предположений, почему так не происходит. Потому что ребенку не поверят без доказательств, что бы он там ни говорил журналистам. Потому что во все сети внедрена система, уничтожающая всю информацию о «Брэйн Бёрсте». И была еще одна гипотеза… я ее слышала на уровне слухов.
Ее черные глаза прищурились. Голос зазвучал еще тише.
– …Что «Брэйн Бёрст», когда стирается, забирает с собой все воспоминания о нем. Но… я в это не могла поверить, пока не увижу собственными глазами. Нет, я не хотела в это верить. Но надо же, оказывается, это и есть… правда.
Снова повисло молчание.
Такуму, у которого сейчас был перерыв в занятиях секции и который поэтому был в кендоистской униформе, сдавленно спросил:
– Но, командир. Такое вообще возможно? Чтобы… одно приложение стирало память пользователя… вообще человеческую память…
– …Теоретически это возможно, по крайней мере я так слышала, – ответила Черноснежка, глядя на три лежащих на столе приборчика. – Нейролинкер, строго говоря, общается с мозгом не как с биологическим органом.
– Ээ… т-тогда как он с ним общается?..
Черноснежка перевела взгляд на нахмурившего брови Харуюки, ее черные как ночь зрачки посмотрели прямо ему в глаза.
– Я сама не очень это понимаю, но. В наших мозговых клетках есть так называемые микротрубочки, и в них заключены кванты света, которые и формируют сознание человека. Нейролинкер считывает и перезаписывает данные, хранящиеся в виде спина и вектора этих квантов. На этом уровне что сенсорная информация, что память – просто разновидности данных.
– …То есть нейролинкер считывает и перезаписывает нашу память точно так же, как он позволяет нам видеть и трогать виртуальный мир… так, что ли? – почти простонал Харуюки.
Черноснежка решительно покачала головой.
– Это только гипотеза. Кроме того, даже если это теоретически возможно, я просто не могу поверить, что такая функция внедрена в нейролинкер, коммерческое устройство. …Не могу поверить, но…
…Но Сейдзи Номи действительно потерял память.
Никто не произнес этого вслух, однако наверняка все трое одновременно подумали так.
После еще одной долгой паузы Черноснежка решительно произнесла:
– Дальше об этом рассуждать бессмысленно. Если мы хотим узнать ответ, нам остается только добраться до десятого уровня и спросить у создателя «Брэйн Бёрста».
– …Это да. Это ведь наша цель с самого начала… – кивнул Харуюки, потом робко спросил у Такуму: – …Да, а как сейчас Номи?..
– Теперь он в секции просто обычный первоклассник. Как будто из него весь злой дух вышел… я лучше не могу описать. Хотя до сих пор он тоже внешне был веселый и общительный, так что, думаю, кроме нас, никто разницы не заметит…
Такуму помолчал, потом хрипловато добавил:
– Хару, вот думаю и не могу понять. Мы и Номи – кто нормальный, а кто нет?..
– Ответ уже известен. Ненормальные – это мы.
Эти резкие слова принадлежали Черноснежке.
Потом она откинулась на спинку стула и изящно закинула ногу на ногу – само воплощение достоинства.
Черный король взглянула по очереди на двух своих подданных и с бесстрашной улыбкой добавила: