Утром в поселок приехала милиция, и мы узнали, что ночью пропал еще один парень. Причем даже непонятно, как, родители говорили, что на ночь и двери, и двор закрывали, а все бесполезно. Люди собрались и опять пошли искать в лес, со всего поселка собрали рабочих и из соседнего тоже. А отец почему-то не пошел. Весь день что-то делал по хозяйству, вечером курицу зарезал, зажарил, пообедали мы, спать легли.
На следующий день отец проснулся рано и принялся собираться в путь. Матери сказал, что у него есть идея одна. Когда собрался, подошел ко мне и сказал, что хочет поговорить, но не дома, а на улице. Он привел меня сюда. И все рассказал. Про ведьм. Но он их называл не ведьмами, а лесными людьми. Отец сказал, что в день, когда пропали ребятишки, он нашел в лесу одну вещь. И сразу понял, что скоро что-то случится. А на следующий день он встретил лесного человека. Он его сразу узнал, потому что...
– Потому что глаза, скулы, форма челюстей образуют на лице...
– Знак, – закончил Леха.
– Точно, – кивнул я. – Знак. Звериную сущность выдающий.
– Ага. Леспромхоз продвинулся слишком далеко в тайгу и потревожил лесную тварь. И она пришла к людям в поисках еды. Отец рассказал мне про них и рассказал про то, как их можно отличить и убить. Отец развернул тот сверток, что он принес. В нем был обрез и несколько патронов. Пули на каждом патроне были исписаны маленькими значками. Я спросил, что это, отец сказал, что он не знает, но эти значки убивают лесных людей. Это какой-то древний заговор. Он оставил мне два патрона, а остальные зарядил в обрез. Там, в глубине болот, есть небольшой островок, сказал отец. На этом островке обитает эта тварь. Он сказал, что попробует ее подкараулить и убить. Я спросил, где, если что, нам его искать, отец ответил, что искать его не надо, если он сможет, он вернется сам. Он ушел в лес и не вернулся. Но детишки пропадать перестали. Через год один охотник наткнулся в лесу на отцовскую куртку, ее мы и похоронили. И все.
Я вспомнил Сухого. Сухой сделал все, как надо.
– Отец сказал, что лесные люди боятся вот этих значков, огня и собак. Еще он сказал, что некоторые лесные люди научаются жить среди обычных людей. Они могут до какого-то времени контролировать свой голод, но потом все равно начинают убивать. И что я, если встречу такого человека, должен буду его прикончить. Потому что их все больше и больше...
– И ты встречал их?
– Нет, – ответил Леха. – Пока не встречал. К счастью. Но однажды видел по телевизору. Видел. Это очень известный человек, я даже не хочу его называть...
– А где твоя собака? – спросил я.
Леха сдвинул лом и щелкнул языком. Через секунду в дверь вдвинулась здоровенная немецкая овчарка. Овчарка понюхала воздух и посмотрела на Леху. Леха кивнул. Овчарка подошла к хозяину.
– Он на улице охраняет, – пояснил Леха. – Отец говорил, что любая собака ведьм чувствует за километр, поэтому я всегда хожу с Волком.
Леха потрепал овчарку по голове.
– А с тобой что случилось? – спросил Леха. – Ты знаешь ведьму?
– Знаю, – сказал я и рассказал Лехе свою историю.
Леха слушал, почесывая за ушами Волка.
– Ты уверен, что она такая? – спросил он после того, как я закончил.
Я не был уверен.
– И что мне делать?
Леха не ответил.
– Ладно, давай спать. – Леха стал устраиваться на топчане. – Спать надо. Мы маленькие дети, нам хочется бай-бай...
– После твоих сказочек уснешь... – сказал я.
– Спи. – Леха зевнул. – Сон полезен...
Леха поворочался немного, потом неожиданно захрапел. Я думал, что мне не удастся уснуть, но я уснул. Иногда я одним глазом просыпался и слышал, как за стеной медленно бродит Волк, охраняя нас от ночных гостей. Окончательно проснулся я лишь утром, когда встало солнце. Спина болела, и я с трудом смог выпрямиться и сесть. Огляделся.
Лехи в котельной не было.
Я встал и вышел на улицу. Леха делал зарядку. Он нашел где-то ржавый огнетушитель и теперь приседал, держа огнетушитель на вытянутых руках. Волк сидел рядом.
– Привет. – Леха бросил огнетушитель. – Как настроение?
– Веселое, – сказал я. – Только спина болит. Слушай, я вчера забыл спросить, кто они такие? А? Ну эти, лесные люди?
– Не знаю точно. Разное говорят. Ты про виндиго когда-нибудь слыхал?
– Нет, – ответил я.
– Это очень старая американская легенда, ее мало кто знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про виндиго знали все. Виндиго – это пожиратель лосей. Я про него прочитал в библиотеке. Мне кажется, что лесной человек – это и есть виндиго. Внешне он, как человек, его почти нельзя опознать с первого взгляда, ну, если не умеешь знаки читать. Виндиго появляется в лесу и убивает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, потом всех волков, а затем и других зверей, помельче. А когда ему больше нечего уже есть, виндиго переключается на людей. Человек идет в лес и в самой чащобе встречает или больного старика, или ребенка. Как он там оказался? Человек не думает, он приводит ребенка к себе домой. А наутро обнаруживает, что все его собственные дети умерли. Задохнулись. А этот сидит как ни в чем не бывало и улыбается такими остренькими зубками. И потом его уже очень трудно остановить...
Леха замолчал.
– Это виндиго? – спросил я. – Римма – это оно?
Леха не ответил.
– Как? – спросил я. – Как его... ее остановить? Осиновый кол... Или серебро в горло...
– Не пойдет, – ответил Леха. – Не успеешь. Оно очень сильное и быстрое. Тут надо стрелять.
И Леха поднял карабин, прицелился, выстрелил. Пуля срезала ветку.
– Мне не из чего стрелять, – сказал я. – Но у меня есть собака.
– Собака – это хорошо...
Леха выбросил гильзу, подобрал, покидал на ладонях и сунул в карман.
– Собака – это здорово... Пойдем, погуляем? Заодно до остановки тебя провожу...
Волк насторожил уши и оглядел округу. Леха подозвал овчарку и двинулся в перелесок между холмами. Я за ним.
Почти сразу мы оказались в самом настоящем сосновом лесу.
Леха шагал быстро и уверенно, ориентируясь по только ему заметным приметам, так передвигается человек, хорошо знакомый с лесом, походами и всяческими путешествиями. Я едва за ним поспевал. Волк кружил вокруг нас, то исчезая, то выныривая из-за деревьев. Хорошая собака.
Вдруг Леха резко остановился. Он поглядел по сторонам, послушал, затем сел на мох. Волк встал у него за спиной.
– И что? – спросил я.
– Смотри.
Леха сдвинул карабином пласт мха. Под мхом открылся чистый желтый песок. На песке лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны черными веревочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса. Что-то эта дрянь мне напомнила, только сразу я не сообразил, что именно.
– Что это? – спросил я.
– Это смерть, – ответил Леха. – Самая настоящая смерть.
Я хотел было взять эту штуку, но Леха крикнул:
– Не смей! Это нельзя трогать. Лучше не трогать, даже сейчас... Тот, кто его трогает...
Леха замолчал.
Я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе. Я все думал, на что он похож...
– Это ведьмин глаз, – пояснил Леха. – Черный ловец. Обычного ловца плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев из хвоста галки. Этот сделан из собачьих челюстей, вороньих перьев и собачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это существо. Люди становятся его рабами, уходят в лес, и оно ими питается, пьет их жизненную силу. А если не уходят, то у них начинаются разные болезни и они умирают. Потому что жить рядом с ведьминым глазом нельзя. Это конец.
Леха кивнул на предмет.
– Я нашел его в лесу, – продолжил он. – Уже после того, как отец пропал. Этот и еще несколько других. Вокруг поселка были развешаны. Я их поснимал и закопал.
Леха накрыл ведьмин глаз мхом.
– А почему ты этот не закопаешь? – спросил я. – Или не сожжешь?
– Сейчас он безвреден. – Леха прижал мох, и теперь никто не смог бы ничего обнаружить, просто мох. – Он опасен только тогда, когда рядом есть его хозяин. А так просто плетеная дрянь. Ты у себя такого не видел?
– Нет, кажется, – ответил я. – Хотя я и не искал...
– Поищи. Поищи, пока не поздно. Они разные бывают...
Леха встал, осмотрелся и зашагал между деревьями. Я за ним.
– А ребят тех нашли? – спросил я. – Тех, которые пропали? Тогда, когда Сухой... отец твой... исчез...
Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.
– Нет, – ответил Леха. – Не нашли. Сам понимаешь, этим, из леса, нужен был более сильный ведьмин глаз... Собачьи челюсти для этого не очень подходят... Настоящего черного ловца можно сделать... ну, сам понимаешь...
– Понимаю.
– Тут она рисунком не обойдется...
Мне не хотелось думать, из чего можно сделать настоящего черного ловца.
– Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоем месте был я, я бы, наверное, ушел. В конце концов это не твоя семья. Вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Ведьма убивает всех, до кого сможет дотянуться... Ей нужно только время. Начинает с самых беззащитных. Если в твоем доме есть еще дети, она начинает с них. Она вообще детей... любит. Скоро в твоем доме начнут болеть. Поэтому уходи.
Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.
– Нет, – ответил Леха. – Не нашли. Сам понимаешь, этим, из леса, нужен был более сильный ведьмин глаз... Собачьи челюсти для этого не очень подходят... Настоящего черного ловца можно сделать... ну, сам понимаешь...
– Понимаю.
– Тут она рисунком не обойдется...
Мне не хотелось думать, из чего можно сделать настоящего черного ловца.
– Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоем месте был я, я бы, наверное, ушел. В конце концов это не твоя семья. Вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Ведьма убивает всех, до кого сможет дотянуться... Ей нужно только время. Начинает с самых беззащитных. Если в твоем доме есть еще дети, она начинает с них. Она вообще детей... любит. Скоро в твоем доме начнут болеть. Поэтому уходи.
– Я не могу уйти, – сказал я. – Не могу.
– Тем хуже для тебя. – Леха зевнул. – Вон там, через сто метров, дорога и остановка.
Я еще немного посмотрел на него и на Волка, а потом пошагал прочь.
– Эй, – позвал Леха. – Подожди еще минутку.
Я обернулся. Леха подошел ко мне.
– Я еще кое-что вспомнил. Как можно отличить ведьму. Кроме знака на морде. У нее ноги как руки.
– Как это? – не понял я.
– Она может действовать ногами так же, как и руками. Забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. Так в книжке было написано. И еще запомни.
Я слушал.
– У него преимущество перед тобой. В него не верят. А ты есть. И у тебя есть собака. С когтями и зубами. С устрашающей мордой.
– Что ты хочешь сказать?
– Когда у нас стали пропадать дети, – сказал Леха шепотом, – все решили, что это собака. Что собака их убивает...
Я все понял.
– Мир гораздо темнее, чем нам кажется, – произнес Леха на прощание. – Ведьмин глаз открыт. Корабль из когтей и волос уже спущен на черную воду...
Далеко на трассе показался автобус. Я пожал руку Лехе и побежал через лес к дороге.
В правом кармане моей куртки подпрыгивал длинный теплый патрон, острый, исписанный мелкими закорючистыми значками.
Глава XII НОЧЬ ПОСЛЕ ПРАЗДНИКА
Пассажиров в автобусе было мало, я сел в кресло и стал смотреть в окно, иногда поглядывал на попутчика.
Сначала он читал газету, затем отложил ее и принялся смотреть в окно. Газета лежала передо мной, и я ее немного почитал. Но ничего интересного там не писали, все как обычно.
– У меня тоже была собака, – неожиданно сказал попутчик и отвернулся от меня к окну. – Я сразу узнаю тех, у кого есть собака. У тебя есть. И у меня была. Мне тогда было десять лет. Я целый год копил, подрабатывал в гараже, в порту даже. Помощником грузчика. Смешно – я когда-то работал помощником грузчика... Так вот, я накопил денег и пошел в зоомагазин. А там как раз были щенки. Они бегали в таком стеклянном загоне с опилками. Я сразу увидел своего пса. Он сидел чуть в сторонке и смотрел на меня. Я его и купил.
Попутчик постучал по стеклу пальцами.
– И мы жили с моей собакой девять лет. Я ей мог все рассказать, и она меня всегда понимала. Она меня провожала в школу и встречала, когда я возвращался. Даже когда я сломал ногу и лежал в больнице, она ждала меня под окном. А однажды у нее случился заворот кишок, так я неделю рядом с ней просидел, школу забросил. Это было здорово. А потом я встретил одну девушку. Девушке моя собака не понравилась, они как-то сразу невзлюбили друг друга. А мне казалось, что я эту девушку очень люблю. Девушка сказала мне – или я остаюсь, или собака...
Попутчик замолчал. Он молчал несколько минут и все глядел на пробегающие за окном деревья. Затем он собрался и продолжил рассказ.
– Я долго думал, а потом все-таки выбрал девушку. Куда девать собаку, я не знал. В милицию ее не брали – она была уже старая для милиции. Продать ее тоже нельзя было. В приют сдать у меня не было денег. Я мучился, мучился, не знал, что все-таки предпринять. Девушка же продолжала настаивать. И я решил собаку увезти на автобусе подальше и оставить.
Попутчик сунул руку и достал плоскую блестящую фляжку. Свинтил колпачок и сделал большой глоток.
– Я отвез ее в этот город, – продолжил он. – Целый день мы ходили по окрестностям, гуляли по лесу... А потом я велел ей ждать меня. Она села и стала ждать, а я побежал на автобусную станцию и уехал домой. И стал жить с той девушкой...
– А как собаку звали? – спросил я.
– Жулик, – ответил попутчик.
– Ну, так чего вы волнуетесь! Я в этом городе в приюте жил, у нас там истопник был, Сухой звали, так он как раз собаку подобрал, примерно в то самое время. Правда, он ее не Жулик звал, а Ташка. Она еще долго жила, я ее помню.
Попутчик улыбнулся.
– Однажды утром я проснулся, – сказал он. – Какое-то беспокойство на меня навалилось. Сначала ходил по дому, а потом решил выйти на улицу, воздухом подышать. Открываю дверь, а на пороге лежит моя собака. Мертвая лежит.
Я покраснел.
Попутчик снова приложился к фляжке.
– Она пробежала от одного города до другого и умерла. Вот такая вот история. А с девушкой я через месяц расстался. И остался один. И до сих пор один.
Попутчик опять улыбнулся. Улыбка его была не грустная, а какая-то светлая и умиротворенная.
– Вспомнил – и все будто вчера произошло, – сказал он. – Знаешь, сейчас, когда прошло много лет, я выбрал бы своего пса. Без всяких колебаний. Но когда ты молод, на многие вещи смотришь совсем по-другому... Глупо на вещи смотришь... А ты молодец. И собака у тебя наверняка хорошая.
Он откинулся на спинку кресла и задремал. Но я знал, что он не спит. Он просто закрыл глаза и думал о своем. Я решил поспать. И уснул. Проснулся, когда за окном поползли знакомые мне пригороды. Автобус пересек наш небольшой городок и остановился на станции. Мы вышли на улицу.
Он подмигнул мне и пошагал на станцию. А я домой.
Дома все было нормально, Ли и Ма еще не приехали, Па находился на работе, а Бакс нервничал и прятался в саду. Я отыскал его и спросил, в чем дело.
Он повернулся ко мне боком и продемонстрировал довольно большую, в пол-ладони, проплешину.
– Кто это так тебя?.. – спросил я.
Бакс зарычал. В этом доме Бакс рычал только на Селедку. Но Селедка не осмелилась бы из него выдергивать шерсть. На улицу Бакс один не выходил никогда. Значит, шерсть из него выщипнула Римма.
Я гладил Бакса по спине, обещал намазать бок зеленкой. Бакс жаловался. Вдруг он почувствовал что-то в воздухе и всю его мрачность как рукой сняло. Я тоже понюхал. С кухни явственно пахло печеньем.
– Селедка, – сказал я. – Селедка печет печенье. Сегодня праздник, Ли возвращается...
Бакс посмотрел на меня. Я кивнул, и он радостно побежал попрошайничать на кухню.
Этим вечером Ли и Ма вернулись со своей олимпиады, Па тоже прибыл с работы, он и Ма устроили небольшой праздник в саду. Праздник и в самом деле был нужен, во-первых, стоило развеять мрачное настроение, установившееся в нашем доме. А во-вторых, Ли заняла второе место, и теперь ее собирались отправить в столицу, на самую главную олимпиаду. Поэтому был праздник.
Весь вечер в нашем саду жарились шашлыки. Па играл на аккордеоне, а Ма танцевала. Ли веселилась и лопала мороженое, Римма сидела за столом и улыбалась. Бакс обожрался печеньем и храпел на крыльце, уставив в небо все четыре лапы. Часов в девять все отправились в дом и стали укладываться спать.
Я поднялся в свою комнату и свалился на кровать. Но не уснул. Мешало что-то. Я ворочался, перекатывался с боку на бок, но сон не шел. Тогда я лег на спину и стал смотреть в потолок. Если долго смотреть в потолок, то сон рано или поздно все равно тебя сморит.
В ту ночь я услышал.
Дверь в конце коридора скрипнула и медленно открылась. И все.
Я вскочил и подошел к двери своей комнаты. Послушал. Услышал Селедку. Она храпела у себя, наевшись перед сном тертой моркови с чесноком, это вызывает жуткий храп.
Снова послушал. Тихо.
Потом шаг. Скрипнул пол в коридоре. Я выглянул из комнаты. Половина коридора в темноте, ничего не видно. Даже, наверное, больше половины коридора в темноте... Минуты три глаза будут привыкать.
Еще шаг в коридоре. По направлению к комнате Ли, навстречу мне. Тяжелый шаг, половицы прогнулись и скрипнули уже громче.
Плохо, ничего не видно. И Бакса нет, Бакс сейчас бы не помешал.
Мои глаза привыкали, темнота, сначала черная и непроницаемая, сделалась серой и прозрачной, и я увидел.
Римма стояла на четвереньках посреди коридора. Она снова напоминала лягушку. Рядом с ней на полу стояла плетеная корзина с какими-то тряпками. Не знаю, зачем ей понадобилась эта корзина.
Римма продвигалась медленно, очень медленно, один шаг в минуту.
Шаг. Еще. Еще. Я стоял и смотрел. До двери Ли она добралась минуты за три. Она так и не поднялась на ноги. И так же, не поднимаясь с четверенек, она протянула руку и открыла дверь.
И тут я почувствовал запах, по коридору от Риммы потянуло мертвечиной и холодом. Римма вошла в комнату Ли. Я свистнул, особо свистнул, громко, чтобы Бакс, дрыхнувший то ли в кухне, то ли в гостиной, услышал. Потом я выскочил из комнаты и рванул по коридору.