Он поднялся на ноги: выглядело это очень экзотично, если представить снежного человека, сделанного из сверхпластичного серебра или ртути.
«Они вернулись… вам оставить меня… будет плохо… все погибнут… нельзя».
– Чёрта с два! – огрызнулся Дорик, лихорадочно набирая номер на мобильнике. – Мы тоже не лыком шиты!
НЛО между тем облетел вертолёт, сделал крутой пируэт прямо перед носом машины.
– Ух, зараза! – вырвалось у пилота. – Мы же столкнёмся!
Вертолёт вильнул, косо пошёл вниз, к земле.
Дорик что-то затараторил торопливо в трубку.
Вертолёт выровнялся, но перед ним снова прошмыгнул призрачный НЛО, и пилот вынужден был бросить машину в сторону, спасаясь от столкновения.
Вера с криком улетела в глубь отсека.
Князь странным образом устоял, поднял руки над головой. Глаза его засветились.
– Садись! – крикнул Нестор, цепляясь за леера по стенам отсека.
– Был бы у нас пулемёт! – оглянулся второй пилот. – Мы бы ему показали, кто тут хозяин!
НЛО зашёл слева.
«Мне… надо… прыгать», – сказал Князь мысленно.
Тело его превратилось в огненную массу, текущую снизу вверх, но – в границах человеческих форм. Хотя при этом было отчётливо видно, что он нечеловек.
– Сейчас наши прилетят! – радостно сообщил Дорик. – Я дозвонился до брата, он обещал.
НЛО спикировал на вертолёт сверху, словно собираясь протаранить его на всей скорости, однако отвернул в самый последний момент.
– Почему он не стреляет? – крикнул Дорик.
«Невозможно… применять оружие… в заселённых мирах, – ответил Князь. – Станет известно… контролёрам… грозит наказание…»
– Значит, у вас ещё работает какая-то мораль?
Князь не ответил.
Нестор посмотрел на Веру, встретил её ответный взгляд. В нём не было страха, только отчаянная решимость не уступать. Он подмигнул ей.
– Нас не догонишь, как поётся в песне?
Вера бледно улыбнулась, понимая, что он хочет её подбодрить.
– Жалко, что мы не киборги.
Нестор удивлённо посмотрел на девушку.
– Что ты имеешь в виду?
– Вспомнила фильм «Терминатор-3».
– А-а… действительно, были бы мы такими киборгами…
«Дробный тип с о з н а н и я, – заговорил Князь, ухитряясь удерживаться на ногах при любых кренах вертолёта, в то время как люди вынуждены были цепляться за леера и скамейки. – Человеческое тело… уникальный инструмент… позволяет творить… диапазоны форм… все, что доступно разуму и воле… Не надо технологий… глупо… всё внутри вас… технологии ограничивают…»
Дорик, Вера и Нестор переглянулись.
Оглянулся и второй пилот, которому показалось, что он слышит голос пришельца.
– Кто это сказал?
– Он, – показал глазами Нестор.
– Умный парень.
Перед носом вертолёта вновь сформировался прозрачно– блестящий вихрь: НЛО подставлял свой борт, намереваясь таким образом заставить пилотов сделать «наезд», то есть «налёт».
Первый пилот, крикнув что-то нечленораздельное, попытался отвернуть машину, но не смог.
Винты Ка-56 чиркнули по зеркально-прозрачной обшивке «тарелки», разлетелись стеклянными брызгами.
Вертолёт дёрнулся, начал падать.
К счастью, до земли было недалеко, всего метров 50, да и упал он на склон сопки, по которому и соскользнул в ложбину, поросшую корявым кустарником.
Нестор удержался на леерах, хотя в голове у него загудело от удара. Хватаясь за какие-то ящики и скамейки, добрался до Веры, помог ей подняться. Огляделся.
Дорика в отсеке не было, Князя тоже. Дверца отсека отсутствовала вовсе. Пилоты в смятой кабине уцелели, судя по их шевелению, хотя им пришлось тяжелее всех: вертолёт ударился о сопку носом. От блистера не осталось ни одного целого кусочка.
– Вылезаем!
– Где Дорик? Вывалился?!
– Успел выскочить.
Нестор подал Вере руку, и они протиснулись в проём отломанной при ударе двери наружу.
Дорик, раздувая ноздри, стоял на камне в десяти шагах от вертолёта и смотрел на Князя, который непостижимым образом взобрался на гребень сотки. В данный момент пришелец выглядел как медведь, одетый в крупночешуйчатый, отливающий золотом комбинезон. Человеческими в его облике были только руки, которые он раскинул в стороны.
Над ложбиной выписывал пируэты инопланетный космолёт, бликуя на солнце мгновенными зеркальными всполохами.
Нестор сначала не понял, почему НЛО мечется зигзагами в воздухе, не обращая внимания на беглеца, потом его накрыла волна тугого рёва и грохота, он увидел мелькнувшую стремительную стрелу самолёта над деревьями и понял: лётчики не подвели! Два классных истребителя «Су-35» устроили боевой танец с пришельцами и не давали им ни малейшего шанса доделать своё чёрное дело.
Две бледные трассы прошили воздух: это заработала пушка первого «Су».
НЛО увернулся, но подставился под трассу второго «Су».
Сверкнувшие стрелы ракет первого «Су» заставили НЛО сделать невероятный кульбит, но ещё две ракеты второго истребителя вырвались из пусковых контейнеров первого «Су» и вонзились в дно «тарелки».
Сверхскоротечный бой закончился.
Вспышка ярчайшего света резанула по глазам людей, наблюдавших за боем.
Волна гула, свиста и ядовитого шипения ударила по ложбине, переворачивая вертолёт, разбрасывая камни, валя наблюдателей с ног.
Нестор, которого ударная волна отбросила от Веры на несколько метров, перевернулся на живот, поднял голову.
Князь устоял!
Его фигура с вытянутыми в стороны руками олицетворяла собой самый настоящий крест смирения: он ждал смерти, – и Нестор мимолётно подумал, что христианский крест вовсе не является символом защиты. Он всегда был символом смерти!
Последние тающие клочья огня долетели до земли.
Два истребителя пролетели над ложбиной, один покачал крыльями: им очевидно управлял брат Дорика.
Самолёты улетели. Садиться им здесь было не на что.
Стало совсем тихо.
Дорик вылез из кустов, исцарапанный, кинулся было вверх по склону к Князю. Тот уронил «медвежьи» руки, сел – как бы стёк на землю струёй металла.
В головах людей родились шелестящие «звуки» его мысленной речи:
«Почему вы спасать меня?»
– Да потому что мы всегда помогаем слабым! – взорвался Дорик от переполняющих его чувств.
«Я не есть слабый».
– Они хотели тебя…
– Подожди, – оборвал приятеля Нестор. – Мы спасли тебя, потому что это неправильно – когда кто-то на твоих глазах убивает беглеца без суда и следствия. Даже если тот виноват в преступлении.
«Я чужой для вас».
– Свой ты или чужой – пусть решает следствие.
– «Они вернутся».
– Ну, так что ж? – заулыбался Дорик, ища взглядом поддержки Нестора. – Нам есть чем их встретить.
Из вертолёта наконец выбрались абсолютно обалдевшие от всего случившегося пилоты. Вид у них был уморительный.
Альпинисты посмотрели на них, Дорик засмеялся, а Нестор подал руку Вере, и они полезли по склону сопки к Князю, веря своим чувствам и всему тому в душе, что делало их людьми.
25 декабря 2007 г.
НЕ ЖДИТЕ ОТВЕТА
Эту звезду, получившую имя Убегающая и находившуюся для земных астрономов в секторе созвездия Скорпиона, открыли ещё в 2008 году. Однако знаменитой она стала спустя 150 лет, когда внезапно изменила траекторию движения и стала двигаться намного медленнее. Причём на порядок медленнее, что невозможно было объяснить никакими астрофизическими законами. Если в момент открытия (звезда появилась в поле зрения телескопа Хаббл из-за пылевых облаков близко от центра Галактики) скорость Убегающей равнялась 2130 километрам в секунду, то в середине XXII века она вдруг словно ударилась о невидимую преграду и снизила скорость до 230 километров в секунду.
Но самое главное открытие – изменение вектора движения звезды – потрясло астрономов больше.
Убегающая мчалась из глубины балджа – центрального звёздного сгущения Млечного Пути, а затем внезапно повернула на 90 (!) градусов, снизила скорость и превратилась в одну из таких же «обычных» звёзд местного рукава, которые двигались вокруг галактического ядра примерно с одинаковой скоростью.[1]
В научной среде разгорелись споры насчёт причины столь резкого изменения траектории звезды и длились несколько лет, пока Федеральный Земной Совет Астронавтики не решил послать к Убегающей экспедицию. Если бы не это обстоятельство – поворот звезды в нарушение всех законов движения, ни о какой экспедиции к Убегающей, массивной и яркой, но в общем-то рядовой звезде, речь бы не зашла. Вокруг Солнца располагалось множество гораздо более интересных звёздных объектов, требующих пристального изучения.
Но эволюции Убегающей насторожили специалистов Института Внеземных Коммуникаций, и в 2159 году корабль косморазведки «Иван Ефремов», укомплектованный специалистами в области физики звёзд, космологии и ксеносоциологии, стартовал с космодрома Луны «Янцзы» и направился к ядру Галактики…
чтобы через месяц полёта выйти Убегающей наперерез. Суперструнные технологии позволяли земным кораблям передвигаться по космосу со скоростью, намного превышающей скорость света…
хотя полностью избавить от неведомых опасностей и риска не могли.
Эти мысли промелькнули в голове Ярослава Медведева, полковника службы безопасности, командира особой группы риска корабля, когда следящие системы «Ивана Ефремова» открыли две планеты, вращавшиеся вокруг звезды по одной и той же орбите, но с противоположных сторон.
Открытие заставило экипаж корабля перейти в режим «предварительной настройки на контакт». Программы подобного рода использовались людьми уже больше ста лет, хотя контакты с представителями иного разума в Галактике можно было пересчитать по пальцам двупалой руки. Да и те, контакты то есть, нельзя было назвать продуктивными и полноценными, так как цивилизации, встреченные косморазведчиками: Орилоух и Маат, – принадлежали к типу негуманоидных и обмениваться с людьми информацией не хотели.
В течение последующих 12 часов экипаж «Ивана Ефремова» лихорадочно исследовал открытую звёздную систему.
Убегающая была в 20 раз массивнее Солнца и в два раза ярче, но по химическому составу почти не отличалась от него. Планеты, вращавшиеся вокруг звезды на расстоянии в две астрономические единицы,[2] оказались единственными. Кроме них в системе были обнаружены два кольца газа и пыли, одно плотнее другого, которые через пару сотен миллионов лет могли превратиться в протопланеты.
Так как уже существующие планеты почти ничем не отличались друг от друга, их решили назвать Близнецами: А и Б. Они были массивнее Земли, сила тяжести на их поверхности превышала земную почти в полтора раза, но в целом это были вполне земноподобные планеты, окружённые плотными кислородно– азотными атмосферами.
Уже один этот факт заставил специалистов экспедиции ликовать: планет с такими характеристиками в космосе ещё не находили. Однако основное потрясение ждало экипаж космолёта впереди.
Спустя сутки после того, как «Иван Ефремов» приблизился к Убегающей на триста миллионов километров, наблюдатели увидели на поверхности одной из планет – Близнеца– Б – развалины!
Все 45 членов экспедиции, включая капитана корабля, приникли к бортовым виомам.
Компьютер систем визуального обзора обработал полученную от телескопов информацию, синтезировал изображение и выдал на виомы.
Люди ахнули!
Перед ними, в красивой долине, по дну которой текла медово– золотистая река, стоял самый настоящий город! Точнее – развалины города. Потому что в нём не сохранилось ни одного здания! Только фундаменты и остатки толстых стен, с виду сделанных из сверкающего под лучами местного солнца льда.
– ВЗ на обзор! – скомандовал капитан корабля Чарльз Фитцджеральд, по легенде – потомок знаменитого американского писателя XX века.
«Иван Ефремов» выстрелил очередь видеозондов, устремившихся к ближайшей из планет.
* * *Возбуждение членов экспедиции, ждавших контакта с хозяевами планет, пошло на убыль.
Видеозонды, достигшие Близнеца-А и Близнеца-Б, показали пугающе одинаковые ландшафты. Описать их можно было одним словом: разруха! Инфраструктура планет представляла собой колоссальные поля искусственных сооружений, разрушенных почти до основания. Городами назвать их было трудно, потому что цепочки остатков сооружений не объединялись в огромные конгломераты, как земные города. Лишь изредка среди этих лабиринтов, растянувшихся на тысячи километров по всей суше, взбиравшихся на холмы и горные страны, спускавшиеся в глубины морей и океанов, возникали некие подобия городов, которым явно не хватало законченного многообразия. Улиц как таковых не было. Фундаменты и цепочки обрушенных стен окружали подобия площадей, зачастую – огромные воронки, словно в этих местах упали и взорвались мощные бомбы.
Коммуникаторы экспедиции поначалу вцепились в эту гипотезу: на планетах бушевала война, уничтожившая цивилизации, – и жадно принялись искать факты, подтверждающие эту идею. И вроде бы нашли! Хотя факты были странными и не укладывались в русло единой теории. Бесспорным казалось лишь одно предположение, что война имела глобальный характер. Для обоснования других предположений нужны были дополнительные данные, ради сбора которых начальник экспедиции индиец Рам Панчивитра предложил послать на планеты исследовательские отряды. История земных войн утверждала, что в результате любых конфликтов, даже самых жестоких, какое-то количество побеждённых могло уцелеть. В данном конкретном случае существовал реальный шанс встретить кого-нибудь из уцелевших.
Сначала к Близнецам послали автоматические исследовательские модули, которые управлялись инками[3] и за двое суток собрали значительное количество информации о физических параметрах планет.
Сила тяжести на их поверхности действительно превышала земную, хотя и некритически. Такие поля гравитации люди могли выдерживать долго. Хотя в принципе это было необязательно, так как земная техника давно оперировала антигравитацией.
Атмосферы обоих Близнецов отличались количеством кислорода, но незначительно, воздухом вполне можно было дышать. Однако при бактериологическом анализе в атмосферах были обнаружены неизвестные микроорганизмы, и начальник экспедиции запретил исследователям выходить из катеров без скафандров. Пришлось даже ввести обязательные процедуры обеззараживания костюмов, чтобы не занести на корабль опасные вирусы.
Катер оставил за кормой стреловидный контур корабля, сделал виток вокруг планеты и, ведомый инк-пилотом, сделал посадку в экваториальном поясе Близнеца-А, возле одного из так называемых «псевдогородов». Наблюдатели насчитали здесь около тысячи фундаментов и стен, расположившихся вокруг гигантской воронки диаметром в двенадцать и глубиной в три километра.
Сели на плоской вершине необычного поднятия, напоминавшего ровную бетонную площадку; формой и размерами площадка напоминала футбольное поле.
Отработали полный «срам»,[4] то есть выставили охранение в виде двух сотен нанитов,[5] обозревающих место посадки с разных высот и окрестности площадки. Кроме того наниты поддерживали связь с видеозондами на орбите и могли подать сигнал тревоги, если спутник обнаруживал источник опасности.
Выгрузили и установили палатки с аппаратурой, в том числе полевую экспресс-лабораторию и мобильный комплекс для компактного проживания семи человек – «Экс-МО».
Затем командир группы Ярослав Медведев вместе с ксенобиологом Амандой Блюмквист поднялись на катере в воздух. В их задачу входило обследование развалин и поиск уцелевших после войны аборигенов.
Под аппаратом легла панорама «псевдогорода», в котором не было ни одного уцелевшего здания. Впрочем, так выглядели и другие «города» планеты, представлявшие собой удивительно однообразные мёртвые ландшафты. Не могли скрасить эти ландшафты ни сине-красные поля трав, ни роскошные оранжевые и сине-жёлтые леса, ни водные бассейны, кое-где имеющие вполне осмысленные очертания. Жизнь, какой её представляли люди, была уничтожена практически полностью, а бактерии и микроорганизмы, населяющие леса и «города», жизнью назвать было трудно.
Медведев с интересом присмотрелся к ажурному кресту, созданному стенами из «псевдольда». Уже было известно, что материал фундаментов и стен вовсе не является льдом, а представляет собой сложное углеродорганическое соединение. Стены крестообразного в основании здания слегка дымились, отчего казалось, что оно недавно горело.
Аманда заметила взгляд спутника.
– Что вы там увидели?
– Знаю, что никакого пожара здесь не было, но впечатление такое, что пожар закончился совсем недавно.
– Вы правы, мне тоже так кажется. Хотя дымок, который вы видите, является на самом деле углеродной взвесью плюс бактерии.
– Стены испаряются? Температура вроде бы не слишком высокая, всего плюс 27.
– Мы не знаем всех характеристик материала стен.
– Какая-то странная катастрофа. Она оставила абсолютно одинаковые следы. Если бы это была война наподобие тех, что мы знаем, здания пострадали бы в разной степени, в зависимости от силы наносимых бомбовых ударов. Но они все разрушены до основания!
– Я тоже многого не понимаю.
– Куда подевались остатки упавших стен? Почему не видно разбитой техники? Где население?
– Ну, отсутствие техники можно объяснить, если цивилизация была нетехнологического типа, а биологического, к примеру. Но отсутствие уцелевшего населения действительно поражает. Кстати, судя по конфигурации фундаментов и многочисленным дырам в полах зданий, здесь жили весьма необычные существа.
– Грызуны, – пошутил Медведев.