Наличие воронок, – всего их насчитывалось больше двух миллионов, – никак не укладывалось в существующие гипотезы (кроме гипотезы о бомбардировке, в том числе – метеоритной), и этот факт беспокоил Медведева больше всего. Он давно ощущал их зловещую предопределённость.
В полукилометре от катера сверкнул на солнце блистер исследовательского зонда.
– Правильно, полковник, – заговорила рация в ухе Медведева голосом физика, работавшего в отряде. – Лучше не крутиться над воронками лишний раз.
– Да, неуютно тут, – отозвался Медведев.
– Я не об эмоциях. Эмоции вторичны, а параметры среды первичны. Над воронками возрос уровень радиации. Вакуум осциллирует, порождая гамма-лучи. Кто знает, к чему это может привести.
– Но воронки пусты…
– Ну и что? Мы не видим техники, это правда, однако что-то же происходит внутри этого фрактального конуса?
– Спасибо за предупреждение. – Медведев помолчал. – С этого момента вступает в силу запрет полётов пилотируемых аппаратов над всеми воронками.
– Как прикажете, полковник.
Медведев ещё раз внимательно посмотрел на ребристые склоны воронки. Потом перевёл взгляд на строения вокруг, стены которых поднялись уже до четырёх-пяти метров в высоту.
Ладно, допустим, это и в самом деле дома, в которых будут жить сизифовские «сколопендры». Но воронки им зачем? Что они собой представляют? Антенны телескопов? Радары? Углубления для будущих бассейнов?
В воронку спустилось туманное облако, всосалось в рёбра и выступы на склонах.
Бактерии достраивают и эти «метеоритные» следы. Чёрт бы их подрал! Что здесь строится?! Зачем воронки «сколопендрам»?
Медведев сжал зубы, чувствуя учащённое сердцебиение, понаблюдал за всплывающими над стенами дымками и вызвал Аманду. Захотелось встретиться и ещё раз поговорить с ней о тайнах Близнецов.
* * *Но ответы на свои вопросы он получил вечером, раньше, чем встретился с Амандой, когда заканчивал дежурство над «псевдогородом» и возвращался в лагерь. На минуту задержался возле края пятикилометровой воронки, вспоминая слова физика. Подумал: интересно, уж не являются ли эти дырки входами в подземелья, где и в самом деле спят будущие жители планет?
И в этот момент из глубины воронки вымахнула зеркально бликующая масса, заполнила всю её целиком и закачалась над ней полусферой как громадный мыльный пузырь.
Катер отнесло от воронки плотной воздушной волной, и это спасло Медведева, хотя он почувствовал такую дурноту, что едва не потерял сознание.
В кабине взвыл датчик радиации: гамма-фон с появлением «пузыря» увеличился в тысячи раз. Включился общий для всех сигнал тревоги, по которому десантники обязаны были вернуться в лагеря и «занять круговую оборону» до прибытия спасательных шлюпов.
Между тем «мыльный пузырь», заполнивший воронку перед катером Медведева, оброс штырями, приобрёл блеск и твёрдость металла и всплыл над «городом», похожий на гигантскую подводную мину времён Второй мировой войны. С его штыря сорвалась синяя молния, стегнула воздух над катером.
«Отступление! – скомандовал Медведев, ощущая на себе тяжёлый взгляд исполина. – К лагерю!»
Инк-пилот повиновался, бросая катер в штопор маневра, и тем самым спас себя и пассажира от второй молнии, пролетевшей в метре от кормы аппарата.
Миноподобный шар диаметром около трёх километров ещё несколько раз кромсал воздух чудовищными молниями, но инк оказался проворнее и с честью вышел из этого смертельного соревнования, унося в своём чреве почти сомлевшего от сверхбыстрого маневрирования человека.
Тем не менее катер оторвался от преследователя, и Медведеву удалось прохрипеть в микрофон рации:
– Подвергся нападению! Всем срочная эвакуация! Капитана на связь!
– Слышу, Ярослав, – отозвался Фитцджеральд. – Эвакуация пошла, готовьте людей.
Медведев оглянулся.
«Мина» всё ещё гналась за ним, хотя порядком отстала. Но не было сомнений, что она доведёт своё дело до конца. А ответить преследователю адекватно он не мог, вынужденный соблюдать инструкции ксенологов, разработанные именно для таких случаев. Мог разгореться межпланетный конфликт с непрогнозируемыми последствиями.
До лагеря Медведев домчался за четыре минуты.
Здесь уже собрались все, кто работал в непосредственной близости от командного пункта. Не было только Аманды и Сизифа.
– Где они?! – рявкнул Медведев, бросаясь к палаткам.
– Улетели к «городу» полчаса назад, – виновато развёл руками Ахмет Кадыров, замещавший руководителя отряда в его отсутствие.
– Вызывайте!
– Вызываем, не отвечают.
В темнеющем небе сверкнула увеличивающаяся на глазах искра. Это опускался на лагерь спасательный шлюп.
– Грузитесь в шлюп, я за ними!
Площадка с людьми и стоящими на ней палатками лагеря провалилась вниз. Под катером легла панорама «псевдогорода» с его странными, почти законченными зданиями. Справа от светила, наполовину утонувшего за горизонтом, показалась вторая угрюмая бликующая сфера. До неё было около двух километров. Но она почему-то двигалась не к лагерю, а в сторону, к скоплению самых интересных с точки зрения архитектуры строений.
Медведев мгновенно смекнул, что это означает.
«Навожу!»
«Принял!» – отозвался инк-пилот, корректируя полёт в соответствии с мысленными командами пассажира; он видел цель не только своими визуальными датчиками, но и глазами Медведева, поэтому устремился к ней «по лучу зрения».
Светило скатилось за горизонт. Погасли последние отблески от самых высоких стен «города». И тотчас же вспыхнул другой свет – ярко-голубой, конусом прорезавший воздух: включился прожектор всплывшей из воронки (вот что это такое – станции приёма кораблей!) гигантской «мины». В этом густом световом коридоре мотыльками просияли две крошечные пылинки, пытавшиеся с помощью резких финтов и пируэтов сбить с толку преследователей. Но скорость антигравов не позволяла беглецам вырваться за пределы светового конуса, и участь их была предрешена.
«Форсаж!»
Катер увеличил скорость до предела.
Его заметили.
Воздух пронизал яркий огненный клинок, сопровождаемый сеточкой ветвистых молний.
Катер увернулся, сделал два подскока, два нырка, несколько резких поворотов, счастливо избежал огненной плети и настиг первого «мотылька».
Это была Аманда.
«Открой блистер! Мы проглотим её, как акула селёдку!»
Передняя прозрачная полусфера катера уползла в паз.
– Остановись! – крикнул Медведев, надеясь, что Аманда услышит его голос сквозь гул и свист погони.
Женщина увидела приближавшуюся «пулю» катера, перестала маневрировать и в тот же момент влетела в кабину как бильярдный шар в лузу. Разница была лишь в том, что «луза» нашла её сама.
Медведев, ухитрившийся подхватить спасённую и смягчить удар (что стоило ему вспышки боли от скрученного позвоночника), сознания не потерял, хотя перед глазами всё завертелось.
«За ним!»
Катер рванул за «мотыльком» Сизифа, качаясь из стороны в сторону, чтобы не попасть под выстрел. Однако учёный вдруг сделал то, чего от него не ждал никто: метнулся к надвигающейся туше чужака.
– Уходите! – донёсся его слабый, замирающий голос. – Я его отвлеку!..
«За ним, чёрт побери!» – яростно скрипнул зубами Медведев.
«Разобьёмся», – хладнокровно откликнулся инк.
Молнии перестали стегать воздух.
Искра скафандра Сизифа померкла на фоне фиолетового бока «мины». Исчезла.
Ещё какое-то время Медведев до рези в глазах всматривался в надвигающуюся стену преследователя, потом отдал команду уходить.
Катер отвернул, выписывая петлю, уносящую людей прочь от свирепого чужепланетного исполина…
* * *Никто не погиб!
Не считая Сизифа, пропавшего без вести, как говорится в таких случаях.
Несмотря на то что «мыльнопузырных мин», вылезших из конусовидных нор на планетах, как пчёлы из улья, оказалось два десятка и все они ринулись на лагеря землян, благодаря своевременному приказу Медведева уйти удалось всем. «Мины» не стали преследовать спасательные шлюпы, довольствуясь тем, что выгнали их за пределы атмосфер Близнецов.
Когда Медведев привел катер к кораблю одним из последних, Аманда лежала без сознания. Её срочно поместили в медотсек и поручили врачам экспедиции. Похоже, она даже не понимала, кто её спас.
Фитцджеральд, дождавшись последних спасателей, отвёл «Ивана Ефремова» от Убегающей и собрал в кают– компании экстренный совет руководителей экспедиции, на котором присутствовал и Медведев.
Он коротко доложил собранию о том, что произошло на Близнеце-А, о своём походе к «городу» ради спасения ксенологов и предложил немедленно начать переговоры с неожиданно нагрянувшими хозяевами планет, чтобы спасти Сизифа.
– Уже поздно, – мрачно заявил капитан Фитцджеральд. – Я имею в виду – спасать Павича. По всем данным, его сожрал воздушный шар.
– Какой воздушный шар? – не понял Медведев.
– Напавшие на вас объекты похожи на воздушные шары с антеннами.
– По-моему, они больше напоминают старинные подводные мины… ну, не суть важно. Надо проверить, так ли это на самом деле. Та «мина»… м-м, тот «воздушный шар» мог просто сбить Сизифа, и тот упал на «город». «Шар» не ушёл далеко от места приземления…
– Никакого приземления не было, – сказал Рам Панчивитра. – «Шары» сразу объявились в этих вулканических жерлах, когда их обнаружили спутники. По-видимому, «сколопендры» владеют «струнными» технологиями.
– Никто их не видел, «сколопендр» ваших, – поморщился представитель СЭКОНа[6] в составе экспедиции.
– В данном случае ни то, ни другое не имеет значения, – отрезал Медведев. – Предлагаю отправить к «воздушному шару» парламентёров на модуле с аппаратурой коммуникаторов. Готов занять место командира десанта.
– Нет, – качнул головой капитан Фитцджеральд. – Мы отрабатываем стандартную процедуру экстренной оценки ситуации. Любой непродуманный поступок может повлечь развёртку возникшего конфликта. Пока не выясним, в чём причина нападения, рисковать не станем.
– Рам, – посмотрел на руководителя экспедиции Медведев, – там погибает ваш сотрудник.
– Он, наверное, уже погиб, – пробормотал его заместитель.
– Но это можно и нужно уточнить!
Фитцджеральд и Панчивитра переглянулись, потом одновременно посмотрели на командира службы безопасности.
– Ярослав, успокойтесь. Если он жив и находится на территории «города», его отыщут с помощью зондов. Кстати, поиск уже начался.
– Будет поздно!
– И всё же это окончательное решение.
– Мы теряем время!
– С этого момента вступила в силу дипломатия контакта.
– К чёрту вашу дипломатию!
– Ярослав!
Медведев едва удержался от оскорбительных слов в адрес умудрённых опытом косменов, поклонился и быстро вышел из кают-компании.
Уединился в своей каюте, перебирая в уме аргументы в пользу своего предложения, нашёл, что был прав. Связался с медотсеком:
– Как там наша потерпевшая?
– Пришла в себя, отказалась от лечебных процедур и умчалась, – виновато развёл руками врач экспедиции.
– Как умчалась? – не поверил Медведев.
– Вот так.
– Понял.
В дверь каюты постучали.
Медведев выключил виом, сказал:
– Входите.
Дверь открылась, вошла Аманда. Вид у неё был утомлённый, но в глазах горел огонь решимости и сдержанной надежды.
– Ты зачем сбежала из… – начал Медведев.
– Я всё знаю, – оборвала его женщина. – Они правы, на кону то, ради чего нас послали сюда, – контакт с негуманами. Ни Чарльз, ни Рам не решатся предпринять какие-то шаги, не запланированные процедурой контактного кондуита.
– Но Сизиф…
– Теперь Сизиф. Кстати, его имя – Милорад, Сизиф – прозвище за усердие в работе. Я не хотела говорить. Мы с ним… вместе… уже больше двух лет.
Медведев застыл.
Аманда усмехнулась.
– Дальше не продолжать? Сын от него. Мы встретились с тобой слишком поздно. Я виновата, но просить прощения не хочу. А теперь прощай.
Она повернулась, собираясь выйти.
– Постой! – очнулся он, хватая её за плечо. – Постой…
Она оглянулась.
– Ты только для этого и пришла, чтобы сообщить мне… о ваших отношениях?
– Нет, не только, но стоит ли говорить об этом? Я видела твою реакцию…
– Стоит!
– Я хочу спасти его.
– Я… тоже.
– Наш коммуникационный модуль имеет всё необходимое и готов стартовать.
– Ты… хочешь…
– Да или нет?
– Нас… не выпустят…
– Я знаю код аварийного стартового колодца для спасательных шлюпов.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу.
Потом Медведев шевельнул губами:
– Поехали…
Аманда закрыла глаза, открыла и, поцеловав его в подбородок, как при первой встрече, вышла.
В месте поцелуя вспыхнул огонь, скатился по шее под воротник костюма, достиг сердца…
Поцелуй ангела? Или дьявола? Впрочем, какая разница? Я ведь всё равно готов ради неё на всё…
* * *Модуль перестали вызывать, когда он достиг границы атмосферы Близнеца-А.
Капитан Фитцджеральд был практичным человеком и не стал устраивать всякого рода гонки за «взбунтовавшимся» аппаратом. Хотя вполне мог перекрыть ему дорогу, бросив корабль по «струне», и перехватить модуль у планеты. Возможно, он сочувствовал беглецам.
В отличие от него начальник экспедиции, в общем-то, не утруждал себя поиском интеллигентных формул, но, будучи индийцем, да ещё в возрасте мудрого созерцателя жизни, не стал перечислять все кары, грозившие свалиться на головы подчинённых в случае провала переговоров. Только добавил со вздохом:
– Соблюдайте инструкции.
– Обязательно! – пообещал Медведев. – А теперь дайте мне Т– поддержку.
Это означало, что для сопровождения десантного кораблика должны были включиться все технические линии корабля, и не относящиеся к данному режиму разговоры должны были прекратиться.
– М-1, я Н-2, доверни влево на два градуса, – заговорил возбуждённый молодой голос. – Вы на луче.
– Понял, Н-2 (по лаконичной терминологии косменов это означало, что с модулем контактирует второй наблюдатель экспедиции), поворачиваю.
Модуль нырнул в атмосферу Близнеца-А.
– Я хотела бы подчеркнуть… – сказала Аманда; она возилась с аппаратурой в техническом отсеке модуля, сзади пилотских кокон-кресел. – Обещать я не…
– Ничего не надо обещать, – отрезал Медведев. – Будет то, что будет.
Больше они не разговаривали.
Модуль пронзил атмосферу по лучу целеуказания и вышел над ночным «городом», над которым разыгралась трагедия знакомства людей с «воздушным шаром».
– Объект правее, в пяти километрах от вас, – доложил наблюдатель.
Медведев и сам увидел «воздушный шар», зависший над воронкой в центре «города», из которой выбрался два часа назад.
– Запускаю программу, – сказала Аманда, колдовавшая над вириалом управления коммуникационным комплексом.
«Ближе!» – приказал Медведев инк-пилоту.
Модуль спикировал на гладкую металлическую гору «воздушного шара».
И тотчас же густой поток синего света выметнулся навстречу. Гигантский шар всплыл над воронкой, метнул яркую молнию электрического разряда.
Однако на этот раз Медведев управлял не катером, а десантным модулем, обладавшим мощной защитой. Инк модуля, мгновенно определив степень опасности, не стал маневрировать, а просто принял разряд на корпус и вобрал его в себя, как губка воду.
Шар метнул ещё один ручей огня, с тем же результатом.
– Что у тебя? – оглянулся Медведев.
– Комплекс включён, – отозвалась Аманда. – Ответа пока нет.
Шар с гулом надвинулся на земной аппарат.
«Отступай с той же скоростью», – велел Медведев.
С длинных штырей шара, делавших его и в самом деле похожим на земную мину, сорвалась чудовищная зелёно-фиолетовая молния, вонзилась в защитное силовое поле модуля, и люди внутри ослепли на мгновение, почувствовали приступ тошноты, уже знакомый Ярославу.
Аманда что-то быстро проговорила. Но её фраза не относилась к разряду просьб о помощи.
«Назад! Крути качели!»
Модуль завертелся юлой, прыгнул вверх, потом вниз, увеличил скорость, и следующая молния его миновала.
– Вот сволочь! – стиснул зубы Медведев. – Ничего не хочет слушать!
– Куда мы бежим? – воскликнула Аманда.
Она заняла кокон управления комплексом, утонув в его тончайшей изоляции почти целиком, и он мог видеть только подбородок женщины, голова же скрывалась внутри полусферы мыслеизлучателя, с помощью которого Аманда пыталась «достучаться» до сознания обитателей «мины».
– Мы не бежим, – огрызнулся Медведев. – Но ещё пара таких шлепков, и этот монстр разбрызгает нас по всей атмосфере!
– Продержись хотя бы пять минут, я тебя умоляю!
Медведев хотел сказать, что от него-то как раз мало что зависит, но передумал.
– Какого чёрта они напали на нас?! Что вообще происходит? Мы же ничего дурного им не сделали.
– Логика негуман остаётся для нас тёмным лесом. Возможно, мы им мешаем.
– Но ведь всегда можно договориться.
– С человеческой точки зрения.
– А с негуманской?
– Может быть, мы для них являемся разновидностью вирусов, и они боятся заразиться?
– Об этом я не подумал. Ты говорила о своей гипотезе…
– Это не моя гипотеза.
– Сизифа?
– Милорада. Он считает, что Близнецы готовят к переселению.
– А вот об этом я думал.
– Тебя похвалить?
– Не надо, – пробормотал Медведев, вспоминая, по какой причине он здесь находится. – Может, Сизиф сейчас сидит на борту этого шара здоров и живёхонек?
Аманда не ответила.
Примолк и Медеведев.
В таком положении они находились какое-то короткое время.
«Воздушный шар-мина» преследовал модуль, яростно стегая воздух молниями, одна мощней другой, модуль уворачивался и отступал, продолжая звать неведомых обитателей шара на всех мыслимых диапазонах связи согласно разработанной программе контакта.